Cát An Bá phủ tường viện cũng không tính là cao, chỉ cần ngước mắt liền thấy ánh hoàng hôn vàng rực phủ trên đầu tường, từng tia nắng chiều chầm chậm bò lên theo thời gian trôi qua.

Trong sân, cách xa gian bếp một góc, có một chiếc bàn nhỏ, trên mặt bàn đặt đủ loại công cụ tinh xảo cùng vài khối gỗ thô.

Ngôn Tiếu Tiếu ngồi bên cạnh bàn, tay cầm một khối gỗ anh đào lớn bằng quả trứng, tỉ mỉ đục đẽo.

Khối gỗ đã dần thành hình một chú sẻ nhỏ, thân thể tròn trịa mượt mà, chỉ còn cần thêm chút tinh tế chạm trổ để khắc họa thần thái, khiến bộ lông vũ trở nên sống động hơn.

Nàng vốn luôn chuyên tâm mỗi khi làm tượng gỗ, nhưng hôm nay cứ cách một lúc lại ngẩn người, động tác cũng ngừng lại.

Không lâu trước, Lý thị đã đích thân đến, mang cho nàng một ít xiêm y và trang sức, còn đặc biệt mời đại phu tới bắt mạch cho Lâm ma ma.

Thuốc cũng là do nha hoàn thân tín của Lý thị đi Dược đường mua về, lúc này đang đặt trên bếp lò nấu chậm.

Ngôn Tiếu Tiếu biết rõ, Lý thị chưa bao giờ là người hiền lành tốt bụng, bỏ công sức như vậy, tất nhiên là có mưu tính riêng.

Bà ta muốn nàng lấy danh nghĩa tiểu thư Ngôn phủ tiến cung, nhưng cụ thể vào cung làm gì thì lại úp mở không nói rõ.

Nếu Lâm ma ma còn tỉnh táo, nhất định sẽ không để nàng đi. Nhưng nàng đã đồng ý.

Bởi vì bệnh tình của Lâm ma ma thực sự nguy cấp, đại phu nói cần liên tục uống thuốc mấy ngày không được gián đoạn.

Huống hồ, Lý thị cũng nói, các tiểu thư trong kinh thành đều thay phiên vào cung, nàng chỉ cần ở đó bảy tám ngày là có thể trở về.

Đến lúc đó, bệnh của Lâm ma ma chắc cũng đã thuyên giảm.

"Nhị tiểu thư."

Một nha hoàn mặc y phục xanh lục nhanh nhẹn bước vào sân, cúi người hành lễ, trên tay nâng một chiếc khay nhỏ, "Thanh ngọc khuyên tai đã được đưa tới, mời tiểu thư thử cùng xiêm y. Nếu không vừa ý, vẫn còn kịp đổi."

Ngôn Tiếu Tiếu không đáp lời, ánh mắt vẫn dừng trên chú sẻ gỗ, chuyên chú tỉ mỉ chạm khắc từng sợi lông vũ nơi đuôi. Đôi mi khẽ rũ xuống, cả người tựa như hóa thành một pho tượng gỗ tinh xảo, chỉ có ngón tay nhỏ nhắn là vẫn chầm chậm chuyển động.

Nha hoàn kia là người thân cận bên cạnh Lý thị, ngày thường nào để vị Nhị tiểu thư nửa thật nửa giả này vào mắt.

Nhưng lúc này nàng ta cũng không dám lỗ mãng, chỉ đành nhẫn nhịn đứng chờ một bên.

Mãi đến khi qua nửa khắc, Ngôn Tiếu Tiếu mới đặt công cụ xuống, đứng dậy đi vào phòng bên.

Xiêm y Lý thị đưa tới cũng được đặt trong đó, nha hoàn lập tức xắn tay áo, định giúp nàng cởi bỏ vạt áo thay đồ.

"Ta… tự ta thay là được rồi." Ngôn Tiếu Tiếu quay lưng lại, có chút ngượng ngùng cởi xiêm y.

Giữa mùa hè nóng nực, nàng mặc khá ít, bên trong chỉ còn một chiếc yếm màu hồng nhạt cùng quần trong.

Nha hoàn nhìn thấy làn da trắng mịn lộ ra, không khỏi sững người, ánh mắt vô thức quan sát kỹ vị Nhị tiểu thư này từ đầu đến chân.

Đương thời, nữ tử thường mặc áo ngắn tề ngực, ít ai thắt eo. Những người dáng người mảnh khảnh, mặc váy áo rộng thùng thình liền trông có vẻ liễu yếu đào tơ, thướt tha như tiên tử.

Ngày thường nhìn Ngôn Tiếu Tiếu, nàng ta cứ tưởng thân hình nàng có phần đầy đặn.

Nhưng hôm nay mới phát hiện, tấm lưng nàng mảnh mai đến nhường nào, vòng eo thon gọn trong suốt, hai cánh tay trắng nõn như cành sen tuyết, không hề có chút thịt thừa.

Chỉ là, khi nàng xoay người lại, nha hoàn lại không nhịn được nhìn xuống bộ ngực cao ngất kia, mới hiểu ra vấn đề ở đâu.

Nhìn bộ xiêm y đang ôm trong tay, nàng ta bỗng nhiên hoài nghi liệu có thể mặc vừa không.

Bộ xiêm y này là từ phòng của Tam tiểu thư chọn ra, do thợ may may theo số đo của Tam tiểu thư.

Bị người nhìn chằm chằm, Ngôn Tiếu Tiếu chỉ cảm thấy bứt rứt không yên, vội vàng đưa tay nhận lấy xiêm y, tự mình khoác lên.

Một chiếc áo ngắn tề ngực bằng gấm Tứ Xuyên màu xanh hoa sen ôm sát lấy thân thể, chất vải quý giá, đường thêu tinh xảo.

Nếu không phải vì tình huống đặc biệt, Lý thị nhất định sẽ không hào phóng lấy ra cho nàng mặc.

Mặc dù có hơi chật, nhưng vẫn có thể mặc vào được. Ngôn Tiếu Tiếu khẽ đặt tay lên ngực, hít sâu một hơi.

Nha hoàn đứng bên cạnh thầm thở phào nhẹ nhõm, may mà nàng vẫn là cô nương chưa xuất giá, dáng người cũng chưa đến mức quá đẫy đà.

Đôi khuyên tai thanh ngọc vừa vặn hợp với bộ xiêm y gấm Tứ Xuyên thanh lịch này, không cần trang điểm cầu kỳ, nàng vẫn như đóa sen mới nở, thoát tục tựa Lăng Ba tiên tử.

Nha hoàn càng nghĩ càng thấy bộ váy dài kia thật khéo che giấu đường cong, nhưng khi nhìn đến khuôn mặt thanh tú của Ngôn Tiếu Tiếu, nàng ta lại cảm thấy... sao mà có chút mị hoặc đến lạ.

Mãi đến khi rời khỏi chỗ ở của Ngôn Tiếu Tiếu, nha hoàn kia vẫn còn bĩu môi, thầm nghĩ:

— Một cô nương như vậy với hồ ly tinh thì có gì khác nhau? Nếu gả cho người ta, chẳng phải sẽ mê hoặc phu quân đến thần hồn điên đảo hay sao?

Thế đạo này, chẳng phải thật sự sắp loạn đến nơi rồi!

May mắn thay, hiện nay thế gian vẫn ưa chuộng vẻ đẹp thanh nhã, dịu dàng, với dáng người mảnh mai tựa cành liễu đung đưa trước gió.

Trước khi trời tối hẳn, Ngôn Tiếu Tiếu cuối cùng cũng hoàn thành con sẻ gỗ thứ hai. Cô mang theo hai con chim nhỏ, đi đến cổng phủ Cát An Bá.

Lý do cô học điêu khắc gỗ ban đầu cũng chỉ vì muốn lưu giữ khoảnh khắc sinh động của loài sẻ mà cô đã quan sát rất lâu. Bởi vậy, sẻ gỗ là thứ cô khắc giỏi nhất, mỗi con đều có tư thế khác nhau, không con nào giống con nào.

Lúc này, trời đã nhá nhem tối, các phủ đệ trong thành đồng loạt thắp đèn lồng lớn trước cổng, để lại chút ánh sáng cho người qua đường.

Có hai người canh cổng: một người trực ban ngày, một người gác ban đêm. Đúng lúc này, họ đang bàn giao ca trực.

Ngôn Tiếu Tiếu không tiếp xúc với họ nhiều, nhưng dù sao cô cũng đã sống trong phủ hai năm, hạ nhân trong phủ chắc chắn phải biết cô là ai.

Cô bước lên trước cổng, hành lễ rồi khách khí hỏi:

"Nhị tiểu thư, giờ này cô đến đây có việc gì sao?"

Ngôn Tiếu Tiếu gật đầu: "Ngày mai ta phải ra ngoài vài ngày. Trong thời gian đó, nếu có người đến tìm ta, làm phiền các ngươi nhắn lại giúp ta, bảo hắn chờ ta trở về."

Vốn dĩ ngày mai cô định ra cổng thành hỏi thăm tin tức, nhưng Lý thị lại yêu cầu cô phải vào cung từ sớm, e rằng không còn thời gian nữa.

"Người đó là một nam tử khoảng hơn hai mươi tuổi, còn có..." Ngôn Tiếu Tiếu định miêu tả rõ hơn, nhưng đã hai năm không gặp Tiểu Cửu, nhất thời không nhớ được chi tiết. Cô đành nói bâng quơ: "À... nhìn rất đẹp trai."

Gã gác cổng cao lớn gãi đầu, đáp: "Được thôi, đâu phải chuyện gì to tát, cô còn đích thân đến dặn dò nữa."

"Chỉ là mấy ngày này ta đều gác đêm. Nếu hắn đến vào ban ngày, ta sẽ nhờ Vương ca báo lại giúp cô."

"Phải không, Vương ca?" Hắn vừa nói vừa vỗ vai người đồng nghiệp bên cạnh.

Vương gác cổng lại không tỏ vẻ nhiệt tình, chỉ liếc nhìn Ngôn Tiếu Tiếu một cái đầy thờ ơ.

Dù gì cô cũng không phải tiểu thư được chính thức thừa nhận trong phủ, ngay cả lão gia và phu nhân cũng chẳng để tâm, hạ nhân như hắn đương nhiên càng không xem trọng.

Ngôn Tiếu Tiếu không muốn tỏ vẻ cao ngạo, liền nhanh chóng lấy ra hai con sẻ gỗ, đưa cho mỗi người một con, ánh mắt đầy mong chờ:

"Đây là do ta tự tay khắc. Chuyện này đành làm phiền hai người rồi."

Chờ cô rời đi, gã gác cổng cao lớn vẫn còn lật qua lật lại con sẻ gỗ trong tay, tán thưởng.

Chú chim nhỏ bụng tròn trĩnh, dáng vẻ ngây thơ đáng yêu, còn ngậm một con sâu xanh xám trong miệng.

"Không ngờ nhị tiểu thư lại có tay nghề giỏi như vậy."

"Hừ, chỉ là gỗ anh đào rẻ tiền thôi, nhiều nhất cũng chỉ đáng giá hơn mười văn tiền." Vương gác cổng lầm bầm, "Đã là tiểu thư mà keo kiệt quá."

Gã cao lớn bực mình nói: "Đừng nói vậy, nhị tiểu thư sống trong phủ cũng chẳng dễ dàng gì..."

"Ngươi thích thì cứ giữ lấy!" Vương gác cổng cười nhạt, ngắt lời rồi tiện tay quăng luôn con sẻ còn lại vào lòng đồng nghiệp, ngáp dài:

"Thương người khác làm gì, lo mà thương con trai ngươi trước đi! Nó còn đang bệnh nặng không có tiền chữa trị kìa!"

Gã cao lớn siết chặt hai con sẻ gỗ trong tay, nghĩ đến đứa con nhỏ đang ốm nặng mà gia cảnh lại khốn khó, sắc mặt bỗng chốc trở nên ảm đạm. Bất giác, hắn thở dài đầy chua xót.

Hoàng cung, Vân Cơ Điện

Vân Cơ Điện là nơi ở của các hoàng đế triều Lương qua nhiều thế hệ. Mặc dù mỗi đời vua đều có đôi chút sửa sang theo sở thích của mình, nhưng tổng thể kiến trúc vẫn chưa từng thay đổi đáng kể.

Sau khi Trịnh Tu Nghĩa – quốc cữu của triều trước – cướp ngôi, hắn cũng không dám ở lại nơi này lâu dài mà dời sang Lương Văn Điện ở phía nam.

Từ đó, Vân Cơ Điện bị đóng cửa, bỏ hoang suốt hai mươi năm. Mái ngói lưu ly phủ đầy rêu xanh, cho đến khi tân đế Lương Cửu Khê trở về, tiêu diệt nghịch tặc Trịnh thị, tự tay mở lại cánh cửa Vân Cơ Điện.

Tuy nhiên, cung điện bị phong tỏa hai mươi năm, muốn khôi phục lại trạng thái ban đầu cũng không phải là chuyện dễ dàng. Cung nhân liên tục dọn dẹp, nhưng cũng chỉ có thể làm đến mức có thể ở tạm.

Đêm đã khuya, ánh trăng sáng tỏ, bầu trời đầy sao, nhưng trong hoàng cung lại không hề yên bình. Sau khi những tia sáng của đao kiếm dần lụi tắt, Vân Cơ Điện vẫn sáng trưng ánh đèn.

Thôi công công – tổng quản hoàng cung – lau mồ hôi trên trán, tự mình tiễn thái y ra ngoài:

"Làm phiền Nhậm thái y, còn điều gì cần chú ý không?"

Nhậm thái y đáp:

"Công công yên tâm, may mắn vết thương không sâu, không chạm đến chỗ nguy hiểm. Chỉ cần tránh để nước dính vào, bệ hạ long thể cường kiện, không đến mấy ngày sẽ hồi phục."

Nghe vậy, Thôi công công mới nhẹ nhõm thở phào, tiễn thái y rời đi rồi nhanh chóng quay lại thiên điện của Vân Cơ Điện.

Vừa bước vào, hắn liền thấy một nam nhân cao lớn ngồi ở mép giường, bờ vai rộng rãi hơi khom lại, tựa vào cột giường chạm trổ hình rồng bằng gỗ mun đen.

Đó chính là tân đế – Lương Cửu Khê.

Hắn nhắm mắt, gương mặt có chút mệt mỏi, trên người khoác một chiếc áo bào gấm màu đen thêu mây vàng, bên trong không mặc gì cả. Băng vải trắng quấn trên cánh tay trái, mơ hồ còn thấm chút máu đỏ.

Ánh nến bập bùng chiếu rọi lồng ngực vững chãi, cơ bắp săn chắc kéo dài xuống bụng và đôi chân mạnh mẽ đạp trên nền đất.

Một nam nhân từng dẫn đại quân tiến đánh từ phương nam ra tận phương bắc, đương nhiên không thể là hạng thư sinh yếu ớt.

Thế nhưng, dung mạo của hắn lại vô cùng tinh xảo, sống mũi cao như núi, môi mỏng khẽ mím lại, từng đường nét góc cạnh rõ ràng, toát lên vẻ tuấn mỹ mà lạnh lùng.

Thôi công công chỉ huy đám cung nhân dọn dẹp những mảnh vỡ của đồ trà và nội thất bị phá hỏng, ai nấy đều nín thở, cẩn trọng từng động tác.

Hắn hiểu rõ hơn ai hết, vị hoàng đế này không phải người dễ đoán tâm tư.

Sáng nay, Lương Cửu Khê nổi trận lôi đình khi lâm triều, ngay cả lão thừa tướng Chu gia cũng bị xử trảm ngay tại chỗ, khiến toàn bộ triều thần bàng hoàng.

Chu gia còn chưa kịp lấy lại tinh thần thì buổi tối đã có thích khách lẻn vào ám sát. Đối với bọn chúng, đây chỉ là món khai vị trước đại tiệc báo thù. Dù sao đi nữa, Chu gia cũng là một đại tộc đã tồn tại trăm năm, thế lực lan rộng khắp nơi, nào dễ dàng bị một vị hoàng đế vừa lên ngôi thu phục?

Thôi công công cảm thấy mọi chuyện đã đến hồi căng thẳng, nhưng hắn không dám hé môi nửa lời.

Trước đây, hắn từng hầu hạ tiên đế triều Lương, nhưng quyết không chịu khuất phục Trịnh thị nghịch tặc, nhờ vậy mới may mắn được tân đế tìm thấy, đề bạt làm tổng quản hoàng cung.

Tuy nhiên, ngay cả hắn cũng không được coi là người thân cận của Lương Cửu Khê.

Nếu phải nói, thì ngoài đám thị vệ Hắc Giáp Binh đã theo hắn chinh chiến nhiều năm, hoàng đế gần như không thực sự tin tưởng bất kỳ ai.

Cung nhân sau khi dọn dẹp xong liền lui ra ngoài, chỉ có thể đợi đến sáng mai để tiếp tục sửa sang những phần bị hư hại.

Thôi công công thử dò hỏi:

"Bệ hạ, thích khách đã bị xử lý, ngài có thể an tâm nghỉ ngơi."

Nam nhân ngồi bên giường vẫn nhắm mắt, dường như rất mệt mỏi, hoặc có lẽ đang kiềm chế điều gì đó.

Sau một lúc lâu, hắn khàn giọng nói:

"Danh sách."

Câu nói ngắn gọn, không đầu không đuôi, nhưng Thôi công công lập tức hiểu ra. Hắn suy nghĩ một chút, rồi cẩn thận hỏi lại:

"Bệ hạ đang nói đến danh sách các quý nữ vào cung ngày mai sao?"

Lương Cửu Khê khẽ "ừ" một tiếng, đưa tay ra.

Thôi công công vội vàng lấy danh sách ra. Trước đó, khi chuẩn bị dâng lên thì thích khách đột nhiên đột nhập, suýt chút nữa làm hắn quên mất chuyện này. Không ngờ bệ hạ vẫn luôn ghi nhớ.

Trên danh sách chỉ có chín người, không nhiều lắm. Hiện tại, tân đế nổi danh tàn bạo, chẳng có gia tộc nào sẵn sàng đem nữ nhi của mình dâng lên cả.

Hơn một nửa số người trong danh sách chỉ là thứ nữ không được coi trọng, hoặc những biểu tiểu thư không mấy danh giá trong các gia đình quyền quý.

Dẫu vậy, tất cả đều là những cô nương trẻ trung, dung mạo xuất chúng.

Thôi công công len lén liếc nhìn hoàng đế, thầm nghĩ: "Bệ hạ dù sao cũng là nam nhân tuổi trẻ huyết khí phương cương, nhớ tới chuyện này cũng là lẽ thường tình thôi..."

Lương Cửu Khê khẽ mở đôi mắt đen láy, ngón cái vô thức lướt qua tờ giấy, dừng lại ở một cái tên không mấy nổi bật. Hàng mày vốn luôn chau lại cũng dần giãn ra đôi phần.

Sau khi dâng danh sách lên, Thôi công công đứng hầu một bên. Lúc cúi đầu, ông chợt nhận ra bệ hạ vẫn luôn nắm chặt trong tay một con sẻ gỗ cũ kỹ, dù gặp chuyện gì cũng chưa từng buông bỏ.

Chú sẻ nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay to lớn, che khuất hết mọi chi tiết. Nhưng có thể thấy rõ một móng đã bị gãy, đuôi cũng không còn nguyên vẹn—hiển nhiên đã trải qua bao năm tháng phong sương.

Hư hại đến mức này, e rằng chẳng đáng lấy một văn tiền.

Thế nhưng, trong ký ức của Thôi công công, bệ hạ lại luôn nâng niu con sẻ gỗ này, dường như thực sự trân quý nó.

Lòng ông thoáng động, lập tức sai người đi lùng sục khắp kinh thành tìm kiếm những con chim sẻ chạm khắc bằng gỗ, hy vọng có thể tìm được một món vừa mắt bệ hạ.

Sáng hôm sau, khắp thành liền dán cáo thị: Hoàng cung mở chiêu tuyển thợ khắc tượng gỗ chim sẻ. Người được chọn sẽ nhận thưởng trăm lượng bạc.

Tác giả có lời muốn nói:
Tiểu Cửu: Nhớ thê tử quá rồi... rất muốn gặp nàng... (nhắm mắt tưởng tượng...)