Mãi đến khi đoàn người khuất dần ở góc con đường nhỏ, Ngôn Tiếu Tiếu mới thở phào nhẹ nhõm, cúi xuống xoa đầu gối đang sưng đau.

Trong lương đình, hai người kia cũng lần lượt đứng dậy. Trương Lệ Nhi, người mặc váy hồng phấn, vẫn còn sững sờ nhìn theo hướng đế vương vừa rời đi. Trong khi đó, Liễu Khiết đã nhanh chóng chỉnh lại làn váy, bước vội xuống ba bậc thềm.

Liễu Khiết là con gái của một vị tự thừa trong Hồng Lư Tự. Chức quan của cha nàng vốn không cao, lại thêm gia cảnh đông anh em, bản thân chỉ là thứ nữ xếp thứ sáu, cuộc sống không mấy dư dả.

Cũng vì vậy, nàng luôn cẩn trọng trong từng lời nói, giỏi quan sát sắc mặt người khác và biết cách nịnh hót để giữ lợi thế. Trương Lệ Nhi dù chỉ mới gặp nàng vài lần cũng đã trở thành khuê mật, nay thấy Ngôn Tiếu Tiếu có vẻ được tân đế chú ý, liền nhanh chóng thay đổi thái độ, tươi cười tiến lại gần.

Liễu Khiết xách váy, nhanh chóng bước tới bên cạnh Ngôn Tiếu Tiếu, vẻ mặt quan tâm:

— "Nắng gắt thế này, sao không vào đình tránh đi cho đỡ nóng?"

Ngôn Tiếu Tiếu nhìn nàng, khẽ nhíu mày.

Khi nãy, người cố tình chặn nàng đúng là Trương Lệ Nhi, nhưng Liễu Khiết lúc đó ở ngay trước mặt, chẳng lẽ không nhìn thấy? Khi ấy không nói gì, bây giờ lại đột nhiên ra vẻ tốt bụng?

Thấy không được đáp lại, Liễu Khiết cũng không giận, chỉ cười, chủ động giới thiệu:

— "Ta tên Liễu Khiết, người lúc nãy trong đình là Trương Lệ Nhi, tiểu thư đích nữ của Đức Tín hầu phủ. Khi nãy ta mải trò chuyện với nàng ấy, không để ý đến ngươi, mong ngươi đừng để bụng."

Vừa nói, nàng vừa khéo léo đẩy trách nhiệm lên Trương Lệ Nhi, nếu sau này Ngôn Tiếu Tiếu có ý muốn tính sổ, cũng nên tìm Trương Lệ Nhi trước.

Thế nhưng, người trước mặt lại như không hiểu được thâm ý trong lời nói của nàng, chỉ thản nhiên gật đầu:

— "Ta là Ngôn Tiếu Tiếu."

Nói xong liền im lặng, không hề có ý định tiếp tục câu chuyện.

Liễu Khiết định mở lời lần nữa, nhưng lúc này, một cung nữ đã mang đến một chiếc dù giấy dầu màu nguyệt bạch, trên vẽ thủy mặc cá bơi, nhẹ nhàng bung ra che trên đầu Ngôn Tiếu Tiếu.

Liễu Khiết bị đẩy ra một khoảng, đứng chơ vơ dưới cái nắng gay gắt. Chẳng mấy chốc, mồ hôi rịn ra, nàng buộc phải đưa tay lau trán. Chẳng ngờ, chỉ một động tác ấy mà lớp phấn trên mặt cũng lem đi không ít.

Trái lại, Ngôn Tiếu Tiếu dù trước đó cũng ra mồ hôi, nhưng nhan sắc vẫn không chút tổn hại. Hai gò má nàng chỉ hơi ửng hồng, giống như cánh phù dung vừa thấm sương sớm, trong trẻo mà không cần điểm phấn son.

Không trách được... ngay cả đế vương cũng phải dừng lại vì nàng.

Liễu Khiết thầm nghĩ, cảm thấy những người khác hẳn cũng sắp đến, liền cắn răng chịu đựng, tiếp tục duy trì nụ cười có phần gượng gạo.

Khoảng nửa canh giờ sau, chín vị quý nữ vào cung cuối cùng cũng đến đông đủ. Bọn họ ríu rít tụ lại một chỗ, ánh mắt hoặc lén lút hoặc công khai đánh giá bên này.

Lần này nhập cung, tất cả tiểu thư đều không được mang theo nha hoàn, vậy mà lại có người được cung nhân bung dù che nắng, quả thật là đãi ngộ hiếm thấy.

Ngay cả quản sự Tề ma ma khi đến cũng phải nhìn Ngôn Tiếu Tiếu từ đầu đến chân một lượt.

Tề ma ma đã xem qua danh sách chín vị tiểu thư cùng xuất thân của từng người, nhưng trong ký ức của bà, chẳng ai có thân phận tôn quý đến mức được hầu hạ đặc biệt như thế.

Tuy nhiên, bà là người đã lăn lộn trong cung nhiều năm, tính tình cẩn trọng, trước khi hiểu rõ tình thế cũng không muốn đắc tội với ai. Vì thế, bà chỉ liếc nhìn Ngôn Tiếu Tiếu rồi lớn tiếng hỏi cung nữ kia:

— "Ngươi là nô tỳ của cung nào? Sao lại ở đây?"

Vừa dứt lời, ánh mắt mọi người lập tức dồn về phía nàng cung nữ ấy.

Cung nữ còn trẻ, bị hỏi thì có chút lúng túng, nhưng vẫn lễ phép cúi đầu đáp:

— "Hồi ma ma, là Thôi công công dặn nô tỳ ở đây bung dù."

Tề ma ma sững người.

Thôi công công...

Không cần nói cũng biết, đó chính là tổng quản nội đình, người duy nhất có thể nói vài câu trước mặt tân đế.

Nếu không phải bệ hạ có lệnh, làm sao hắn dám tự ý hành động?

Bà lập tức phản ứng kịp thời, sắc mặt nghiêm túc cũng nhanh chóng tan đi, thay vào đó là một nụ cười hòa nhã, dịu dàng nói:

"Thì ra là vậy. Ngôn Nhị tiểu thư thân thể ngọc ngà, tất nhiên nên được chăm sóc."

Chưa từng có ai dùng những từ như vậy để hình dung về nàng. Ngôn Tiếu Tiếu hơi nghiêng đầu, bắt gặp khóe mắt Tề ma ma cong lên, gương mặt đầy vẻ thân thiện.

Nàng không cần suy nghĩ nhiều cũng hiểu—đối phương cho rằng nàng đã được Thôi công công, hoặc thậm chí là tân đế để mắt đến.

Sự thay đổi thái độ của Tề ma ma khiến tất cả mọi người xung quanh đều nhìn thấy rõ. Ngôn Tiếu Tiếu chỉ cảm nhận được những ánh mắt đang ngày càng nóng rực hơn.

Băng qua khu vườn xanh biếc, phía sau là một tòa tiểu điện thanh nhã tinh tế. Dù không đồ sộ bằng chính điện của các cung chủ, nhưng ngay cả bậc cửa bằng gỗ tùng đen cũng được chạm khắc hoa văn "cá chép vượt vũ môn" tinh xảo.

Cung điện trong hoàng cung vốn dĩ đã lộng lẫy, ngay cả những quan lại phú quý cũng khó có cơ hội được tận mắt chứng kiến.

Tề ma ma dẫn mọi người vào chính sảnh, thẳng thắn nói:

"Các phủ đại nhân thương cảm thánh ý, tự nguyện đưa chư vị tiểu thư tiến cung để san sẻ ưu phiền cùng bệ hạ."

"Nhưng Tề ma ma cũng đã nhắc nhở một điều—tiến cung lần này, không phải là để hưởng phúc."

"Bất kể trước đây thân phận các vị cao thấp ra sao, tài mạo thế nào, kể từ hôm nay, tất cả đều không khác gì cung tỳ. Việc cần làm chính là bưng trà rót nước, quét dọn giặt giũ, không ai được phép lười biếng. Chư vị tiểu thư tốt nhất nên chuẩn bị sẵn tinh thần."

Lời vừa dứt, những cô nương vừa trầm trồ trước vẻ lộng lẫy của hoàng cung liền tái mét mặt mày.

Dù có là thứ nữ hay biểu tiểu thư không được sủng ái, thì từ nhỏ bên người cũng luôn có nha hoàn và bà tử hầu hạ.

Bưng trà rót nước thì còn được, nhưng việc nặng như quét dọn, giặt giũ—bọn họ nào có thể làm?

Lúc ở nhà, người lớn chỉ nói "tiến cung chờ sai bảo," các nàng tưởng rằng cùng lắm là hầu hạ bên cạnh chủ nhân, tỷ như vị tân đế kia. Nếu có cơ hội diện kiến vài lần, có khi còn có thể đổi đời.

Cũng chính vì lẽ đó, mới có người như Trương Lệ Nhi—một đích nữ cao quý—chủ động xin tiến cung.

Nhưng lúc này, sắc mặt Trương Lệ Nhi là khó coi nhất.

Nàng từ nhỏ đã được nuông chiều, ngay cả đầu ngón tay cũng chưa từng chạm đến nước lạnh.

Cắn chặt môi, nàng lên tiếng hỏi:

"Công việc có phân nặng nhẹ khác nhau. Dám hỏi ma ma, cụ thể sẽ được phân phối thế nào?"

Những người khác lập tức ngẩng đầu nhìn, trong lòng lo sợ mình sẽ bị sai đi làm những việc nặng nhọc.

Tề ma ma cẩn thận đáp:

"Tất cả đều theo thánh ý quyết định. Ta chỉ khuyên các vị tiểu thư nên thận trọng lời nói và hành động, làm tốt bổn phận của mình, đừng nhiều lời, cũng đừng hỏi han quá nhiều."

Bà ở trong cung đã lâu, chứng kiến không biết bao nhiêu cuộc tranh đấu gay gắt.

Những cô nương trước mắt, nhìn thì có vẻ vô hại, nhưng ai biết được trong lòng có bao nhiêu mưu tính?

Nghĩ vậy, Tề ma ma vô thức liếc nhìn về phía Ngôn Tiếu Tiếu.

Vị này không hề phô trương, nhưng lại được bệ hạ đích thân để mắt đến. Trước mắt vẫn vô cùng kiềm chế, chỉ yên lặng nhìn chăm chú vào giá đèn bằng gỗ hoàng hoa lê đặt ở phía xa, hai mắt sáng ngời, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Ngôn Tiếu Tiếu chưa từng thấy một khối gỗ hoàng hoa lê lớn như vậy.

Loại gỗ quý báu này... vậy mà chỉ được dùng để làm giá đèn?

Nàng hơi kinh ngạc, ngón tay vô thức cử động dưới tay áo, nhẹ nhàng vẽ theo hoa văn thâm sắc trên bề mặt gỗ.

Những đường vân uốn lượn như sóng nước, đẹp đến mê hoặc.

Bên cạnh, Liễu Khiết vẫn luôn theo sát nàng, thấy Ngôn Tiếu Tiếu lúc này còn có nhàn tâm mà ngẩn người, không khỏi dâng lên vài phần ghen tị.

Mọi người đều lo lắng bản thân sẽ bị phân đi làm việc nặng nhọc, chỉ có nàng là thảnh thơi bình tĩnh.

Không phải là vì nàng biết chắc bệ hạ sẽ chăm sóc hay sao?

Dù ghen tị, nhưng Liễu Khiết vẫn giữ thái độ khéo léo, cười trêu ghẹo:

"Ngươi đúng là chẳng lo lắng chút nào! Nhưng cũng phải thôi, chắc chắn ngươi sẽ không bị phân đi quét dọn hay giặt giũ đâu. Chỉ e là, chậm một chút thì bệ hạ sẽ sai người đến truyền triệu mất!"

Nghe vậy, động tác của Tề ma ma chợt khựng lại.

Bà không phản bác, chỉ lặng lẽ đóng danh sách lại, nói:

"Ngoài chính sảnh, Nghênh An Điện còn có bốn gian sương phòng. Các tiểu thư hãy tự thương lượng để sắp xếp chỗ ở."

"Đến giờ Mùi, người bên Thôi công công sẽ đến. Khi đó, các vị sẽ được thông báo về công việc của buổi chiều."

Tề ma ma còn phải đến Thôi công công bẩm báo mọi chuyện. Vân Cơ Điện cách nơi này không gần, mất hơn nửa canh giờ đi đường.

Bà để lại vài cung nhân giám sát rồi vội vàng rời đi.

Trên đường đi, một cung nữ trẻ nhịn không được nhỏ giọng hỏi:

"Ma ma, chuyện này rốt cuộc là sao? Triệu cả một đám thiên kim tiểu thư vào cung để làm việc, chẳng lẽ trong cung thiếu người đến vậy sao?"

Tề ma ma trừng nàng một cái.

Thực ra, trong lòng bà cũng không hiểu được.

Dù Lương thị vừa thanh trừng một nửa cung nhân cũ, nhưng hiện tại trong cung ngoại trừ Vân Cơ Điện, gần như không còn chủ nhân nào khác.

Còn nói hoàng cung thiếu nhân lực?

Một nơi như hoàng cung, chẳng lẽ không thể tìm được cung nữ có tay chân lanh lẹ?

Có người suy đoán bệ hạ muốn thử lòng trung thành của bá quan, nhưng nếu xét kỹ, lý do này cũng có phần khiên cưỡng và hoang đường.

Tề ma ma lạnh giọng:

"Bớt nói nhảm! Triều đình trên dưới, hoàng cung trong ngoài, không biết có bao nhiêu người đang cố gắng đoán tâm tư bệ hạ, nhưng chưa chắc đã đoán được. Chúng ta chỉ là nô tài, sao có thể vọng nghị?"

Cung nữ trẻ lập tức im bặt, rụt cổ không dám hó hé gì thêm.

Sau khi Tề ma ma rời đi, không khí trong Nghênh An Điện cuối cùng cũng thoải mái hơn nhiều.

Liễu Khiết chỉ vào gian sương phòng lớn nhất ở giữa, nói:
"Tiếu Tiếu, gian này rộng rãi và tốt nhất, ngươi ở đây đi?"

Ngôn Tiếu Tiếu không muốn quá nổi bật, lắc đầu đáp:
"Ta sao cũng được, cứ để mọi người chọn trước đi."

"Ngươi đừng khách khí." Liễu Khiết lớn tiếng nói, "Nếu ngươi không ở, vậy còn ai xứng ở đây?"

"Ta ở."

Trương Lệ Nhi quét mắt một vòng, tỏ vẻ hài lòng, thản nhiên nói:
"Trong này, thân phận ta là cao nhất. Chẳng lẽ các ngươi muốn tranh với ta?"

Nàng vừa hỏi, tất cả mọi người lập tức im lặng.

Dù sao cũng không phải vào cung rồi là không thể ra ngoài, chẳng ai muốn đắc tội với đích nữ của Đức Tín Bá Hầu phủ cả.

Trương Lệ Nhi hài lòng cười, chậm rãi bước vào phòng, rồi quay lại nhìn Liễu Khiết, ngón tay lướt qua chiếc vòng ngọc trắng sáng trên cổ tay, kiêu ngạo nói:
"Liễu Khiết, ngươi ở cùng ta đi."

Từ trước đến nay Trương Lệ Nhi luôn cao cao tại thượng, tự nhiên không có ý tốt khi chủ động thân thiện với ai. Chắc chắn nàng sẽ có điều kiện gì đó.

Liễu Khiết lập tức từ chối:
"Không được đâu, ngươi là kim chi ngọc diệp, tất nhiên nên ở phòng lớn. Ta chỉ là người nhà thường dân, ở phòng nhỏ bên cạnh là được rồi."

Lời nói nghe có vẻ hay, nhưng ý từ chối lại rất rõ ràng. Trương Lệ Nhi sắc mặt tối sầm, cười lạnh:
"Ngươi không muốn, nhưng còn nhiều người khác muốn lắm."

Nàng quét mắt nhìn quanh, biết chắc chắn sẽ có người tự đề cử mình dù không tiện mở miệng trước.

Ngôn Tiếu Tiếu vốn không muốn trở thành tâm điểm, chỉ nhớ lời dặn dò của Lý thị phải thận trọng từ lời nói đến hành động, liền lặng lẽ tránh xa khỏi cửa phòng.

Liễu Khiết nhìn cảnh Trương Lệ Nhi lên giọng sai khiến, trong lòng không khỏi khó chịu, bèn bước nhanh đuổi theo Ngôn Tiếu Tiếu, giả vờ vô tình hỏi:
"Đúng rồi Tiếu Tiếu, bệ hạ đã ban cho ngươi thứ gì vậy? Một lát nữa về phòng, nhớ cho ta xem mở mang tầm mắt nhé?"

Lời này chẳng khác nào ném một hòn đá xuống mặt hồ tĩnh lặng.

Những người vốn định nhận lời Trương Lệ Nhi liền lập tức do dự.

Ngôn Tiếu Tiếu là người được tân đế quan tâm, nếu Trương Lệ Nhi tranh phòng với nàng, e rằng bệ hạ sẽ không hài lòng. Không ai dám mạo hiểm.

Ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về phía Ngôn Tiếu Tiếu—kinh ngạc, đánh giá, ghen tị, hâm mộ—khiến sống lưng nàng hơi lạnh.

Ngôn Tiếu Tiếu không ngốc, nàng nhận ra Liễu Khiết cố ý đẩy mình vào thế đối đầu với Trương Lệ Nhi, như thể nàng chỉ là một quân cờ trong cuộc đấu này.

Nàng nắm chặt hai viên kẹo đường trong lòng bàn tay, hơi nóng khiến chúng sớm mềm đi lúc nào không hay.

Nhưng điều khiến nàng bất an nhất chính là tân đế.

Giữa ban ngày, hắn đã nắm tay nàng, đưa nàng hai viên kẹo đường, còn dịu dàng bảo nàng đừng khóc.

Ngôn Tiếu Tiếu biết dung mạo của mình rất xinh đẹp, từ nhỏ nàng đã được khen ngợi là mỹ nhân.

Khi còn ở Văn Xuân huyện, đôi khi có nam tử trẻ tuổi nhìn nàng nhiều một chút, Tiểu Cửu còn có thể nổi giận đi đánh người.

Nhưng nàng chưa bao giờ nghĩ sẽ dùng vẻ ngoài của mình để đạt được điều gì, càng không mong bị ai đó để mắt tới—dù người đó là bậc cửu ngũ chí tôn, là người nắm quyền lực cao nhất thiên hạ.

Bởi vì nàng đã từng hứa sẽ gả cho Tiểu Cửu.

Ngôn Tiếu Tiếu siết chặt hai viên kẹo, như thể đang nắm một củ khoai lang nóng bỏng trong tay, rồi nhanh chóng rẽ vào một gian phòng gần đó, định đóng cửa lại.

Không ngờ Liễu Khiết cũng nhanh tay chặn cửa, cười rạng rỡ:
"Chờ ta một chút, ta cùng ngươi ở chung phòng..."

Ngôn Tiếu Tiếu không phải người có tính cách cứng rắn, nhưng lúc này cũng cảm thấy khó chịu, mím môi nói:
"Ta không muốn ở chung với ngươi. Xin đừng tiếp tục quấy rầy ta."

Từ khi vào cung đến giờ, đây là lần đầu tiên nàng nói một câu dài như vậy, hơn nữa từng chữ đều mạnh mẽ và rõ ràng. Liễu Khiết sững sờ một chút, nhưng vẫn mặt dày tiếp tục:
"Tiếu Tiếu, ta—"

"Bốp!"

Một âm thanh giòn tan vang lên—một cây roi da đen tuyền bị ai đó ném mạnh xuống cửa!

Lúc này, Ngôn Tiếu Tiếu mới phát hiện trong phòng đã có một người.

Người nọ gác chân lên ghế gần cửa, mặc một bộ y phục màu xanh đậm, hàng mi rũ xuống đầy vẻ lười biếng, giọng nói nặng nề không kiên nhẫn:
"Ồn chết đi được. Đã bảo ngươi cút, chẳng lẽ nghe không hiểu tiếng người?"

Liễu Khiết tức giận muốn phản bác, nhưng cây roi kia lại vụt tới, giống như một con rắn nhỏ đen tuyền lao thẳng về phía nàng.

Nàng hét lên một tiếng, cuối cùng hoảng sợ bỏ chạy.

Ngôn Tiếu Tiếu đóng cửa lại, cẩn thận cài then, rồi mới quay lại nhìn nữ tử kia, cảm kích nói:
"Đa tạ ngươi."

Lâm Lang trợn trắng mắt, cúi đầu cuộn cây roi lại rồi kéo tay áo rộng che đi, không thèm đáp lời.

Tác giả có lời muốn nói:

Tiếu Tiếu: Đừng quấn lấy ta nữa!

Lâm Lang: Nàng ấy bảo ngươi cút. (Vung roi)

Tiếu Tiếu: … Hả?