Sáng sớm, mặt trời chói chang treo cao trên bầu trời, thời tiết mùa hè oi bức không hề có dấu hiệu dịu đi.

Chỉ sau một đêm, tin tức về việc tân đế ngay trên triều đình đã chém giết hơn mười người lan truyền khắp kinh thành.

Nghe nói, máu tươi chảy đầm đìa, thấm vào từng viên gạch đá màu đen trong Kim Loan Điện, nhuộm đỏ bậc thềm bạch ngọc, mùi tanh theo gió lan xa, thậm chí còn có thể ngửi thấy từ ngoài tường thành.

Vị đế vương trẻ tuổi của Lương thị, người trở về báo thù, ngay ngày đầu tiên đã dựng lên hình tượng bạo quân lạnh lùng, tàn nhẫn trong lòng dân chúng.

Dù không ai dám bàn tán công khai, nhưng trong bóng tối, vô số ánh mắt đã dán chặt vào tòa cung điện nguy nga, nghiêm trang kia.

Hôm nay, chín vị thiên kim quan gia tiến cung, chẳng ngoài dự đoán mà trở thành tâm điểm chú ý.

Là người canh giữ cửa phủ Cát An Bá, mỗi khi có tiểu thư muốn xuất môn, Vương gác cổng tất nhiên sẽ dậy sớm chuẩn bị xe ngựa.

Nhưng điều khiến hắn khó hiểu là, Nhị tiểu thư vốn không được sủng ái, thường ngày ra ngoài ngay cả một nha hoàn theo cùng cũng không có, vậy mà lần này lại được chuẩn bị theo quy cách dành cho đích nữ.

Chẳng lẽ... Nhị tiểu thư sắp đổi vận? Được lão gia phu nhân coi trọng?

Nghĩ đến việc mình đã vứt bỏ bức tượng chim sẻ gỗ như một món đồ vô giá trị, trong lòng Vương gác cổng bỗng nhiên có chút bất an.

Vừa bước vào chuồng ngựa dắt ngựa ra, hắn đã thấy Cao Cường – đồng nghiệp của mình – bước đến, tinh thần phấn chấn hẳn lên.

Vương gác cổng nghi ngờ hỏi:
"Ngươi canh cửa cả đêm, không về nhà ngủ mà tới đây làm gì?"

Cao Cường phấn khởi, tay xách thùng nước, cười tươi đáp:
"Ta đến chải lông ngựa cho Nhị tiểu thư! Phải chải cho bóng loáng, để Nhị tiểu thư vào cung thật phong quang!"

Vương gác cổng nhíu mày khó hiểu:
"Ngươi bị làm sao thế? Trúng tà rồi à?"

Cao Cường cười hề hề, hào hứng nói:
"Vương ca, ngươi không biết đâu! Nhị tiểu thư hôm qua tặng ta một bức tượng chim sẻ bằng gỗ, ai mà ngờ sáng sớm nay, ta thấy trên phố niêm yết chiếu chỉ mới! Trong cung đang thu mua tượng chim sẻ gỗ!"

"Ta lập tức lấy ra đưa cho quan gia xem, bọn họ nói khắc rất tinh xảo, liền thu luôn!"

Vừa nói, hắn vừa hăng hái chải lông ngựa, khóe miệng gần như kéo đến tận mang tai:
"Thế là xong! Con trai ta có tiền chữa bệnh rồi! Ngày mai lại mua cho vợ ta mấy bộ y phục mới, cho cha mẹ ít thuốc bổ."

"À mà... căn nhà của ta cũng nên sửa sang lại một chút..."

Vương gác cổng nghe mà trợn tròn mắt, vội kéo lấy hắn hỏi dồn:
"Bán được bao nhiêu? Trả giá thế nào?"

Cao Cường liếc nhìn hắn, cười bí hiểm, không muốn tiết lộ thêm, chỉ cười ha hả:
"Nhiều lắm! Ai nha, Nhị tiểu thư đúng là quý nhân! Ngươi nói xem, ta có nên chải ngựa thật sạch không?"

Vương gác cổng nóng lòng như lửa đốt, hỏi thế nào cũng không moi thêm được tin tức. Cuối cùng, hắn tìm cớ đi nhà xí, sau đó lén chạy ra phố xem bảng bố cáo.

"... Ai trúng tuyển, được thưởng bạc trắng... Một, một trăm lượng..."

Một trăm lượng bạc!!!???

Vương gác cổng cảm thấy đầu óc như nổ tung. Suốt bao năm nay, hắn dậy sớm thức khuya, trông giữ cổng phủ Cát An Bá, mỗi tháng chỉ kiếm được một lượng bạc! Một trăm lượng bạc... chẳng khác nào tiền công cả năm của hắn!

Lúc này, hắn mới nhớ lại cảnh chính tay mình đưa con chim sẻ gỗ cho Cao Cường. Cơn đau xót bùng lên trong lòng.

Đó nào phải chim sẻ gỗ? Đó chính là bạc trắng bóng!

Trước mắt Vương gác cổng bỗng tối sầm, hắn lập tức lao đến chỗ Cao Cường, hùng hổ yêu cầu đối phương trả lại con chim sẻ thuộc về mình.

Cao Cường vừa chuẩn bị xe ngựa xong, đứng trước cổng phủ chờ lệnh. Hắn đâu phải kẻ ngốc, thấy rõ chuyện tốt đã về tay mình, liền giận dữ nói:

“Vương ca, chính ngươi không cần, giờ lại đến làm loạn với Nhị tiểu thư…”

Nhưng Vương gác cổng lúc này chỉ thấy trước mắt là một trăm lượng bạc, đôi mắt đỏ ngầu như muốn rỉ máu. Hắn gằn giọng:

"Cao Cường! Ta không ngờ ngươi lại là kẻ vô liêm sỉ như vậy! Bình thường còn tưởng ngươi thành thật, đúng là ta bị mù rồi!"

Hắn túm lấy cổ áo Cao Cường, nghiến răng nói:

"Ngươi trả lại cho ta hay không? Không thì đừng trách ta không khách khí!"

Cao Cường chỉ nghiêng đầu, không thèm để tâm, tiếp tục chỉnh lại yên ngựa. Hắn thân cao lực lớn, không sợ cái kiểu uy hiếp này.

Vương gác cổng lòng như lửa đốt, sốt ruột đi qua đi lại. Bỗng hắn nghĩ ra, hôm nay Nhị tiểu thư sẽ vào cung, chắc chắn sẽ đi qua đây! Hắn lập tức đứng thẳng, rướn cổ chờ đợi.

Chờ khoảng một khắc, cuối cùng cánh cổng sơn đỏ của phủ Cát An Bá từ từ mở ra.

Lý thị hôm nay đích thân đưa Ngôn Tiếu Tiếu ra ngoài, cố tình thể hiện sự coi trọng của phủ Cát An Bá với nàng. Vì thế, bà ta chọn cho nàng bộ váy gấm Tứ Xuyên, trang sức thanh ngọc, ngay cả xe ngựa cũng theo quy cách của tiểu thư dòng chính, để nàng xuất hiện thật rạng rỡ, thu hút ánh nhìn.

Việc đưa một vị "kim chi ngọc diệp" vào cung, chính là cách tốt nhất để thể hiện lòng trung thành với tân đế.

Lý thị nắm tay Ngôn Tiếu Tiếu, vừa đi ra cổng vừa vỗ về tay nàng, trong mắt còn ngân ngấn lệ:

"Tiếu Tiếu, thím trong lòng thật không nỡ, nhưng có thể vào cung hầu hạ thánh thượng là phúc phận của con. Con nhất định phải—"

Bà ta chưa kịp nói hết lời, đã thấy một bóng người đột nhiên lao lên trước.

Nhìn kỹ lại, thì ra là một tên hạ nhân trong phủ!

Lý thị vô cùng kinh ngạc, lập tức buông tay Ngôn Tiếu Tiếu ra. Chỉ thấy Vương gác cổng bịch một tiếng quỳ xuống trước mặt nàng, mặt mày nịnh nọt, hai tay xoa xoa:

"Nhị tiểu thư, trước đây là tiểu nhân có mắt không nhìn thấy Thái Sơn! Tiểu nhân thật hồ đồ! Xin tiểu thư rộng lượng, ban cho tiểu nhân thêm một con chim sẻ nữa đi!"

Cát An Bá phủ có tiểu thư sắp vào cung, vốn dĩ đã thu hút không ít người vây xem. Giờ lại thêm cảnh tượng này, mọi người càng bàn tán xôn xao, có kẻ còn bụm miệng cười.

Lý thị cả đời sĩ diện, lúc này đầu óc như muốn nổ tung, tức giận quát:

"Cái gì chim sẻ? Ngươi nói lăng nhăng gì đó!"

"Bọn người đâu! Mau kéo hắn ra ngoài!"

Nhiều người cười nhạo hơn nữa. Đám gia nhân trong phủ lập tức xông lên lôi Vương gác cổng ra. Nhưng hắn không chịu thua, vùng vẫy kêu lên:

"Nhị tiểu thư! Nhị tiểu thư! Xin hãy thương xót, ban cho tiểu nhân thêm một con nữa!"

Giữa cảnh hỗn loạn, bụi đất bay mù mịt. Ngôn Tiếu Tiếu chỉ yên lặng đứng đó, nghe vậy thì hơi lùi lại một bước, có chút khó hiểu.

Chẳng phải nàng đã đưa cho hắn một con rồi sao? Mà hiện tại trong tay nàng cũng chẳng có thêm con nào.

Chưa kịp nói gì, Lý thị đã giận đến run người, sai người lôi hắn đi.

Vương gác cổng giãy giụa kêu gào một đường.

"Nhị tiểu thư—— Nhị tiểu thư——"

Mãi đến khi tiếng kêu xa dần, Lý thị mới miễn cưỡng nặn ra nụ cười cứng ngắc, lần nữa giữ tay Ngôn Tiếu Tiếu, kéo nàng xuống bậc thềm trước cổng phủ.

Đến gần, mọi người mới thấy rõ dung mạo của vị Nhị tiểu thư Ngôn gia, ai nấy đều sững sờ.

Ngôn Tiếu Tiếu có làn da trắng như tuyết. Ánh sáng buổi sớm chiếu lên lớp váy gấm Tứ Xuyên, phản chiếu sắc ánh nhẹ nhàng.

Nét mặt nàng dịu dàng thanh tú, hàng mi dài, môi hồng mềm mại, khiến người ta liên tưởng đến một đóa hoa rực rỡ giữa mùa xuân. Thế nhưng đôi mắt hạnh trong trẻo như mặt nước hồ lại như tan vào ánh sáng, tựa băng tuyết chạm nước liền tan biến.

Nàng hơi nghiêng đầu, chiếc trâm ngọc trên búi tóc lay nhẹ, ánh mắt vô tình quét qua đám người xung quanh. Đám đông bỗng im bặt.

Khi lên xe ngựa, Lý thị dặn dò thêm vài câu, cố gắng giữ thể diện, sau đó hối hả lui vào trong phủ.

Sau lưng, Cao Cường nghiêm túc cúi người hành lễ, thành kính nói:

“Nhờ có chim sẻ của Nhị tiểu thư, tiểu nhân cả đời không dám quên đại ân đại đức này! Sau này nếu có gì cần, chỉ cần phân phó, tiểu nhân nhất định tận tâm làm việc! Hiện tại tiểu nhân đã để mắt canh chừng, nếu có tin tức về người kia, chắc chắn sẽ lập tức báo lại.”

Hắn đang nói đến chuyện Ngôn Tiếu Tiếu nhờ hắn lưu ý xem Tiểu Cửu có xuất hiện hay không. Nhưng vì sao chỉ là một con chim sẻ nhỏ, mà lại biến thành ân tình lớn như vậy?

Ngôn Tiếu Tiếu thoáng ngạc nhiên, nghi hoặc hỏi:

"Chim sẻ? Sao lại nói như vậy?"

"Tiểu thư còn chưa biết sao." Cao Cường biết nàng không giàu có gì, nên cũng không giấu giếm, kể lại đầu đuôi sự việc.

“Tiểu thư nếu có thể làm thêm vài con nữa đem nộp vào cung, thì sẽ kiếm được rất nhiều tiền đó!"

Nghe xong, hai mắt Ngôn Tiếu Tiếu sáng rực, nhưng rồi lại thoáng thất vọng.

Đến khi nàng từ trong cung đi ra mới bắt đầu khắc thì e là đã quá muộn.

Trừ phi… nàng có thể mang gỗ vào trong cung để làm.

Lời của Cao Cường khiến nàng suy tư suốt dọc đường. Trong tay nàng giờ chẳng còn bao nhiêu tiền, quả thực không tiện cho lắm.

Lần này Lâm ma ma đổ bệnh là một lời cảnh tỉnh. Hiện tại không cần đưa tiền cho Tiểu Cửu nữa, nhưng nàng vẫn phải tìm cách tích cóp một khoản phòng thân.

Xe ngựa đến cửa cung, nàng phải xuống đi bộ.

Trước mắt là cung điện nguy nga, cao lớn uy nghiêm, tựa như một con thú khổng lồ đang chờ nuốt chửng nàng.

Mãi đến giờ, nàng mới chợt nhận ra một chuyện——

Nghệ thuật điêu khắc gỗ có muôn hình vạn trạng. Có thể nói, vạn vật hữu hình trên đời đều có thể được chạm khắc. Trên thị trường, những tác phẩm phổ biến nhất thường là hình rồng, hổ và các linh vật khác.

Ngay cả khi nói về chim, người ta vẫn chuộng những loài mang ý nghĩa tốt lành như chim khách báo tin vui hay hạc trắng tượng trưng cho sự thanh tao. Hiếm ai lại để mắt đến một con chim sẻ bình thường.

Vậy mà trong cung, vì sao lại đặc biệt muốn thu thập tượng gỗ chim sẻ?

Ngôn Tiếu Tiếu ngẩng đầu nhìn tấm bảng đề ba chữ "Huyền Vũ Môn" được sơn đen, trong lòng không khỏi ngẩn ngơ suy nghĩ.

Điều này thật giống với Tiểu Cửu… Những thứ khác đều không cần, nhưng trước khi vào kinh, hắn lại dỗ dành nàng khắc cho một con sẻ gỗ, nói là để giữ làm kỷ niệm.

Trên con sẻ đó, nàng còn lén khắc ba chữ "Tiểu Cửu giữ"—không biết hắn có phát hiện ra chưa.

Mải chìm trong suy nghĩ, Ngôn Tiếu Tiếu không nhận ra mình đã đến nơi. Từ cửa nam Huyền Vũ, có ba vị quý nữ cũng vừa tiến vào.

Không lâu sau, một cung nhân xuất hiện dẫn đường, đưa các nàng đi qua nhiều lớp cửa cung, cuối cùng dừng lại trong một khu vườn.

Trước mắt là một mảng xanh tươi um tùm, dù đang giữa mùa hè, hoa cỏ lại không nhiều.

Cung nhân xoay người nói:

"Làm phiền các vị tiểu thư chờ ở đây. Đợi mọi người đến đông đủ, sẽ có người hướng dẫn các vị."

Nói xong, nàng rời đi, để lại ba người đứng đó nhìn nhau.

Một thiếu nữ mặc váy hồng khẽ cười, tiến lại gần: "Xem ra chúng ta đến quá sớm."

Ngôn Tiếu Tiếu chớp mắt, dịu dàng đáp: "Có lẽ những người khác..."

Nhưng thiếu nữ kia không nhìn nàng, mà bước thẳng tới chỗ một cô nương khác, trò chuyện vui vẻ.

Hai người đứng sát vai nhau, dường như đã quen biết từ trước. Họ cười nói rôm rả, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Ngôn Tiếu Tiếu, ánh mắt lấp lánh như đang thảo luận điều gì.

Ngôn Tiếu Tiếu vốn không phải người hoạt bát, cũng không giỏi bắt chuyện. Cảm nhận được sự xa cách của đối phương, nàng chỉ mím môi, lặng lẽ đứng cách một đoạn, giữ khoảng cách nhất định.

Mặt trời càng lúc càng gay gắt. Hai vị tiểu thư kia không chịu nổi cái nóng, nhanh chóng nắm tay nhau đi đến một đình hóng mát gần đó.

Cái đình không lớn, nhưng vẫn còn đủ chỗ cho một người nữa. Ngôn Tiếu Tiếu liền bước đến.

Nhưng ngay khi nàng vừa đặt một chân lên bậc thềm, cô gái váy hồng đã nhanh chóng chen vào trước, chắn ngay lối vào, tỏ vẻ như không nhìn thấy nàng.

Ngôn Tiếu Tiếu đưa tay lau mồ hôi, cảm thấy thời tiết hôm nay nóng bức chẳng khác gì hôm qua, khi nàng bị Lý thị phạt quỳ giữa sân.

Song, so với việc quỳ trên nền đá nóng rát hôm qua, đứng dưới ánh nắng thế này vẫn còn dễ chịu hơn.

Nghĩ đến lời dặn dò cẩn trọng của Lý thị, lại nhớ đến Lâm ma ma vẫn đang bệnh nặng, Ngôn Tiếu Tiếu chần chừ giây lát rồi thu chân lại, tiếp tục đứng yên dưới nắng, không lên tiếng.

Có lẽ vì nàng đến quá sớm, suốt hai khắc (khoảng 30 phút) vẫn chưa có ai khác xuất hiện.

Cho đến khi có tiếng động vọng đến, Ngôn Tiếu Tiếu mới ngẩng đầu. Trên con đường lát đá xanh phía trước, một đoàn người đang tiến lại gần.

Chỉ riêng cung nhân đi theo đã hơn mười người, tất cả đều cúi đầu lặng lẽ.

Chính giữa đoàn người là một chiếc kiệu màu đen viền kim tuyến, trên rèm che thêu hình song long bằng chỉ vàng bạc. Xung quanh kiệu có bảy tám hộ vệ vận hắc giáp, gương mặt lạnh băng.

Một đội ngũ trang nghiêm như vậy, chắc chắn không phải người tầm thường.

Ngôn Tiếu Tiếu còn đang ngẫm nghĩ thì hai vị tiểu thư trong đình đã lập tức quỳ xuống dập đầu.

Nàng vì đứng dưới nắng quá lâu mà có chút ngơ ngẩn, mãi đến khi nhận ra tình huống liền vội vàng quỳ xuống.

Nhưng vì vết thương hôm qua còn chưa lành, cộng thêm đi lại suốt hai khắc đồng hồ, đầu gối nàng mềm nhũn, vừa quỳ xuống liền mất đà, ngã mạnh xuống nền đá.

Cơn đau nhói lên như xé da xé thịt, khiến hai chân nàng run rẩy, nước mắt theo phản xạ trào ra.

Nhưng kiệu rồng đã dừng ngay bên cạnh. Ngôn Tiếu Tiếu hiểu rõ tầm quan trọng của việc này, chỉ có thể cắn chặt môi, cố gắng áp chế cơn đau, ép mình cúi rạp xuống đất.

Nước mắt lặng lẽ rơi xuống, thấm vào phiến đá lạnh lẽo. Nhưng nàng không dám cử động.

Trong khoảnh khắc ấy, chỉ còn đôi vai nhỏ bé run rẩy và chiếc trâm ngọc xanh cài giữa mái tóc đen nhánh của nàng khẽ rung theo từng nhịp thở.

Và kiệu rồng, lại cố tình dừng ngay trước mặt nàng.

Tác giả có lời muốn nói:

Bạo quân nào đó:"Tiểu Cửu... Thu?" (nghi hoặc) (nhíu mày) (khó hiểu)