Đàm Bảo Lộ chống vào thanh giường, phía sau hai nha hoàn một trái một phải, căng chặt một dải lụa đỏ thẫm quấn quanh eo nàng.

Vòng eo vốn chưa đến hai thước, bị siết đến chỉ còn một thước rưỡi. Đường cong nơi thắt lưng càng thêm tinh tế, càng tôn lên vẻ mềm mại của khuôn ngực và độ đầy đặn của vòng hông, nhỏ nhắn mà uyển chuyển, một tay có thể nắm trọn.

Nhưng vẻ đẹp như vậy, phải đánh đổi bằng đau đớn.

Năm này qua năm khác siết eo, thân thể Đàm Bảo Lộ sớm đã tích tụ bệnh căn. Mỗi khi trời đổ mưa phùn, phần eo đau đến không chịu nổi. Lúc nghiêm trọng nhất, nàng phải ngâm mình trong suối nước nóng tẩm dược mới có thể giảm bớt đau đớn.

Cơn siết chặt trên eo càng lúc càng khắc nghiệt, kéo nàng trở về thực tại. Đàm Bảo Lộ hít sâu một hơi, ôn hòa nói:

“Tiểu Đông, đừng siết nữa.”

Lực đạo trên eo khẽ nới lỏng. Tiểu Đông do dự một chút rồi nhỏ giọng khuyên:

“Tam tiểu thư, nô tỳ biết thắt eo rất khó chịu, nhưng Thánh Thượng chuộng dáng eo thon nhỏ. Nếu không siết chặt thêm một chút, sao có thể trở thành mỹ nhân eo nhỏ trong mắt ngài, giành được ân sủng đây?”

Đàm Bảo Lộ thầm nghĩ, ta cần gì quan tâm Hách Đông Diên thích cái gì?

Nhưng những lời đại nghịch bất đạo ấy, hiện tại nàng không thể thốt ra.

Nàng chỉ khẽ nói:

“Ta thở không nổi.”

Tiểu Đông vừa định buông tay, thì một giọng the thé chen ngang:

“Ai da ai da, khó khăn lắm mới buộc xong, sao có thể tháo ra?”

Người vừa lên tiếng chính là Triệu ma ma – nha hoàn hồi môn của đại phu nhân, cũng là người của bên đó.

Từ nhỏ, nàng ta đã tiếp quản việc thắt eo của Đàm Bảo Lộ, hôm nay càng không để người khác động tay.

Triệu ma ma tự mình ra trận, xuống tay tàn nhẫn, một chân đạp lên giường làm điểm tựa, hai tay hung hăng kéo dây siết chặt hơn. Cả thân thể Đàm Bảo Lộ như muốn bị bóp nghẹt, đau đến tận xương tủy.

Không những thế, bà ta còn cười lạnh, giọng nói đầy ý cảnh cáo:

“Tam cô nương, lão gia cùng phu nhân đang chờ bên ngoài. Ngươi còn chưa ăn mặc chỉnh tề, định để bọn họ trách phạt sao?”

Đàm Bảo Lộ không nhiều lời với bà ta, chỉ tiện tay nhặt kéo trên bàn, một nhát cắt đứt dải lụa siết eo.

Tấm lụa đỏ lập tức rơi xuống, biến thành mảnh vải vô dụng. Triệu ma ma đứng chết trân, trợn tròn mắt không thể tin nổi.

Đàm Bảo Lộ dẫm lên mảnh lụa rách, chậm rãi đi đến trước gương đồng, giọng điệu lạnh nhạt:

“Ra ngoài.”

Triệu ma ma tưởng mình nghe lầm, không khỏi hỏi lại:

“Ra ngoài?”

Phủ Đàm thị, Đàm Ngụy hiện đang giữ chức Hộ Bộ Thị Lang, cưới ba vị phu nhân.

Đại phu nhân xuất thân danh môn, sinh được một trai một gái: trưởng tử Đàm Du và trưởng nữ Đàm Mạt. Nhị phu nhân tâm tư sâu xa, có một nữ nhi tên Đàm Phù.

Về phần vị Tam tiểu thư này – Đàm Bảo Lộ, là con gái của tam phu nhân. Tam phu nhân thân thể yếu nhược, sinh hạ song bào đệ đệ cùng muội muội, cả nhà không được sủng ái.

Người không được sủng ái, phải biết nhẫn nhịn, biết khuất phục. Bằng không, trong cái phủ đệ này, e rằng khó mà sống yên ổn.

Ngày thường, Tam tiểu thư này ngoan ngoãn đến mức như một nắm bùn mềm, mặc ai muốn nhào nặn thế nào thì nhào nặn.

Nhưng hôm nay, nàng lại có thể mạnh mẽ đến vậy sao?

Thấy Triệu ma ma vẫn bất động, Đàm Bảo Lộ nhàn nhạt lặp lại:

“Không nghe rõ? Nếu không nghe hiểu, vậy để người khác vào hầu hạ.”

Triệu ma ma tức đến tái mặt, nghiến răng nghiến lợi nói:

“Tam cô nương muốn lão nô lui thì lão nô lui. Nhưng nếu làm chậm trễ đại sự của lão gia, chỉ sợ không dễ yên thân đâu!”

Nói xong, bà ta hậm hực rời đi, khép mạnh cánh cửa. Trong phòng cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại.

Đàm Bảo Lộ quay sang hai nha hoàn bên cạnh, nhẹ nhàng nói:

“Tiếp tục thay y phục đi.”

Tiểu Đông và Tiểu Tây nhìn nhau, rồi đồng thanh đáp:

“Dạ!”

Tiểu Đông và Tiểu Tây tuy sợ hãi đến mức tim đập thình thịch, nhưng trong lòng lại không nhịn được mà vỗ tay tán thưởng Đàm Bảo Lộ.

Các nàng sớm đã muốn đuổi Triệu ma ma đi, rõ ràng không phải người của tam phòng, vậy mà cứ suốt ngày nhắm vào nàng hai mà gây chuyện.

Tấm vũ y đỏ thẫm được dâng lên, nền vải lụa mềm mại như lửa, trên đó dùng chỉ vàng chỉ bạc thêu thành bức "Trăm Điểu Đồ". Mỗi con chim đều có đôi mắt khảm trân châu, mã não, dạ minh châu lấp lánh. Đặc biệt, con khổng tước ở chính giữa có một viên hồng mã não lớn cỡ trứng bồ câu làm mắt, bề mặt ngọc sáng rực, tựa như linh điểu sống động, chớp mắt nhìn người.

Sau khi thay y phục, đám nha hoàn lại bận rộn vấn tóc cho Đàm Bảo Lộ.

Trâm cài được tháo xuống, ba ngàn sợi tóc đen óng ả như dòng suối đổ xuống vai, mềm mượt tựa lụa. Mật ngọc lược nhẹ lướt qua, từ đỉnh đầu chảy xuống tận đuôi tóc, thuận buốt chẳng vướng chút nào. Mái tóc dài mượt mà được vấn thành búi, điểm xuyết bằng mấy chục cây trâm vàng điêu khắc tinh xảo. Trên đỉnh đầu, một chiếc kim quan đính rèm châu khẽ rung động, tựa ánh kim quang tỏa rạng trên tầng mây, rực rỡ lóa mắt.

Lúc thay y phục, Tiểu Đông và Tiểu Tây vẫn còn thấp thỏm lo âu.

Bộ vũ y này có một chiếc đai ngọc nơi thắt lưng, làm tôn lên đường cong duyên dáng. Nhưng nếu không siết eo, liệu có còn đẹp như mong đợi?

Thế nhưng, khi Đàm Bảo Lộ trang điểm xong, đứng dậy khỏi ghế, nỗi lo lắng trong lòng hai nha hoàn lập tức tan thành mây khói.

Không cần buộc eo, dáng người lại càng mềm mại mà dẻo dai, chẳng phải kiểu mảnh mai yếu đuối, mà là kiều diễm đoan trang, ung dung quý phái. Chính phong thái này càng khiến bộ lễ phục "Trăm Điểu" trở nên lộng lẫy hơn, càng làm nổi bật thân phận cao quý của nàng.

Đàm Bảo Lộ đứng trước gương đồng, lặng lẽ ngắm nhìn bản thân.

Dung nhan trong gương, ung dung hoa quý, diễm tuyệt vô song.

Chỉ là, dáng vẻ này đối với nàng vẫn có chút xa lạ, thậm chí còn mang cảm giác không chân thực.

Khi nàng chết, vừa tròn hai mươi tuổi. Mà nay, nàng mới chỉ mười sáu.

Dung mạo không thay đổi bao nhiêu, nhưng ánh mắt lại hoàn toàn khác biệt.

Trong đôi mắt kia, vẫn chưa vương sự u uất và mỏi mệt sau những năm dài sống trong thâm cung.

Nàng khẽ chớp mắt, đáy mắt phản chiếu một mảng nước trong vắt.

Chậm rãi bình ổn lại tâm tình, nàng cười nhạt.

Thì ra, nàng thật sự đã trở về.

Ông trời không bạc đãi nàng. Nếu đã cho nàng một cơ hội nữa, vậy kiếp này, nàng nhất định sẽ không phạm sai lầm như trước.

“Tam cô nương,” ngoài cửa có người khẽ gõ, giọng nói cung kính mà dè dặt: “Lão gia cùng phu nhân đều đang chờ ở đại đường.”

“Ta biết rồi.”

Nàng xoay người, đẩy cửa bước ra.

Ánh mắt mọi người đồng loạt hướng về nàng.

Vốn đang gấp gáp muốn thúc giục, nhưng khi nhìn thấy Đàm Bảo Lộ, bọn họ lập tức sững sờ, đến mức quên cả chuyện thời gian đã cấp bách.

Mãi đến khi có người giật mình thốt lên: “Tam cô nương đã chuẩn bị xong, mau đi thôi!”

“Đúng, đúng!” Những người khác như bừng tỉnh từ trong cơn mộng, vội vàng dẫn nàng rời đi.

Chính đường Đàm phủ.

Đàm Ngụy sắc mặt trầm ngâm, thần sắc khó đoán. Trong lòng cân nhắc, nếu đem nữ nhi tiến cống, sau này phải mở lời thế nào với Hoàng đế để giành lấy một chức quan xứng đáng.

Trên đại đường, các vị phu nhân, thiên kim cũng đã có mặt, ai nấy đều ôm tâm tư riêng.

Nhị cô nương Đàm Phù búi tóc sơ hai, khoác lên mình chiếc áo gấm vàng nhạt, chất vải thượng hạng đến từ phường dệt hoàng gia. Son phấn trên mặt cũng là loại tốt nhất của Quần Hương Lâu, mọi thứ đều tôn lên vẻ quý phái, cao sang.

Chẳng ai biết trong lòng họ đang toan tính điều gì.

Chỉ biết rằng, vở kịch lớn sắp chính thức bắt đầu.

Nàng kén cá chọn canh, tùy tiện gắp một miếng điểm tâm trên bàn, giọng điệu âm dương quái khí:

“Tam muội còn chưa tới sao? Cả nhà phải chờ như vậy, ra thể thống gì chứ?”

So với nàng, Đại cô nương Đàm gia có vẻ điềm đạm hơn nhiều. Nàng vận bạch y như tuyết, cài trâm mỹ ngọc, cổ tay trắng nõn đeo một chiếc vòng phỉ thúy lam băng, thoạt nhìn chẳng khác gì thần nữ hạ phàm. Nhưng nếu quan sát kỹ, mới nhận ra y phục của nàng thực ra vô cùng xa xỉ, thậm chí còn quý giá hơn cả Tứ muội.

Nàng nhẹ nhàng khuyên nhủ:

“Tứ muội, muội bớt lời đi. Tam muội hôm nay dự tiệc, dù thế nào cũng là vì Đàm gia.”

“Xì…” Đàm Phù nghe vậy thì bật cười quái dị, những người đứng quanh cũng không nhịn được mà bĩu môi.

Dự tiệc ư? Nói nghe thật hay, chẳng qua cũng chỉ là bị đưa vào cung hầu hạ mà thôi!

Đàm Mạt cũng khinh thường như họ, nhưng nàng không để lộ ra mặt.

Lúc này, Đàm Bảo Lộ từ cửa bước ra, toàn bộ ánh mắt lập tức đổ dồn về phía nàng.

Tấm vũ y đỏ rực tựa lửa, vòng eo uyển chuyển, đường nét thướt tha như liễu rủ. Đai lưng quấn quanh hông, điểm xuyết một chiếc xuyến kim linh, mỗi bước đi, chuông nhỏ leng keng vang lên, khẽ lay động lòng người.

Đàm Phù sững lại một thoáng, rồi cười lạnh, giọng điệu chua ngoa:

“Hừ, ăn mặc như vậy mà cũng dám ra ngoài, thật làm mất mặt gia môn!”

Nói Mạt cũng âm thầm đánh giá nàng từ trên xuống dưới, chân mày hơi cau lại.

Bộ y phục này, xét về chất liệu mà nói, không tính là quá mức xa hoa. Ngay cả nha hoàn trong phủ nàng vào ngày lễ cũng có thể mặc. Nhưng trớ trêu thay, Đàm Bảo Lộ vóc dáng uyển chuyển, eo thon mông đầy, khiến bộ y phục này như được đo ni đóng giày cho nàng, tôn lên vẻ mỹ lệ đến cực hạn.

Mỹ mạo thế này, thiên hạ nam nhân nào có thể rời mắt?

Sợ rằng lần này tiến cung, Thánh Thượng thật sự sẽ để mắt đến nàng chăng?

—

Khác với mấy vị tiểu cô nương trong phòng, Đại phu nhân chỉ quét mắt qua Đàm Bảo Lộ một lượt, ánh nhìn lạnh nhạt, rõ ràng không hài lòng với cách ăn vận của nàng. Trong mắt bà, nàng cũng giống như mẹ mình, trời sinh đã mang vẻ tiện tướng, không khỏi bĩu môi đầy khinh thường.

Đàm Ngụy chỉ bận tâm con đường quan lộ của mình, chẳng buồn để ý nữ nhi mặc gì, thậm chí nàng hôm nay vận hồng hay lục cũng không nhìn rõ, chỉ sốt ruột nói:

“Nếu đã chuẩn bị xong, mau đi thôi!”

“Vâng.” Đàm Bảo Lộ khẽ gật đầu, đi ra ngoài.

Bước qua hành lang dài, nàng đột nhiên cảm thấy phía sau có ánh mắt đang dõi theo mình.

Nàng quay đầu, liền thấy đôi song sinh Đàm Ni và Đàm Kiệt, đệ đệ muội muội của nàng, đang lén đứng sau góc cửa, khẽ cười nhìn nàng.

Hai đứa trẻ còn nhỏ, lại không được sủng ái, nên không ai cho phép chúng lên chính sảnh dự tiệc. Nhưng khi nghe nói tỷ tỷ phải vào cung, chúng liền trốn ở góc cửa để nhìn nàng từ xa.

Bị nàng bắt gặp, hai khuôn mặt trẻ thơ lập tức nở nụ cười rạng rỡ, ánh mắt trong veo, ngây thơ, chứa trọn hình bóng nàng.

Kiếp trước, sau khi nàng qua đời, Đàm gia hoàn toàn suy bại. Khi đó, Đàm Ni và Đàm Kiệt chỉ mới mười mấy tuổi, bị gửi nuôi tại nhà ngoại. Nhưng rồi chiến loạn bùng lên, mỗi người một ngả, rơi vào cảnh màn trời chiếu đất. Nghe nói, trên đường chạy nạn, hai đứa trẻ thất lạc nhau.

Dì nàng đã đi tìm. Sầm Già Nam cũng từng phái người tìm kiếm. Đến cả nàng, dù đã hóa thành du hồn, cũng mãi lang thang tìm kiếm chúng. Nhưng cuối cùng, hai đứa trẻ vẫn như muôn vạn con dân bôn tẩu ngoài kia, vĩnh viễn không có tin tức.

Hiện tại, hai đứa trẻ kia lại đang đứng trước mặt nàng, khỏe mạnh bình an. Đàm Bảo Lộ đột nhiên thấy mắt mình nóng lên.

Nàng cố nén lệ, mỉm cười, dùng khẩu hình nói với bọn chúng:

“Chờ tỷ tỷ nhé, tỷ tỷ sẽ sớm trở về thăm hai đứa.”

Hai đứa trẻ lập tức hiểu ý, vui vẻ cong mắt, cười rạng rỡ, sau đó gật đầu thật mạnh.

Đàm Bảo Lộ cắn răng, nhẫn tâm bước ra khỏi Đàm phủ, lên xe ngựa.

Xe ngựa lăn bánh qua những con phố dài, mãi đến khi dừng lại trước cửa cung.

Đàm Ngụy cùng Đại phu nhân vào chính điện dự tiệc, còn nàng thì được một nhóm cung nữ, thái giám dẫn tới ngoài điện chờ. Chỉ khi có ý chỉ, nàng mới được tiến vào.

Ngoài trời, xuân vừa chớm, nhưng đêm đến lại bắt đầu lất phất tuyết.

Tiểu Đông và Tiểu Tây vội vàng khoác thêm áo cho nàng, lo lắng hỏi:

“Tam tiểu thư lạnh không? Hay để bọn nô tỳ tìm nơi nào ấm áp hơn mà chờ?”

“Ta không sao.” Đàm Bảo Lộ mỉm cười trấn an hai người.

Nàng hiểu rõ, trong cung chẳng coi ai là người, càng không nói đến một nữ tử xuất thân thấp hèn như nàng.

Nàng xoa hai tay vào nhau, chậm rãi thổi hơi ấm vào lòng bàn tay, nói:

“Thế này là đủ ấm rồi.”

Lại qua một hồi lâu, từ xa có một nhóm thái giám tiến lại.

Dẫn đầu là một thanh niên vận hồng y đai ngọc, dung mạo đẹp đẽ không thua nữ tử, cằm nhẵn nhụi, mắt sáng môi mỏng. Khi cười, khóe môi cong lên, nhưng đáy mắt lại băng lãnh thâm trầm, khiến người nhìn không khỏi lạnh sống lưng.

Vừa thấy hắn, Đàm Bảo Lộ liền sững sờ.

Nàng nhận ra người này—hoạn quan đứng đầu, Đại thái giám Từ Ngọc.

Kiếp trước, ai ai cũng tưởng Từ Ngọc là chó săn trung thành của Hách Đông Diên. Nhưng cuối cùng, khi quân phản loạn tiến vào, chính Từ Ngọc lại là người mở cửa cung, dâng thiên hạ cho Sầm Già Nam.

Hóa ra, Từ Ngọc vẫn luôn là người của Sầm Già Nam.

Khi hắn đến gần, Đàm Bảo Lộ chợt nhận ra hiện tại thân phận mình đã khác, vội vàng cúi người hành lễ.

Từ Ngọc ôn hòa nói:

“Đàm cô nương, diện thánh trước, cần kiểm tra xem trên người có mang theo vũ khí hay không.”

Nàng gật đầu.

Một vị cung ma ma tiến đến, nhẹ nhàng kiểm tra hai bên hông nàng, sau đó cung kính báo lại:

“Đàm cô nương không mang theo vũ khí.”

Từ Ngọc gật đầu:

“Lát nữa gọi đến ngươi, nhớ giữ lễ nghi, không được thất thố.”

“Đa tạ công công chỉ điểm.” Đàm Bảo Lộ lại cúi đầu.

Bước chân Từ Ngọc hơi dừng lại, sau đó xoay người rời đi.

Nhưng chưa đi được bao xa, hắn đột nhiên hỏi một tên tiểu thái giám phía sau:

“Nãy giờ có ai gọi qua tên ta chưa?”

Tiểu thái giám lanh lợi lập tức đáp:

“Hồi công công, chưa ai dám gọi.”

Từ Ngọc khẽ cau mày.

Vậy thì… Đàm Bảo Lộ làm sao ngay từ cái nhìn đầu tiên đã nhận ra hắn?

Hắn xoay người, ánh mắt nheo lại nhìn về phía cô nương vẫn đang đứng thẳng lưng chờ đợi trong giá rét.

Rõ ràng đã đợi lâu như vậy, thế nhưng dáng nàng vẫn không hề cúi rạp, ngay cả đầu cũng kiêu ngạo nâng cao.

Lạ thật…

Từ Ngọc bỗng nhiên cảm giác, từ trên người nàng toát ra một thứ khí chất đặc biệt, như phượng hoàng lâm thế.

Nữ tử này, e rằng không đơn giản.

—

Cuối cùng, đến lượt Đàm Bảo Lộ được dẫn vào đại điện.

Cách một tấm rèm châu mã não, nàng có thể lờ mờ thấy bữa tiệc bên trong.

Tiếng đàn sáo vang lên réo rắt, văn võ bá quan phân vị mà ngồi. Đàm Ngụy chức quan không cao, chỉ được sắp xếp ngồi ở trung vị, bên trái là thê tử, bên phải là cấp trên trực tiếp.

Trên long ỷ mạ vàng ròng, trống không một bóng người.

Bỗng dưng, từ ngoài điện truyền đến giọng xướng:

“Hoàng thượng giá lâm!”

Tất cả mọi người đồng loạt quỳ xuống, nàng cũng quỳ theo.

Nàng nghe được tiếng bước chân quen thuộc của Hách Đông Diên.

Nàng nghe thấy hắn từng bước từng bước đi lên long ỷ.

Nàng hít sâu một hơi, trái tim lạnh băng.

Kiếp trước, nàng chết dưới tay hắn.

Mối thù này, sao có thể không báo?

—

Lúc này, Đàm Ngụy tiến lên, chắp tay tấu trình:

“Tiểu nữ của thần tinh thông vũ đạo, có thể múa trên đài băng, nguyện dâng một khúc mừng thọ Hoàng thượng.”

Hách Đông Diên hứng thú hỏi:

“Múa trên đài băng? Đó là thế nào?”

“Là dùng băng mài thành mặt gương.”

“Băng có thể soi người, nhưng làm sao có thể múa?”

Hách Đông Diên cười lớn:

“Trẫm muốn xem thử!”

Một thái giám quay đầu, cất cao giọng:

“Đàm tam cô nương, mời tiến lên.”

Đàm Bảo Lộ nhẹ nhàng bước ra.

Đột nhiên, một giọng thông truyền khác vang lên:

“Võ Liệt Vương giá lâm!”

Bước chân nàng khựng lại.

Võ Liệt Vương… đó là phong hào của Sầm Già Nam!

Thì ra… hắn vẫn luôn ở đây…

Tác giả có chuyện muốn nói:

Hách Đông Diên: Ngươi đến đây làm gì?
Sầm Già Nam: Cướp thê tử. ;-)