Thời gian thấm thoát trôi qua, đã hai năm trôi qua.

Hai năm, hơn bảy trăm ngày tự nhiên trên đại lục Phù Thủy, với các tân sinh viên ở Học viện Phù Thủy Hắc Tạc Tòa, đủ để xảy ra biết bao chuyện.

Cách Lâm lặng lẽ cầm chổi, cẩn thận quét dọn từng góc của thư viện. Đây là công việc làm thêm mà Cách Lâm được tìm qua thế lực Liên Minh Huyết Phàm, mỗi tháng nhận được hai viên đá phép làm thù lao. Đừng xem thường công việc này, ban đầu chẳng biết bao nhiêu người tranh giành muốn có được, cuối cùng lại nhờ Lã Phỉ thông qua Liên Minh Huyết Phàm giúp Cách Lâm chiếm được.

Mỗi tháng bốn viên đá phép, theo lý mà nói trong ba năm bảo hộ của tân sinh viên tại học viện, đủ để Cách Lâm – người vừa có thiên phú vừa không kém thông minh – trưởng thành thành học trò phù thủy rồi. Nhưng mà...

“Phải chăng ta đã sai sao?” Cách Lâm cau mày, tâm trạng rất tệ.

Hơn hai năm qua, Cách Lâm chỉ học được một thuật phù thủy duy nhất, đó là cải tạo ban đầu của “thợ săn mũi”. Bản thân nhiều tháng sau khi vào học viện, Cách Lâm đã hoàn thành thuật phù thủy này. Theo con đường tân sinh viên thông thường, lẽ ra trong lúc không ngừng thiền định, phải tranh thủ mọi lúc để thu nhận đá phép, học được thuật mới. Với thu nhập mỗi tháng bốn viên đá phép, Cách Lâm vốn nên dễ dàng vượt lên trên đa phần tân sinh viên rồi.

Nhưng!

Lúc ấy, Cách Lâm không chỉ muốn làm theo từng bước trong sách dạy để hoàn thành thuật phù thủy cho xong, mà muốn nghiên cứu tận tường bí mật sâu xa, thấu hiểu chân tịch bên trong, do đó đã phí mất quãng thời gian quý báu.

Chẳng hạn, qua hai năm nghiên cứu về thợ săn mũi, Cách Lâm chỉ nhận được một kiến thức mơ hồ: vì sao cải tạo thợ săn mũi không thuộc vào thuật phù thủy huyết mạch.

Thế nhưng, điều đó có ích gì chứ?

Liệu cái gọi là kiến thức ấy có thể khiến Cách Lâm mạnh mẽ lên, đi qua kỳ thử thách một năm sau chăng?

“Hãy cho ta vô tận kiến thức, ta sẽ lấy bản thân làm điểm tựa, đòn bẩy vặn mở vô hạn thế giới.” Kiến thức thật sự quan trọng đến vậy sao? Ta sai rồi sao?

Không trách được Cách Lâm ngày càng mông lung, bởi ba năm bảo hộ tân sinh viên sắp kết thúc rồi. Đến lúc đó, kỳ thi thử thách khủng khiếp của học viện sẽ bắt đầu, sau đó còn có nhiệm vụ bắt buộc hai năm một lần.

Thông qua những học trò phù thủy khóa trước, Cách Lâm biết rõ kỳ thi thử thách chính là đợt thử thách sinh tử để học viện chọn lọc tân sinh viên đủ tiêu chuẩn. Trong kỳ thử thách, những người chưa nắm vững ba thuật phù thủy để trở thành học trò thích nghiệp có tỷ lệ tử vong trên chín mươi phần trăm, ngay cả học trò phù thủy cũng có tỷ lệ chết lên đến khoảng bốn mươi phần trăm.

Khó khăn đến mức tàn bạo, nên kỳ thi thử thách được các thế hệ đàn anh quen thuộc gọi là “Cối xay máu”.

“Không! A...”

Tiếng kêu thảm thiết vang lên trong thư viện khiến Cách Lâm hoảng sợ, nhanh bước chạy tới chỗ phát ra tiếng kêu. Ở đó đã có bốn, năm người đứng vây quanh, nhưng đều đứng cứng đờ, không ai thèm quan tâm người đang lăn lộn trên sàn đầy cố gắng kia.

Cách Lâm bước lên, đồng tử co lại: “Lâm Tư!”

Cô phù thủy tân sinh đang lăn lộn trên sàn tên là Lâm Tư, là người cùng khóa đầu tiên trong số những học trò phù thủy được công nhận, danh tiếng rất lớn. Hơn nữa, vì dáng người xinh đẹp nên có không ít phù thủy nam thầm mến.

Tuy nhiên, Lâm Tư lại có một “khuyết điểm”, đó là không chịu nuôi côn trùng đồng sinh.

Điều này dễ hiểu, vì với tâm lý bình thường, việc cho thân thể, thậm chí bên trong cơ thể bò đầy những loại côn trùng lạ lẫm chắc chắn là điều kinh khủng. Thậm chí Cách Lâm trước đây cũng rất phản đối việc này.

Côn trùng đồng sinh chính là sự vận dụng ban đầu của phù thủy đối với sức mạnh linh hồn. Họ phân bổ sức mạnh của bản thân cho những con côn trùng có chức năng đặc biệt, rồi khi những côn trùng đó không ngừng ăn máu sinh vật mạnh hơn để tiến hóa. Côn trùng đồng sinh tuy có tác dụng chống địch phần nào, nhưng công dụng chính vẫn là tăng cường khả năng chống trừ thuật phù thủy nguyền rủa và ảo thuật cho phù thủy.

Cách Lâm nhìn Lâm Tư đang kêu gào đau đớn, thở dài, lại một học trò phù thủy nữa sẽ đau khổ mà chết ở đây.

Trong hai năm qua, Cách Lâm đã gặp quá nhiều người chết vì thuật nguyền rủa, đây cũng là một trong những cách giết người khó bị đội pháp luật truy bắt nhất trong học viện. Thậm chí trong lòng Cách Lâm có phần ác ý tưởng tượng về cách chết của Lâm Tư: phải chăng hàng loạt sâu ăn thịt bò rúc ra trong thân thể cô ta, ăn thịt cô ta đến xương khô, hay máu đông đặc thành chất rắn khiến cô ta ngạt thở, hoặc thậm chí như gã trước kia, chức năng sinh lý của cô ta bị tiêu hao tức thì, biến thành xác khô không hồn?

Tiếng kêu thảm thiết ngày một kinh khủng, Cách Lâm nhanh nhạy ngửi thấy một mùi khét lẹt.

Da Lâm Tư đỏ thẫm cuối cùng kiệt sức gục xuống. Đồng thời, cơ thể cô ta teo tóp nhanh đến độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, như thể bộ xương làm nên thể xác đã tan chảy hoàn toàn, mất điểm tựa. Nửa phút sau, từ trong ra ngoài, Lâm Tư biến thành tro bụi, nhưng bộ quần áo trên người lại vẫn nguyên vẹn trải ra trên mặt đất. Nhìn trông như thể phần thân thể của cô bị một thế lực không rõ ràng cuốn trôi đi, cảnh tượng đó cực kỳ quái dị.

“Nguyền rủa tự thiêu thân thể, một trong những loại nguyền rủa hàng cao cấp…” Một học trò phù thủy đứng trước mặt lẩm bẩm, rồi chẳng để ý gì mà rời đi. Bao năm nay, anh ta nhìn thấy quá nhiều tân sinh viên bị nguyền rủa giết chết nên đã quen rồi.

Nói chung, trong ba năm đầu tiên, trước kỳ thi thử thách, học viện xảy ra nhiều cái chết “bất ngờ” nhất.

Cách Lâm cảm thấy lưng run rẩy lạnh buốt, dù đã chứng kiến không ít cảnh chết do nguyền rủa, vì cậu không biết bản thân sẽ chết theo kiểu nào.

Tất nhiên, bị nguyền rủa phải có điều kiện, đó là thông tin thân thể của phù thủy bị người khác đánh cắp. Thông tin thân thể có thể chỉ là một giọt máu, một móng tay, hoặc một sợi tóc. Truyền thuyết kể rằng những phù thủy nguyền rủa đẳng cấp cao nhất thậm chí có thể thu nhận gián tiếp một số mật mã thân thể từ vật dụng từng tiếp xúc.

Đêm đến, Liên Minh Huyết Phàm họp mặt.

Cơ cấu thống trị “Ngũ đại Thiên vương” ngày trước nay đã không còn, hiện nay Liên Minh do mười hai trưởng lão đứng đầu. Ngũ đại Thiên vương trước đây, ngoại trừ Thiên vương Phát Hỏa và Thiên vương Búp Bê chết vì “tai nạn”, không trở thành trưởng lão, ba vị còn lại đều trở thành trưởng lão. Chín người còn lại đều là những tài năng nổi bật đến sau.

Lã Phỉ, Ước Khứ Lý, Ước Khứ Liên Na, Tân Ban Tôn cùng Cách Lâm năm người vẫn ngồi với nhau, tuy họ vẫn thân thiết nhưng Cách Lâm lại cảm thấy một nỗi buồn khó tả.

Ước Khứ Lý khẽ nói: “Cách Lâm, tuần trước Lã Phỉ dẫn chúng ta có chút thu hoạch trong Rừng Gai, tuy nguy hiểm, nhưng hầu hết mọi người đều được bảy viên đá phép. Sao, lần này cậu có muốn đi không?”

Cách Lâm giả vờ thờ ơ, cúi đầu nhỏ giọng: “Thôi đi, cậu biết đấy, hiện giờ ta chẳng có chút giá trị gì, nói gì đến giúp các cậu, có khi còn thành gánh nặng. Thậm chí…” Cách Lâm liếc mắt Ước Khứ Liên Na: “Ngay cả bây giờ, em gái cậu còn mạnh hơn ta nhiều.”

Cách Lâm biết, Ước Khứ Liên Na đã học được ba thuật phù thủy, trở thành học trò phù thủy. Hơn nữa, ba thuật đó đều là thuật hỗ trợ, hỗ trợ cực tốt cho Ước Khứ Lý. Hai người phối hợp còn có thể áp đảo một học trò phù thủy cấp bậc thấp trong liên minh!

“Cách Lâm, đừng gồng nữa! Nếu thế này sẽ thành vòng luẩn quẩn, cậu định để mình bình thường đến suốt đời sao?” Lã Phỉ cuối cùng cũng không chịu được, nhìn thẳng vào mắt Cách Lâm, giọng gấp gáp.

Mọi người đều biết một năm nữa sẽ là kỳ thi thử thách khắc nghiệt, trong Liên Minh Huyết Phàm hầu như chẳng ai có tư tưởng may mắn, đều đang cố gắng tận dụng mọi thời gian để nâng cao năng lực.

“Ta…” Cách Lâm đang phân vân, một tiếng nói phá vỡ sự do dự.

Đó là một học trò phù thủy có quai hàm rậm rạp tên là A Mĩ Ý Đạt, hiện là một trong mười hai trưởng lão của Liên Minh, cũng là người theo đuổi trung thành của Lã Phỉ, mang tài năng phù thủy cực cao.

A Mĩ Ý Đạt nói: “Các người đừng nói nữa, khi các người tự cho rằng đang giúp bạn mình, có bao giờ nghĩ đến lòng tự trọng của người ta? Các người trông có vẻ rộng lượng nhưng chẳng khác gì bố thí cả.”

Nói xong, A Mĩ Ý Đạt quay người, với nụ cười chân thành quay sang Cách Lâm: “Không sao cả, cậu là bạn của Lã Phỉ, cũng là bạn của ta – A Mĩ Ý Đạt, dù cậu yếu đuối đến đâu, dù là ta hay Liên Minh đều sẽ không bỏ rơi cậu.”

“Đúng rồi, đúng rồi, anh Cách Lâm, chỉ cần anh có khó khăn, cứ kêu em, em... nhất định sẽ cố gắng giúp anh.” Ước Khứ Liên Na rụt rè nói.

Cách Lâm nhìn những tấm chân tình, cố gắng giữ nụ cười “cảm ơn”, dường như chỉ có như thế mới thể hiện được niềm vui và biết ơn vì họ đã làm mọi thứ cho mình. Nhưng trong lòng Cách Lâm lại đau như dao sắc, dường như có ai đang không ngừng đâm vào chỗ yếu mềm nhất trong tim cậu.

Đúng vậy, những người bạn đã thành công đều đứng ở phía những kẻ thành công nhìn cậu, giúp đỡ cậu. Còn bây giờ, một tên chẳng biết từ đâu trong Liên Minh – A Mĩ Ý Đạt – lại tâng bốc, khoan dung, đồng cảm với tâm trạng, nỗi đau, suy nghĩ của Cách Lâm.

Tất cả điều đó chạm sâu khiến Cách Lâm đau đến tận xương.

Một trưởng lão trong mười hai người đứng trên bục cao tuyên bố thông tin nội bộ Liên Minh: “Hiện tại, Liên Minh Huyết Phàm đứng vị trí thứ năm trong tổng hợp năng lực mọi tổ chức học trò phù thủy tại Hắc Tạc Tòa, và bốn đội đứng đầu đều là tổ chức được truyền lại bởi thế hệ học trò phù thủy trước. Do đó, ta xin chúc mừng Liên Minh đạt được thành tích xuất sắc này.”

“Hiện nay, Liên Minh Huyết Phàm có 217 thành viên chính thức, trong đó 205 người đã chính thức trở thành học trò phù thủy, 17 học trò phù thủy được phù thủy vĩ đại công nhận, trở thành đệ tử chân truyền. Chúng ta xin chúc mừng những người được công nhận, và động viên những người đang còn là tân sinh viên, hy vọng mọi người cùng nhau phát huy tổ chức lớn mạnh!”

A Mĩ Ý Đạt mỉm cười, không ngừng vẫy tay với những người xung quanh vỗ tay chúc mừng mình. Anh ta chính là một trong 17 học trò phù thủy được công nhận đó.

Cách Lâm cúi đầu, lặng lẽ nhìn mọi thứ xung quanh. Thỉnh thoảng có người quen động viên, nói rằng họ tin Cách Lâm sẽ trở thành học trò phù thủy. Từng lời từng tiếng khiến trái tim Cách Lâm như bị dao đau đớn, nhưng cậu buộc phải mỉm cười đối diện.

Cách Lâm một lần nữa hỏi bản thân, liệu mình thật sự sai sao?

Buổi họp kết thúc, trên đường có mỗi Tân Ban Tôn và Cách Lâm, thời gian dài trôi qua, Tân Ban Tôn vẫn giữ im lặng.

“Ah, bỏ đi! Tên A Mĩ Ý Đạt đó là cái thứ gì chứ? Lại còn nói Lã Phỉ là bạn cậu, lại là bạn của cậu nữa, như thể chúng ta nên bợ đỡ hắn ấy. Còn hắn khốn kiếp cưỡi mình không bỏ, Liên Minh cũng không bỏ, hắn tưởng hắn đại diện Liên Minh à? Khi Liên Minh được Ngũ đại Thiên vương tạo ra, cậu có mặt đấy, là thành viên nguyên thủy, hắn chỉ là thế hệ hai mà nay còn dám nói mấy lời đó với cậu? Ta chửi...”

Cuối cùng, Tân Ban Tôn – người bạn mà Cách Lâm đã từng nhiều lần than phiền là quá lắm lời – bùng nổ.

“Thằng chó đó tưởng Lã Phỉ chỉ là bạn bình thường của cậu thôi. Hắn ta không biết khi quái vật biển tấn công, cậu đã cứu Lã Phỉ ra sao, cũng chẳng hiểu tình cảm giữa Lã Phỉ với chúng ta không phải chỉ hai năm ân tình có thể bù đắp…”

Cách Lâm nhìn người bạn ấy, ngỡ ngàng. Người bạn mà trước đây bao lần cậu chán ghét vì nói quá nhiều. Nhưng lúc này, mắt Cách Lâm đã rưng rưng: “Cảm ơn cậu, Tân Ban Tôn, ta muốn yên tĩnh một lúc.” Rồi Cách Lâm quay đi, giấu đi sự yếu đuối.

Tân Ban Tôn không nói thêm, vỗ vai Cách Lâm rồi rời đi.

Cách Lâm một mình lặng lẽ bước đi, hồi tưởng lại mọi chuyện trong hai năm qua. Từ lúc mới đến Học viện Phù Thủy Hắc Tạc Tòa, rồi nghĩ mình phát hiện được bí mật lớn gì đó, say mê nghiên cứu cái gọi là “kiến thức”, cho đến bây giờ, rốt cục lại trở nên bẽ bàng đến vậy.

Chẳng biết tự khi nào, Cách Lâm đã đến cửa hang của Dãy Núi Hắc Tạc, nơi khuất nẻo ít người, bên cạnh một tảng đá núi rêu phong cũ kỹ im lìm đứng đó, bất chấp sự bào mòn của thời gian vẫn không lay chuyển.

Cách Lâm ngẩng đầu nhìn tảng đá từng thay đổi thái độ vận mệnh mình, không biết nghĩ gì, lại thầm đọc một lần nữa: “Hãy cho ta vô tận kiến thức, ta sẽ lấy bản thân làm điểm tựa, đòn bẩy vặn mở vô hạn thế giới.” Cười cợt bi quan, phút này Cách Lâm chợt thấy bản thân mình thật non nớt, ngu dốt, chỉ vì câu nói hùng hồn của tộc phù thủy cổ đại mà mê muội, thậm chí làm những việc liều lĩnh chỉ vì nó.

Nếu chính mình cũng giống như các học trò phù thủy khác, chăm chỉ học từng thuật phù thủy một, bất chấp những tri thức vớ vẩn, lý luận bên trong, có lẽ giờ đã trở thành học trò phù thủy, thậm chí trưởng lão trong Liên Minh rồi.

Người phù thủy cổ đại thốt ra câu nói hùng hồn đó, hẳn đang đứng trên đỉnh thế giới mạnh mẽ nhất. Nhưng bản thân ta là cái quái gì, dám ngu dốt bắt chước bậc tiền bối?

Dường như trong lúc tuyệt vọng, Cách Lâm muốn lặng lẽ rời đi, nhưng khi định bỏ đi, cậu chợt quay lại nhìn tảng đá một lần cuối, như xuất thần cảm nhận được điều gì, thân thể bỗng nghiêng mình.

“Hãy cho ta vô tận kiến thức, ta sẽ lấy bản thân làm điểm tựa, đòn bẩy vặn mở vô hạn thế giới... Nhưng ai cho ta vô tận kiến thức làm đòn bẩy chứ? Kiến thức thật khó cầu…”

Chớp mắt đó, Cách Lâm bỗng cảm nhận câu nói tưởng như hùng hồn ngày xưa chứa đầy sự bất lực sâu sắc, như thể phù thủy cổ đại oán hận chính mình không thể thu nhận thêm kiến thức. Trên con đường giành kiến thức luôn đầy rẫy gai góc, trắc trở, gian nan, thậm chí khiến người ta tuyệt vọng, bất lực, muốn buông tay.

Một nỗi buồn rầu thấm đẫm tâm trí Cách Lâm, như đang cảm nhận được nỗi khổ đau của phù thủy vĩ đại kia.

Lặng lẽ đứng đó, không động đậy.

Không biết bao lâu sau, Cách Lâm chợt ngẩng đầu lên, bước nhanh hướng về căn nhà nhỏ của mình. Phút này, cậu như được sinh ra lần nữa, một niềm tin kiên định nảy sinh trong người. Con đường mình chọn, chân lý mình tin, nhất định sẽ kiên trì đến cùng!

Đây là một con đường truy cầu chân lý kiến thức không từ bỏ, dù cho trên con đường đó đầy tuyệt vọng và chết chóc, ta cũng quyết không chịu đi theo con đường của người khác mãi.