Sáng sớm.

Chung Ý bị tiếng chim hót ngoài cửa sổ đánh thức. Làn gió nhẹ thổi qua khe cửa hé mở, lay động màn lụa bên mép giường.

Nha hoàn bên ngoài nghe nàng thức giấc liền nối đuôi nhau vào phòng, người bưng nước ấm, người chuẩn bị trà thơm, hầu hạ nàng rửa mặt một cách chu toàn.

Thúy Vân hôm nay đặc biệt khéo léo, chải cho nàng kiểu búi tóc “Ngã Mã Kế” tinh tế phức tạp. Giữa búi tóc cài một cây trâm ngọc, điểm xuyết bằng những viên trân châu óng ánh như tuyết, vài sợi tóc buông lơi bên tai, môi hồng răng trắng, càng làm nàng thêm phần xinh đẹp như người trong tranh.

Chung Ý đêm qua ngủ không ngon, ngồi trước gương đồng thất thần, mặc cho Thúy Vân tỉ mẩn tạo kiểu.

Nàng nhận lấy chung trà nha hoàn vừa đưa, nhấp một ngụm nhỏ, hương cam lộ trên đỉnh Mông Sơn hòa cùng vị trà thanh khiết hơi đắng khiến nàng tỉnh táo hơn vài phần.

Bên ngoài viện, một tiểu nha hoàn tiến vào bẩm báo:
“Tô phủ Đại tiểu thư tới, nói là có quen biết với tiểu thư.”

Chung Ý hơi giật mình: Tô đại tiểu thư?

Không đợi lâu, Tô Ngọc Xu người chưa vào tới đã cất tiếng gọi trước:
“Ý nhi!” Nàng bước qua ngạch cửa, mặt mày rạng rỡ, “Ta từ sáng sớm đã muốn rủ ngươi ra ngoài, chỉ sợ ngươi chưa dậy thôi!”

Hôm nay nàng mặc một chiếc váy gấm màu đỏ cam tươi sáng, áo khoác đỏ thẫm, từ xa nhìn lại như vầng thái dương nhỏ rực rỡ đầy sức sống.

Chung Ý cũng vui vẻ mỉm cười:
“Tỷ tỷ hôm nay tinh thần thật tốt, tối qua dự yến không mệt sao?”

Tô Ngọc Xu hất cằm:
“Một cung yến nho nhỏ thôi, dù thêm hai ba cái nữa ta cũng không sao.”

Nói rồi nàng thản nhiên ngồi xuống bên chiếc bàn gỗ lê nhỏ, uống trà nha hoàn vừa bưng tới.

Ánh mắt nàng vô tình rơi lên búi tóc óng ánh của Chung Ý, những viên trân châu nhẹ nhàng rung động, ánh sáng trong veo lấp lánh giữa mái tóc đen như mực.

Nàng sửng sốt một chút, rồi ngạc nhiên hỏi:
“Đây là… Linh Xuyên bảo châu?”

Chung Ý vô thức đưa tay chạm nhẹ lên búi tóc:
“Sáng nay Thúy Vân chọn cho ta, chẳng lẽ loại châu này đặc biệt lắm sao?”

Tô Ngọc Xu tròn mắt, giọng nói đầy vẻ ngưỡng mộ:
“Còn không phải sao? Linh Xuyên bảo châu mỗi năm chỉ có Linh Xuyên quận tiến cống, đặc biệt nổi tiếng bởi màu sắc ôn nhuận mang sắc xanh nhạt hiếm có. Loại trân châu này thường chỉ dùng trong cung, dân gian rất hiếm gặp. Trâm của ngươi đính nhiều bảo châu như vậy, ít nhất cũng đáng giá nghìn vàng đó!”

Nàng từ trước tới nay yêu thích nghiên cứu các món đồ quý hiếm lưu hành ở kinh thành, tự nhiên vừa liếc mắt đã nhận ra vật này không tầm thường.

Chung Ý lắc đầu:
“Đẹp thì đẹp… nhưng trang sức này đều do cha mẹ chuẩn bị, thường ngày ta cũng không để ý lắm, giao hết cho nha hoàn giữ.”

Hồng Diệp đứng bên cạnh hơi khom người, nói khéo léo:
“Tô tiểu thư quả thật tinh mắt, trâm này chính là phu nhân đặc biệt chọn cho tiểu thư.”

Tô Ngọc Xu nửa đùa nửa thật:
“Phu nhân thật hào phóng quá, món này nếu mang vào cung ngay cả Quý phi cũng sẽ nhìn thêm mấy lần đó. Ta cứ tưởng Chung gia các ngươi ở kinh thành xưa nay vẫn luôn khiêm tốn cơ chứ.”

Hồng Diệp nghe thế, trong lòng giật mình thon thót, chỉ sợ vị Tô tiểu thư tinh mắt này lại phát hiện thêm điều gì, vội đổi chủ đề:
“Tô tiểu thư, tiểu thư nhà ta vẫn chưa dùng đồ ăn sáng, hay là vừa ăn vừa trò chuyện nhé?”

Tô Ngọc Xu mắt xoay chuyển, lúc này mới nhớ tới mục đích hôm nay tới tìm nàng:
“Hôm nay ta buồn chán, nghe nói kinh thành mới mở một cửa hàng son phấn, đồ dùng rất tốt, muốn rủ ngươi cùng đi xem thử.”

Chung Ý cười đồng ý, kéo nàng ngồi cùng dùng điểm tâm sáng, hai người vừa cười nói vui vẻ, vừa lên xe ngựa ra ngoài.

Vĩnh An phường nằm gần Hoàng cung, là một trong những nơi phồn hoa náo nhiệt nhất kinh thành. Đường phố rộn ràng, thương nhân qua lại tấp nập, tiếng người rao hàng huyên náo không dứt.

Hai người xuống xe ngựa, đi dọc theo con phố, phía sau là thị nữ theo sát, cẩn thận che chắn để tránh người qua đường va chạm.

Chung Ý cùng Tô Ngọc Xu chậm rãi dạo chơi, Tô Ngọc Xu tiện tay cầm lấy một chiếc túi thơm thêu hoa tinh xảo trên sạp hàng, nói:
“Màu này thật hợp với lớp trang điểm hôm qua của ngươi, hay mua về phối thử đi.”

Chung Ý vừa ghé đầu qua định mở miệng, thì sau lưng bỗng truyền đến một giọng nói mang theo chút âm điệu quê nhà, run run xúc động:

“Ý nha đầu? Là ngươi sao?”

Chung Ý giật mình, xoay người nhìn lại, chủ nhân giọng nói kia là một phụ nhân trung niên, khoảng chừng bốn mươi, năm mươi tuổi, đứng cách đó không xa.

Người nọ mặc một chiếc áo vải thô, cổ tay áo đã bị giặt đến trắng bệch. Trên gương mặt khắc đầy dấu vết phong sương của năm tháng, lưng hơi còng, trên vai còn gánh hai sọt hàng khô.

Nhìn người phụ nhân xa lạ này, nàng có chút chần chừ hỏi:
“Ngài là…?”

Phụ nhân kia không ngờ tới phản ứng này của nàng, vội vàng tiến tới gần vài bước, giọng nói vừa kích động vừa phức tạp:
“Ta là Lý đại nương ở Thanh Khê đây! Ngươi không nhớ ta sao? Trước kia ta vẫn thường xuyên đưa đồ ăn cho ngươi mà!”

Lý đại nương lần này theo con trai lên kinh ứng thí, đúng dịp kỳ thi mùa xuân. Nhưng cuộc sống trong kinh đắt đỏ vượt xa dự tính, nhi tử bà suốt ngày đọc sách lại không thể kiếm tiền, nên bà mỗi ngày đều phải mang hàng ra chợ bán dạo, kiếm thêm chút tiền nuôi sống gia đình.

Vĩnh An phường náo nhiệt, bà cũng thường xuyên đến đây buôn bán. Hôm nay vừa ra phố, bỗng nhiên bà nhìn thấy Chung gia tiểu nữ đã mất tích gần ba năm nay.

Ban đầu bà cũng nghĩ mình nhận lầm người, bởi tiểu cô nương kia bị nha hoàn vây quanh, không nhìn rõ mặt. Nhưng bà đã lặng lẽ theo sau quan sát hồi lâu, cuối cùng chắc chắn người này chính là Chung Ý. Dù nàng giờ đây dung mạo vóc dáng đã trưởng thành, xinh đẹp hơn xưa, nhưng nốt ruồi nhỏ bên khóe mắt vẫn chưa đổi, thần thái khi cười nói cũng giống hệt trước đây.

Năm đó Chung Ý vừa cập kê, đã là một mỹ nhân nổi danh khắp làng trên xóm dưới. Tuy hoàn cảnh thanh bần, nhưng nàng đảm đang, thiện lương, đối xử với hàng xóm láng giềng cực kỳ tốt.

Có không ít người từng tới làm mai, nhưng đa phần đều từ bỏ vì nàng là một cô nhi không cha mẹ.

Chính bà cũng từng nghĩ muốn mai mối nàng cho con trai mình, còn nghĩ nàng rất được, không chê nàng nghèo khó. Nhưng về sau nhà nàng đột nhiên xuất hiện thêm một nam nhân. Nam nữ chưa kết hôn lại sống chung dưới một mái hiên, khó tránh khỏi lời đồn khó nghe.

Từ đó, tin đồn lan nhanh khắp làng, không còn ai tới làm mai nữa.

Một hôm Chung Ý bỗng nhiên tới tìm bà, nói rằng mình muốn đi xa một thời gian, nhờ bà chăm sóc con chó nhỏ trong sân hộ nàng.

Lý đại nương khi ấy đoán rằng nàng định theo nam nhân kia rời khỏi quê nhà.

Người nam nhân kia tuy rằng từng ăn cơm nhờ nàng, nhưng cho dù khoác áo tang, cũng không giấu nổi khí độ sang quý, vừa nhìn đã biết không phải hạng người tầm thường. Vì thế nàng cũng chẳng có lý do gì ngăn cản.

Trong thôn không còn ai để Chung Ý vương vấn, cùng lắm chỉ là con chó vàng lớn. Vậy nên, nàng cũng không quay lại lần nào nữa.

Mấy tháng đầu nàng còn gửi về hai phong thư, sau đó thì bặt vô âm tín. Dân làng đều thở dài tiếc nuối, đoán rằng cô nương này chắc là đi theo nam nhân kia, làm thiếp cho gia đình giàu có nào đó, cuộc sống chắc hẳn cũng chẳng như ý.

Nhưng cách biệt ba năm sau…

Lý đại nương nhìn trên dưới đánh giá nàng, cô nương năm ấy một bộ quần áo mới còn chẳng nỡ may thêm, nay lại mặc lăng la gấm vóc quý giá, phía sau còn có nha hoàn cẩn thận đi theo, giơ tay nhấc chân đều ra dáng một phu nhân nhà giàu.

“……”

Chung Ý nghe đối phương dùng ngữ khí quen thuộc mà gọi mình thì ngây ngẩn cả người. Nàng hoàn toàn không nhớ ra người trước mắt, cũng không nhớ từng xảy ra chuyện như vậy. Nhưng thần sắc của đối phương lại chân thật vô cùng, chân thật đến mức khiến nàng có chút sợ hãi.

Nàng định giải thích mình mất trí nhớ, nhưng cho dù nàng thật sự mất trí nhớ, trước kia rõ ràng vẫn là tiểu thư thông phán phủ, lớn lên trong khuê phòng Giang Nam, làm sao lại quen biết phụ nhân trước mặt này được?

Huống chi địa danh "Thanh Khê" trong miệng nàng ta, cũng hoàn toàn xa lạ, nàng chẳng chút ấn tượng.

Còn chưa kịp nói gì, Hồng Diệp đã tiến lên một bước, lạnh lùng nói: “Vị đại nương này, ngươi nhận nhầm người rồi. Đây là thiên kim của Hình Bộ Thị lang đại nhân, không có liên quan gì đến Thanh Khê nào cả.”

“Ta sao có thể nhận nhầm được!”

Lý đại nương nóng nảy, ánh mắt đảo qua hai người, ngữ khí chắc chắn vô cùng: “Viên chí trước trán cô nương này, ta vừa nhìn là nhận ra ngay. Trên đời này tuyệt không thể có hai người giống nhau như thế!”

Thấy Chung Ý chậm chạp không đáp, trong lòng nàng ta càng kích động, đưa bàn tay thô ráp ra định tiến tới gần một bước, nhưng Hồng Diệp đã hét lớn:

“Dừng tay!”

Hồng Diệp chắn trước người Chung Ý, ngày thường nàng luôn tươi cười, nhưng giờ phút này ánh mắt lại lạnh như băng, giọng điệu cũng chẳng khách khí chút nào: “Ở đâu ra bà điên này, dám ở trước mặt tiểu thư hồ ngôn loạn ngữ? Hay là có ý đồ xấu xa?”

Khí thế của Hồng Diệp khiến bước chân Lý đại nương lập tức cứng lại.

Trên mặt bà ta lộ ra vẻ khó xử, ấp úng nói: “Tiểu cô nương, ta thật sự nhận ra tiểu thư nhà các ngươi, ta đâu có nói nhảm…”

Hồng Diệp chẳng thèm đôi co thêm, vỗ tay hai cái, tức khắc hai thị vệ áo đen như bóng ma hiện lên trước mặt: “Đem người này đi, đừng để nàng ta lại quấy rầy tiểu thư!”

Thị vệ lập tức tiến lên, trái phải mỗi bên giữ lấy cánh tay bà ta.

Đòn gánh trúc rơi xuống đất, hai sọt hàng khô đổ nghiêng, đậu phộng đậu nành rơi tung tóe đầy đường.

Lý đại nương vừa giãy giụa vừa ngoái đầu hô lớn: “Chung Ý! Ngươi thật sự không nhớ ra sao? Con chó nhà ngươi còn đang ở nhà ta kìa…”

Chung Ý đứng bất động tại chỗ, chẳng biết nói gì, chỉ cảm thấy tim mình bị một thứ cảm xúc xa lạ đè nặng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào đống hàng khô trên đất.

Những hạt đậu lẫn đậu phộng rơi vãi khắp nơi, dưới ánh mặt trời chói chang đến mức khiến người ta hoa mắt, bị dòng người qua lại giẫm lên, nghiền nát thành bụi.

Tay áo nàng bị siết chặt đến nhăn nhúm từ lúc nào chẳng hay. Thanh âm của phụ nhân kia dần xa, bên tai nàng chỉ còn tiếng ong ong vang vọng.

Hồng Diệp thấy nàng thất thần, nhẹ giọng an ủi: “Tiểu thư đừng để mấy lời điên khùng này ảnh hưởng, chẳng qua chỉ là một phụ nhân quê mùa lang thang lên kinh thành kiếm sống, thấy ngài ăn mặc sang quý nên nổi lòng tham, muốn leo cao thôi.”

Tô Ngọc Xu đứng một bên xem hết toàn bộ, thức thời im lặng.

Đợi người kia bị kéo đi xa, nàng mới thở dài mở miệng: “Đường đường Vĩnh An phường lại có hạng người thế này, Ngự phố tư cũng nên chấn chỉnh một phen mới được.”

Chung Ý phục hồi tinh thần, cố gượng cười: “Có lẽ thật sự nhận nhầm người rồi.”

Nàng quay sang nói với Hồng Diệp, giọng nói ôn nhu nhưng hiếm khi mang theo chút cứng rắn: “Thả người ra, lấy số hàng khô ấy tính thành bạc, bồi thường gấp đôi.”

“Vâng.”

Trải qua trận ồn ào vừa rồi, hai người đang vui vẻ trò chuyện cũng mất hứng thú, cưỡi ngựa xem hoa dạo qua loa vài nơi. Son phấn đã nói muốn mua, rốt cuộc cũng chẳng mua nữa.

Chung Ý thấy bạn thân lần đầu đi dạo cùng nàng đã gặp phải chuyện phiền toái, lòng không khỏi áy náy. Suy nghĩ một lát, nàng đề nghị đi trà lâu nổi danh nhất kinh thành—Say Vân lâu—dùng trà, thuận tiện nếm thử vài món điểm tâm mà gần đây Tô Ngọc Xu vẫn thường khen ngợi.

Tô Ngọc Xu cũng không muốn cứ vậy mà về, hai người lập tức đồng ý.

Giờ này đúng lúc dùng cơm, trước cửa Say Vân lâu đông đúc như trẩy hội.

Tô Ngọc Xu vừa liếc mắt một cái đã thấy một chiếc xe ngựa gỗ nam tinh xảo, bên hông treo thẻ bài quen thuộc của Tô phủ, giọng tức khắc phấn khởi: “Nhất định là đệ đệ của ta. Hôm nay sáng sớm hắn ra ngoài vẽ vật thực, vừa khéo để các ngươi gặp mặt.”

Chung Ý sớm nghe bạn thân nhắc tới vị đệ đệ ruột thịt, cũng vô cùng tò mò.

Hai người vừa bước qua ngạch cửa, lập tức có một tiểu nhị nhỏ gầy nhanh nhẹn bước ra đón tiếp, cung kính chào hỏi: “Tô tiểu thư hôm nay dùng trà sao? Mời ngài theo tiểu nhân vào trong.”

“Tô Khê Tích đang ở đây phải không?”

Tô... Khê Tích? Chung Ý nghi ngờ chính mình nghe lầm, cái tên này thật đặc biệt. Nàng cúi đầu giấu đi ý cười bên môi, chỉ sợ chính mình thất lễ.

Tiểu nhị vội đáp: “Tô công tử đang ngồi tại nhã gian lầu hai, tiểu nhân lập tức dẫn khách quý lên đó.”

Lầu hai đều là các gian phòng độc lập, cửa mỗi gian treo bảng gỗ nhỏ, trên bảng đề các nhã danh khác nhau.

Tiểu nhị bước chân nhẹ nhàng dẫn hai người xuyên qua hành lang, dừng lại trước cửa phòng treo biển “Triều Sương Hiên”, nhẹ nhàng gõ hai tiếng, lập tức đẩy cửa ra phân nửa, khom người bẩm báo:

“Tô công tử, khách của ngài đã tới rồi.”