Hôm đó, mặt trời lên sớm một cách bất thường.

Tiếng chuông trống vang lên từ xa, ngay sau đó là tiếng xích sắt lạch cạch từ phía phòng giam vọng đến. Ngụy Niên lập tức hiểu — đã đến giờ hành hình.

Nàng sắp bị giải lên hình đài.

“Ngụy gia nữ Ngụy Niên, biết luật mà phạm, hại chết thiên kim Tề gia, tội ác tày trời, bị xử lăng trì, lập tức thi hành!”

Ngụy Niên bỗng nhiên rất muốn bật cười.

Ngụy gia nữ?

Nàng sắp chết đến nơi rồi, sao vẫn không thấy ai từ Ngụy gia đến nhìn nàng một lần — cái người mà họ gọi là "Ngụy gia nữ".

Phụ thân, mẫu thân, trưởng huynh… vì bảo vệ Ngụy Ngưng, mà xem nàng như rắn độc, tránh còn không kịp, chỉ mong nàng chết càng sớm càng tốt. Như thế, nàng thì tính là gì mà gọi là nữ nhi Ngụy gia?

Nhận ra có người tới gần, Ngụy Niên lại bình tĩnh một cách kỳ lạ.

Thôi vậy… đời này của nàng, coi như là một trò cười.

Một trò cười vừa bi thương vừa cay đắng.

“Khoan đã!”

Một giọng nói nhẹ như tơ khiến ngục tốt khựng lại động tác kéo nàng đi.

Ngụy Niên nghiêng đầu, hơi nhíu mày.

Chẳng lẽ… còn có người đến tiễn nàng đoạn đường cuối?

“Phụng khẩu dụ Thái tử điện hạ, ban rượu độc cho Ngụy Niên.”

Giọng cung nhân vừa dứt, xung quanh như lặng ngắt trong một thoáng. Ngụy Niên không trông thấy, nhưng có thể tưởng tượng được sắc mặt của mọi người lúc này.

Chắc chắn là chấn kinh, sửng sốt, khó hiểu.

Vì ngay cả nàng, lúc này cũng đang mang tâm trạng như thế.

Không — nàng còn hơn họ một phần.

Là vui mừng.

Đêm qua, Thái tử điện hạ đã nghe thấy lời thỉnh cầu của nàng — và đáp ứng rồi.

"Phụng khẩu dụ Thái tử điện hạ, ban rượu độc cho Ngụy Niên."

Đây là câu nói êm ái nhất nàng từng được nghe trong đời.

“Ngụy cô nương, mời.”

Mùi rượu nhẹ thoảng trong không khí. Ngụy Niên cử động đôi tay đầy thương tích, nhưng vô lực cầm lấy chén rượu.

Gân tay nàng đã đứt, sao có thể tự mình cầm nổi?

Cung nhân liếc nhìn tay nàng, hạ mắt xuống, rồi đưa chén rượu tới sát môi nàng.

Rượu không nồng, rất dịu, lại thoang thoảng mùi hoa quế.

Khóe môi Ngụy Niên cố gắng cong lên một nụ cười mơ hồ.

Đây là thứ rượu ngon nhất nàng từng uống.

Bao ngày không được ăn uống gì, rượu thấm vào đôi môi nứt nẻ của nàng, như cuối cùng còn sót lại chút ánh sáng cuối cùng trong đời.

Ngụy Niên gắng sức cất lời:

“Đa tạ… điện hạ…”

Cung nhân không nói gì, sắc mặt lạnh lùng, chỉ yên lặng chờ đợi.

Chờ nàng tắt thở.

Trong căn phòng giam ẩm ướt, âm u, nơi nàng bị bao vây bởi những gương mặt vô cảm của ngục tốt và cung nhân, một nữ tử toàn thân đầy máu, bi thương, thê thảm… lặng lẽ trút hơi thở cuối cùng, kết thúc một cuộc đời ngắn ngủi và bất hạnh.

Cho đến chết… nàng vẫn không được giải oan.

Trưa hôm đó, trời nắng gắt đến khắc nghiệt. Ánh nắng cuối thu dù đã yếu, nhưng vẫn nung đến tâm phiền ý loạn.

Giữa lúc mặt trời lên đến đỉnh, người đi lại ngoài đường đã thưa thớt, vậy mà tại lối vào sau núi chùa Hương Sơn, lại xuất hiện một đôi chủ tớ.

Cô nương dung mạo thanh tú, dáng vẻ yêu kiều đoan trang, từng cử chỉ bước đi đều toát ra vẻ quý tộc khuê các.

Nàng ngẩng đầu nhìn cánh cổng gỗ phía trước, rồi lấy khăn thêu nhẹ lau mồ hôi bên thái dương. Bước tới dưới gốc cây hòe trăm tuổi, nàng định nghỉ tạm một lát.

Nàng đã đi dưới nắng gắt gần nửa canh giờ, lúc này thật sự đã kiệt sức. Vừa tựa vào thân cây, nàng liền cảm thấy hoa mắt choáng váng, rồi lập tức ngất lịm. Thân thể mềm mại theo thân cây trượt xuống.

Nhưng nha hoàn đi theo lại không hề hay biết. Nàng vừa phe phẩy quạt, vừa đếm canh giờ, sốt ruột nói:

“Cô nương, chúng ta mau lên thôi, tam cô nương sợ là đến lâu rồi.”

Đợi mãi không thấy động tĩnh, nha hoàn mới quay đầu nhìn lại — rồi giật mình chết lặng.

Chỉ thấy cô nương đã ngã ngồi trên mặt đất, dựa lưng vào thân cây hòe, bất tỉnh nhân sự.

Nàng hoảng hốt thầm kêu khổ, chẳng lẽ là bị cảm nắng?

Vội vàng chạy đến, nàng lay gọi cuống quýt:

“Cô nương? Cô nương!”

Giờ phút then chốt này, cô nương tuyệt đối không thể xảy ra chuyện! Nếu không, toàn bộ kế hoạch của tam cô nương sẽ đổ vỡ!

Ngụy Niên mở mắt lại trong một cơn lay gọi dữ dội.

Ai đó đang gắt gao bóp lấy người nàng, tiếng gọi chói tai vang vọng bên tai. Ngụy Niên khẽ cau mày, muốn nghiêng đầu tránh khỏi bàn tay kia.

Chút đau đớn đó với nàng bây giờ chẳng đáng là gì — nàng đã chịu quá đủ rồi.

Chỉ là… nàng thật sự không thích cảm giác đó.

Ngụy Niên còn chưa kịp hồi thần, liền nghe thấy một giọng nói chói tai vang lên:
“Cô nương tỉnh rồi!”

Nàng mở mắt ra, liền chạm phải một gương mặt quen thuộc.

Ánh mắt Ngụy Niên lập tức lạnh như sương.

Nàng thế nào lại thấy... Xuân Lai!

Nha hoàn Xuân Lai bị ánh mắt lạnh lẽo ấy dọa cho run rẩy trong lòng, theo bản năng thu tay về, lùi một bước:
“Cô nương, người sao vậy?”

Ngụy Niên gắt gao nhìn chằm chằm vào Xuân Lai một lúc, ngón tay khẽ động.

Trong những ngày tháng bị giam nơi ngục tối, nàng từng vô số lần tưởng tượng rằng nếu có ngày được gặp lại Xuân Lai, nàng nhất định sẽ tự tay... bóp chết ả!

Xuân Lai theo nàng từ thuở nhỏ, nàng tự nhận mình đối đãi không tệ, vậy mà ả lại lấy những thư tín bị phát hiện sau vụ án, đem ra làm chứng ngụy tạo. Từ đầu chí cuối đều chối bỏ mọi liên hệ giữa Ngụy Ngưng và Tề Vân Hàm, đem hết thảy đổ lên đầu nàng Ngụy Niên.

Chính lời khai của Xuân Lai đã đóng đinh tội danh "giết người" của nàng!

Ngụy Niên không biết vì sao giờ này vẫn còn có thể thấy Xuân Lai, nhưng phản ứng đầu tiên của thân thể nàng là ra tay với ả. Thế nhưng, nàng còn chưa kịp giơ tay lên, liền nghe thấy Xuân Lai nói:

“Cô nương, sắp đến giờ Tỵ chính rồi, chúng ta phải nhanh lên núi, bằng không sẽ muộn mất.”

Động tác của Ngụy Niên cứng đờ.

Giờ Tỵ chính? Lên núi?

Mấy chữ quen thuộc khiến nàng lập tức ngẩng đầu nhìn quanh.

Gạch xanh lát bậc, hoa quế được cắt tỉa tinh tươm, con đường nhỏ quanh co dưới tán thường thanh, cánh cửa gỗ đồng xưa cũ...

Đây rõ ràng là lối vào sau núi chùa Hương Sơn!

Ngụy Niên lảo đảo một hồi, hoảng hốt mà sợ hãi, chống vào thân cây hòe để đứng vững.

Không đúng... Cây hòe này...

Nàng đột ngột quay đầu nhìn về phía cây hòe già trăm năm tuổi phía sau.

Nàng nhớ rất rõ, năm đó, vào một ngày trời nắng gắt, nàng từng nghỉ chân dưới gốc hòe này. Sau đó đẩy cánh cửa gỗ kia ra, đi vào Hòe Sơn Đình, rồi tận mắt thấy Tề Vân Hàm đang nằm giữa vũng máu, thoi thóp hấp hối...

Tiếp đó, nàng bị giam vào Phụng Kinh Ngục, chịu đủ mọi cực hình, cuối cùng tuyệt vọng đến tan nát, hấp hối giãy giụa...

Ngụy Niên chậm rãi giơ tay, đặt lên thân cây hòe, dùng sức siết chặt.

Đầu ngón tay truyền đến một cơn tê dại đau đớn.

Nàng còn có cảm giác đau.

Ngụy Niên cúi đầu nhìn lại chính mình — váy lụa màu lam nhạt, ngọc bội bán nguyệt, giày thêu lá sen... Chính là y phục nàng mặc vào ngày hẹn ước năm đó!

Vậy nên... nàng đã trở về. Trở lại thời điểm cách án mạng năm đó... nửa canh giờ!

Đúng vậy, sau khi chết, hồn phách nàng phiêu đãng trong nhân gian suốt nhiều năm.

Nàng từng thấy xác mình bị quăng nơi sân vắng Ngụy gia, sau khi lính canh rời đi, người nhà Ngụy thị cũng chẳng buồn nhìn lấy một cái, chỉ lạnh nhạt sai hạ nhân kéo nàng ra ngoài thành, chôn tạm dưới gò đất hoang, không mộ bia, không ai cúng tế.

Từ đó về sau, nàng vẫn quanh quẩn nơi gò đất ấy, không thể rời đi, nhưng nàng lại biết rõ mọi diễn biến về vụ án Tề Vân Hàm.

Vì Ngụy Ngưng vẫn thường tới thăm nàng.

Nói đúng hơn, là đến trào phúng và khoe khoang.

Rất nhiều năm, Ngụy Ngưng vẫn thường tới, nhờ vào lời nàng kể, Ngụy Niên từng chút một bóc từng mảnh lộ ra một âm mưu lớn kinh hoàng.

Thì ra nàng... vốn không phải là nữ nhi Ngụy gia.

Mười sáu năm trước, phu nhân Ngụy gia nhặt nàng về từ một ngôi chùa.

Mẫu thân ruột nàng, là quận chúa Thịnh An – Vệ Như Sương.

Khi còn sống, nàng từng nghe qua chuyện Thịnh An quận chúa mất con giữa loạn thế, nhưng chưa bao giờ nghĩ tới, nữ nhi thất lạc ấy... lại chính là nàng.

Về sau, khi chân tướng bị phơi bày trong Ngụy phủ, Thịnh An quận chúa đã tìm được nàng. Biết nàng từng bị tra tấn thê thảm trong ngục, bà quyết cùng Tề gia liều mạng. Cuối cùng, huynh đệ nàng và hai vị công tử Tề gia đều bị vạ lây, Ngụy gia ngồi nhìn hai nhà lưỡng bại câu thương, còn họ thì thuận thế mà vươn lên, danh vọng đầy trời.

Từ lời Ngụy Ngưng, Ngụy Niên còn nghe được một chuyện — sau lưng âm mưu này, còn có một kẻ chủ mưu thật sự. Nhưng Ngụy Ngưng chưa bao giờ nói rõ, mỗi lần nhắc tới chỉ gọi là “hắn”, chưa từng tiết lộ thân phận.

Ngụy Niên trở thành thiên kim quận chúa, chuyện hôn sự của Ngụy Ngưng cũng không còn bị nàng cản trở, liền nhanh chóng gả cao, trở thành phu nhân tể tướng.

Ngày ấy, Ngụy Ngưng mang theo tiền vàng, nói từ nay sẽ không đến nữa.

Nàng nở nụ cười hạnh phúc, bảo rằng mình đã mang thai, không thích hợp lui tới nơi xú khí đầy mình như vậy. Trước khi đi, nàng còn nói ra một bí mật cuối cùng.

Tra tấn nàng trong ngục, không phải người Tề gia.

Tề gia chỉ muốn giết nàng để báo thù cho Tề Vân Hàm, chứ chưa từng có ý làm nhục nàng.

Vậy thì, nếu không phải Tề gia, tại sao Thịnh An quận chúa lại liều mạng với họ? Vì sao Ngụy gia có thể ngư ông đắc lợi?

Rất rõ ràng — Thịnh An quận chúa và Tề gia đều rơi vào bẫy rập của kẻ khác.

Nàng và Tề Vân Hàm, chỉ là những con cờ trong âm mưu kéo dài mười mấy năm ấy!

Ngụy Niên khi đó hận đến thấu xương.

Nàng biết rõ tất cả đã muộn, nhưng vẫn theo bản năng đưa tay muốn kéo Ngụy Ngưng xuống địa ngục cùng mình. Song còn chưa chạm vào ả, hồn nàng đã bị cuốn vào một lốc xoáy, khi mở mắt ra thì đã quay về nơi này.

Ngụy Niên khẽ nhắm mắt lại, đầu ngón tay gắt gao siết chặt thân cây hòe, mặc cho cơn đau như thiêu như đốt, để ép bản thân mau chóng bình tĩnh lại.

“Cô nương? Cô nương?”

Thấy nàng đứng bất động thật lâu dưới gốc hòe, Xuân Lai sốt ruột gọi khẽ.

Ngụy Niên hít sâu một hơi, từ từ mở mắt.

Hôm nay, chính là ngày đầu tiên bọn họ ra tay mưu tính. Dù nàng không rõ vì sao có thể quay lại, dù đây chỉ là hoa trong gương, trăng đáy nước, nàng cũng nhất định phải liều mạng phá nát, hủy sạch tất cả.

Phá thế nào, nàng đã sớm cân nhắc kỹ từ sau khi nghe Ngụy Ngưng nói ra chân tướng.

Bọn họ bày cục quá lớn, chỉ dựa vào sức nàng hiện tại, căn bản không chống đỡ nổi. Dù bây giờ nàng xoay người xuống núi, cũng không thoát khỏi ván cờ ấy.

Muốn thay đổi vận mệnh, nàng tuyệt đối không thể có một bước sai.

Mà tình cảnh này... chỉ có một người có thể giúp nàng phá cục.

Ngụy Niên nghiêng đầu nhìn về con đường nhỏ quanh co uốn lượn trong rừng thường thanh, ánh mắt dần dần sâu lắng.

Nàng trầm mặc hồi lâu, rồi kiên định bước về phía trước.

Xuân Lai thấy nàng rốt cuộc chịu đi, mừng rỡ trong lòng, nhưng niềm vui này chưa kéo dài được bao lâu.

Ngụy Niên không đẩy cánh cửa gỗ quen thuộc kia ra, mà là xoay người, bước vào con đường nhỏ quanh co.

“Cô nương, ngài đi đâu vậy? Tam cô nương đã chờ ngài ở sau núi rất lâu rồi.” Xuân Lai sững người một chút, vội vàng đuổi theo.

Ngụy Niên không đáp, ngược lại càng bước nhanh hơn.

Xuân Lai toan cản nàng lại, nhưng nhất thời không kịp, liền kêu lên, giọng hoảng loạn mà sắc nhọn:

“Ngài không thể đi tiếp! Phía trước là biệt viện của Thái tử điện hạ, Thái tử tính tình thất thường, tàn bạo giết người, ngài xông vào... sẽ mất mạng đó!”

Đáy mắt Ngụy Niên lóe qua một tia lạnh lẽo.

Vậy thì sao chứ? So với người bên cạnh nàng, người kia còn có vẻ ôn hòa hơn nhiều.

Dù sao thì vào ngày cuối cùng của nàng đời trước, cũng chính hắn là người đưa rượu độc đến, giữ lại cho nàng một chút thể diện cuối cùng.

“Thái tử điện hạ đang ở đây, há có thể tự tiện mà không bái kiến.” Ngụy Niên thản nhiên nói, “Tự ý bàn luận về trữ quân, là tội chết.”

Xuân Lai chợt bừng tỉnh, vừa ý thức được mình vừa buột miệng nói gì, liền hoảng hốt nhìn xung quanh. Thấy không có ai khác, nàng mới miễn cưỡng bình tĩnh trở lại. Nhưng đợi đến khi nàng hoàn hồn, Ngụy Niên đã đi rất xa rồi.

Nàng ngẩng đầu nhìn sắc trời, giậm giậm chân, rồi vội vã đuổi theo.

Cô nương này điên rồi sao? Sao đột nhiên lại muốn đi bái kiến Thái tử chứ!

Nếu lỡ mất thời khắc đã định trong kế hoạch, thì biết làm sao bây giờ!