Mặt trời đã ngả về tây. Hoàng hôn cam lè đổ xuống sân nhà, bóng cây loang lổ. Trình Loan Loan ngồi ở vị trí trung tâm, giọng nói không mặn không nhạt:

- Đây là lương thực mà tôi định biếu cho ông bà ngoại của các anh chị. 

Trình Loan Loan vừa mới dứt lời, trái tim của năm người có mặt ở đây đều chùng xuống. Họ biết mẹ sẽ mang những thứ tốt trong nhà đi cho Trình gia, chứ không biết hoá ra lại là thứ quý giá như gạo. Bọn họ lớn tới chừng này, ấy vậy mà chưa bao giờ được ăn một hạt cơm khô. Hễ nghĩ đến người nhà họ Trình không những ăn lương thực nhà bọn họ, mà còn đánh mẹ bọn họ là trên mặt bốn đứa con trai đồng loạt xuất hiện cảm xúc oán trách.  

- Có điều… chuyện hôm nay đã khiến tôi hoàn toàn mất hết hy vọng với ông bà ngoại của anh chị rồi. - Trình Loan Loan cố ý thở dài một hơi, nói: - Chừng ấy năm trời, tôi vừa lén lút vừa công khai trợ cấp không biết bao nhiêu là bạc và lương thực cho nhà họ Trình. Bây giờ nhà mình thật sự không thể cầm cự nổi nữa, tôi mới trở về đòi nợ, ai có mà dè, còn bị người cậu cả của anh chị đánh cho vỡ đầu.

Cô gục đầu xuống, hàng mi thật dài che đi cảm xúc trong ánh mắt thoát nhìn cực kỳ thương tâm. Bốn đứa con trai đưa mắt nhìn nhau, trong mắt có kinh ngạc và nghi ngờ. Không phải trước kia mẹ chưa từng bị Đại cữu đánh, mới đầu bọn họ còn đòi đi trả thù cho mẹ nhưng trái lại còn bị mẹ tẩn cho một trận. Vì vậy hôm nay nghe người trong thôn đồn mẹ ôm cái đầu đổ máu chạy từ Trình gia về, bọn họ hết biết nói gì. Tóm lại không cần biết người nhà họ Trình có vô liêm sỉ cỡ nào, lòng mẹ đều sẽ hướng về bên đó. Bốn đứa con trai ruột như họ cứ như được nhặt từ bệ xí về vậy. 

Trình Loan Loan thở dài thườn thượt, nói:

- Sau này những thứ tốt cho nhà họ Trình để lại chúng ta ăn thì hơn. Tuệ nương, cầm gạo này đi nấu đi!   

Ngô Tuệ Nương hơi run tay, hỏi:

- Nấu… nấu để làm gì ạ?

Trình Loan Loan biết thị đang băn khoăn. Thôn Đại Hà có thói quen một ngày chỉ ăn hai bữa, mà nay trong nhà không còn lương thực nên giảm xuống còn một bữa cơm thôi. Bây giờ mấy đứa con trai vừa mới húp xong bát cháo rau dại, coi như đã xong bữa ăn hôm nay rồi. Muốn ăn gì thêm, thì phải chờ tới ngày mai. Người xưa hay nói: tiểu tử choai choai, ăn sập nhà lão tử. Chỉ một ít cháo rau dại đến cả một cô gái như cô còn không thấy no, huống hồ chi là bốn đứa con trai và một thai phụ. Nếu cô đã trở thành Trình Loan Loan của thôn Đại Hà, thì cô phải có trách nhiệm chăm sóc mấy đứa trẻ này đàng hoàng thay cho cố chủ. Nhưng một người mà thay đổi quá lớn, rất dễ nhận ra manh mối. Cô cố ý xụ mặt nói:

- Bảo chị nấu thì chị cứ nấu đi, hỏi gì mà hỏi lắm thế!  

Ngô Tuệ Nương không dám hỏi tiếp, lấy ra khoảng chừng 1/10 gạo, độ non nửa chén, định mang đi nấu. Trình Loan Loan đau đầu, nửa chén gạo thì một mình Triệu Tứ Đản nhỏ tuổi nhất còn ăn không đủ no nữa là. Cô đành đứng dậy, xách cả túi gạo vào bếp rồi đổ hết toàn bộ vào cái nổi lủng:

- Nấu hết luôn đi! 

Ngô Tuệ Nương giật mình, mặt mũi trắng bệch. Chỗ này ít nhất là ba bốn cân gạo, có thể đổi được 10 cân ngô cho cả nhà ăn khoảng chừng năm sáu ngày đấy. Bữa nay nấu hết, có khác nào lãng phí lương thực đâu. Nhưng trước vẻ mặt nghiêm khắc của mẹ chồng, Ngô Tuệ Nương không dám hỏi thêm mà nhanh chóng đi vo gạo nhóm lửa nấu cơm…   

Triệu Đại Sơn nuốt nước miếng, nói:

- Sao huynh có cảm giác như mẹ bị đả kích thế nhỉ?

Triệu Nhị Cẩu híp mắt, nói:

- Mẹ tính cho chúng ta ăn no rồi tới Trình gia đòi nợ hả?   

Triệu Tam Ngưu vớ lấy cái cuốc bên cạnh, nói:

- Đệ đã muốn tẩn cho đám co đầu rụt cổ bên Trình gia kia một trận từ lâu rồi. 

Triệu Tứ Đản liếm môi, nói:

- Cơm nấu bằng gạo trắng chắc chắn sẽ ngon lắm đây. 

Ngọn lửa trong bếp bập bùng, mùi cơm lan toả khắp nơi, nước trong nồi bắt đầu sôi ục ục. Trình Loan Loan bảo Ngô Tuệ Nương xới cơm, chia thành sáu bát cơm nhỏ. Mỗi người húp trước một chút nước cơm, tránh cho lát nữa ăn nhiều quá khiến dạ dày khó chịu. Nước cơm thanh đạm thơm phức, mặt trên là một tầng dầu gạo đặc sệt còn bốc hơi nghi ngút. Bốn đứa con trai đứng bên cạnh bàn, không dám động đậy. Trước kia trong nhà có món gì ăn, toàn là mẹ ăn còn thừa mới chia cho huynh đệ họ. 

- Sao vậy, không thích húp nước cơm à? - Trình Loan Loan cố ý hỏi.   

Triệu Tứ Đản bưng một chén lên, ngón tay của hắn bị bỏng, lại không nỡ buông ra, hắn sợ mẹ sẽ đổi ý. Hắn vội cúi đầu húp một hớp nước, nước cơm nóng hổi chảy qua khoang miệng, men theo cổ họng xuống bụng, thật sự là thứ ngon nhất ở trên đời! 

Ba người còn lại cũng vội vàng bưng nước cơm lên, không màng còn nóng mà húp một hơi cạn sạch. Trình Loan Loan bật cười lắc đầu, thấy con dâu cả còn đứng đực mặt ra thì giả vờ tức giận nói:

- Muốn tôi đưa tận tay chị hay sao? 

Tay Ngô Tuệ Nương khẽ run lên. 

Trong cái nhà này, mẹ chồng đứng đầu, tướng công và ba người đệ đệ của chồng đứng hàng thứ hai, thị là người xếp cuối cùng. Thứ thị được ăn là những thứ tệ và khó ăn nhất trong nhà, không đủ thức ăn thì thị phải nhịn đói. Đây là nước cơm, nghe nói hay cho trẻ con vừa mới sinh ra uống mà thị có tư cách uống sao? Chẳng lẽ bởi vì thị đang mang thai, nên mẹ chồng mới bằng lòng chia thức ăn cho thị?

Trình Loan Loan không quan tâm thái độ của Ngô Tuệ Nương nữa. Cô ngửi thấy mùi gạo thơm, bụng bắt đầu réo. Lúc xới cơm, cô có cảm giác hình như bản thân quên mất chuyện gì. Cho đến khi sáu chén cơm lớn đặt lên bàn ăn, cô mới sực nhớ quên làm đồ ăn!

Có mỗi cơm trắng, không có đồ ăn thì ăn kiểu gì?!

Được rồi, trong nhà không có đồ ăn, ngoài vườn cũng không có đồ ăn nốt, vét sạch cơm đi!   

Năm người bên cạnh cứ nhìn đăm đăm, bọn họ không thể tin được, sau khi trong nhà cạn kiệt lương thực bấy lâu, bọn họ lại có thể ăn cơm trắng. Chuyện này không phải là ảo giác chứ?

- Ui da! - Triệu Tam Ngưu bỗng rít lên một tiếng, hỏi: - Nhị ca, sao huynh véo đệ!   

Triệu Nhị Cẩu khẽ nuốt nước bọt, nói:

- Huynh coi thử coi có phải đang nằm mơ không. Xem ra là thật, không có nằm mơ!

Trình Loan Loan cầm đôi đũa lên, nói chuyện: - Ăn đi! 

Cô vừa dứt lời, bốn thằng oắt con bên cạnh lập tức cúi đầu hùng hục lùa cơm như đi đánh giặc. Ngô Tuệ Nương cẩn thận nói:

- Mẹ ơi, con ăn hơn một nửa là được rồi…

Trình Loan Loan nhìn thị, có cảm giác mài mãi mà sắt không thể thành thép, có ăn mà không chịu ăn, cứ thích làm cô dâu nhỏ bị người ta khinh khi sao?

Cô lạnh lùng nói:

- Còn lại một nửa kia để dành cho người nhà họ Trình ăn à?

Ngô Tuệ Nương lập tức lắc đầu: - Con ăn! 

Khó khăn lắm mẹ mới hết hy vọng với Trình gia, thị không mong mẹ lại nảy sinh ý định mang đồ sang cho Trình gia nữa đâu…

Trình Loan Loan không có thói quen ăn no rửng mỡ, nhưng cơ thể thật sự quá yếu ớt. Cô ăn từng miếng một, cuối cùng cũng ăn hết chén cơm. Sáu cái chén trên bàn sạch bong, không sót lại một hột cơm nào… dường như có thể lượt qua cả công đoạn rửa chén.  

Cơm nước xong xui, bốn đứa con trai tràn trề sinh lực. Triệu Nhị Cẩu mới lên tiếng:

- Mẹ, bây giờ đến Trình gia luôn phải không?

Trình Loan Loan lộ ra vẻ mặt khó hiểu:

- Đến Trình gia làm gì?

- Đòi nợ! - Triệu Tứ Đản cắn răng nói: - Bà nội bảo là Đại cữu lấy bạc trợ cấp của cha, tổng cộng 20 lượng bạc. Phải đòi lại khoản đó chứ! 

- Đúng đó! - Triệu Đại Sơn đứng dậy, nói: - Hôm nay Đại cữu còn đánh bể đầu mẹ nữa, chúng còn phải đi đòi lại công bằng!

Triệu Tam Ngưu xoa bụng, nói:

- Con no bụng rồi, một mình con có thể đánh ba người, nhân lúc trời còn chưa tối, mau đi thôi ạ!

Đúng là Trình Loan Loan cũng muốn đi thật, nhưng cô biết rất rõ rằng Trình gia hoàn toàn không có khả năng đưa ra 20 lượng bạc. Bây giờ còn chưa phải là lúc đi tính sổ, cô nhàn nhạt nói:

- Ngồi xuống hết đi! 

Bốn đứa con trai đưa mắt nhìn nhau, hiểu ra mẹ không có ý định bảo bọn họ đi cùng mình đến Trình gia đòi nợ. Ngẫm lại cũng phải, mẹ một lòng với nhà Đại cữu thì sao có thể hết hy vọng nhanh vậy? Chờ sau khi đau buồn qua đi, e rằng mẹ lại trở về như lúc ban đầu!

Nếu chưa từng ăn gạo trắng khô rang thì thôi, nhưng ăn một lần, lại bảo bọn họ đưa cho người khác, là hoàn toàn không có khả năng!

Triệu Nhị Cẩu vẫy tay, nói nhỏ mấy câu bên tai Triệu Tam Ngưu.