Công thức được chuẩn bị kỹ lưỡng, một bản giao cho chưởng quầy, giữ lại một bản cùng với phần đầu của thư hợp tác, để chung một chỗ. Lý tú tài cẩn thận xếp ngay ngắn.

“Các ngươi kiểm tra lại lần nữa.”

Hắn lui ra sau một bước, tự mình đưa tay chỉ vào dưới tên mình, chấm một dấu: “Viết bên này là được rồi.”

Chưởng quầy nhìn về phía Ninh Quý Trúc: “Tiểu ca, xin mời trước.”

Ninh Quy Trúc nhìn cây bút lông kia, mím môi rồi bước lên, mang phương thuốc đưa lên hai bản, sau đó cầm bút.

Lúc đọc sách thi cử, thường có những bảng thi như thế, nếu đỗ đạt thì ít thì mười hai mươi lượng, nhiều thì cả trăm lượng bạc thưởng. Ninh Quy Trúc vì tiền mà từng nhiều lần tham gia những kỳ thi ấy, viết bằng bút lông cũng xem như đã quen tay.

Một cây bút lông một đồng tiền, một lọ mực năm đồng, giấy viết cũng mất mười đồng bạc mỗi lần, cậu đã từng tham gia bốn năm lần.

Ngón tay kẹp cây bút lông mảnh, theo động tác chậm rãi của cậu, cây bút như thể sinh ra đã thuộc về đầu ngón tay cậu vậy.

Hùng Cẩm Châu ngẩng đầu nhìn, cũng chẳng rõ là đang nhìn chữ hay nhìn người.

Một cái tên viết xong cũng không tốn quá nhiều thời gian, Ninh Quy Trúc buông bút xuống, nghiêng người trở về bên Hùng Cẩm Châu. Chưởng quầy cầm lấy bút lông, viết tên mình dưới tên của cậu.

Lý tú tài cầm thư hợp tác xem lướt qua, thổi khô vết mực, lấy ra một con dấu, đóng lên tên hai người, rồi gập lại.

Dòng ngân sáng mịn chạy qua nửa phong thư hợp tác, Lý tú tài giao cho hai người: “Ngày mai ta sẽ đến nha môn đăng ký, hai bản này các người giữ lấy, cẩn thận đừng làm rách.”

Trình tự thật chỉnh tề.

Ninh Quy Trúc nghe nói còn phải đến nha môn đăng ký, trong lòng dường như đối với "thư hợp tác" này càng thêm tín nhiệm, cẩn thận xếp lại bản giao cho hắn, đưa về phía chưởng quầy.

Chưởng quầy nhận lấy, đứng dậy vào phía sau quầy, lấy ra hai lượng bạc, mỉm cười nói: “Hy vọng việc hợp tác của chúng ta thuận lợi.”

Công thức vừa thương lượng xong, nửa phần giao trước hai lượng bạc, nếu thật sự làm ra tương đậu ngon, lần giao sau của Ninh Quy Trúc, chưởng quầy sẽ dùng tám lượng bạc mua.

Mười lượng bạc đối với chưởng quầy mà nói chẳng đáng gì, nhưng với Ninh Quy Trúc mà nói, mười lượng ấy có thể làm được rất nhiều việc, đủ để làm nền cho cuộc sống hiện tại của cậu.

Huống hồ…

Nếu nhà họ Hùng thật sự không phải nơi dễ ở, công thức tương đậu này sẽ là lối thoát, một khi kết nối được với tương phường, chỉ cần cậu nắm chắc phần lợi ích ấy, sẽ có người giúp cậu.

Nghĩ vậy, nụ cười trên mặt Ninh Quy Trúc càng thêm chân thành, đưa tay nhận lấy bạc, giọng nói vững vàng: “Nhất định sẽ thuận lợi.”

Việc giao dịch đã hoàn tất, chính là một vụ mua bán nghiêm chỉnh.

Tương du, giấm trần đều cần năm cân, tương đậu vàng cần ba cân, tương thịt là mua theo lượng, tổng cộng chín trăm tám mươi văn. Tương thịt được chiết khấu, một trăm tám mươi văn, chưởng quầy lại giảm thêm mười văn, tổng cộng chỉ còn chín trăm năm mươi văn.

Nghe giá xong, Hùng Cẩm Châu bước lên trả tiền, quay đầu lại thì thấy Ninh Quy Trúc vừa rút bạc ra khỏi tay áo, hắn nói: “Tiền của ngươi giữ lại đi.”

Ánh mắt Ninh Quy Trúc khựng lại, nhìn thẳng Hùng Cẩm Châu.

Ánh mắt nam nhân kia bình hòa, như thể lời kia là chuyện đương nhiên, nhưng lại khiến những tính toán trong lòng cậu khựng lại một nhịp.

Chỉ là... nếu chuyện này không phải do chính mình chủ động tính toán, chẳng lẽ phải sống nhờ vào lòng tốt của người ta?

Ninh Quy Trúc mỉm cười, lời nói nhẹ như gió thoảng trăng thanh: “Chúng ta bây giờ đã là người một nhà rồi, cái gì là của ngươi hay của ta, đều như nhau cả.”

Câu nói đó khiến Hùng Cẩm Châu ngẩn người một chút, ngoài “Ừm” ra, đầu óc trống rỗng không nghĩ ra được câu đáp lại nào.

Hơn mười cân đồ đạc, đều được đóng gói bằng sọt tre, mang theo cũng không vất vả lắm. Dưới sự gợi ý của chưởng quầy, Hùng Cẩm Châu lại đưa ra mười văn tiền phí khuân vác, bảo người đem đồ đến tận nhà họ.

Ra khỏi tương phường, Ninh Quy Trúc nói với Hùng Cẩm Châu: “Còn phải về nhà lấy thêm vài món nông cụ và sọt tre, sau đó đi mua vài con gà con vịt con, mua xong thì về nhà, được không?”

Hùng Cẩm Châu không có ý kiến gì với đồ cậu muốn mua, chỉ nhắc nhở một điều: “Trong nhà hết thịt rồi, mua thêm một khối thịt nữa đi.”

“……”

Người ta vừa đòi ăn thịt, thì phải đi mua ngay.

Vì tiệm rèn gần nhất là nơi gần nhất, hai người đi đến đó trước.

Thời đại này, việc mua đồ sắt thép cũng có hạn chế, người bình thường chỉ được mua năm món. Hùng Cẩm Châu đi đầu, có ba suất mua, trong nhà đã có nồi sắt và dao thái, Ninh Quy Trúc thì lấy phần mình, mua một cái liềm, một con dao rựa và một con dao khảm, sau đó hỏi: “Ở đây có bán dao cắt nhỏ không?”

Thợ rèn nghe xong liền nói vui vẻ: “Loại dao nhỏ ấy thì phải sang cửa hàng vải bên kia mua.”

“Vậy được, cảm ơn.” Ninh Quy Trúc đáp: “Vậy thì lấy mấy món này.”

“Tổng cộng ba trăm chín mươi văn.” Thợ rèn xem xét rồi báo giá.

Đồ sắt là hàng quản lý chính quy, nên vẫn còn chỗ để mặc cả, Hùng Cẩm Châu lập tức đếm tiền trả, đưa những dụng cụ đã gói kỹ cho Ninh Quy Trúc mang về trúc lâu.

Ra khỏi tiệm rèn, Hùng Cẩm Châu nói: “Chúng ta đi từ đây sang bên kia luôn, tiện đường có thể mua hết. Cửa hàng vải bên kia chỉ bán dao thôi à? Có cần mua ít kim chỉ vải vóc không?”

“Cũng được, trong tay chúng ta còn lại bao nhiêu bạc vậy?”

Hùng Cẩm Châu mặt mày nghiêm túc, vô thức lật giỏ lên xem.

Ninh Quy Trúc: “……”

Người tới người lui, cũng chẳng sợ trộm cắp.

Cậu đưa tay đè lên tay Hùng Cẩm Châu, trong lòng lặng lẽ tính toán một lượt: “Còn tám lạng hai tiền sáu văn, chắc đủ để mua hết những món cần.”

Nghe cậu đưa ra kết quả, Hùng Cẩm Châu nhướng mày tán thưởng: “Ngươi tính nhanh thật.”

Chỉ là mấy việc nhỏ này cũng được khen, Ninh Quy Trúc không khỏi bật cười, cậu khẽ khàng nói sang chuyện khác, tránh để hắn quá chú ý: “Đi thôi, mau mua đồ rồi về, chốc nữa trời nắng lên thì nóng lắm.”

“Ừ, được.”

Quả nhiên, Hùng Cẩm Châu bị dời sự chú ý đi.

Dọc đường đi, chỗ đầu tiên họ ghé là một tiệm bán các món từ đào. Ninh Quy Trúc mua ít đào khô, lại lấy thêm ba trái đào tươi, tổng cộng tốn hai trăm ba mươi sáu văn.

Kế đó là cửa hàng vải.

Ninh Quy Trúc nhớ việc cần may áo, mua thêm mấy thước vải thô. Hùng Cẩm Châu đứng cạnh thu nhận đồ, còn gọi tiểu nhị lấy thêm hai bộ kim chỉ, ngoài ra còn mua dao kéo may vá, giá cả tính ra là năm trăm bảy mươi sáu văn, thêm mười văn tiền thuê người khiêng về.

Sau khi đã mua đủ đồ dùng cần thiết trong nhà, kế tiếp là mua thịt và vịt gà để ăn.

Người xưa ít dầu, phần lớn thích ăn thịt mỡ.

Ninh Quy Trúc thấy Hùng Cẩm Châu chọn mấy khối thịt mỡ, rốt cuộc nhịn không nổi bèn mở miệng: “Lấy luôn ngũ hoa đi(thịt ba chỉ). Lão bản, nhà ngươi bán dầu ăn thế nào?”

Người bán đáp: “Sáu mươi văn một cân, đây có hai cân một lạng dầu ăn, nếu muốn thì tặng luôn lạng lẻ.”

“Được.”

Ninh Quy Trúc sảng khoái trả tiền, Hùng Cẩm Châu đành lặng lẽ nuốt lời, nghĩ lần sau để mình đi mua, vậy mới có thể mua thêm thịt mỡ.

Người bán lại xưng thêm một phần dầu, cân xong rồi nhìn số tiền họ đưa, theo yêu cầu mà cắt hai cân ngũ hoa nhục. Khi lấy dao, người nọ tiện tay cắt thêm một khối mỡ nhỏ đặt lên trên, cười bảo: “Tổng cộng một trăm chín mươi sáu văn, khối thịt này tặng các ngươi để xào rau.”

Ninh Quy Trúc: “……”

Cậu liếc nhìn Hùng Cẩm Châu vẻ mặt thỏa mãn đưa tiền, trong lòng vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ.

Người ta tặng đồ là vì nể mặt Hùng Cẩm Châu, Ninh Quy Trúc cũng chẳng tiện từ chối. Đợi Hùng Cẩm Châu mang thịt đặt vào trúc lầu (giỏ trúc), hai người mới đi tới trạm cuối cùng – chợ súc vật.

Chợ súc vật là nơi mua bán gia cầm. An Hòa huyện nhỏ, không có riêng chợ trâu bò, chỉ có vài sạp bán gà vịt ở góc chợ.

Vừa vào chợ, liền thấy ngay chỗ bán gà con và vịt con, Ninh Quy Trúc liền tới hỏi giá cả.

Bà bán hàng thấy có khách, liền cười niềm nở: “Gà con ba văn một con, vịt to nên đắt hơn, phải một văn rưỡi một con.”

Giá cả nằm trong dự tính, Ninh Quý Trúc cẩn thận nhìn kỹ mấy con trong giỏ, chọn lấy năm con gà con, ba con vịt con.

Ở quê cậu có lời đồn rằng ‘mua đơn không mua đôi, mua đôi đều chết sạch’, tuy cậu không tin, nhưng nghe nhiều thành quen, mỗi lần mua gà vịt con đều quen chọn số lẻ.

Hùng Cẩm Châu trả tiền, Ninh Quy Trúc bỏ mấy con non vào trúc lầu rỗng, cẩn thận đặt cho yên vị.

“Giờ thì…”

Cậu vừa định bảo cùng nhau về, đột nhiên nhớ ra: “Chưa mua muối đâu.”

Nghe vậy, Hùng Cẩm Châu ngẩng đầu nhìn trời: “Về trước đã, ngươi còn đang uống thuốc, muối trong nhà đủ ăn vài hôm, đợi sau ta ra ngoài mua cũng thế.”

“Vậy cũng được.”

—

Trên người mang không ít đồ, vừa ra khỏi thành, Hùng Cẩm Châu liền kéo Ninh Quy Trúc đi về phía bãi xe ngựa.

Hai người cùng nhau đi, phần lớn người đều bị dung mạo Ninh Quy Trúc hấp dẫn trước, sau đó lại bị khí thế của Hùng Cẩm Châu hù cho tản ra.

Hành động của hai người không phải lén lút, Ninh Quy Trúc chau mày, đột nhiên tò mò muốn xem người kéo xe lần này là ai.

Xe trạm thì phải tra sau mới rõ, hiện tại, trong đám người chờ xe, Ninh Quy Trúc đã thấy được người đẩy xe mà họ từng gặp trước kia.

Cậu cùng Hùng Cẩm Châu bước tới hỏi: “Chừng mười khắc nữa là xuất phát hả?”

Người đẩy xe ngầm thở dài, trên xe đã có bốn người, thêm Hùng Cẩm Châu và Ninh Quy Trúc thì cũng vừa đủ. Thấy không ai dám cướp chỗ với Hùng Cẩm Châu, hắn đáp: “Nếu hai người định đi, thì lên ngay đi, sắp chạy rồi.”

“Vậy tốt.”

Ninh Quy Trúc mỉm cười, đưa hai đồng xu cho người đẩy xe rồi vòng ra phía sau xe.

“Đưa đồ đây ta.” Hùng Cẩm Châu đưa tay lấy giỏ trúc trong tay Ninh Quy Trúc, né sang một bên tay không, đỡ cậu lên xe.

Ninh Quy Trúc ngồi vững, đưa tay định đón lại giỏ, Hùng Cẩm Châu né tránh, chỉ dùng một tay đẩy nhẹ lên đuôi xe, thân hình cao lớn liền khéo léo leo lên theo.

“Ngồi yên rồi, chúng ta đi thôi.”

Người đẩy xe hừ nhẹ một tiếng, chẳng nói gì từ chối, nắm lấy tay cầm bằng tre, nhẹ nhàng rút xuống chiếc móc dưới xe, xe liền từ từ lăn bánh.

Trên con đường đất đầy đá sỏi, đi xe chẳng thoải mái chút nào, ngồi trên xe lắc lư đến hoa cả mắt.

Huống hồ chiếc xe này chỉ cao chừng ba gang, Ninh Quy Trúc và Hùng Cẩm Châu lại ngồi ngay sát mép sau, càng lắc lư dữ dội hơn.

Thấy sắc mặt cậu hơi trắng bệch, Hùng Cẩm Châu khẽ dịch người, ngồi lệch ra ngoài một chút để chắn gió cho cậu, đỡ cho cậu vì lắc lư mà rơi xuống.