“Lộ nhi, nàng uống đi.”

Ngoài cửa sổ, hoa đỗ quyên nở rộ, đỏ thắm tựa như thấm máu. Ánh dương xuân len qua song cửa khắc hoa, phủ xuống trâm vàng cài trên mái tóc nàng, lấp lánh tựa ánh trân châu rơi rớt xuống mép áo phượng thêu kim tuyến trải trên nền gấm.

Trên án kỷ, hương khói vấn vít từ chiếc lư hương ngọc bích, vương nhẹ lên gương mặt tuyệt mỹ của nữ tử. Mái tóc đen tựa mây, da trắng hơn tuyết, đôi mày thanh tú như họa, mắt phượng dài thẳm, tựa vì sao nơi chân trời, môi đào không son mà vẫn đỏ thắm, kiều diễm như đóa hoa xuân.

Bên chân nàng, một nam nhân trẻ tuổi quỳ gối, dáng vẻ tuấn tú nhưng tiều tụy, trong tay nâng chén thuốc sẫm màu.

“Trẫm biết nàng sợ đắng, nên đã sai người thêm đường mạch nha.”

“Thuốc này uống vào sẽ không đau đớn gì cả. Trẫm thương nàng như vậy, sao nỡ để nàng chịu khổ?”

“Lộ nhi…”

Đàm Bảo Lộ nhàn nhạt dời mắt khỏi chén lưu ly, giọng điệu thản nhiên nhưng lạnh lẽo.

Hách Đông Diên trước mặt nàng, đôi mắt đỏ ngầu, râu xanh lún phún, mái tóc lộn xộn lộ ra dưới chiếc long quan vàng ròng.

“Trẫm cũng không còn cách nào khác…”

“Bọn họ bắt trẫm phải giao nàng ra, nếu không, trẫm sẽ phải chết.”

“Nàng lương thiện như vậy, nhất định không nỡ nhìn trẫm chết, đúng không?”

“Sau khi nàng mất, trẫm nhất định sẽ nghĩ mọi cách bù đắp cho nàng.”

“Phụ thân và đại ca nàng, trẫm sẽ ban cho chức vị cao hơn.”

“Tiểu đệ nàng vừa thi đỗ khoa cử, trẫm sẽ trọng dụng hắn, cho hắn con đường tiền đồ rộng mở.”

“Còn tiểu muội của nàng, xem chừng cũng đến tuổi cập kê rồi. Trẫm sẽ đón nàng ấy vào cung…”

“Chát!”

Tiếng tát giòn tan vang vọng giữa đại điện tĩnh lặng.

Ngay sau đó—

“Chát!”

“Chát! Chát!!”

Mỹ nhân ngồi trước án kỷ lạnh lùng vung tay, liên tiếp giáng xuống mấy cái tát, rồi hất cằm nhìn hắn, đôi mắt ánh lên vẻ châm chọc, sau đó phun mạnh một ngụm nước bọt:

“Cẩu hoàng đế! Ngươi không muốn chết, thì cớ gì bắt ta chết thay ngươi?!”

Trên gò má tái nhợt của Hách Đông Diên, hằn lên năm dấu tay đỏ rực. Hắn trợn mắt nhìn nữ nhân trước mặt—nữ nhân mà hắn từng nghĩ sẽ mãi dịu ngoan nhu thuận.

“Đàm Ngụy bán nữ cầu vinh, ta sao phải quan tâm hắn có được thăng quan hay không?”

“Đại ca ta cả đời thanh liêm chính trực, trung nghĩa tận tâm. Chính ngươi lòng dạ hẹp hòi, tin gian nịnh, để kẻ xấu gièm pha hãm hại hiền tài, vậy mà còn dám nhắc đến?”

“Tiểu đệ ta thông minh hiếu học, chí lớn vươn xa, đáng ra phải là rường cột nước nhà! Ngươi không biết trọng dụng hiền tài, chính là ngươi ngu muội, không phân biệt được trung lương.”

“Ngươi hại ta một đời chưa đủ, nay còn muốn đẩy cả tiểu muội ta vào vũng lầy hậu cung? Hách Đông Diên, ngươi không bằng cầm thú!”

Thật nực cười, nàng từng ngây thơ mong đợi hắn sẽ có chút lương tâm.

Loại người như hắn, chỉ biết sống vì bản thân, tin vào đạo lý "người không vì mình, trời tru đất diệt". Để giữ lấy mạng sống, hắn sẵn sàng từ bỏ tất cả—khí tiết, tôn nghiêm, danh dự. Một nữ nhân như nàng, có đáng để hắn bận tâm hay không?

Giữa những lời mắng nhiếc cay nghiệt, ánh mắt Hách Đông Diên vốn u ám trống rỗng dần dần biến đổi…

Dù cho lúc này hắn chẳng khác nào chó rơi xuống nước, nhưng rốt cuộc vẫn là bậc đế vương, làm sao có thể chịu được nỗi nhục lớn đến thế?

Hách Đông Diên đột ngột đứng phắt dậy, một chân đạp lên án kỷ, một tay chộp lấy chén lưu ly, tay còn lại vươn ra, như vuốt chim ưng siết chặt lấy cổ Đàm Bảo Lộ.

“Đàm Bảo Lộ, rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt? Hôm nay, dù muốn hay không, nàng cũng phải uống chén độc dược này!”

Đàm Bảo Lộ vừa giãy giụa vừa lớn tiếng chửi rủa:

“Cẩu hoàng đế, buông tay!”

“Hách Đông Diên, ngươi đáng chết!”

“Buông ta ra!”

Hắn dùng sức ấn nàng xuống sập, nàng giãy giụa dữ dội, tay chân vùng vẫy, thậm chí cắn xé, đến mức vai hắn rách toạc, máu tươi tràn ra đỏ thẫm.

Hách Đông Diên bị đau, giận dữ siết chặt hơn. Hắn không thèm kiêng dè nữa, cả tay lẫn chân cùng khống chế nàng. Hắn dùng hai đầu gối ghì chặt chân nàng, khuỷu tay trái áp chặt vai nàng, rồi lạnh lùng nâng chén thuốc, mạnh mẽ ép vào miệng nàng.

Chén thuốc nóng bỏng đổ ào xuống—một nửa tràn vào cổ áo nàng, một nửa cưỡng ép chảy vào khoang miệng.

Đàm Bảo Lộ cắn chặt răng, nghiến đến mức tưởng chừng vỡ nát.

Đầu lưỡi nàng chạm phải vị đắng cay nóng bỏng, thứ dịch lỏng ấy tràn xuống thực quản, như thiêu đốt từng tấc ruột gan. Một cảm giác đau đớn bén nhọn dấy lên từ bụng dưới, như có bàn tay ác quỷ siết chặt, nghiền nát từng tấc lục phủ ngũ tạng của nàng.

Nỗi đau thấu xương, ruột gan đứt đoạn, cũng chỉ đến thế mà thôi.

Nàng đau đớn đến mức không thốt nổi thành lời, nước mắt lặng lẽ trào ra từ khóe mắt, hòa cùng dòng máu rỉ từ khóe môi.

Trên án kỷ, lư hương vẫn cháy âm ỉ.

Đôi tay nàng, đôi chân nàng dần dần mất đi sức lực, cuối cùng, hoàn toàn vô lực tựa vào lồng ngực Hách Đông Diên.

Đến khi hơi thở nàng dứt hẳn, sắc mặt hắn lại chợt thay đổi.

Đôi mắt phượng sâu thẳm, vừa rồi còn lạnh lẽo vô tình, nay lại dấy lên nhu tình luyến tiếc. Hắn ôm lấy thi thể mềm oặt của nàng, ngón tay cái dịu dàng vuốt ve gò má đã mất đi sinh khí, thì thầm như lời tình tự:

“Lộ nhi, nàng không biết ta yêu nàng đến nhường nào…”

“Hậu cung bao nhiêu nữ nhân, nhưng bọn họ chẳng qua chỉ là cái bóng của nàng. Trong lòng ta, chỉ có mình nàng mà thôi.”

“Đừng sợ… Chờ ta thu xếp xong mọi chuyện, ta sẽ xuống bồi nàng…”

Ý thức Đàm Bảo Lộ dần dần tan rã.

Nàng chợt nghĩ—cái “chờ” trong miệng Hách Đông Diên, rốt cuộc là bao lâu?

Ước chừng cũng phải năm sáu mươi năm nữa.

Chờ hắn hưởng thụ đủ giang sơn vô tận, mỹ nhân vô số…

Hách Đông Diên vẫn không ngừng thì thầm bên tai nàng.

Nhưng nàng đã chẳng còn quan tâm nữa.

Nàng cảm giác hồn phách đang rời khỏi thân xác, cơ thể nhẹ bẫng, như thể sắp bay lên.

Giữa cơn mê loạn mịt mờ, nàng hồi tưởng lại cả cuộc đời mình.

Chợt bừng tỉnh—nàng đã sống một đời nhẫn nhịn, dịu ngoan cam chịu.

Nàng nhẫn nhịn, cam chịu số phận, gả cho Hách Đông Diên.

Nàng tận tâm tận lực, gắng sức làm tròn bổn phận của một thê tử, một hoàng hậu.

Vì Hách Đông Diên mà bày mưu tính kế, vì hắn mà phân ưu giải nạn, vì hắn mà chấn chỉnh hậu cung gọn gàng, ngăn nắp.

Nàng đã làm tất cả những gì có thể, dốc cạn tâm huyết, đổi lấy hư danh “giải quyết hậu quả” cùng với bi kịch cả gia tộc chết thảm.

Nếu có cơ hội làm lại một lần…

Nàng tuyệt đối sẽ không cam tâm làm một nữ nhân dịu dàng, thiện lương.

Nàng sẽ tìm mọi cách chữa khỏi bệnh cho mẫu thân.

Nàng sẽ giúp đệ đệ thuận lợi thi đậu khoa cử.

Nàng sẽ lo cho muội muội một cuộc hôn nhân tốt đẹp.

Nàng sẽ tự mình phá vỡ xiềng xích gông cùm trên cổ, sống một đời huy hoàng, rực rỡ...

Nếu có một lần nữa…

Nàng mở bừng mắt, dùng chút hơi tàn cuối cùng mà nguyền rủa:

“Hách Đông Diên, kiếp sau tốt nhất đừng bao giờ chạm mặt ta. Nếu gặp, ta giết ngươi một lần! Gặp một trăm lần, ta giết ngươi một trăm lần!”

Hách Đông Diên vốn tin quỷ thần, nghe vậy không khỏi lạnh toát sống lưng.

Đúng lúc này—

“Kẽo kẹt…”

Cánh cửa cung chạm trổ hoa văn bằng gỗ đỏ đột ngột bật mở, ánh sáng từ bên ngoài tràn vào đại điện.

Một toán quân tinh nhuệ vận khôi giáp sáng ngời, tay cầm hồng anh thương, lặng lẽ tiến vào.

Đội quân huấn luyện nghiêm cẩn, dù có mấy trăm người cùng hành động cũng không phát ra dù chỉ một tiếng động của áo giáp hay binh khí va chạm.

Hàng ngũ nhanh chóng tách ra, chia thành hai bên, ngay chính giữa, một bóng người phản chiếu ánh sáng, chậm rãi bước đến.

Người nọ dáng người cao dài, vai rộng eo thẳng, ngực mặc chiến giáp huyền thiết nặng nề dính vết máu, áo choàng ngắn nhuốm sắc đen, theo mỗi bước chân mà tung bay.

Càng đến gần, khuôn mặt ẩn trong bóng tối dần dần trở nên rõ ràng.

Đây là một gương mặt tuyệt đối không thể nhận nhầm.

Dưới mũ giáp bạc, làn da trắng như ôn ngọc, sống mũi cao thẳng, đôi mắt phượng nhấp nháy ánh sáng lạnh lẽo. Một đen, một tím—đen như mực nùng sơn, tím như ráng chiều rực rỡ. Hai tròng mắt không đồng sắc, khiến gương mặt vốn đã quá mức xinh đẹp càng thêm tà mị, yêu dã.

Đàm Bảo Lộ nhận ra người này—

Thủ lĩnh phản quân, từng là vị vương gia ngoại tộc duy nhất của Đại Tấn—Sầm Già Nam.

Hách Đông Diên cả đời này người hắn ỷ lại nhất là Sầm Già Nam. Nhưng kẻ hắn sợ hãi nhất, cũng chính là Sầm Già Nam.

Có Sầm Già Nam trấn giữ, Man tộc, Khương tộc không dám xâm phạm biên giới Đại Tấn.

Nhưng cũng chính vì Sầm Già Nam, Hách Đông Diên cả đời này chẳng qua chỉ là một hoàng đế bù nhìn.

Về Sầm Già Nam, có vô số truyền thuyết.

Dân gian có, trong cung cũng có, nhưng bất kể ở đâu, cái tên này luôn đi kèm một lời đồn—

Sầm Già Nam trời sinh mắt lạ, mắt trái sắc tím, là điềm xấu, là quái vật nghịch thiên.

Đàm Bảo Lộ dần mất đi ý thức, nhưng nàng vẫn cảm nhận được đôi bàn tay lạnh như băng của Sầm Già Nam bế bổng nàng lên, mạnh mẽ tách hàm răng đang nghiến chặt của nàng ra.

Nàng cùng Sầm Già Nam giao tình cạn đến mức, đến chết cũng chẳng thể hiểu vì sao hắn lại hận nàng thấu xương, đến mức chuyện đầu tiên sau khi phá cửa tiến vào chính là buộc Hách Đông Diên giao ra nàng.

Nàng chỉ có thể đoán, có lẽ vì năm xưa, khi còn trẻ dại vô tri, nàng cũng như bao người khác, luôn tìm cách né tránh hắn, trốn xa hắn—mà hắn lại ghi hận trong lòng.

Sầm Già Nam cưỡng ép tách đôi môi nàng, ngón tay thăm dò vào giữa kẽ răng, mu bàn tay bị hàm răng nàng siết chặt đến rách da, nhưng hắn không hề phản ứng.

“Nhổ ra!”

Hắn ra lệnh.

Nhưng nàng đã ch.ết, thì có gì để mà nhổ ra nữa?

“Nhổ ra.”

Giọng hắn ngày một trầm thấp, cuối cùng gần như lẩm bẩm:

“Đàm Bảo Lộ, nhổ ra cho ta……”

So với linh hồn lạnh băng của nàng, bàn tay hắn nóng đến kinh người, như muốn thiêu rụi tất thảy.

Bàn tay ấy cũng thô ráp vô cùng, dấu vết chai sạn sau bao năm cầm kiếm mài thành từng lớp dày cộm. Lòng bàn tay lướt qua khóe môi nàng, kéo ra từng vệt máu nhỏ, nhưng nàng đã không còn cảm nhận được chút đau đớn nào nữa.

Một cơn gió vô hình cuốn lấy nàng, khiến nàng trôi nổi giữa không trung, nhìn xuống thế gian muôn màu phía dưới.

Nàng thấy Sầm Già Nam ngồi bất động tại chỗ, ôm chặt lấy thân thể nàng.

Trên gương mặt cương nghị ấy, chẳng còn vẻ uy nghiêm của kẻ ra lệnh nữa, chỉ còn lại sự hoang mang, như một đứa trẻ lạc đường không biết phải làm gì.

Đàm Bảo Lộ ôm tay trước ngực, lặng lẽ nhìn, cảm thấy cảnh tượng này thực kỳ quái.

Không phải chính hắn ép Hách Đông Diên phải gi.ết nàng sao?

Giờ đây, nàng đã chết rồi, cớ gì hắn lại ôm nàng chặt đến vậy, thần sắc thất lạc đến cực điểm?

“Giết.”

Sầm Già Nam hạ lệnh mà chẳng buồn ngước mắt.

Phản quân lập tức treo cổ Hách Đông Diên ngay tại chỗ.

Hắn ch.ết thảm hơn nàng gấp bội.

Đôi mắt Hách Đông Diên trợn trừng, tựa hồ không thể nhắm lại.

Với tính cách của hắn, Đàm Bảo Lộ biết rõ hắn hẳn là hận Sầm Già Nam đến tận xương.

Bởi vì rõ ràng lúc trước đã giao ước—giao ra Hoàng hậu, hắn sẽ được tha mạng.

Thế mà nay, hắn đích thân gi.ết chết Hoàng hậu, nhưng Sầm Già Nam lại trở mặt vô tình.

Mặt trời mọc rồi lại lặn.

Ánh nắng cuối cùng trượt xuống qua song cửa, rơi rớt vào bóng tối.

Trong điện không đốt đèn.

Sầm Già Nam vẫn giữ nguyên tư thế, tiếp tục ôm lấy thân thể nàng, chẳng hề động đậy.

Có khi trông hắn như một pho tượng.

Có khi lại như một bức họa.

Thỉnh thoảng, hắn cúi đầu, nhẹ nhàng áp trán lên gương mặt lạnh lẽo không còn sinh khí của nàng.

Ngoài điều đó ra, hắn không nói một lời nào.

Điều ấy khiến ngay cả Đàm Bảo Lộ—dù đã hóa thành hồn phách lững lờ—cũng chẳng thể hiểu nổi, rốt cuộc hắn đang ôm nàng mà suy nghĩ điều gì.

Nhưng nàng cũng chẳng còn bận tâm nữa.

Lúc này, điều nàng muốn hơn cả chính là quay về nhà.

Cha mẹ và đại ca đều đã qua đời, nhưng trong nhà vẫn còn một đôi song bào thai—một đệ đệ, một muội muội.

Nàng muốn trở về nhìn xem, không có cha mẹ, không có huynh trưởng, hai đứa nhỏ ấy bây giờ phải làm sao…

Nàng lấy hết dũng khí, tinh thần cũng phấn chấn hẳn lên, lập tức bay ra ngoài.

Thế nhưng, khi nàng rời khỏi Sầm Già Nam chừng một dặm, hồn phách liền như thủy triều rút về, bị một lực lượng vô hình đẩy ngược trở lại, cuối cùng vẫn phải trôi lơ lửng bên cạnh hắn.

Lặp đi lặp lại mấy lần như thế, Đàm Bảo Lộ cuối cùng cũng hiểu ra — hồn phách của nàng bị trói buộc với Sầm Già Nam, hắn đi đâu, nàng liền chỉ có thể theo đến đó.

Nàng không rõ nguyên do, chỉ có thể suy đoán rằng có lẽ vì nàng chết dưới tay hắn, cái gọi là "oan có đầu, nợ có chủ", nay lại thành ra thế này.

Tạm thời, nàng chỉ có thể ở bên cạnh hắn.

Nàng trông thấy hắn tự tay hỏa táng nàng, nhưng tro cốt lại không được đưa vào hoàng lăng Đại Tấn. Cuối cùng, chúng bị mang đi đâu, không ai biết, ngay cả nàng cũng chẳng thể tìm thấy.

Đêm hôm ấy, khi thân thể nàng hóa thành tro bụi, Sầm Già Nam một mình đứng ngoài điện rất lâu, lâu đến mức trên chiếc khấu đồng cài áo choàng của hắn đọng lại một lớp sương mỏng.

Nàng còn thấy hắn tự tay châm lửa, thiêu rụi toàn bộ hoàng cung Đại Tấn. Đám cháy kéo dài suốt ba ngày ba đêm, hắn chỉ đứng yên trong ánh lửa, không biểu lộ cảm xúc gì. Dung mạo vốn tuấn dật phi phàm, dưới ngọn lửa hừng hực lại ánh lên vẻ âm trầm vặn vẹo.

Sau khi đăng cơ, hắn phát điên chinh phạt khắp nơi, không lập hậu, không nạp phi, không con cái nối dõi. Từ biên giới phía nam đánh thẳng một mạch lên phía bắc, khiến bờ cõi Đại Tấn mở rộng gấp mấy lần.

Thắng hay bại đối với hắn cũng chẳng có gì khác biệt. Thắng thì lại đánh, bại cũng lại đánh, nhiều khi Đàm Bảo Lộ cảm thấy dường như hắn không phải vì chinh chiến, mà chỉ muốn tìm đường chết.

Từ trong cơn điên cuồng của hắn, Đàm Bảo Lộ mơ hồ phát hiện ra điều gì đó.

Năm ấy, dường như Sầm Già Nam vốn không muốn nàng chết.

Hắn muốn Hách Đông Diên giao nàng ra, nhưng... vì sao hắn lại ép Hách Đông Diên phải giao nàng?

Đàm Bảo Lộ mơ hồ đoán được đáp án, nhưng lại không dám chắc.

Năm thứ năm, sau khi Sầm Già Nam gần như hủy hoại toàn bộ quốc lực Đại Tấn vì chinh chiến, một thế lực phản quân mới trỗi dậy.

Trong một trận công thành, Sầm Già Nam – kẻ chưa từng bại trận – bị thủ lĩnh phản quân giết chết ngay trên lưng ngựa.

Hắn chết rồi.

Phản quân không buông tha thi thể hắn, bọn chúng móc lấy đôi mắt tím kia, nghiền thành tro để tế trời, coi như trừ khử tà vật.

Dân chúng thiên hạ hoan hô ăn mừng, cho rằng cuối cùng đã đón được thái bình thịnh thế.

Nhưng trên thực tế, lịch sử chẳng qua chỉ là một vòng lặp luân hồi. Cùng ngày Sầm Già Nam chết, một phe phản quân khác lại lặng lẽ nổi dậy.

Đàm Bảo Lộ cũng cảm thấy hắn chết đi là tốt.

Kẻ giết người rồi cũng bị giết, coi như một cái chết có ý nghĩa.

Chỉ là... nàng rốt cuộc không còn cơ hội nhìn thấy đôi mắt hắn nữa.

Có một điều không ai biết, rằng năm đó nàng trốn tránh hắn chẳng qua vì nhút nhát, sợ bị xa lánh, sợ bị người đời cười chê. Kỳ thực, nàng chưa từng thấy đôi mắt hắn xấu xí.

Ngược lại, nàng luôn cảm thấy đôi mắt màu tím ấy rất đẹp, tựa như một viên bảo thạch quý giá.

Nếu năm đó nàng từng nói với hắn điều này, liệu vận mệnh của hai người có thay đổi hay không?

Nhưng dù sao chuyện này cũng không còn quan trọng nữa.

Sau khi Sầm Già Nam chết, Đàm Bảo Lộ phát hiện hồn phách mình dần trở nên mờ nhạt...

Trước tiên là tà váy, rồi đến tứ chi. Nhìn đầu ngón tay mình dần dần trở nên trong suốt, Đàm Bảo Lộ thầm nghĩ, Sầm Già Nam đã chết, vậy có lẽ nàng cuối cùng cũng có thể đi đầu thai rồi.

Nàng – một sợi cô hồn vất vưởng – đang mơ màng suy nghĩ, bỗng bên tai vang lên tiếng chuông lanh lảnh. Một giọng nói trong trẻo của tiểu nha hoàn cất lên ngay sát bên tai nàng:

“Tam cô nương, còn phải siết chặt thêm một chút mới được.”

Một cơn đau buốt truyền đến từ bên hông. Đàm Bảo Lộ cúi đầu nhìn lại, chỉ thấy vòng eo mình đang bị quấn chặt bởi một dải lụa đỏ rực.

Trước mắt nàng, đám nha hoàn tất bật chuẩn bị: người nhóm lò than vàng trong chậu đồng, người bưng tới chậu nước ấm, kẻ lại đang tỉ mỉ nghiền nát cánh hoa phù dung mới hái.

“Hoàng thượng thích eo thon nhỏ, phải siết chặt hơn chút nữa thì mới có thể lọt vào mắt ngài.”

Những lời này như tiếng sấm giữa trời quang, khiến Đàm Bảo Lộ giật mình bừng tỉnh.

Nàng lập tức nhớ ra hôm nay là ngày gì.

Chính vào đêm nay, phụ thân Đàm Ngụy sẽ dâng nàng cho Hách Đông Duyên.