“Cái gì?!” Một tiếng sấm vang lên bên tai Tương Linh, nàng giật mình thốt lên: “Lý Lam mà ngươi cũng dám trộm sao?”

Tương Linh tức giận, đưa tay nhéo lấy khuôn mặt bầu bĩnh của Kính Đàm, nghiến răng nói: “Ngươi không sợ cả hai chúng ta chết sớm hay sao?” Từ khi bắt đầu chạy trốn đến giờ, nàng chẳng sút cân chút nào, vậy mà tên này lại béo lên cả chục cân. Nhìn qua, ai không biết còn tưởng hắn vừa đi dạo chơi ngoại thành về.

“Mượn, ta chỉ là mượn! Mượn rồi trả lại không được sao! Đừng nhéo nữa, ta cắn người thật đấy.” Kính Đàm hậm hực, lộ ra hai chiếc răng nanh trắng nhỏ, trông chẳng khác gì mầm măng vừa trồi lên sau cơn mưa. Hắn nhe răng trợn mắt, vươn tới định cắn vào tay Tương Linh.

Tương Linh nghẹn lời, cuối cùng chỉ có thể thở dài: “Ta đã để lại tất cả đồ đáng giá trên người, ngay cả dao găm phụ thân tặng ta cũng để lại làm vật thế chấp. Ta còn viết thư bảo đảm, hứa sẽ sớm hoàn trả.” Nghĩ đến đây, nàng không khỏi chột dạ, cảm thấy ngồi trên chiếc xe này thật đúng là… vừa chột dạ vừa nặng nề.

Kính Đàm nghe xong thì cả người run lên, toàn thân lông tóc dựng đứng: “Người còn để lại bạc? Người có biết nếu chuyện này truyền đến tai Cửu Hoàng Thúc, hắn không chỉ đánh nát mặt người mà còn bổ đôi hai chân người hay không… Không đúng! Khoan đã! Tại sao xe ngựa của hắn lại ở đây?”

Tương Linh chỉ cảm thấy đau đầu, chân mày nhíu chặt lại, đưa tay ấn mạnh vào huyệt thái dương. Nàng thở dài: “Ta nhớ rõ ràng… Sao lại thế này… Ai nha! Lúc ta trở về trạm dịch, cửa vừa mở ra, thị vệ đã vội vàng chạy đến hỏi có phải Cửu vương gia đã tới không. Ta nhìn kỹ lệnh bài, cổ liền lạnh toát một nửa. Ta để lại đồ cùng thư cho Lý Lam, là mong hắn nể tình xưa cũ giữa phụ thân ta và hắn, mà nương tay một chút. Nếu sau này chuyện bị tra ra, chưa cần hắn mở miệng, hắn đã có thể ban cho ta một nhát đao, tiễn ta về nơi chín suối rồi.”

Nói đến đây, nàng chợt siết chặt tay, mắt đầy vẻ quyết liệt: “Việc đã đến nước này, ta tình nguyện chết trong tay Lý Lam, cũng không thể để Mộ Dung Quân bắt được. Khi đi qua Phổ Châu thành, ngươi có thấy ánh mắt hắn không? Dù cách xa như vậy, ta vẫn có thể cảm nhận rõ ràng—hắn chỉ hận không thể đem ta bắn thành tổ ong.”

Kính Đàm hạ giọng, mang theo hoài nghi: “Chuyện này vẫn chưa điều tra rõ ràng, chỉ dựa vào mấy lời tấu chương mà đã kết tội tư thông ngoại địch, bị huynh trưởng hắn là Mộ Dung Huy vạch trần. Sau đó, gia chủ thiết kế hãm hại, đem ba vạn đại quân của Mộ Dung Huy thiêu rụi trong kho lúa Nam Giới… Này cũng quá hoang đường đi! Ba vạn người đâu phải ba con kiến mà muốn diệt là diệt?”

Tương Linh trầm giọng: “Chuyện này nếu còn tiếp tục bị thổi phồng, những lời đồn đại của đám nịnh thần kia sẽ ngày càng nghiêm trọng. Phụ thân ta là trọng thần thân tín của Thánh Thượng, nhưng dù vậy, đến lúc đó Thánh Thượng cũng khó có thể không làm gì, phải đưa ra một lời giải thích minh bạch cho thiên hạ. Long ỷ không dễ ngồi, muốn giữ được cán cân công bằng trong triều đình lại càng khó.”

Kỳ Quốc kiến quốc chưa tròn trăm năm, từng trải qua chiến hỏa liên miên khắp chốn, bốn bề thụ địch, không thể không cùng cường địch Hậu Trình khai chiến kịch liệt. Trong trận chiến tại Cao Bình, Kỳ quân đột phá phòng tuyến Hậu Trình, khéo léo lợi dụng địa thế, vòng ra sau đánh bất ngờ, vây hãm kinh đô Cao Bình, rốt cuộc thành công thu phục nơi này. Kể từ đó, Kỳ Quốc tựa hùng sư vừa trưởng thành, hùng cứ một phương. Trải qua trăm năm, Kỳ Quốc không phải không thể lung lay, nhưng binh mạnh lương đầy, quốc lực hưng thịnh. Dân chúng an cư lạc nghiệp, thương nhân phồn vinh, nông dân chỉ mong được mùa. Thiên tử chỉ phải lo cho muôn dân một cuộc sống yên bình, chứ không phải để dân chúng ngày ngày lo sợ ngoại bang xâm phạm.

“Thánh Thượng tin phụ thân ta trung thành, nếu không đã chẳng giữ lại Bạch thị. Nhưng hắn không thể thiên vị, bằng không sẽ mang tiếng bất công. Nếu muốn chứng minh phụ thân ta vô tội, nhất định phải có bằng chứng rõ ràng. Nếu không, Bạch thị chỉ có nước bị xét nhà, lưu đày.” Nói đến đây, Tương Linh siết chặt nắm tay, lòng đầy trăn trở.

Kính Đàm nhớ đến ngày Hàn Quốc sụp đổ, máu tanh đầy trời. Hắn thì thào: “Muốn trốn cũng không thoát, nhưng dù gì vẫn còn một nửa cơ hội.”

Tương Linh dứt khoát nói: “Nếu hôm nay không trộm xe Lý Lam, chúng ta chết chắc.”

Nghe vậy, Kính Đàm lập tức lắc đầu quầy quậy, nói thẳng: “Chuyện này ngươi đừng trách ta vong ân bội nghĩa! Lý Lam là ai chứ? Cả thành Trường An ai không biết hắn có bao nhiêu cổ quái? Hắn giết người không cần tự tay động thủ, chỉ thích ép người ta tự sát. Người nào không chịu tự kết liễu, hắn liền mang đến cho sư tử của hắn ăn. Chiếc xe này… ngoài Thánh Thượng ra, ai dám ngồi? Nếu để hắn biết…”

Lời còn chưa dứt, Tương Linh đã lạnh lùng cắt ngang, ánh mắt như cự thạch trầm trọng: “Thế nào? Phụ thân ta vì giang sơn Lý gia mà chết không toàn thây, chẳng lẽ ta còn không xứng ngồi xe hắn sao?”

Nàng nghiến răng, từng lời sắc bén: “Chín yêu thư sinh thì sao chứ? Nếu hắn dám có nửa phần bất kính với phụ thân ta, một ngày nào đó, ta sẽ tiễn hết bọn chúng xuống dưới, để phụ thân ta có thêm người giải khuây.”

Kính Đàm nghe xong, lập tức quỳ xuống: “Đại nương tử tha mạng! Ta thề, ta không có ý bất kính, chỉ là lỡ miệng! Nếu có nửa phần thất lễ, ta nguyện bị thiên lôi đánh xuống.”

Tương Linh hừ lạnh, liếc nhìn hắn từ trên xuống dưới: “Nhìn ngươi mà ta đau gan! Có phải bây giờ chỉ cần có chuyện gì không vừa ý, ngươi liền quỳ xuống đất xin tha không?”

Kính Đàm gật đầu, sau đó vội vàng lắc đầu, đầu gật đến mức như trống bỏi.

Tương Linh che mặt thở dài, giậm chân một cái: “Không nhìn nổi nữa, điên mất thôi…”

Càng đến gần Trường An, gió thổi càng mạnh, lòng người càng thêm nôn nóng.

Màn đêm mịt mờ áp xuống, nơi rìa biên thùy, chỉ còn sót hai chiếc đèn lồng lay lắt trong gió trên đỉnh cột. Cơn gió lớn quét qua, cuốn chúng đi mất hút, bụi cát ào ạt dội lên, quất vào da thịt, khiến người ta không sao mở mắt.

Tương Linh kéo mũ trùm đầu, che kín gương mặt để tránh cát bụi. Cổ họng khô khốc, từng hơi thở đều vướng đầy bụi cát.

Cơn lốc dữ dội cuộn tung cát vàng lên đến tận trời, tầm nhìn bị che lấp hoàn toàn. Trong vòng trăm dặm, chẳng có nơi nào có thể dung thân. Nhưng nàng lại cảm thấy, thế này cũng xem như công bằng.

Hiện giờ, thế lực khắp nơi giằng co lẫn nhau, chẳng khác nào trận cuồng phong đang quấn chặt lấy nàng, chỉ cần hơi siết lại, có thể bóp nát cả Tướng phủ trong nháy mắt.

Băng qua một ngôi trấn nhỏ cách ba dặm, tiếng khóc than, mắng chửi hòa vào từng cơn gió rít gào, từng đợt từng đợt truyền vào tai nàng.

Nàng ngẩng đầu nhìn về phía trước, bỗng sinh ra một ảo giác—tựa hồ chính mình đã đặt chân đến địa phủ.

Bốn bề toàn là cát vàng mù mịt, nếu bảo đây là Hoàng Tuyền Lộ, e rằng cũng chẳng khác gì.

Nàng một tay siết chặt dây cương, tay kia vịn lấy càng xe. Tuy chẳng nhìn thấy gì, nhưng cũng đủ biết nơi này đã xảy ra chuyện kinh thiên động địa.

Kính Đàm giữ lấy tay nàng, giọng nói chậm rãi, mang theo vài phần thương xót:

"Đại nương tử, ngươi nói xem... trên đời này, điều quan trọng nhất rốt cuộc là gì? Chẳng lẽ không phải là ngay từ lúc lọt lòng đã phải giãy giụa trong tuyệt vọng?"

Tương Linh cảm thấy, bản thân vừa dạo qua Quỷ Môn Quan một vòng. Tuy không dám nói đã xem nhẹ sinh tử, nhưng ít ra cũng dần ngộ ra mệnh số con người.

Giờ phút này, nghe thấy thanh âm bi thương ấy, lòng nàng như có một bàn tay vô hình siết chặt, khiến nàng cũng cảm thấy chua xót khôn nguôi.

Nàng cười khổ, định nói gì đó nhưng mãi chẳng thốt nên lời. Một lúc lâu sau, giọng nàng khàn đặc:

"Chuyện đó... để ông trời lo đi. Ta từng nghĩ điều quan trọng nhất đời mình là không bị mẹ đánh đòn, nhưng đến bây giờ mới hiểu—quan trọng nhất chính là đưa phụ thân trở về nhà. Người nào quan trọng, thời khắc nào cũng có thể thay đổi. Ai dám chắc chứ?"

Nói đến đây, nàng bất giác thở dài.

Phụ thân nàng, có lẽ chính là kẻ đầu tiên rơi vào vòng xoáy vạn kiếp bất phục. Còn mẫu thân, lại mang mệnh đồng cam cộng khổ.

Kính Đàm không nhịn được mà bật cười:

"Chỉ là bị đánh vào mông thôi sao? Đại nương tử, ta còn nhớ khi gia chủ gặp nạn, chẳng ai dám đến Tướng phủ tuyên chỉ. Người ngoài đồn rằng người là hung thần ác sát, thích giết người dưới ánh trăng, còn dùng máu người ủ rượu. Lời đồn nghe cứ như thật vậy, nhìn ngươi bây giờ... quả thật cũng có vài phần giống."

Vẻ u sầu trên mặt nàng chợt tắt, nàng hừ lạnh một tiếng, ánh mắt thoáng hiện lên nét khinh thường:

"Nói xằng nói bậy! Đó là vì trong lòng bọn họ có quỷ mà thôi."

Kính Đàm cười khẽ, tiếp lời:

"Còn có kẻ bảo rằng, Thánh Thượng tự mình hạ chỉ, lệnh cho Cửu Hoàng Thúc đến cảm hóa người."

Tương Linh vừa nhớ đến bóng dáng người nọ, sắc mặt liền trầm xuống. Chỉ cần nhớ đến dáng vẻ hắn qua loa cho có lệ khi ấy, nàng đã cảm thấy vô cùng châm chọc. Nàng lắc đầu, cười nhạt:

"Cảm hóa? Chẳng qua chỉ là lấy độc trị độc mà thôi."

"Ta còn nghe nói..."

"Ngươi có thể hay không nghe được chuyện nào đứng đắn một chút?"

Đột nhiên, tiếng khóc ai oán trong trấn bỗng dưng im bặt.

Một chiếc đầu người lăn lông lốc đến trước mặt.

Tương Linh không hề động đậy, ánh mắt rơi xuống chiếc đầu ấy. Khoảng cách gần đến mức, chỉ cần nàng đưa tay ra là có thể chạm vào.

Nàng thậm chí có thể cảm nhận được, những lọn tóc bê bết máu kia đang bồng bềnh trong gió, lạnh buốt tựa như những con rắn quấn quanh thân.

Trong lòng nàng gióng trống khua chiêng, dù mạnh mẽ đến đâu, giây phút này cũng không khỏi run rẩy.

Nàng nhíu mày, thấp giọng:

"Tiếng khóc này không đúng... chỉ có phụ nữ và trẻ con."

Nói đoạn, nàng vội ra hiệu cho Kính Đàm im lặng, cúi người quan sát kỹ chiếc đầu ấy.

Kính Đàm níu chặt tay nàng, kéo đi:

"Đại nương tử, dọc đường chúng ta gặp bao nhiêu vụ xét nhà, chẳng lẽ còn thiếu sao?"

Tương Linh thoáng chấn động, một suy nghĩ lóe lên trong đầu.

"Không đúng! Năm đầu Thánh Thượng lên ngôi, đã lệnh cho Đạp Bạch quân đóng tại ba dặm trấn ngoài thành Trường An, lấy danh nghĩa 'ba dặm trấn thủ'. Để tránh tai mắt, từ tướng quân đến đầu bếp trong quân đều đưa gia quyến đến đây sinh sống. Nhìn ngoài có vẻ là một thôn trấn bình thường, nhưng thực chất..."

Nàng đột nhiên khựng lại, trong mắt ánh lên vẻ kinh hãi.

"Không xong! Có kẻ muốn nhổ đi cái gai trong mắt."

"Ba dặm trấn là tai mắt của Trường An thành, nam nhân nơi đây đều có quân tịch, làm sao có thể bị đồ sát vô cớ?"

Tương Linh siết chặt nắm tay, sắc mặt càng thêm trầm trọng:

"Tướng quân Đạp Bạch quân— Bạch Lang Cao Hàn, chính là thân tín của phụ thân ta. Nơi này... hình như chính là nhà hắn."

Kính Đàm càng giữ chặt lấy nàng, thấp giọng khuyên nhủ:

"Đại nương tử, đây không phải chuyện của chúng ta. Quan trọng nhất bây giờ là đưa gia chủ về nhà!"

Từ nơi này đến Trường An không còn xa, hắn không muốn rước thêm phiền phức.

Nhưng Tương Linh lại lắc đầu, giọng chắc nịch:

"Không được! Ta phải đi xem! Khi chúng ta rời khỏi Trường An, có gặp qua thê tử của hắn. Vợ chồng họ vốn xa cách đã lâu, thật vất vả mới mang thai được đứa con đầu lòng. Tính theo thời gian, giờ cũng đã năm tháng rồi..."

Ánh mắt nàng kiên định, nhìn về phía trấn nhỏ.

"Ta không thể thấy chết mà không cứu. Ngươi mau đưa xe đến trạm dịch trước đi."

Kính Đàm sốt ruột giữ chặt nàng, cố gắng thuyết phục:

"Đại nương tử, chính ngươi nói, quan trọng nhất là đưa gia chủ về nhà!"

Hốc mắt nàng ửng đỏ, giọng nghẹn lại:

"Bây giờ quay lại, dù có cứu được người đi nữa... cũng đã muộn rồi!"