Kéo cửa cuốn xuống, tiệm kính chính thức đóng cửa.

Bình thường sẽ không nghỉ sớm như vậy, nhưng Lý Kiếm Nghiệp nói ông còn phải quay lại bệnh viện. Mẹ đang một mình chăm em trai ở đó, ông không yên tâm.

Lý Quỳ Nhất nói:

“Vâng. Vậy con tự về.”

Cô cụp mắt, do dự chốc lát, vẫn định hỏi thử tình hình của em trai, nhưng vừa hé miệng thì đã nghe Lý Kiếm Nghiệp hỏi:

“Câu lúc nãy… khó lắm à?”

Lời định nói lại nghẹn nơi cổ họng.

“…Không khó.”

Lý Kiếm Nghiệp liếc cô một cái, “ồ” một tiếng chẳng rõ là có ý gì, rồi rút từ túi ra tờ hai mươi tệ, đưa cho cô:

“Tự đi mua gì đó ăn nhé, trên đường về nhớ cẩn thận, về nhà thì ngủ sớm, không cần đợi chúng ta.”

Chúng ta.

Tuy Lý Quỳ Nhất biết hai chữ này trong ngữ cảnh ấy không hàm ý gì khác, nhưng vẫn cảm thấy có chút xa cách.

Cô im lặng nhận lấy tiền.

“Được rồi, về đi.”

Lý Kiếm Nghiệp vẫy tay, quay người đi về phía bệnh viện nhi.

Bóng lưng người đàn ông trung niên không giống thiếu niên, trông rộng rãi, vững chãi như một mảnh đất màu vàng chắc nịch. Nó ấm áp chăng? Khô ráo chăng? Thô ráp chăng? Lý Quỳ Nhất không biết.

Cô nắm chặt tờ hai mươi tệ, đến tiệm mì dưới chung cư ăn một bát mì sợi.

Về đến nhà, trong phòng tối om, trống trải. Cô đi thẳng qua phòng khách, chỉ khi vào đến phòng mình mới bật đèn. Ánh sáng dịu dàng và sáng rỡ lập tức tràn ngập căn phòng nhỏ, nhưng vì không gian quá hẹp nên ánh sáng ấy dường như trở nên thừa thãi.

Lý Quỳ Nhất xoay người khóa cửa, đặt cặp xuống rồi kéo khóa kéo ra, từ ngăn phụ lấy ra một chiếc điện thoại.

Chiếc điện thoại này là cô tự mua, ngoài người bạn thân Phương Tri Hiểu ra thì không ai biết đến sự tồn tại của nó.

Cô thi vào cấp ba với kết quả xuất sắc, đứng đầu toàn thành phố, cách biệt gần ba mươi điểm với người đứng thứ hai. Trường Thực nghiệm Liễu Viên và Trường Nhất Trung Liễu Viên đều muốn chiêu mộ cô. Cách các trường tranh giành học sinh luôn đơn giản mà thô bạo: ném tiền. Cuối cùng, Nhất Trung dùng học bổng mười vạn tệ để giành được cô.

Thực ra, so với Thực nghiệm, Nhất Trung vẫn kém một bậc. Thực nghiệm là ngôi trường trăm năm, thực lực và bề dày đều có tiếng, từ trước đến nay luôn là ngọn cờ đầu ở Liễu Viên. Nhất Trung thì chỉ mới nổi lên trong vòng mười năm gần đây, nghe nói học theo mô hình Hành Thủy, cứ học đến chết là tỷ lệ đậu đại học tăng vọt, dần có thế ngang ngửa với Thực nghiệm.

Nhất Trung nếm được quả ngọt, bắt đầu muốn nguồn học sinh chất lượng cao hơn, không chỉ nâng điểm chuẩn lên mỗi năm, mà còn trắng trợn tranh giành học sinh giỏi với Thực nghiệm.

Lý Quỳ Nhất vốn định chọn Thực nghiệm, nhưng trước học bổng kếch xù, cô không khỏi động lòng. Ba mẹ càng dứt khoát thay cô quyết định, chọn Nhất Trung.

Cô chẳng có gì bất mãn. Ngược lại, có thể kiếm tiền nhờ vào thành tích học tập, cô thấy rất đắc ý.

Cho đến một hôm, mẹ cô – Hứa Mạn Hoa – mỉm cười nói trong bữa cơm:

“Vừa hay học bổng của con có thể đóng học phí cho em trai mấy năm liền.”

Em trai cô vừa tròn sáu tuổi, đã đến tuổi vào tiểu học. Lý Quỳ Nhất biết bố mẹ có ý định cho em học trường tư, nhưng không ngờ học phí đắt đỏ lại bắt cô chi trả.

Cô lập tức đặt đũa xuống, lạnh mặt hỏi:

“Dựa vào đâu chứ?”

Lý Kiếm Nghiệp và Hứa Mạn Hoa sững sờ. Có lẽ họ đã quá cho rằng chuyện này là lẽ đương nhiên, đến mức chưa từng nghĩ đến việc Lý Quỳ Nhất sẽ phản đối.

Hoặc cũng có thể vì cô xưa nay luôn ngoan ngoãn trong mắt họ, nên lúc này họ cảm thấy cô như người xa lạ.

Không khí bên trên bàn ăn đông cứng rất lâu, rồi Hứa Mạn Hoa quăng bát, nổi trận lôi đình, em trai ngồi bên cạnh còn sợ đến bật khóc.

Lý Quỳ Nhất bị mắng vẫn không hé răng, nhưng đã quyết thì không ai lay chuyển được. Chiều hôm đó cô đến nhà Phương Tri Hiểu, mượn điện thoại gọi cho phòng tuyển sinh của Nhất Trung, yêu cầu thay đổi tài khoản nhận tiền học bổng. Sau khi nhận được khoản tiền, cô rút ra 5000 tệ để phòng trường hợp khẩn cấp, phần còn lại đem gửi tiết kiệm có kỳ hạn.

Dù hành động này khiến cô bị Hứa Mạn Hoa tát một cái và mắng không dứt, Lý Quỳ Nhất vẫn cảm thấy hả hê.

Cô dùng 1500 tệ mua một chiếc smartphone, bật chế độ im lặng, cả ngày giấu trong cặp. Hồi học cấp hai nội trú ba năm, cô chưa từng thấy cần thiết phải có điện thoại, nhưng giờ đây cô biết rất rõ: mình cần một công cụ để liên lạc với thế giới, cần được kết nối với internet.

Vuốt mở màn hình, rất nhiều tin nhắn bật lên.

Lý Quỳ Nhất mở ra xem.

Phương Tri Hiểu:Cậu mai mấy giờ đến trường báo danh?

Phương Tri Hiểu: Chỉ nghĩ đến chuyện phải huấn luyện quân sự là tớ muốn chết rồi [khóc lớn] [khóc lớn]

Phương Tri Hiểu: Chiều nay đi dạo phố với mẹ, mua hai lọ kem chống nắng, mai tớ mang cho cậu một lọ.

Phương Tri Hiểu: Á á á á á, thật sự sắp khai giảng rồi, muốn chết quá!!!

Phương Tri Hiểu: Mau nói cậu cũng muốn chết đi, chết chung cho có bạn có bè [pháo hoa] [pháo hoa]!

Lý Quỳ Nhất gần như có thể tưởng tượng ra giọng the thé của Phương Tri Hiểu khi nói mấy câu đó, khóe miệng khẽ cong lên. Nếu phải nói điểm tốt nhất khi học ở Nhất Trung là gì, thì chính là được tiếp tục ở bên Phương Tri Hiểu. Hồi cấp hai họ cùng phòng ký túc xá, sau này lại ngồi cùng bàn, thân thiết vô cùng.

Lý Quỳ Nhất: Tớ không chết chung với cậu đâu.

Lý Quỳ Nhất: Mai tớ tám rưỡi có mặt ở trường.

Lý Quỳ Nhất: Cảm ơn.

Ngày báo danh cho học sinh mới không có giờ cụ thể, chỉ cần đến gặp giáo viên chủ nhiệm trước 12 giờ trưa để điểm danh, nhận sổ tay tân sinh, đo cỡ đồ quân sự, buổi chiều mới tập hợp trong lớp.

Phương Tri Hiểu: Dậy sớm thế!

Là ngày cuối cùng có thể ngủ nướng rồi, cậu lại không biết trân trọng!

Lý Khuê Nhất: Đi muộn thì trời sẽ rất nóng, người cũng đông. Chi bằng đi sớm về sớm.

Phương Tri Hiểu: Huỷ kế hoạch chết chung! Cậu thích đi sớm thì cứ đi, tớ không đi cùng!

Lý Quỳ Nhất:

…Hừ.

Sáng hôm sau lúc 8:30, Lý Quỳ Nhất đúng giờ đến cổng Nhất Trung. Trái với dự đoán của cô, giờ này đã khá đông người, từng tốp từng tốp, dắt theo người nhà, học sinh nội trú thì hành lý lỉnh kỉnh. Cô có phần lạc lõng.

Nhất Trung cách khu chung cư nhà cô không xa, đi bộ chưa đến hai mươi phút nên cô không ở ký túc xá. Phương Tri Hiểu nói:

Đã thế cậu không ở ký túc, tớ cũng không ở nữa! Hehe, mẹ mua cho tớ con xe điện mini rồi!

Bên ngoài cổng trường treo rất nhiều băng rôn đỏ, nội dung hầu như đều là “Nhiệt liệt chúc mừng học sinh XXX đỗ vào đại học XX”, từng dải băng căng phồng trong gió, trông đầy kiêu hãnh. Rất nhiều phụ huynh dừng chân ngắm nghía, xuýt xoa khen ngợi, như thể cũng được thơm lây chút vinh quang.

Bước qua cổng trường, bên trái là một dãy bảng thông báo dài. Ở đó càng đông đúc hơn, chen chúc từng lớp người, ai nấy đều rướn cổ xem bảng phân lớp. Lý Quỳ Nhất nghĩ, với thành tích của mình, không ngoài dự đoán, chắc chắn sẽ vào lớp Một.

Nghĩ vậy, cô đi thẳng đến đầu dãy bảng.

Nhưng vừa đến gần, cô đã thấy mấy tấm ảnh đen sì dán trên bảng, một trong số đó chính là ảnh của cô.

Bức ảnh được chụp khi cô quyết định chọn Nhất Trung, bị phòng tuyển sinh kéo đi chụp. Không ngờ nó lại bị dán ở đây, bên dưới còn đề mấy chữ lớn vô cùng nổi bật:

Lý Quỳ Nhất – Thủ khoa toàn thành kỳ thi vào cấp ba năm 2013.

Nói thật, bức ảnh chụp không đẹp. Ánh sáng yếu, mặt tối sầm, lại không cười, trông như một học giả nghiêm túc. Có vẻ Phương Tri Hiểu không lừa cô, lúc cô không biểu cảm gì, gương mặt thật sự khá khó gần.

Bên cạnh có vị phụ huynh buông lời khen thoải mái:

“Ôi chao, thủ khoa thành phố cơ đấy, giỏi thật!”

Lại có ông bố đột nhiên vỗ mạnh vai con trai mình:

“Con xem người ta kìa, thi thủ khoa mà bình tĩnh thế kia, khiêm tốn biết bao!”

Lý Quỳ Nhất vội cúi đầu, tránh xa nơi thị phi.

Bảng phân lớp được dán trên mấy tấm bảng thông báo phía sau. Cô nhón chân, len qua đám đông ngó vào bên trong. Quả nhiên, ngay dòng đầu tiên của bảng đầu tiên, cô thấy tên mình — đúng là lớp 10 (1).

Liếc xuống một chút, cái tên ngay sau cô là: Kỳ Ngọc.

Lý Quỳ Nhất ngẩn ra một lát, bỗng nhớ tới ba thiếu niên mình gặp hôm qua. Hình như trong đó có một người tên là “Kỳ Ngọc”, không biết có phải là người này không.

Cô nhớ lại cảnh cậu ta dạy mình làm bài, liền rời khỏi đám đông, móc điện thoại ra, mở trình duyệt rồi gõ mấy chữ: “Kỳ Ngọc thi vào cấp 3 thành phố Liễu Nguyên”.

Tuy rằng đến chiều, khi các lớp tập trung, cô tự nhiên sẽ biết cậu “Kỳ Ngọc” này có phải cậu hôm qua hay không, nhưng cô lại nổi hứng, muốn tự mình điều tra ra đáp án.

Thông tin liên quan đầu tiên hiện ra là bản tin chúc mừng điểm thi của trường cấp hai trực thuộc nhất trung Liễu Nguyên. Mở vào xem, trong đó có một dòng: Nhiệt liệt chúc mừng học sinh lớp 9 (4) Kỳ Ngọc đạt thành tích xếp hạng ba toàn thành phố trong kỳ thi vào cấp ba năm 2013!

Hạng ba toàn thành phố — thứ hạng này đúng là phù hợp với dáng vẻ thản nhiên khi làm bài của “cậu ấy” hôm qua.

Chắc là cậu ta rồi.

Lý Quỳ Nhất dừng tay một chút trên màn hình, bỗng mở trang chủ của nhất trung Liễu Nguyên, gõ ba chữ “Hạ Du Nguyên” vào thanh tìm kiếm.

Kết quả hiện ra là… một bản thông báo phê bình toàn trường.

Lướt nhanh qua, lý do bị phê bình là: trốn tiết tự học buổi tối, còn lén trèo lên núi giả trong khuôn viên trường.

Người bị phê bình chung còn có Trương Sấm.

Xem ra nhất trung đúng là quản học sinh rất nghiêm, trốn một tiết học tối trèo núi chơi mà cũng bị thông báo toàn trường. Trường cấp hai 158 của cô, chỉ khi có gian lận nghiêm trọng trong thi cử hoặc đánh nhau mới nhận được “vinh dự” như thế.

Lý Quỳ Nhất bật cười, cất điện thoại, quay lại bảng thông báo, định giúp Phương Tri Hiểu tìm lớp. Người còn đông hơn trước, chen chúc như nêm, may mà cô cao, thị lực lại tốt nên cũng không đến mức quá vất vả.

Trước khi tìm thấy tên của Phương Tri Hiểu, cô thấy tên Trương Sấm ở lớp 9, rồi thấy Hạ Du Nguyên ở lớp 12. Cũng không lạ, đã là học sinh cấp hai của nhất trung thì tiếp tục học cấp ba ở đây là chuyện bình thường.

Trùng hợp là, Phương Tri Hiểu cũng được xếp vào lớp 12, tên chỉ cách Hạ Du Nguyên mấy dòng.

Trùng hợp hơn nữa, đúng lúc này, điện thoại của Lý Quỳ Nhất reo lên — là Phương Tri Hiểu gọi đến.

Cô đi ra xa một chút, bắt máy.

Giọng Phương Tri Hiểu vẫn còn vương chút ngái ngủ:

“Lý Quỳ Nhất, cậu vẫn còn ở trường à?”

“Ừ, tớ vẫn đang ở đây. Tớ vừa thấy tên cậu trên bảng phân lớp rồi, cậu ở lớp 12.”

“Thế cậu lớp mấy?”

Vừa hỏi xong, Phương Tri Hiểu đã thở dài:

“Chắc chắn không cùng lớp với tớ rồi nhỉ? Cậu thi điểm cao thế cơ mà.”

Lý Quỳ Nhất nói:

“Tớ ở lớp 1. Nhưng Phùng Loan Tân học cùng lớp với cậu đấy.”

Phùng Loan Tân là bạn cùng lớp cấp hai của họ.

Phương Tri Hiểu bĩu môi:

“Tớ không thân với cậu ấy mà.”

Rồi lại làm nũng với Lý Quỳ Nhất:

“Tớ muốn học cùng lớp với cậu cơ, biết thế đã chịu học hành đàng hoàng rồi, hu hu hu, hối hận quá đi mất…”

Giọng nũng nịu lầu bầu khiến Lý Quỳ Nhất sởn gai ốc, cô nghĩ nhanh rồi dỗ dành:

“Lớp 12 tuy không có tớ, nhưng có soái ca mà cậu thích nhất đó.”

Quả nhiên, cô nghe thấy tiếng Phương Tri Hiểu bật dậy khỏi giường:

“Soái ca?! Sao cậu biết lớp tớ có soái ca? Soái đến mức nào? Cao không?”

“Lúc xem bảng phân lớp thì nghe cậu ta nói với bạn là mình ở lớp 12.”

Lý Quỳ Nhất xạo nhẹ một câu: “Cũng đẹp trai phết, cao nữa.”

“Hắc-xì!”

Hạ Du Nguyên vừa bước vào cổng Nhất Chung, đã hắt hơi một cái rõ to. Cậu dụi mũi, bực bội nói:

“Ai mà sáng sớm đã nhớ đến tôi thế không biết?”

Trương Sấm và Kỳ Ngọc bên cạnh đồng loạt trợn trắng mắt.

Trương Sấm: “Anh à, sáng sớm gì nữa.”

Kỳ Ngọc: “Có khi là cậu cảm rồi.”

Hạ Du Nguyên xoa đầu loạn xạ, uể oải nói:

“Cái cảm giác được người ta nhớ nhung thế này, tụi cậu không hiểu đâu.”

Trương Sấm giơ hai tay:

“Ồ, nhưng tôi có bạn gái rồi đó nha.”

Còn Kỳ Ngọc thì như không chịu nổi nữa, bỗng quay người túm lấy vai Hạ Du Nguyên, chân khẽ quét một cú suýt nữa làm cậu ngã nhào.

Lý Quỳ Nhất chính là lúc này chú ý đến họ.

Điện thoại vẫn áp bên tai, cô trơ mắt nhìn “soái ca” mà mình vừa nhắc đến đứng dậy lầu bầu:

“Kỳ Ngọc ông nội cậu! Có bệnh à?!”

Hạ Du Nguyên còn chưa kịp trả đũa, đã bị Kỳ Ngọc kéo tới trước bảng thông báo. Cậu ta chỉ vào tấm ảnh:

“Nè, đây không phải cô gái tụi mình gặp hôm qua sao?”

“Ai cơ?”

Hạ Du Nguyên bị ngắt ngang “kế hoạch trả đòn” thì cau mày khó chịu.

“Cô chủ nhỏ tiệm kính mắt đó!”

Kỳ Ngọc nói:

“Rõ rành rành ra còn gì!”

“Ồ, đúng thật.”

Hạ Du Nguyên nheo mắt nhìn kỹ, cuối cùng cũng nhận ra, bất giác bật cười:

“Thì ra cô ấy tên là Lý Quỳ, trách sao mạnh mẽ vậy, đúng là cuồng phong đen.”

Lý Quỳ Nhất: “…”

Kỳ Ngọc rất bất lực:

“Chữ ‘Nhất’ phía sau tên người ta bị cậu nuốt rồi à?”

Hạ Du Nguyên:

“Hả? Tưởng là dấu gạch ngang chứ?”

Lý Quỳ Nhất: “…”

Lý Quỳ ——Thủ khoa kỳ thi vào cấp ba toàn thành phố năm 2013, nghe cũng hợp lý ghê.