Tháng tám, mùa hè oi bức.

Dưới lòng đất sâu ba trăm mét, nhiệt độ lạnh đến thấu xương. Cả tòa phòng thí nghiệm, sau khi bị cắt điện, rơi vào trạng thái tê liệt hoàn toàn. Điều hòa không còn hoạt động, gió lạnh gào thét thổi vào từ ống dẫn, quét qua từng căn phòng như một lưỡi dao sắc bén.

“Bùm ——”

Chiếc thùng rác gần cửa đột nhiên đổ nhào xuống nền, vừa lúc Dụ An mới tỉnh dậy, liền bị nó hất văng, ngã sóng soài ra đất.

Mặt sàn dính đầy máu tươi đặc sệt, không xa còn có một thi thể vặn vẹo đến mức không thể nhận dạng. Cái xác nằm úp mặt xuống đất, khoác trên người bộ đồng phục màu lam của nhân viên phòng thí nghiệm. Sau lưng, gần vị trí vai áo, có thêu một con cá nhỏ đỏ thẫm – cái đuôi tròn tròn béo mập, cực kỳ quen thuộc.

Ánh mắt Dụ An trống rỗng, ngơ ngác nhìn chằm chằm vào cái đuôi nhỏ ấy. Cậu há miệng thở dốc từng nhịp nặng nề, cố gắng giảm bớt cơn đau đang dội lên từ khắp cơ thể.

Một lúc lâu sau, đau đớn vẫn chưa thuyên giảm, thì từ sau cánh cửa lớn bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Dụ An theo phản xạ quay đầu lại. Nhìn thấy người vừa tới, cậu mới thở phào nhẹ nhõm.

Là Selina – người vẫn luôn chăm sóc cậu.

Cậu chật vật bò dậy khỏi mặt đất, cổ họng nghẹn lại, giọng nói đứt quãng:

“Selina… nơi này… đã xảy ra chuyện gì? Có… có người… ch-ết rồi.”

Cậu còn nhớ rõ, trước lúc ngủ, cậu đang phá hủy món quà sinh nhật tuổi 18 của mình.

Món quà đó là một buồng ngủ sinh học do chính cha tặng. Trên buồng còn in mấy chữ do cha viết tay:

fond dream.

Mộng đẹp.

Cha hy vọng đứa con trai vốn luôn ngủ không yên giấc như cậu, có thể một lần mơ thấy một giấc mộng thật đẹp.

Hôm đó, sau khi rửa mặt xong, Dụ An chậm rì rì bò vào buồng ngủ. Nhưng sau đó, khi tỉnh lại... Cậu không còn nằm trong buồng ngủ nữa, mà là ở trong một thùng rác lạnh buốt.

Đầu óc Dụ An hoàn toàn rối loạn. Cậu muốn hỏi về máu, thi thể, muốn biết ai đã ném cậu vào thùng rác.

Cơ thể cậu vốn yếu. Khi mới 4 tuổi, bác sĩ trong gia đình đã nói: “Đứa bé này... có thể sẽ không sống nổi.”

Cha cậu nghe vậy, cả đêm không chợp mắt, chỉ yên lặng hút thuốc.

Hôm sau, ông liền đưa cậu tới Viện Nghiên cứu Mật Thuẫn để điều trị. Từ đó đến nay, cậu đã sống ở đây suốt mười bốn năm.

Viện Nghiên cứu Mật Thuẫn – tên đầy đủ là Viện Nghiên cứu Sinh học Mật Thuẫn, hay còn có một cái tên ít người biết đến hơn: Viện Nghiên cứu Y học Truyền nhiễm. Đây là cơ sở hàng đầu toàn cầu, chuyên nghiên cứu về sinh học và y học.

Dụ An luôn xem nơi này là nhà.

Thế nhưng hiện tại, Selina – người thân thuộc nhất – đứng im lặng trước mặt cậu, không đáp lại một lời.

Cậu khó hiểu nhìn cô, trong mắt dâng lên một tầng hoang mang mờ mịt:

“…Selina? Sao chị… lại không để ý tới em vậy?”

Selina buộc tóc, không rõ mắt kính đã rơi đi đâu. Gương mặt cô tái nhợt, đôi mắt đỏ ngầu, đầy tơ máu, như mất hết tiêu cự.

Sau khi bắt được tiếng Dụ An, hai tay buông thõng hai bên bỗng siết lại, móng tay của Selina dần chuyển sang màu đỏ tím dữ tợn.

Dụ An không để ý đến móng tay cô. Trong mắt cậu, Selina vẫn rất sạch sẽ, quần áo gọn gàng, ngoại trừ biểu cảm có chút kỳ lạ thì chẳng có gì bất thường.

Hai người cứ thế giằng co. Khi cơn đau đầu của Dụ An lên đến cực điểm, cậu định tiến đến xin Selina một viên thuốc giảm đau thì đột nhiên, Selina — vốn đứng im không nhúc nhích — há miệng về phía cậu.

Dụ An hoảng hốt:

“Selina!”

Đồng tử cậu co rút lại trong một cái chớp mắt, bản năng nghiêng người tránh đi. Giọng cậu vì hoảng sợ mà biến dạng.

Ngay khoảnh khắc Selina mở miệng, trên gương mặt tái nhợt của cô hiện lên vô số mạch máu xanh tím nổi gồ ghề. Mắt cô rướm máu, thật sự có huyết lệ rơi xuống. Đôi móng tay dài nhọn như móng chim ưng, lao về phía cậu nhanh đến mức gần như để lại tàn ảnh.

Dụ An lảo đảo né tránh, vô cùng chật vật.

Trước mắt cậu là một Selina như hóa thành ác quỷ, cũng là người đã luôn chăm sóc cậu suốt mười mấy năm qua, người từng kiên nhẫn bên cậu suốt các đợt trị liệu, từng cưng chiều cậu như con ruột, sao giờ lại…

“Là em, em là Dụ An mà!”

Giọng cậu nghẹn ngào, cố gắng khiến Selina nhận ra mình.

Nhưng đúng lúc ấy, Selina bất ngờ bổ nhào tới, há miệng cắn về phía mặt cậu.

Trong khoảnh khắc, ý nghĩ duy nhất nảy ra trong đầu Dụ An là:

“Xong rồi.”

Selina từng khen gương mặt mềm thịt của cậu. Giờ thì tốt rồi, mở hàng cắn miếng đầu tiên... là từ mặt cậu.

Dụ An tê liệt bất động, nhắm mắt chờ bị cắn.

Nhưng ngay lúc ngàn cân treo sợi tóc, một bóng người xông vào từ cửa.

“Đoàng!”

Viên đạn xuyên giữa trán Selina, bắn ra một đóa huyết hoa đỏ thẫm.

Tiếng súng như phá tan màng nhĩ, tai Dụ An ong ong. Cậu mở mắt, thấy Selina như đang ngã xuống trong chuyển động chậm.

Ngay khoảnh khắc ngã xuống, đôi mắt đầy máu của Selina thoáng hiện vẻ thanh tỉnh. Cô vươn tay, cố dốc chút sức tàn nhét một vật nhỏ vào túi cậu.

Dụ An vẫn còn choáng váng. Cơn đau đầu, tiếng súng, cảnh tượng điên đảo, tất cả khiến cậu gần như không nhận ra hành động đó.

“Kiểm tra đi, Mạnh Hàn.”

Một giọng trầm thấp vang lên. Theo sau tiếng súng là một người đàn ông cao lớn, trên vai đeo thương, dẫn tiểu đội tiến vào. Hắn ta quay đầu phân phó binh lính bên cạnh.

Mạnh Hàn nhận lệnh, thuần thục kéo cái xác Selina từ người Dụ An ra, tiện tay ném sang một bên rồi ngồi xuống kiểm tra.

“Nhóc con, ổn không? Cảm thấy trong người thế nào? Có bị thương không?”

Mạnh Hàn hỏi bằng giọng điệu nhẹ nhàng, gương mặt tròn trịa có vẻ thân thiện. Nhưng tay phải vẫn siết chặt khẩu súng, chốt an toàn đã gạt.

Dụ An không trả lời.

Ánh mắt cậu vẫn dừng trên thân thể Selina, giờ nằm cách đó không xa, sau lưng có một lỗ thủng lớn tròn trịa. Bên cạnh lỗ thủng ấy... là một dấu cào đầy máu nhỏ.

Như thể có một bàn tay quái dị, từ trong ngực cô mạnh mẽ xé toạc ra ngoài.

Dụ An nhìn chằm chằm vết thương đó, toàn thân run rẩy.

Mạnh Hàn thấy thiếu niên không phối hợp cũng không giận. Hắn ta nhớ đến em trai của Thiếu tướng Bùi ở nhà, có phần ngốc nghếch và nhát gan, liền cười gọi:

“Anh Bùi,nhóc con này giao cho anh, tôi đi canh cửa.”

Bùi Tư nhìn thiếu niên đang ngồi dưới đất, không nói thêm gì, chỉ sải vài bước đi tới gần.

Hắn khom người, đích thân đưa tay nâng mặt Dụ An lên. Sau khi xác nhận đối phương hoàn toàn không bị thương, gương mặt vốn căng thẳng suốt từ nãy đến giờ bỗng chốc dịu đi:

“Không sao, không bị thương là tốt rồi.”

Kiểm tra xong, Bùi Tư hỏi như thường lệ:

“Tôi là Bùi Tư, thuộc quân đoàn số 6 khu Tây, đang thi hành nhiệm vụ. Bây giờ, cậu cần phải trả lời thành thật, tên họ, quê quán, và vì sao xuất hiện ở đây?”

Cơ sở nghiên cứu Mật Thuẫn mà họ đang đứng hiện giờ, hai tuần trước vừa bị nuốt sạch bởi luồng ánh sáng lạ. Nơi này từng nổi danh toàn cầu nhờ hệ thống an ninh trí tuệ tối tân và nguồn tài nguyên phong phú. Rất nhiều thế lực nhòm ngó, muốn chiếm lấy cho riêng mình.

Nhưng nhìn những xác chết ngổn ngang dọc đường, hiển nhiên chưa ai thành công.

Bùi Tư hiển nhiên đã coi Dụ An là người ngoài xâm nhập.

Dụ An miễn cưỡng đứng lên, nhìn nam nhân trước mắt đang mấp máy môi nói gì đó, nhưng trong tai cậu lại chỉ còn âm thanh ong ong hỗn loạn.

Vài giây sau, Dụ An mờ mịt hỏi:

“Anh đang nói cái gì...? Tôi... nghe không rõ.”

Không rõ do tiếng súng vừa nổ quá gần, hay vì cơn đau đầu kéo dài khiến thần kinh bị rối loạn, tạm thời cậu bị mất thính lực.

Bùi Tư khựng lại tại chỗ, dở khóc dở cười.

Hắn bất đắc dĩ thở dài, dứt khoát từ bỏ giao tiếp bằng lời với “nhóc điếc”.

“Đi theo tôi, tôi sẽ bảo vệ cậu.”

Hắn dùng ký hiệu tay đơn giản ra hiệu, rồi kéo Dụ An rời đi.

Nơi này quá nguy hiểm. Tổ đội của hắn mới vào chưa đầy hai tiếng, nhân số đã giảm gần một nửa. Để lại thiếu niên này một mình, hậu quả không cần nghĩ cũng biết.

Bùi Tư là quân nhân, ngoài nhiệm vụ, bảo vệ dân thường cũng là bổn phận của hắn.

Cơ sở nghiên cứu Mật Thuẫn có lối đi chằng chịt như mê cung, mỗi cánh cửa mở ra đều có thể là địa ngục. Dụ An lảo đảo theo sau cả đội, bước chân cũng không vững.

Dù không nghe rõ, cậu vẫn cố gắng nói tên mình.

Người này đang bảo vệ cậu. Lễ phép là điều tối thiểu.

Bùi Tư vừa thay băng đạn, vừa thuận miệng hỏi lại:

“Dụ An? Chữ 'An' là bình an? Ba mẹ cậu nhất định hy vọng cậu cả đời bình an.”

Dụ An chăm chú nhìn khẩu hình, cộng thêm chút thính lực đang dần hồi phục, liền ngốc nghếch gật đầu.

Bùi Tư thấy thế, nhịn không được giơ tay nhéo má cậu một cái, lẩm bẩm:

“Bộ dạng ngốc nghếch này... y hệt em trai tôi.”

Sau đó, khi đội giải quyết xong một phòng nghiên cứu dị biến, tiêu diệt sinh vật bên trong, Bùi Tư âm thầm móc từ trong túi áo ra hai viên kẹo cứng, đưa cho Dụ An.

Tiếng bụng Dụ An đói réo đã sớm bị hắn nghe thấy.

---

Thời gian lặng lẽ trôi qua.

Dụ An phồng má ngậm viên kẹo, ngoan ngoãn đóng vai “nhóc điếc”, nhưng thực ra cậu đã có thể nghe được vài câu.

Tình hình khẩn cấp, Bùi Tư và đội viên dù không muốn, vẫn phải trao đổi ngay trước mặt cậu. Trước khi nói chuyện, Bùi Tư liếc nhìn Dụ An, nhướng mày cảnh cáo:

“Mấy lời chúng tôi nói đều thuộc phạm vi cơ mật, tuyệt đối không được lan truyền. Hiểu chưa?”

“Yên tâm đi, anh Bùi. Tiểu An nghe lời lắm, theo tụi em đến giờ chưa hề làm phiền hay cản trở gì đâu.”

Một đội viên khác cười nói thay.

Dụ An không chỉ không gây phiền phức, mà khi cả nhóm tiến vào phòng nghiên cứu bị nhiễm dị thể, cậu tình cờ chọn đúng một cánh cửa chứa kho vũ khí dự phòng. Nhờ đó, cả đội được tiếp tế đúng lúc.

Mọi người đều ngầm công nhận — thiếu niên này chính là “vận khí hành tẩu buff”.

“Tập trung nghe tôi nói.” Giọng Bùi Tư trầm xuống, ánh mắt lướt qua từng người, “Mục tiêu lần này của chúng ta là khu A – Khu vực sinh vật học. Hiện tại, chúng ta đã tiếp cận rìa khu A.”

Hắn ngưng giọng một lát, ánh mắt càng thêm nghiêm trọng:

“Khu A được xác định là nơi nguy hiểm nhất trong toàn bộ viện nghiên cứu. Bất kể bên trong có xảy ra chuyện gì, tôi yêu cầu các cậu giữ vững bình tĩnh và phản ứng thận trọng.”

Một nhịp thở trôi qua, Bùi Tư tiếp tục:

“Hoàn thành nhiệm vụ, sống sót trở về.”

Sau đó, giọng hắn thoáng buông lỏng hơn:

“Sau khi trở về, ngoài việc được thăng chức theo quy định, tôi sẽ dùng tiền túi thưởng riêng cho mỗi người một chiếc xe. Xe thật, không phải mô hình.”

Không ai cười đùa, nhưng không khí đã nhẹ đi đôi chút. Với thân phận là thiếu tướng năm thứ hai của quân đoàn khu Tây, lại còn là một đại thiếu gia nhà giàu chính hiệu, lời hứa của Bùi Tư không ai nghi ngờ.

Dụ An ngồi bên cạnh lắng nghe nửa ngày, cuối cùng cũng nghe được hai chữ “nhiệm vụ”.

Giọng Bùi Tư lại thấp xuống:

“Nhớ rõ nhiệm vụ của chúng ta.”

“Dù phải trả bất cứ giá nào — tiêu diệt toàn bộ sinh vật sống trong phòng sinh vật số 1 khu A.”

“Rõ!”

Các đội viên đồng thanh đáp.

Dụ An thì suýt nghẹn viên đường đang ăn dở.

Phòng sinh vật số 1 khu A? Đó chẳng phải là nơi mình vừa mới chui ra sao!?