2.

Năm ta tròn cập kê, mấy tên công tử phóng đãng từ kinh thành đến tìm thú vui. 

Chúng thay nhau nhục mạ cha ta, rồi nghe nói chuyện một kép hát tư thông với kỹ nữ mà sinh ra ta, liền nảy ra trò đồi bại: 

"Từng nghe chuyện mẹ con cùng làm kỹ nữ, chung hầu một người. Giờ ta muốn xem, con gái của một kép hát còn giỏi hầu hạ hơn đàn bà sẽ ra sao?" 

Lâm mụ, vì tham tiền mà mắt sáng như đèn, lập tức sai người đưa ta đi tắm rửa, trang điểm. 

Mụ cười nham hiểm: 

"Nuôi ngươi bao năm trời, cuối cùng cũng đến lúc hữu dụng! Nếu được thế tử Ninh vương để mắt tới, chẳng phải ngươi sẽ sống những ngày giàu sang phú quý sao?" 

Cha ta như rơi vào vực thẳm, thân mình đầy thương tích, lê bước đến trước mặt Tống nương tử, quỳ xuống dập đầu. 

"Thế tử kia thủ đoạn hung tàn, con bé mà vào vương phủ e rằng sống không bằng chết. Nô tài biết nương tử có bản lĩnh, Văn nha đầu là do người nhìn lớn lên, xin hãy ra tay cứu giúp!" 

Cha xắn tay áo, để lộ những vết đỏ rỉ máu trên cánh tay, cười cay đắng: 

"Ta đã nhiễm bệnh ô uế, vốn chẳng sống được bao lâu. Nếu có thể liều mạng giết thế tử Ninh vương, coi như ta chết cũng có ý nghĩa!" 

Ta ôm chặt lấy cha, nước mắt giàn giụa cầu xin: 

"Đừng bỏ con lại! Mẹ đã mất, con không thể mất cả cha nữa…" 

Nhưng cha lại kinh hãi đẩy ta ra xa: 

"Cha thân mình bẩn…" 

Dẫu vậy, cha không nỡ tiếp tục đẩy ta ra. Ông dịu dàng nói: 

"Con còn nhỏ, tương lai vẫn còn nhiều hy vọng. Cha đã tìm cho con một nơi tốt ở gánh hát." 

Cha dùng khăn tẩm thuốc mê làm ta bất tỉnh, nghẹn ngào nói: 

"Thời thế này, nữ nhi nếu có một kỹ nghệ thì vẫn có thể tự mình sống sót, không phải dựa vào kẻ khác." 

Khi ta mở mắt, điều đầu tiên nhìn thấy là gương mặt Tống nương tử. 

Nàng đưa cho ta tờ khế ước thân phận đã được niêm phong cẩn thận, ánh mắt tràn đầy thương xót: 

"Đây là thứ cha con đã cầu xin ta." 

"Ta và con có duyên, dẫu xuất thân phong trần, nhưng những khách trên giường của ta đều là người có địa vị. Muốn tạo cho con một thân phận mới, cũng chẳng phải chuyện khó khăn." 

Ta nghe mà đầu óc ong ong, chẳng thể nghĩ được điều gì rõ ràng. 

Sao lại thành ra thế này? Sao cha lại phải liều mạng vì ta? Vì sao ông chọn cách đẩy ta đi? Mọi thứ cứ như một cơn ác mộng, mà ta không thể nào tỉnh lại. 

Chúng ta chỉ vì xuất thân thấp hèn mà trời định phận mỏng, cớ sao vừa sinh ra đã thua kém kẻ khác, đến cả mạng sống cũng hóa thành điều xa xỉ?

Tống nương tử khẽ cụp mắt, thầm thì:
"Người thân của ngươi lấy máu thịt đổi lấy một cơ hội cho ngươi thoát ra ngoài. Đã vào gánh hát, thì hãy quên đi tất thảy chuyện ở lâu xanh."

Mãi đến giây phút này, ta mới hiểu được mưu tính của cha. Ông vì nhiều năm thiếu thốn mà thân thể gầy guộc, bóng lưng hao gầy tựa như ta.

Cha khoác lên mình bộ xiêm y của ta, thay ta bước lên cỗ xe ngựa tiến vào vương phủ.

Thế tử Thẩm Giác của Ninh vương khi đang chuẩn bị hưởng đêm xuân cùng "mỹ nhân" trong mộng, cha ta đột ngột rút ra lưỡi dao giấu sau gót giày, đâm mạnh vào hạ thân của hắn.

Thẩm Giác say rượu, không kịp phản ứng đã mất đi khả năng nối dõi.

Hắn còn chưa kịp vung kiếm xé xác cha ta thành từng mảnh, thì cha đã uống thuốc độc, ngã gục giữa vũng máu, trên môi còn vương nét cười mãn nguyện.

Đêm ta được phu nhân gánh hát Bách Hý đưa đi, người của Ninh vương phủ khí thế hừng hực lao thẳng vào Yên Chi Lầu.

Lâm mụ chưa kịp thu bạc bỏ trốn đã bị thị vệ mang kiếm một nhát lấy mạng.

Khi hay tin cha mất, ta chỉ biết cắn răng khóc thầm trên cỗ xe bò.

Phu nhân gánh hát vẻ mặt lạnh nhạt, đưa tay vỗ nhẹ lên lưng ta, cất lời:
"Chết như thế cũng coi là thanh thản, không chịu khổ đau gì, đã là may mắn lắm rồi."

Cha mượn tay Ninh vương phủ, trả lại món nợ nhục nhã mà Lâm mụ đã gieo suốt những năm dài.

Ta lau khô nước mắt, giọng khàn đi:
"Đã vào gánh trăm hý, ta nhất định không phụ sự kỳ vọng của chủ gánh cùng phu nhân."

Phu nhân gật đầu hài lòng:
"Ngươi có ngộ tính như vậy, mới có thể tồn tại được trong gánh hát này."

Cỗ xe ngựa lặng lẽ lăn bánh trong màn đêm.

Bánh gỗ lăn trên con đường lầy lội, phát ra âm thanh trầm đục.

Ta ép bản thân phải tỉnh táo.

Sống sót.

Hai chữ ấy như lưỡi dao khắc sâu vào xương cốt, nhắc nhở ta không được quên.

Nhưng hóa ra cái mà ta ngỡ là thoát khỏi chốn hang hùm,
chẳng qua chỉ là bước từ một ngục tối vào một ngục tối khác.