Xe ngựa đi suốt nửa ngày, Yểu Chi cũng ngủ hết nửa ngày. Đến khi tỉnh lại, xe ngựa vừa đúng lúc dừng lại.

Ánh mặt trời xuyên qua khe rèm chiếu vào, rọi lên mày mắt nàng. Nàng khẽ mở mắt, mơ hồ nghe thấy tiếng người nói chuyện bên ngoài.

Hẳn là giữa trưa, ánh nắng lấp loáng qua khe rèm, bên trong xe vẫn yên tĩnh và dễ chịu.
Bỗng nghe người bên cạnh chậm rãi nói:
“Tạm nghỉ tại đây, sau khi chỉnh đốn sẽ lên đường đến tộc Ô Cổ.”

Yểu Chi duỗi người một cái, ôm bọc hành lý vén rèm nhảy xuống xe ngựa.

Ngoại ô, khách điếm đông người qua lại, chủ yếu là phu xe và lái buôn, khiến thời gian như trôi gấp hơn.

“Bộ Từ ca ca!”
Một giọng nữ vang lên từ xa, trong trẻo như oanh hót nơi thung lũng.

Yểu Chi ngẩng đầu nhìn — một cô nương trẻ tuổi, mặc trang phục võ sinh, tóc buộc đuôi ngựa cao, tuy mặc y phục mạnh mẽ nhưng dung mạo lại mang nét mềm mại.

Yểu Chi vừa nhìn đã biết — đây chính là nữ tử được định mệnh sắp đặt để cứu Tống Thính Nghiêm đêm qua: Lạc Sơ Giảo.

Cô nương bước ra từ khách điếm, hiển nhiên đã đợi rất lâu, thấy xe ngựa dừng thì nhanh chân chạy đến. Khi thấy Yểu Chi nhảy xuống từ xe, nàng có chút ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó ánh mắt đã rơi trên người Tống Thính Nghiêm:
“Bộ Từ ca ca.”

Tống Thính Nghiêm bước xuống từ xe ngựa, Hạ Phù đang đỡ hắn xuống thì thấy nữ tử liền bất giác nhíu mày:
“Chẳng phải đã bảo muội về kinh trước sao, sao lại quay lại rồi? Chuyến đi này nguy hiểm, không thể mang theo muội được.”

Lạc Sơ Giảo vội vàng lắc đầu:
“Không phải cố ý quay lại, chỉ là trên đường bọn muội gặp phải sơn tặc, may mà có một người ngoại tộc cứu giúp mới thoát được hiểm cảnh.”
Nói rồi, nàng giơ tay chỉ về phía nam tử trẻ tuổi theo sau mình. Người này ăn mặc khác hẳn người Trung Nguyên, trên người đều là đồ bạc, trán còn đeo trang sức – là người dân tộc Miêu.

Nàng lại cúi đầu nói nhỏ:
“Bộ Từ ca ca, Tiểu Hạ ca ca, huynh ấy cũng định đến tộc Ô Cổ, có thể đồng hành cùng chúng ta, đường đi nguy hiểm, huynh ấy có thể giúp chúng ta.”

Hạ Phù hoàn toàn không tin:
“Sao hắn biết chúng ta định đến tộc Ô Cổ? Lại sao vô duyên vô cớ giúp chúng ta?”

Lời vừa dứt, nam tử kia liền dừng bước.

Tống Thính Nghiêm nhìn nam tử một lát, rồi chậm rãi mở miệng, lời nói mang theo ý uyển chuyển từ chối:
“Ân cứu mạng tất nhiên phải báo đáp, chuyến đi này không mang theo vật gì khác, không biết huynh có nguyện ý nhận chút vàng bạc cảm tạ?”

Hạ Phù lập tức hiểu ý, đi tới phía sau xe ngựa kéo ra một rương, mở ra thì thấy toàn là vàng thỏi.

Lạc Sơ Giảo thấy vậy vội nói:
“Muội không hề tiết lộ chuyện gì, là huynh ấy tự nói muốn đến tộc Ô Cổ, nói đó là nơi trong lòng luôn hướng đến. Muội chỉ hỏi vài câu thì biết huynh ấy cùng đường với chúng ta.”

Tống Thính Nghiêm nghe vậy nhìn về phía nam tử kia, không ngăn cản hắn giải thích.

Nam tử trẻ tuổi tiến lại gần, chắp tay thi lễ theo kiểu người Trung Nguyên, ánh mắt nhìn về phía Tống Thính Nghiêm – hiển nhiên đã nhận ra ai mới là người làm chủ trong nhóm này.

“Xin chư vị yên tâm, tại hạ tuyệt không có ác ý. Từ nhỏ ta theo mẫu thân, biết khá rõ về tộc Ô Cổ. Người ngoài nếu muốn vào tộc đó, dọc đường trùng rắn, cổ độc, kiến độc đều cực kỳ nguy hiểm, bất cẩn chút thôi là mất mạng.”

Hạ Phù nghe đến đó liền dừng động tác, mày hơi nhíu, hiển nhiên biết lời này không phải giả.

Tống Thính Nghiêm lại lên tiếng từ chối, giọng nói thể hiện khí chất quân tử biết nghĩ cho người khác:
“Chuyến đi này đường xa, núi cao hiểm trở, nếu mang theo huynh, e là hại đến tính mạng của huynh, chúng ta không thể làm việc thất đức ấy.”

Hạ Phù cũng lập tức phụ họa:
“Chúng ta đã chuẩn bị bột hùng hoàng, còn có nhiều loại thuốc xua đuổi độc trùng, huynh đài không cần lo.”
Nói rồi đóng rương vàng lại, đẩy tới trước mặt nam tử:
“Huynh đài cứu tiểu thư nhà ta, công tử nhà ta vô cùng cảm kích, nếu còn cần gì, cứ việc nói với ta.”

“Nhưng mà huynh ấy…”
Lạc Sơ Giảo còn định nói thêm, nhưng Hạ Phù đã nhìn qua, ánh mắt nghiêm nghị khiến nàng không dám nói tiếp.

Tống Thính Nghiêm hơi gật đầu với nam tử kia rồi quay người bước vào trong.

Lạc Sơ Giảo thấy vậy cũng không tiện nói thêm, chỉ có thể bước đi mà liên tục ngoái đầu lại tỏ ý cảm ơn.

Nam tử trẻ đứng cạnh rương vàng, lại hoàn toàn không quan tâm đến của cải, ngược lại mỉm cười tiến lên, rõ ràng vẫn muốn đồng hành:
“Tộc Ô Cổ nuôi cổ bằng núi, tích độc bằng nước, ưa dùng người sống để tế lễ. Miêu Cương giỏi cổ thuật, mà tộc Ô Cổ lại là một trong những dân tộc nguy hiểm và thần bí nhất Miêu Cương, cổ trùng họ nuôi càng vô cùng hung dữ, chút bột hùng hoàng đó e rằng chẳng xua đuổi được gì.”

Chưa kể đến những loại cổ thuật kinh khủng ra sao, chỉ riêng chuyện tế sống đã đủ khiến người ta như một chân bước vào Quỷ Môn Quan.

Mấy người liền dừng chân, Tống Thính Nghiêm quay đầu nhìn về phía hắn, Hạ Phù đứng bên cũng thấp giọng nói:
“Công tử, những người ngoại tộc này cực kỳ xảo trá, huynh trưởng của ta sống lâu ở biên ải còn từng bị họ lừa...”

Tống Thính Nghiêm lại hơi giơ tay lên, dường như mới vừa thay đổi chủ ý:
“Ta hiểu, chỉ là chuyến đi này hiểm nguy, sao có thể không tính đến tính mạng của các ngươi?”

Hạ Phù nghe vậy cảm động, công tử của họ thân phận cao quý đến thế mà vẫn đặt sự an toàn của thuộc hạ lên hàng đầu, sao có thể không khiến người ta xúc động?

Tống Thính Nghiêm quay lại bước đến gần nam tử trẻ tuổi:
“Không biết các hạ có cách gì?”

Nam tử ấy đáp:
“Ô Cổ tộc xưa nay không ai dám tiến vào, là bởi địa hình hiểm trở, núi non bao bọc, địa thế như chiếc bát úp, bốn bề đều là sơn đạo quanh co hiểm trở, lại có độc vụ ngăn đường. Ở lâu trong ấy, càng khó giữ mạng. Nhưng tại hạ biết một con đường tắt, có thể đưa chư vị đi nhanh hơn cả chục ngày đường so với lối thường, không biết chư vị có nguyện ý hay không?”

Yểu Chi nghe vậy liền sinh nghi, biết ngay người này khẩu phật tâm xà, tất có mưu đồ. Bởi trong mệnh bộ nàng từng xem, đã có ghi về con đường đó.

Lối tắt duy nhất đến Ô Cổ tộc là băng qua khu rừng rậm sâu hun hút – nơi ấy chẳng khác nào một nơi chuyên dùng để nuôi cổ. Trong đó trùng độc khắp nơi, ngay cả con kiến nhỏ cũng nhiễm độc cực mạnh, chỉ cắn một nhát là phải lên đường xuống âm phủ ngay tức khắc. Lối ấy, chẳng khác nào con đường ngắn nhất đến địa phủ.

Yểu Chi muốn lên tiếng, lại đành nuốt lời. Nàng là tiên quan, chuyện trần thế đã định sẵn, không được phép tùy tiện can dự.

Hạ Phù vẫn lộ vẻ lo lắng:
“Công tử, người này đột nhiên xuất hiện, thân thế lại chưa rõ ràng...”

Tống Thính Nghiêm chỉ khẽ lắc đầu, chẳng hề tỏ vẻ nghi ngại:
“Đi nhanh hơn mười ngày đường, với tình hình của tổ mẫu, chỉ có lợi chứ chẳng có hại. Huống hồ, lối nào chẳng hiểm? Chi bằng chọn đường gần.”

Nghe vậy, Hạ Phù chẳng dám nói thêm.

Yểu Chi chẳng khỏi thầm cảm khái – người này quả thật gan lớn hơn trời, nhìn ngoài nho nhã là thế, mà lại chẳng chút sợ hãi, chẳng trách đêm khuya trong rừng bị ám sát vẫn không đổi sắc mặt.

E là y thường lui tới điện Diêm Vương đến mức ngay cả quỷ sai cũng nhận mặt!

Nam tử trẻ thấy bọn họ đồng ý, liền cười tươi như hoa, lộ vẻ vui mừng khôn xiết, dường như sợ người ta không tin lại nói thêm:
“Quý nhân yên tâm, tại hạ thật chẳng có ác ý gì. Tại hạ tên gọi Thế Bối, lần này chỉ muốn tận mắt thấy tộc Ô Cổ truyền thuyết, nếu may mắn được nhìn thấy cổ thuật thần bí nhất nơi đó, thì chết cũng không hối tiếc. Chỉ là một mình ta thì quá sợ hãi, nghe nói Ô Cổ tộc rất thích người Trung Nguyên, ta đi cùng chư vị sẽ không khiến họ chán ghét…”

Tống Thính Nghiêm nghe vậy chỉ mỉm cười, ôn hòa cắt lời hắn:
“Đã cùng đường thì là người một nhà, nếu đã cùng huynh đồng hành, thì sẽ không có nửa phần hoài nghi.”

Yểu Chi nghe xong lời Tống Thính Nghiêm, trong lòng bỗng sinh nghi hoặc – người xuất thân như hắn, quả thật có thể ôn hòa, khiêm tốn đến thế sao?

Thế Bối ngừng một chút rồi lại mỉm cười:
“Trung Nguyên quả là nơi sinh ra quân tử. Tại hạ xin đa tạ công tử thông cảm.”

Yểu Chi nghe đến đây đã nắm được đại khái, liền sớm một bước tiến vào khách điếm. Trong lòng nàng luôn cảm thấy nam tử Miêu tộc này, tuy cười nói hòa nhã, nhưng lại có phần âm trầm quỷ dị, khiến người chẳng thể an tâm.

Một đoàn người tiến vào khách điếm, Hạ Phù liền đi trước xuống nhà bếp. Họ mới vừa trải qua một trận ám sát, nay việc ăn ở đi lại đều cần đích thân kiểm tra từng chút một.

Tiểu nhị dẫn họ vào một gian nhã phòng, nơi đây tựa núi kề sông, ngoài cửa sổ là trúc xanh núi biếc, phong cảnh tuyệt đẹp.

Tống Thính Nghiêm yên vị trên ghế, Lạc Sơ Giảo ngồi bên cửa sổ, lúc thấy Yểu Chi mới giật mình nhớ ra, vội hỏi:
“Vị cô nương này là ai vậy?”

Tống Thính Nghiêm đón lấy ấm trà do thị vệ dâng lên, rót từng chén. Loại trà kia rõ ràng là thượng phẩm vô giá, cả ấm trà lẫn chén tách đều là danh vật quý hiếm.
“Lần này đến Vô Tướng Môn mời thần toán tiên sinh, nhưng lão nhân thân thể suy yếu, đành để môn hạ đệ tử đi thay. Vị cô nương đây chính là Yểu Chi cô nương.”

Yêu Chi nghe vậy thấy có chút mới lạ – chẳng ngờ một chuyến lên Cửu Trùng Thiên mà sư phụ đã nổi danh dưới nhân gian, lại còn mang danh “thần toán”.

Lạc Sơ Giảo nhìn nàng, vẻ mặt có chút ngạc nhiên:
“Thì ra là người của Vô Tướng Môn. Vậy cô cũng biết đoán mệnh sao?”

Yểu Chi mỉm cười, ngồi xuống ghế trống:
“Ta giỏi nhất là đoán nhân duyên.”

Lạc Sơ Giảo lập tức hứng thú, vừa định mở miệng lại thoáng liếc sang Tống Thính Nghiêm, gò má liền ửng đỏ, chẳng tiện hỏi, đành ngượng ngùng nói:
“Chẳng ngờ lợi hại như thế, đến nhân duyên cũng có thể đoán ra.”

Tống Thính Nghiêm rót đầy trà, đưa đến trước mặt từng người.

Thế Bối nhận lấy, chỉ khẽ cảm tạ, chứ không uống, rõ ràng là người không dễ đặt lòng tin.

Yểu Chi cầm chén trà, trong lòng có chút khổ sở – uống trà vốn khiến tóc nàng cảm thấy khó chịu...

Sau núi của họ có một đám yêu tinh trà thụ, ngày thường chẳng chăm chỉ tu hành, chỉ thích bứt tóc mình ra đãi khách. Mà những sợi tóc mới mọc, chính là loại quý giá nhất. Nàng thì ngày ngày chịu gió chịu mưa, luôn sợ mình bị bứt đến trọc cả đầu, trong khi chúng thì cứ không nhổ trụi là không yên lòng. Mấy sợi tóc ấy được phơi nắng, sao rang đủ kiểu, đúng là rắc rối không ngừng.

Mỗi lần nàng hỏi, chúng lại mắng nàng là thô tục, chỉ nên làm vật trưng bày. Mấy chuyện “phong nhã” này vốn không hợp với nàng.

Yểu Chi vốn không hiểu thế nào là tao nhã, nhưng không thể phủ nhận – hương trà kia đúng là mê người.

Trước đây không rảnh rỗi để nhàn nhã thưởng trà, nay có chút thời gian, nàng nổi hứng, liền cắn răng một hơi uống cạn, vẻ mặt lập tức lộ rõ cổ quái.

Ba người còn lại hoặc không uống, hoặc chậm rãi nhâm nhi. Thấy nàng uống như uống rượu, không khỏi đồng loạt nhìn sang.

Loại trà cực phẩm như thế, mà uống kiểu “trâu uống nước”, thật là phá hỏng phong vị.

Yểu Chi thấy ánh mắt họ, chẳng lấy làm lạ:
“Sao thế? Muốn ta đoán cho các ngươi một quẻ nhân duyên à?”

Nàng vừa nói, ánh mắt đã chuyển qua Lạc Sơ Giảo – cô nương nhà lành tuổi lại còn nhỏ, da mặt tự nhiên cũng mỏng.

Lạc Sơ Giảo ngượng ngùng chẳng dám để người ta đoán cho mình, liền nhìn sang Tống Thính Nghiêm, cười nói:
“Chi bằng đoán cho Bộ Từ ca ca đi.”

Yểu Chi thuận theo ánh mắt nhìn sang Tống Thính Nghiêm:
“Công tử muốn đoán thử không?”

Tống Thính Nghiêm chỉ dùng ngón tay nhè nhẹ vuốt qua miệng chén, ngón tay thon dài lướt qua men sứ bóng loáng:
“Không cần, ta không có hứng thú với điều đó.”

Yểu Chi không khỏi cảm khái – nàng vô cùng thấu hiểu. Việc kia còn chưa chữa khỏi, sao có tâm tư nghĩ đến nhân duyên? Chắc là lo lắng đến chết rồi đi?

Nàng nhắc đến chuyện này chẳng khác gì xát muối vào vết thương. Nên nàng phải có đạo đức một chút.

Nàng liền nghiêm túc nhìn Tống Thính Nghiêm, ánh mắt đánh giá từ trên xuống dưới – nếu xét về giới “vật phẩm trưng bày”, thì người này đúng là phẩm chất cực cao. Nếu mà không dùng được… đúng là đáng tiếc.

Nàng nói rõ ràng:
“Ngươi cứ yên tâm, chuyện kia cứ giao cho ta.”

Lời vừa dứt, hai người bên cạnh đều quay sang nhìn, mặt đầy nghi hoặc.

Chỉ có Tống Thính Nghiêm là hiểu rõ ý nàng, ánh mắt hơi đổi, đặt chén trà xuống, chậm rãi chỉnh lại cổ áo, như đang phòng bị điều gì.

Yểu Chi thấy vậy cũng ngơ ngác – trời không lạnh mà sao lại chỉnh áo kín như vậy?

Thế Bối lại nổi hứng:
“Chi bằng cô nương đoán thử xem tương lai ta có mấy vị thê tử?”

Yểu Chi trong lòng còn đang nghĩ về thuốc bổ dương, nghe vậy liền nghiêm mặt trả lời:
“Không cần đoán. Với câu nói đó của ngươi, cả đời này ngươi sẽ hoà ly ba mươi lần!”

Thế Bối nghe xong lời Yểu Chi, nụ cười như đông cứng trên mặt, Lạc Sơ Giảo ngạc nhiên chốc lát rồi không nhịn được bật cười.

Dùng bữa xong, cả đoàn bắt đầu chuẩn bị hành lý. Đổi đường, thêm người, tất nhiên cũng phải chuẩn bị chu đáo hơn. Ở khách điếm nghỉ lại một ngày là điều cần thiết.

Thế Bối quả không phụ sự hiện diện của mình – đoạn đường kia hắn quá quen thuộc, cần chuẩn bị gì, hắn đều rõ như lòng bàn tay.

Hạ Phù cũng dần hiểu ra ý của công tử – có một người Miêu tộc đi cùng, đương nhiên thông thạo địa hình và tập tục nơi ấy hơn người Trung Nguyên, tất sẽ hữu ích.

Chỉ là… cái người tên Yểu Chi kia, hắn thật sự không hiểu nổi.

Hắn không hiểu nàng là ai, càng không hiểu nổi cái gọi là “Vô Tướng Môn” kia...

Hắn bèn nhỏ giọng thưa:
“Công tử, ta thấy vị Yểu cô nương kia... có chút kỳ quái.”

Lúc ấy, hậu viện khách điếm gió thổi nhè nhẹ, núi xanh rừng biếc, tầm nhìn rộng rãi thoáng đãng. Dưới mái hiên, một con chó nuôi thả đang nhảy nhót như gà chọi, sủa liên tục.

“Gâu! Gâu! Gâu!”

Tống Thính Nghiêm liếc mắt nhìn, không để tâm:
“Cớ sao lại nói vậy?”

Hạ Phù nghĩ kỹ lại, dường như chẳng thể nói rõ ràng:
“Nàng luôn gọi chúng ta là ‘người, người’… cứ như chẳng xem chúng ta là người thực thụ.”
Hắn đưa tay chỉ về con chó bên cạnh:
“Cảm giác... giống như gọi chó vậy, rất là tùy tiện.”

Nói cách khác, chính là xem người như chó mà gọi.

Hạ Phù vốn xuất thân danh môn vọng tộc, đi đến đâu cũng được người tôn trọng, chưa từng bị coi thường như thế.

Bên cạnh, con chó kia vẫn sủa ầm ĩ không ngừng.

Tống Thính Nghiêm nghe vậy chỉ mỉm cười, nhẹ giọng trấn an:
“Chớ để bụng. Người sống lâu trong núi rừng, khó tránh khác biệt với thế gian. Yểu cô nương tính tình thuần hậu, chắc không phải cố ý đâu.”

Hạ Phù tự cảm thấy lời mình có phần lỡ lời, nghe công tử nói vậy thì cũng thôi không truy cứu nữa.

Thôi thì, khác người thì khác người. Nàng gọi gì thì gọi vậy.

Hắn vừa dứt lời, Yểu Chi đã từ trong khách điếm bước ra. Ăn no uống đủ, nàng vươn vai một cái thoải mái, liếc mắt nhìn về phía hai người, không mở miệng, hiển nhiên không định nói gì với họ.

Sau khi vươn vai, nàng nhìn sang con chó kia đang sủa liên hồi, vung tay áo, lười nhác phất tay chỉ đạo:
“Chó, sang bên kia mà sủa đi, ầm ĩ đến nhức cả đầu ta.”

Tống Thính Nghiêm: “……”

Hạ Phù: “…………”