Lâm ma ma nói xong liền lặng lẽ cúi đầu uống thuốc, Ngôn Tiếu Tiếu đứng bên cạnh, vô thức thất thần.

Từ khi có ký ức, nàng đã biết Tiểu Cửu sống ngay nhà bên, lớn hơn nàng khoảng bốn, năm tuổi. Nhưng hắn không phải người bản địa của huyện Văn Xuân. Mẫu thân từng kể rằng, năm Ngôn Tiếu Tiếu chào đời, Tiểu Cửu cùng người thân mới chuyển đến đây.

Sau khi cha mẹ qua đời, hắn đành một mình đến nương nhờ biểu cô. Có lẽ vì sớm trải qua cảnh đời lạnh lẽo, Tiểu Cửu trầm lặng hơn hẳn những đứa trẻ cùng tuổi. Hắn không thích chơi đùa, lúc nào cũng lặng lẽ một mình.

Trước cửa nhà biểu cô có một cây hòe già cao lớn, cành khô thô to. Hắn thường leo lên nhánh cao nhất, phóng tầm mắt qua những mái ngói xanh san sát của huyện Văn Xuân, hướng về phương Bắc xa xăm.

Cây hòe ấy cách nhà Ngôn Tiếu Tiếu không xa. Nhưng nàng không phải đứa trẻ hiếu động, lại càng không thích leo trèo. Nàng chỉ thích ngồi trước cửa nhà, chống cằm nhìn đàn sẻ nhỏ nhảy nhót trên đường.

Thỉnh thoảng, khi đưa mắt theo những cánh chim bay lên trời, nàng lại thấy tà áo của Tiểu Cửu thấp thoáng trên ngọn cây hòe.

Cho đến một ngày, Tiểu Cửu đột nhiên nhảy xuống khỏi cây, ngồi ngay bậc cửa nhà biểu cô.

Khoảng cách giữa hai bậc cửa rất gần, Ngôn Tiếu Tiếu không cần ngẩng đầu cũng thấy được góc nghiêng khuôn mặt hắn.

Năm đó nàng mới bốn tuổi. Dù là thanh mai trúc mã, nhưng phải mất bốn, năm năm làm hàng xóm, hai người mới nói với nhau câu đầu tiên.

Tiểu Cửu nhìn nàng, khẽ nhướng mày, hỏi: "Một con sẻ nhỏ có gì đẹp mà muội cứ mãi ngắm thế?"

Nàng ngốc nghếch gật đầu, rồi lại tiếp tục chăm chú nhìn đàn sẻ.

Ngôn Tiếu Tiếu có trí nhớ rất tốt. Từ nhỏ đến lớn, chuyện gì liên quan đến Tiểu Cửu, nàng đều nhớ rõ.

Thế nhưng lúc này, khi nhìn lại bức thư gần nhất, nàng bỗng có chút do dự—Tiểu Cửu nói rằng tháng này sẽ đến kinh thành sao?

Hai năm qua, dù xa cách ngàn dặm, nhưng hai người vẫn duy trì thư từ qua lại mỗi tháng.

Từ lâu, Tiểu Cửu đã nhắc trong thư rằng, khi thời cơ thích hợp, hắn sẽ đến kinh thành tìm nàng.

Nàng đã chờ đợi rất lâu. Vì lo đường xá xa xôi, hắn có thể thiếu lộ phí, nên mỗi tháng nàng đều chắt chiu gửi tiền cho hắn.

Cũng vì vậy mà bây giờ trong tay nàng túng quẫn, đến mức phải bán tượng gỗ để lấy tiền mua thuốc cho Lâm ma ma.

Hôm nay đã là ngày 28 tháng 7. Chỉ còn hai, ba ngày nữa là sang tháng 8. Nếu tính toán đúng, Tiểu Cửu lẽ ra đã đến kinh thành, nhưng vẫn không thấy bóng dáng đâu.

Ngôn Tiếu Tiếu dập lửa bếp lò, quay lưng vào phòng, lấy bức thư ra đọc lại từ đầu đến cuối.

Từ sau Tết năm nay, thư từ của Tiểu Cửu bỗng gián đoạn. Mãi đến hai tháng trước, nàng mới nhận được thư của hắn.

Lá thư rất ngắn, như thể người viết không có kiên nhẫn trau chuốt câu chữ. Hắn chỉ nói đang trên đường đến kinh thành, chậm nhất là tháng 7 sẽ đến nơi, dặn nàng không cần mong ngóng.

Vậy mà nàng đã mong đợi đến tận hôm nay.

Ngón tay nàng lần theo dòng chữ đề ngày tháng trên thư, nhẹ cau mày, có chút khó hiểu.

Rõ ràng đã nói là tháng 7.

Nếu Tiểu Cửu đã đến kinh thành, chắc chắn sẽ tìm nàng. Hắn biết nàng đang ở Ngôn phủ.

Nghĩ đến chuyện sáng nay khi đi bán mộc điêu, nàng thấy trước cửa phủ đệ các gia tộc lớn đều có binh lính áo giáp đen đứng canh, ánh mắt lạnh băng.

Những binh lính ấy chỉ nghe lệnh tân đế, cả người toát lên sát khí. Trên thắt lưng họ đeo đầy đao kiếm, tuần tra khắp nơi trong thành.

Cửa thành lúc này chật như nêm cối, người ra vào đều bị kiểm tra nghiêm ngặt.

Mấy ngày trước, đại tiểu thư Ngôn Quyên muốn đến chùa Linh An ngoài thành tụng kinh cầu phúc, vậy mà phải xếp hàng suốt một ngày mới ra được khỏi kinh thành.

Nghĩ đến đây, nàng bỗng thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

Dạo này quan binh kiểm soát nghiêm ngặt, việc bị trì hoãn dăm ba hôm cũng là chuyện thường tình.

Ánh nắng chiều dần tắt, nhưng chẳng bao lâu sau, mặt trời lại xuyên qua tầng mây, tỏa xuống những tia sáng chói chang.

Ngôn Tiếu Tiếu quay vào nhà, thấy Lâm ma ma đã ngủ, liền rón rén đến trước bàn trang điểm, lấy ra một hũ thuốc mỡ tiêu viêm.

Chiếc bàn trang điểm bằng gỗ lim này đã rất cũ, vốn là của Ngôn Đan, tam tiểu thư trong phủ.

Sau khi cập kê, nàng ấy thay hết đồ đạc trong phòng thành nội thất gỗ đào đen, nên bàn trang điểm cũ được chuyển cho Ngôn Tiếu Tiếu.

Nàng không quan tâm đến những thứ này, chỉ cần có thể dùng là được.

Cầm lọ thuốc mỡ, nàng vào phòng trong, kéo váy lên, để lộ đôi chân thon nhỏ.

Dưới ánh nắng hắt vào từ cửa sổ, làn da nàng tựa như ngọc trai, bóng loáng mịn màng.

Chỉ có điều, trên đầu gối nàng hằn lên hai vết bầm đỏ sẫm, mơ hồ ánh lên màu xanh tím, máu bầm còn chưa tan hết.

Ngôn Tiếu Tiếu cúi xuống, phồng má thổi nhẹ, rồi dùng đầu ngón tay lấy thuốc mỡ bôi lên vết thương.

"Tê..."

Thuốc mát lạnh dán lên vết thương nóng rát, nàng muốn nhanh chóng khỏi, nên bôi thêm một lớp nữa.

Một con sẻ nhỏ bay vào sân, đậu trên khung cửa sổ nhỏ hẹp bên kia phòng, nhảy nhót liên tục.

Ngôn Tiếu Tiếu trông thấy nó, tay vẫn cầm hũ thuốc mỡ, chợt ngẩn người.

Trong lòng bỗng dâng lên một tia do dự.

Hay là... ngày mai nàng đến cửa thành hỏi thăm một chút?

Có lẽ Tiểu Cửu đã đến, chỉ là nàng chưa hay biết.

Gần trưa, Lý thị cuối cùng cũng đợi được trượng phu Ngôn Tác Đức hạ triều trở về phủ.

Ngôn Tác Đức đã gần 50 tuổi, sức khỏe vốn không còn như trước. Mỗi lần vào triều đều như đi trên băng mỏng, căng thẳng suốt hai, ba canh giờ. Hôm nay trời lại nóng bức, lúc rời cung, hắn đã mồ hôi nhễ nhại, cả bộ quan phục ướt sũng.

Lý thị gả vào Ngôn gia gần ba mươi năm, tính tình cứng rắn, ngang ngược, chưa bao giờ sợ trượng phu. Đuổi hết hạ nhân ra ngoài, bà ta liền theo sát sau lưng hắn, truy hỏi:

"Sao rồi? Chàng gặp tân đế rồi chứ? Người đó thế nào? Là dạng người gì?"

Thế nhưng, Ngôn Tác Đức chỉ lảo đảo ngồi phịch xuống ghế, sắc mặt trắng bệch, ánh mắt thất thần, một lời cũng không nói.

Lý thị lập tức lo lắng, hai tay siết chặt, lẩm bẩm:

"Ngoại trừ việc chém đầu tiên đế, ta thấy vị tân đế này sau khi vào kinh cũng chưa có hành động gì quá lớn. Ngay cả thái tử cùng những kẻ trung thành với triều trước cũng chưa bị xử lý, chỉ bị giam trong cung, ăn ngon mặc đẹp. Trông không giống như muốn giận cá chém thớt, tru di cửu tộc... Có lẽ... có lẽ là một bậc quân chủ nhân từ chăng?"

"Nhân từ? Chàng lại nghĩ hắn là người nhân từ?"

Bấy giờ, Ngôn Tác Đức vốn im lặng đột nhiên đập mạnh bàn, giọng gầm lên đầy tuyệt vọng:

"Nàng có biết sáng nay trong Kim Ung Điện đã chết bao nhiêu người không? Hắc Giáp Binh giết đến mức đao không biết đã thay bao nhiêu lượt! Máu tươi chảy tràn cả ra bậc thềm bạch ngọc bên ngoài!"

Một tiếng "ong" vang lên trong đầu Lý thị. Sắc mặt bà ta dần trắng bệch như trượng phu, môi run rẩy:

"Sao... sao có thể như vậy?"

Ngôn Tác Đức cũng muốn hỏi, nhưng hắn biết hỏi ai đây!

Ngay từ khi Hắc Giáp Binh bao vây các phủ đệ, ai cũng đoán được tân đế có hậu chiêu, vì vậy không ai dám manh động, chỉ lặng lẽ quan sát.

Nhưng ai có thể ngờ, ngay ngày đầu tiên thiết triều, tân đế đã lôi thẳng mười mấy người ra khỏi hàng ngũ văn võ bá quan, chém đầu ngay tại chỗ! Một câu kêu oan cũng không kịp thốt lên!

Ngôn Tác Đức vô thức đưa tay xoa mạnh lên áo quan phục, cứ có cảm giác trên đó còn vương máu tươi chưa lau sạch. Trong đầu hắn vẫn còn in rõ cảnh tượng những đồng liêu ngã xuống giữa vũng máu ngay trước mắt.

Mà vị tân quân kia thì sao?

Hắn chỉ lặng lẽ ngồi trên vương tọa cao cao tại thượng, nhìn những thi thể nằm la liệt dưới chân. Máu tươi loang lổ, tiếng khóc than bi thương nổi lên khắp nơi, thế nhưng ngay cả chuỗi ngọc trên mũ miện trước trán hắn cũng không hề lay động.

Hắn lạnh nhạt cất giọng:

"Kéo ra ngoài hoang mạc, giao thi thể cho quan phủ xử lý. Tru di cửu tộc."

Bên dưới yên tĩnh đến chết lặng, không ai dám thốt nửa lời.

Tân quân Lương Cửu Khê, một gương mặt tuấn mỹ như ngọc, nhưng trong lòng lại là một con ác quỷ máu lạnh tàn nhẫn!

Lý thị ôm ngực, tim đập thình thịch, cố gắng lấy lại tinh thần, hỏi:

"Bị giết là ai?"

"Phần lớn là vây cánh của phản tặc triều trước." Ngôn Tác Đức không dám gọi tiên đế nữa, mà đổi thành "phản tặc".

Bởi vì trong mắt tân đế Lương Cửu Khê, tiên đế chỉ có một người—đó là phụ hoàng của hắn, vị quân vương bị phản bội và chết không toàn thây. Còn vị hoàng đế bị hắn truất ngôi, kia chỉ là một kẻ tiếm quyền mà thôi.

Ngôn Tác Đức nhắm chặt mắt, giọng khàn khàn:

"Còn có... Tả thừa Chu đại nhân."

"Cái gì? Chu thừa tướng!?"

Lý thị hít sâu một hơi, chân tay bủn rủn, lắp bắp:

"Chẳng phải trước đây chàng đã bỏ tiền mua tước vị Bá tước từ Chu thừa tướng sao? Giờ ông ta đã chết... vậy còn chuyện của chúng ta? Liệu có bị bại lộ không?"
"Nàng hỏi ta, ta biết hỏi ai đây?"

Ngôn Tác Đức chưa từng nghĩ tân đế lại lớn gan đến vậy.

Chu gia là danh môn thế tộc khổng lồ, rễ sâu nhánh rộng, môn sinh đông đảo, động vào bọn họ chẳng khác nào rút dây động rừng. Một khi Chu gia nổi giận, e rằng không ai có thể gánh vác hậu quả.

Lý thị không dám nghĩ xa đến vậy, chỉ tự trấn an bản thân:

"Ta nghĩ... Năm xưa nhiều kẻ bỏ tiền mua quan mua tước như thế, chúng ta giấu kín như vậy, chưa chắc đã bị tra ra. Chỉ cần ta và ngươi không nói, ai mà biết?"

Ngôn Tác Đức dần bình tĩnh lại:

"Chỉ có thể nghĩ như vậy... Nhưng hiện tại còn có chuyện quan trọng hơn."

"Chuyện gì?"

"Tân đế mới nhập cung, người hầu trong cung không đủ, nên ra lệnh cho các gia tộc lớn thay phiên đưa nữ nhi vào cung hầu hạ. Chuyện này làm ta đau đầu suốt dọc đường về đây."

"Vào cung?"

Mắt Lý thị sáng lên, vội vã nói:

"Vậy thì cứ để Đan Nương đi! Đan Nương có nhan sắc, bệ hạ chắc chắn sẽ thích. Đợi con bé trở thành nương nương, thì nhà chúng ta cũng vững vàng rồi!"

"Nàng phát điên rồi sao?" Ngôn Tác Đức mất kiên nhẫn, giọng điệu cao hẳn lên. "Vừa mới giết một đống người, mà nàng còn dám để Đan Nương vào cung hầu hạ?"

"Huống hồ, vị trí hoàng hậu chắc chắn đã nằm trong tay Triệu gia! Bên cạnh bệ hạ còn có một vị Tân thị nữ đã theo phò tá suốt chặng đường, một người thì gia thế kinh người, một người lại phu thê tình thâm, Đan Nương dựa vào đâu mà tranh?"

Nhị nữ nhi Ngôn Đan là bảo bối mà Lý thị dốc lòng nuôi dưỡng mười mấy năm trời, vốn mong gả vào một nhà môn đăng hộ đối, làm sao nỡ để nàng cuốn vào vũng nước đục này.

Lý thị lấy lại tinh thần, tức giận nói: "Vậy thì thôi đi! Dù sao các gia đều phải lần lượt tiến cống, cứ để nhà khác đi trước thăm dò đường cũng tốt."

Ngôn Tác Đức hừ lạnh: "Đúng là suy nghĩ của đàn bà! Rõ ràng bệ hạ đang thử lòng trung thành, thức thời thì lúc này phải dâng nữ nhi lên trước để lấy lòng."

"Ta đây Cát An bá vốn chỉ là một danh hiệu hữu danh vô thực, tuyệt đối không thể bỏ lỡ cơ hội tiên phong!"

Lý thị hiểu rõ, đây là cơ hội duy nhất để Ngôn gia xuất đầu lộ diện trước mặt tân đế. Cắn răng suy nghĩ một lát, nàng nói: "Vậy… để Quyên Nương đi!"

Đại nữ nhi Ngôn Quyên tính tình hiền lành, nhưng trên mặt lại có một vết bớt đỏ to bằng trứng gà, nên từ lâu đã định sẵn chỉ có thể gả thấp.

Lý thị không đặt nhiều kỳ vọng vào nàng, nhưng dù sao cũng là nữ nhi ruột thịt, trong lòng vẫn có chút không nỡ. Tuy vậy, trước cơ hội hiếm có này, nàng khó lòng dằn được khát khao.

Ngôn Tác Đức lại lắc đầu: "Quyên Nương mỗi tháng đều lên Linh An Tự trai giới cầu phúc cho chúng ta, là một hài tử ngoan."

Ông trầm ngâm một lúc rồi nói: "Theo ta thấy, để Tiếu Tiếu đi là tốt nhất."

"Ngôn Tiếu Tiếu?" Lý thị sững sờ, rồi lập tức bừng tỉnh. Nếu không nhắc tới, suýt nữa nàng đã quên mất con tiện nha đầu này.

Xét cho cùng, Ngôn Tiếu Tiếu cũng mang danh nghĩa Nhị tiểu thư của Ngôn gia, hiện giờ đưa nàng vào cung đúng là lựa chọn thích hợp nhất!

Lý thị vỗ tay quyết định: "Vậy cứ theo ý chàng, để Ngôn Tiếu Tiếu tiến cung!"

Ngôn Tác Đức nhấp một ngụm trà, dặn dò: "Nhớ tranh thủ thời gian mà dạy bảo nàng cho tốt. Vào cung rồi phải thận trọng từ lời ăn tiếng nói, tuyệt đối không được gây chuyện thị phi."

Ông nhíu mày, chậm rãi nói tiếp: "Nhất là khi gặp bệ hạ… tốt nhất nên tránh xa. Người như vậy, không phải kẻ mà nàng có thể tiếp xúc."

Lý thị phất tay: "Yên tâm, nha đầu đó không có tâm tư gì lớn, cũng chẳng có bản lĩnh. Nghe nói còn mơ tưởng một lang quân ở Văn Xuân huyện, hình như là kẻ bán bánh rán."

Nàng cười nhạo: "Không chừng sau này còn tới cửa cầu hôn, một tay xách bánh rán, trên người treo miếng thịt heo làm lễ vật! Chàng nói xem, chúng ta có nên gật đầu đồng ý không?"

"Được rồi, được rồi!" Ngôn Tác Đức đặt chén trà xuống, chốt lại: "Cứ quyết như vậy! Ngày mai đưa nàng vào cung, nhất định phải vào nhóm đầu tiên!"

Lý thị làm việc dứt khoát, lập tức chọn vài bộ xiêm y tươm tất, thêm hai bộ trang sức, dẫn theo đại phu đến chỗ ở của Ngôn Tiếu Tiếu.