Năm Lân Xương thứ bảy, một phong ba nổi lên khắp triều đình—chỉ vì con trai Hữu Tướng.

Hôm ấy, trong yến tiệc mừng sinh thần của phu nhân Hữu Tướng, khách khứa đông đúc, rượu ngon đầy bàn. Nhưng giữa khung cảnh tưng bừng ấy, một món lễ vật bất ngờ nhiễm máu, chiếc trâm gãy vụn. Món quà này chẳng khác nào một lưỡi dao sắc bén, từng chút một hướng về phía ngự tòa, mang theo tiếng xấu phản nghịch, hại nước hại dân.

Thánh thượng chưa kịp định tội Hữu Tướng, bản tấu về cái chết của ông đã dâng lên. Chẳng những vậy, toàn bộ tướng phủ đều bị liên lụy, chịu lệnh giam lỏng tại Trường An, không ai được bước ra khỏi thành cho đến khi vụ việc sáng tỏ.

Chỉ duy nhất một người được đặc xá—Bạch Tương Linh.

Nhưng nơi nàng phải đến… lại là biên thùy, thu nhặt thi thể.

Một khi đại thế của Hữu Tướng phủ đã lung lay, con đường phục hưng gần như bị chặt đứt.

Cha nàng là bậc anh hùng kiêu dũng, lẽ nào con gái ông lại cam chịu cúi đầu?

Thánh thượng vừa trọng vừa thử, xét lòng trung, dò trí tuệ, quan sát kẻ gần, đẩy xa kẻ đáng nghi. Nếu Bạch Tương Linh có bất kỳ hành động nào khác thường, Bạch gia nhất tộc… ắt sẽ vong tộc diệt môn.

⸻

Gió tuyết gào thét giữa vách núi cheo leo.

Cơn đau từ bả vai truyền đến khiến toàn thân nàng run rẩy.

Một cỗ quan tài đen lắc lư nơi mép đá, chực chờ rơi xuống vực sâu vạn trượng.

Tứ cố vô thân, duy nhất một con đường sống mong manh còn sót lại—bám chặt vào sợi dây leo mỏng manh đang đung đưa giữa không trung.

Bạch Tương Linh tựa sát vào vách đá, ngay cả hơi thở cũng không dám phát ra.

Bốn bề là bóng dáng truy binh dày đặc, chặt đứt mọi lối thoát.

Dây leo lay động, từng chút, từng chút một, sợi này nối tiếp sợi kia, dần dần đứt lìa.

Lưỡi đao lại một lần nữa vung xuống…

Bạch Tương Linh đột nhiên bừng tỉnh.

Trước mắt là một mảnh mơ hồ, nàng không rõ mình đang ở nơi nào.

Giữa cơn choáng váng, một tiếng huýt sáo gấp gáp vang lên.

Bên ngoài quan dịch, trên một ngôi mộ mới đắp, hai con quạ đen giật mình bay vút lên trời.

“Ca… Ca…”

Hai tiếng gọi khẽ xuyên qua không khí, lọt vào tai nàng, đập thẳng vào tâm khảm, khiến trái tim vốn bất ổn càng thêm rối loạn.

Tay chạm vào một hòn đá lạnh buốt, nàng theo phản xạ vươn tay ra từ khe hở, nhanh chóng ném thẳng về phía người đang huýt sáo.

Cú ném chuẩn xác, viên đá đập mạnh vào chân kẻ kia, tiếng huýt sáo lập tức ngưng bặt.

Kính Đàm khẽ rên một tiếng, lập tức đảo mắt nhìn xung quanh, rồi lặng lẽ dùng mũi chân đá viên đá sang một bên, khóe miệng khẽ nhếch lên che giấu động tác. Hắn không hề do dự, lặng lẽ lẩn vào quan dịch, tựa như chưa từng xuất hiện.

⸻

Quan dịch nằm ở vùng ngoại ô, người qua lại thưa thớt.

Thỉnh thoảng có xe ngựa vội vã lướt qua, cuốn theo từng trận bụi mù.

Chỉ cách một bức tường, khu chợ đã sớm náo nhiệt phi phàm—tiếng dầu sôi lách tách, hơi nước bốc lên từ những xửng hấp, tiếng rao hàng nối tiếp không dứt.

Cuối con đường, hai tên cai ngục bước tới, vừa mới đổi ca xong, chuẩn bị đi ăn sáng.

Từ xa, bọn họ trông thấy một nhóm thị vệ trong quan dịch đang tụ tập, mỗi người cầm trên tay một chiếc bánh mè, vừa ăn vừa trò chuyện.

Tên râu quai nón tìm một chỗ trống, kéo gã cai ngục chột mắt ngồi xuống, lưng tựa sát vào tường.

Gã râu quai nón quệt mặt, chỉnh lại khăn vấn đầu cho ngay ngắn, giọng khẽ trầm xuống:

“Cửu vương gia đích thân đến Phổ Châu, nhưng lại không ở trong quan dịch, mà chọn vọng lâu phía Bắc Thù Môn làm chỗ tạm trú. Mộ Dung Đô úy thậm chí còn điều động quân canh giữ Bắc Thù Môn kín không kẽ hở. Xem ra bọn họ đang chờ Bạch Tương Linh hiện thân.”

Gã cai ngục chột mắt khẽ gật đầu, hạ giọng đáp:

“Phổ Châu thành e là sắp có một trận phong ba nữa rồi. Cửu vương gia và Mộ Dung Đô úy đều không phải hạng tầm thường, chúng ta vẫn nên cẩn thận thì hơn.”

Gã râu quai nón thở dài:

“Nói đi cũng phải nói lại, Bạch Tương Linh có kết cục này, suy cho cùng cũng vì Bạch Thừa Tướng làm việc quá tuyệt tình. Ông ta yêu thương con gái duy nhất, nhưng lại đắc tội quá nhiều người. Nếu không phải nàng cứ lần lữa chuyện hôn sự, sớm ngày gả cho Tam hoàng tử, có lẽ còn có chỗ nương tựa. Nghe đâu nàng là mỹ nhân hiếm có trăm dặm Trường An, đến cả kẻ sắp xuống lỗ cũng muốn được nhìn ngắm một lần.”

Lời còn chưa dứt, gã đã bị râu quai nón ho khẽ một tiếng cắt ngang.

Gã lắc đầu, cười tự giễu, cầm lấy đôi đũa:

“Ta bây giờ chỉ quan tâm đến bát canh nóng này. Chuyện khác… đều không quan trọng bằng lấp đầy bụng trước đã.”

⸻

Kính Đàm nghe rõ từng lời bàn tán bên ngoài, lòng không khỏi bực bội.

Thứ gì chứ!

Hắn ép xuống cơn giận, nhẹ nhàng đẩy cánh cửa cũ kỹ, tấm ván kêu lên một tiếng rất khẽ, tựa như ánh mặt trời rạch ngang màn sương đen.

Từ bên trong truyền ra một tiếng rên nhẹ.

Kính Đàm hạ giọng dò hỏi:

“Đại nương tử, không sao chứ?”

Bạch Tương Linh chống khuỷu tay, nghiêng người ngồi dậy, giọng trầm thấp:

“Chân tê rần cả rồi. Mọi thứ sắp xếp ổn thỏa chứ? Không bị ai phát hiện chứ?”

Trời đêm tối đen, không có ánh sáng chói mắt, vậy mà nàng lại cảm thấy như bị phơi dưới ánh mặt trời gay gắt, khô khát đến gần ch·ết.

Nỗi bất an không ngừng dâng lên trong lòng.

Kính Đàm nhanh nhẹn đáp:

“Đại nương tử cứ yên tâm, đã sắp xếp thỏa đáng. Chuyện sống còn, ta tuyệt đối không dám sai sót dù chỉ nửa phần. Ta còn đứng trước Bồ Tát thề nguyện, cứu người là tích đức, nếu thiếu chút thành ý, ta còn mặt mũi nào mà nhìn tổ tiên?”

Hắn liếc nhìn nàng, trong ánh sáng lờ mờ, đường gân xanh trên trán nàng khẽ giật, đôi mày nhíu chặt.

Kính Đàm suýt chút nữa đã đưa tay ra vuốt phẳng.

Bạch Tương Linh thản nhiên hỏi:

“Còn kém bao nhiêu?”

Nói rồi, thân thể nàng chậm rãi trượt xuống, một lần nữa tựa vào tấm ván gỗ cũ kỹ.

Huyệt thái dương căng lên từng đợt như có sóng xô, đầu đau như muốn nứt toạc.

Nốt ruồi đen nơi đuôi mắt càng phủ thêm tầng sương lạnh, mấy lọn tóc rối lòa xòa bên tai, hỗn độn mà bất kham.

Nàng day day mí mắt run rẩy, nhưng càng xoa, cơn co giật càng dữ dội, cuối cùng dứt khoát dùng lòng bàn tay áp lên, che chắn đi hết thảy.

Chỉ còn lại hương thơm nhàn nhạt trên túi thơm mà Kính Đàm đã thắt lên cho nàng hôm qua—đó là thứ duy nhất trên người nàng còn mang màu sắc.

Nàng chờ một lúc lâu mà không thấy hắn đáp.

Nhìn sang, chỉ thấy Kính Đàm đang chìa hai bàn tay ra, cẩn thận bẻ từng ngón, tính toán từng con số, trông có vẻ còn rất lâu mới đủ.

Nhưng ngay giây tiếp theo, câu trả lời của hắn suýt khiến nàng hộc máu.

Hắn thu tay về, thản nhiên tuyên bố, không chút áy náy:

“Đừng nói cứu người tích đức, đi theo đại nương tử, ta giết người còn nhanh hơn tích đủ một vạn mạng.”

Bạch Tương Linh nổi trận lôi đình, cao giọng mắng:

“Oán ta à? Ta còn biết oán ai đây? Nếu có người đến chém ta, ta cứ thế nằm xuống chờ, một mạng của ta cũng đủ giúp ngươi ‘công đức’ viên mãn rồi đấy!”

Kính Đàm bật cười, khóe môi vương chút ý đùa cợt, chắp tay làm bộ cung kính:

“Ai ya, xem người kìa, thật sự giận rồi? Được được, ta sai rồi, được chưa? Thôi thì nhân tiện cho người một cái tiêu chuẩn, học cho đàng hoàng nhé.”

Vừa nói, nàng ta vừa làm mẫu, uốn cong người một cách khoa trương:

“Eo phải cong sâu một chút, đừng có đứng thẳng quá, nhìn như vậy sẽ thiếu thành ý.”

Bạch Tương Linh thấy vậy, vẻ căng thẳng trên mặt cũng giãn ra đôi phần. Nàng dời ánh mắt khỏi hắn, lặng lẽ quan sát tình hình bên ngoài xe ngựa, ánh mắt thâm trầm, lạnh lùng quét qua đám đông.

Những kẻ kia có tâm tư gì, nàng hiểu rõ như lòng bàn tay.

Một khi lưỡi dao vung xuống, tất sẽ nhuốm máu.

Nàng lặng lẽ nhẩm đi nhẩm lại trong lòng:

“Phụ thân, chúng ta sắp về nhà rồi, đừng lo lắng… Ấu An nhất định sẽ bảo vệ người chu toàn.”

Nàng lặp đi lặp lại những lời ấy, cho đến khi cảm giác trống rỗng và lẻ loi trong lòng dần tan biến.

Rồi đơn giản không thèm bận tâm đến đôi mắt cay xè nữa, nàng chậm rãi đứng lên.

Trước cửa quan dịch, chiếc đèn lồng lay động theo gió, chỉ còn lại một ngọn leo lét tỏa ra ánh sáng yếu ớt.

Mùi hương đồ ăn vẫn chưa hoàn toàn bị làn mưa lạnh cuốn trôi.

Trước quầy hồ ma bánh, đám đông vẫn rộn ràng như trước, tiếng người huyên náo không ngớt.

Ở một góc khuất, tránh khỏi tầm mắt của đám dịch tốt, Kính Đàm cẩn thận chỉnh lại lớp trường bào màu tham sam của nàng, rồi nhẹ nhàng nhặt vài mẩu lá khô vướng trên tóc.

Dáng vẻ của Bạch Tương Linh lúc này vẫn còn chút non nớt, nhưng thần thái đã phảng phất khí chất phi phàm.

Nữ tử Kỳ Quốc phần lớn đều dịu dàng, dáng người đẫy đà, nhưng giữa đám đông, Bạch Tương Linh lại mang theo một nét khác biệt.

Khí chất nàng luôn có một sự xa cách tự nhiên, dù trong cảnh ung dung hay chật vật, vẫn giữ nguyên vẻ cao ngạo khó chạm đến. Nhưng sự xa cách ấy không phải vì lạnh lùng, mà là một loại khí độ vượt ngoài thế tục, thâm sâu khó dò.

Ngay cả khi đôi mày nhíu chặt, trông nàng cũng không giống như đang lo lắng vì khốn cảnh, mà dường như chỉ đang suy nghĩ cách khống chế tất cả trong lòng bàn tay, không để bản thân bị hoàn cảnh vây hãm.

Kính Đàm hầu hạ nàng chưa đến một năm, nhưng cũng đã sớm hiểu rõ tính tình chủ tử. Bạch Tương Linh là người thẳng thắn, lại nhạy bén, càng ở lâu càng khó chiều. Nếu nói sai một câu, hậu quả chắc chắn không dễ chịu.

Thực ra trong lòng Kính Đàm cũng thấp thỏm không yên. Kế hoạch lần này chưa chắc có thể hoàn toàn qua mắt được kẻ truy sát. Khi nghe tin đại quân đã tập trung tại Bắc Thù Môn, tim nàng liền vọt lên tận cổ họng. Chỉ mong vào thời khắc mấu chốt không để lộ sơ hở.

Nàng nhanh chóng nắm một nắm cỏ khô trộn muối, đưa cho con ngựa, đồng thời tháo bỏ dây cương.

Bạch Tương Linh nhảy lên xe ngựa, tấm màn lụa phía sau theo gió lay động. Bên trong thùng xe thoang thoảng hương thơm dìu dịu, không quá nồng, không quá nhạt, lặng lẽ lan tỏa quanh nàng.

—

Tại một quán ven đường, người đàn ông râu quai nón khẽ quấy đũa trong bát mì, ánh mắt vô thức ngước lên.

“Cửu Khâm Sư là cận vệ bên cạnh Thánh Thượng, còn Cửu Vương gia một tay cầm binh, lấy một địch mười ba vạn thiết kỵ, trong một đêm san bằng chiến trận, thủ đoạn ấy chẳng phải chuyện người thường có thể liệu trước. Nội gián trong triều thân phận khó đoán, càng khó lường.”

Người đàn ông một mắt cũng cảm thấy có điều bất ổn.

Hai người vừa vặn thấy Kính Đàm ra tay, chỉ một chiêu mà thị vệ đã ngã xuống, đầu rũ gục nhưng thân thể vẫn đứng thẳng.

Râu quai nón theo phản xạ muốn đứng dậy, nhưng bị một mắt nhanh chóng giữ lại.

Hắn chợt nhận ra thân phận hiện tại của mình, sợ làm người khác nghi ngờ, đành để mặc cho một mắt kéo về chỗ cũ.

“Đó là thuật điểm huyệt, thủ pháp này quỷ dị tinh xảo, chắc chắn không phải hạng tầm thường. Nếu không lâu nữa kẻ đó sẽ tỉnh lại, nơi này mà xảy ra chuyện thì…”

Một mắt trầm giọng, khẽ lắc đầu:

“Ngươi hiểu rồi chứ? Thấy mà như không thấy. Ăn đi, mì để nguội rồi không ăn được đâu.”

Râu quai nón nhìn theo bóng chiếc xe ngựa đang xa dần, hướng thẳng về phía cổng thành, trong lòng bồn chồn không yên. Hắn vội nuốt mấy miếng mì, cáo biệt một mắt rồi lặng lẽ bám theo chiếc xe.

Một mắt không nói gì, lặng lẽ uống hết chén canh, thong thả đứng dậy, cũng lặng lẽ rời đi.

—

Trên xe ngựa, Bạch Tương Linh hơi nghiêng người nhìn về phía sau, quan sát xem có ai theo dõi hay không.

Ven đường, đám tiểu thương vẫn rao hàng như cũ, không thấy bóng dáng nào đáng nghi.

Nàng khẽ gật đầu, ra hiệu cho Kính Đàm kiểm tra tình hình phía bên kia.

Kính Đàm gật đầu đáp:

“Yên tâm đi, ta vẫn đang quan sát đây!”

Bỗng nhiên, một tia sáng vàng chợt lóe lên.

Bạch Tương Linh lập tức thu lại ánh nhìn, che giấu nét kinh ngạc trên mặt. Khi quay lại, bánh xe đã lăn thêm một vòng, bóng sáng kia cũng biến mất.

Lúc này, xe đã gần đến cửa thành.

Hai bên đường, một mảng lớn trúc Nam Thiên mọc cao ngang nửa người, mùi bùn đất hòa lẫn với hương cỏ cây len lỏi trong không khí.

Kính Đàm hạ giọng nhắc nhở:

“Đại nương tử, sắp ra khỏi thành rồi.”

Cửa thành hôm nay canh phòng đặc biệt nghiêm ngặt.

Người ra vào đông như mắc cửi, hai bên thủ vệ khoác giáp trụ, tay cầm Mạch đao, bước chân đều đặn phát ra tiếng kim loại va chạm lạnh lẽo.

Người qua đường tự giác xếp thành hàng ngay ngắn, không ai dám lộn xộn.

—

Trên vọng lâu gần cổng thành Bắc Thù Môn.

Một tiểu tỳ nhẹ nhàng tiến lại gần, nhân lúc bên trong chưa kịp đề phòng liền ghé mắt nhìn trộm qua khe cửa sổ.

Bên trong, một bóng người đang tựa lưng, dường như đang nhắm mắt dưỡng thần.

Tiểu tỳ nhìn quanh, rồi lặng lẽ rắc một nắm mê dược vào trong phòng.