Khoang thuyền này tuy nhỏ nhưng kết cấu toàn bằng gỗ, thân tàu lại nhẹ, nên khi gặp sóng to gió lớn trên Tiểu Thuận Hà, thuyền di chuyển có cảm giác chòng chành.

Chỗ chòng chành nhất chính là mũi thuyền và đuôi thuyền. Kế Duyên ở mũi thuyền lại rất thích thú cảm giác này, thỉnh thoảng lại đặt sách xuống, ngắm nhìn phong cảnh sông nước và hai bên bờ, cũng như những con thuyền qua lại.

Sau khi rời bến một đoạn, thuyền đã giương buồm. Thuận gió nên lão thuyền phu không cần chèo nữa, chỉ cần cầm lái điều khiển hướng đi là được, tiếng hò ngưng bặt.

Hai người chèo thuyền, lão và thanh, là một đôi cha con, nhà ở ngay thôn bên cạnh Lão Hoa Sơn. Người trong thôn này đa phần sống dựa vào bến đò ngang, khi ế khách thì đánh cá, nên trên thuyền không thiếu ngư cụ. Kế Duyên còn định bụng có dịp sẽ mượn để câu cá.

Chừng hai khắc đồng hồ sau khi lái thuyền, Kế Duyên mới định rời mũi thuyền, vào khoang ngồi.

Khoang thuyền có mui ô bồng, khá rộng rãi. Phía sau còn có một khoang gỗ nhỏ chứa đồ đạc của nhà đò. Hai hàng ghế dài đính vào thân thuyền đủ chỗ cho mười mấy người ngồi, nhưng để có chỗ nằm nghỉ khi tối muộn, nên chỉ nhận mười khách là đầy.

Sáu hành khách còn lại ngồi riêng rẽ, có vẻ dè dặt. Hai thư sinh đi cùng nhau thỉnh thoảng nhỏ giọng trò chuyện. Đứa bé dựa vào gia gia, có vẻ mệt mỏi muốn ngủ.

Kế Duyên nãy giờ ở ngoài đã cảm thấy bầu không khí có chút bất ổn. Đến gần khoang thuyền, cảm giác này càng rõ ràng. Truy nguyên, hẳn là do gã đại hán râu quai nón kia.

Mặc dù thị lực của Kế Duyên luôn như bị che mờ, nhưng hình dáng cơ bản và một phần chi tiết không quá nhỏ vẫn có thể nhìn thấy. Lúc gã hán tử kia lên thuyền, Kế Duyên đã thấy hắn vóc dáng khôi ngô, không thua gì Ngụy Vô Úy.

Có điều Ngụy Vô Úy cho người ta cảm giác đầu tiên là mập, còn gã hán tử này chỉ có cường tráng. Thêm nữa, trên người hắn còn thoảng mùi rượu. Mặt hung dữ hay không thì Kế Duyên không rõ, nhưng những người khác đều cố gắng nói khẽ.

Nếu không phải gã hán tử kia là người cuối cùng lên thuyền, Kế Duyên thật sự nghi ngờ không biết có ai dám lên thuyền nữa không.

Dù sao cũng phải chung thuyền ba ngày, bầu không khí này không ổn chút nào.

Khi Kế Duyên bước vào, mọi người đều vô thức nhìn về phía hắn, có người còn tưởng người đọc sách ở mũi thuyền nãy giờ là thân thích của nhà đò.

Thấy hai bên cạnh gã tráng hán đều trống chỗ, Kế Duyên tùy ý ngồi xuống gần đó.

"Vị huynh đài này, có phải vừa uống rượu?"

Tráng hán hơi kinh ngạc nhìn Kế Duyên, dường như muốn xác nhận có phải hắn đang nói chuyện với mình không. Thấy Kế Duyên quả thực hướng về phía mình, mới mở miệng, giọng ồm ồm:

"Trước khi đi, trưởng bối có mở tiệc ở tửu quán tại bến tàu, mang theo rượu ngon nhà ủ, ta có uống qua loa mấy chén."

"A, huynh đài là người Cửu Đạo Khẩu Huyện? Thấy huynh đài tráng kiện khôi ngô, có từng tập võ?"

Câu hỏi này của Kế Duyên dường như khơi dậy hứng thú của gã hán tử, giọng nói rõ ràng mang theo vẻ phấn khích.

"Ta là Lý Đại Ngưu, người thôn Đông Uy. Từ nhỏ ta đã khỏe mạnh, người trong thôn đều nói ta làm việc đồng áng khỏe hơn cả trâu. Ta từ nhỏ đã mong có đại hiệp vượt nóc băng tường nào đó thu ta làm đệ tử, dạy ta võ công trừ bạo an dân, đáng tiếc không gặp được ai... Sau đó..."

Nói đến đây, gã hán tử sa sầm mặt.

"Mấy năm trước vào huyện thành, lão giáo đầu của võ đoàn trong huyện thấy ta, nói ta có tố chất, nhưng đáng tiếc đã qua tuổi luyện võ, đời này khó có thành tựu võ công..."

Mộng tưởng tan vỡ rồi.

"Ha ha, huynh đài không cần thất vọng. Trời không tuyệt đường người, theo Kế mỗ biết, giang hồ vẫn còn một vài công phu không quá coi trọng tuổi tác, với điều kiện tiên thiên của huynh đài, không lo tương lai không có đất dụng võ."

"Hắc hắc, đại tiên sinh không cần an ủi ta. Ta đã sớm không nghĩ đến nữa. Lần này đi Xuân Huệ Phủ là để tự thân lập nghiệp, cữu cữu ta có một tiểu điếm ở đó, đang thiếu người khỏe mạnh. Chờ tích cóp đủ tiền cưới vợ, yên ổn sống qua ngày!"

Gã hán tử kia bề ngoài hung hãn, nhưng lời lẽ tuy lớn tiếng lại lộ ra vẻ chất phác, câu nệ, tuyệt không phải kẻ ác, mà là một hương dân thuần phác, trong lòng mang một loại ước ao và bất an đối với nơi phồn hoa.

"Tốt, biết đủ thường vui!"

Kế Duyên cười cười, hơi chắp tay với những người trong khoang thuyền.

"Bỉ nhân Kế Duyên, đến Xuân Huệ Phủ du ngoạn, ba ngày này phải cùng các vị đồng thuyền cộng tế!"

Thấy Kế Duyên mộc mạc mà khí độ tự nhiên, lại thêm nỗi e ngại với gã tráng hán vừa rồi cũng tiêu tan, những người còn lại cũng nhao nhao tự giới thiệu. Không khí trong thuyền trở nên thân thiện hơn, mọi người bắt đầu trò chuyện với nhau.

Hai thư sinh là đi du học, một già một trẻ là có người thân ở Xuân Huệ Phủ qua đời nên đến chịu tang, còn gã trung niên gầy gò kia chỉ nói đến Xuân Huệ Phủ có việc.

Con trai của lão thuyền phu thỉnh thoảng cũng góp chuyện, nghe những chuyện mới lạ.

Gần chạng vạng, thuyền đã đến gần cửa sông, xa xa đã có thể thấy Xuân Mộc Giang rộng lớn.

"Tráng tử, chuẩn bị thả lưới!"

"Được rồi!"

Những người trong khoang thuyền có thể nghe thấy tiếng người chèo thuyền gọi nhau. Mấy người hiếu kỳ ra xem, vừa hay thấy người chèo thuyền trẻ tuổi đã lấy một cái chài đến gần mũi thuyền.

"Chỗ cửa sông này dễ bắt được cá lớn, chư vị chờ chút, đêm nay sẽ cho các vị ăn đồ tươi!"

Lão thuyền phu ở đuôi thuyền ổn định thuyền, cười nói vọng lên với hành khách. Buồm đã được hạ xuống.

Người chèo thuyền trẻ tuổi nắm chắc một cái lưới lớn, xoay người một góc, rồi đột nhiên phát lực, ném mạnh lưới về phía trước. Lưới bay ra, xòe thành một vòng tròn lớn, úp xuống mặt sông.

"Soạt..."

Âm thanh lưới chạm nước nghe thật êm tai. Sau khi lưới chìm xuống một lát, người chèo thuyền bắt đầu ra sức kéo dây.

"Cạch cạch cạch... Cách cách cách cách..."

Lưới còn chưa kéo lên hết, cá trong lưới đã quẫy tung tóe.

"Hôm nay vận khí không tệ, mấy con cá lớn! Ai đến phụ một tay!"

Người chèo thuyền trẻ tuổi cao hứng gọi to về phía hành khách. Kế Duyên vốn hiếu kỳ liền đi tới, tráng hán Lý Đại Ngưu cũng vội vàng theo sau giúp đỡ.

"Ào ào ào... Lạch bạch lạch bạch... Lạch bạch lạch bạch..."

Sau khi kéo lưới lên, trên mặt thuyền phía trước, cá quẫy đạp náo nhiệt.

"Ha ha ha ha, thu hoạch khá lắm! Các vị chờ ăn món cá kho và canh cá do cha ta trổ tài nhé!"

"A a a, tốt quá, tốt quá! Có cá ăn rồi, có cá lớn ăn rồi...!"

Tiếng reo hò và tiếng trẻ con vui mừng hòa vào nhau.

Một con cá trắm đen lớn hơn hai mươi cân, một con cá trắm cỏ chừng mười cân, thêm hai con cá mè hoa và một mớ tôm sông nhảy tanh tách, khiến cả thuyền ai nấy đều phấn khởi. Nếu là thuyền chở khách thông thường, chắc không có cảnh tượng này.

Ở đuôi thuyền, bếp lò đất được nhóm lên, cơm được nấu, cá được kho, canh được hầm. Khi thuyền đã vào Xuân Mộc Giang không lâu, trời nhá nhem tối, nhân lúc mặt sông yên tĩnh, chiếc thuyền nhỏ này thả neo, dọn cơm.

Lúc này, ở ven sông, cũng có một chiếc thuyền lớn khác thả neo, so với thuyền nhỏ thì đèn đuốc sáng trưng, tiếng nói cười, nô đùa không ngớt, xen lẫn tiếng đàn sáo du dương, dường như đang có tiệc rượu trên thuyền.

Thuyền nhỏ của Kế Duyên tuy đơn sơ, nhưng có khoang thuyền phía sau, cũng không đến nỗi trống trải. Mảnh vải phía trước ô bồng cũng được thả xuống che gió. Ánh đèn lồng trong khoang thuyền chập chờn trên mặt sông. Ban ngày còn có vẻ xa cách, giờ đây, mọi người cùng ăn cơm trên một bàn, lại vô cùng hòa hợp.

Lão thuyền phu trổ tài, đem hương vị tươi ngon của tôm cá bày biện ra, lại có rượu gạo nhà ủ. Đặc biệt là món cá kho ô mai, không cần gừng hành, chỉ rắc chút muối, vừa ngon lại không tanh, mọi người ăn uống vô cùng náo nhiệt.

"Phù phù ~"

Một tiếng nước không rõ ràng lắm vang lên. Những người khác còn đang ăn, Kế Duyên đã quay mặt ra ngoài.

"Có người rơi xuống nước ~ có người rơi xuống nước rồi!"

Bên ngoài có tiếng thét chói tai. Lần này những người dưới ô bồng cũng nghe thấy, nhao nhao ra khỏi khoang thuyền xem xét.

"Hình như là ở chiếc thuyền lớn kia có người rơi xuống nước?"

"Ừm, có vẻ như vậy. Ai nha, người kia có được cứu lên không?"

Thuyền lớn cách đây chừng trăm trượng, xa xa nhìn không rõ, Kế Duyên lại càng không thấy, thị lực xa như vậy coi như vô dụng, chỉ có thể nghe thấy tiếng la hét thất thanh.

Bất quá cũng nhờ thính lực tốt, nên biết rõ người rơi xuống nước còn chưa được cứu, hình như là công tử nhà nào đó uống say, lại không biết bơi.

"Phù phù ~ phù phù ~ phù phù ~" ...

Bên thuyền lớn có người cởi áo nhảy xuống sông cứu người, nhưng càng ra xa thuyền, mặt sông càng tối đen, căn bản không nhìn rõ. Người trên thuyền cầm đèn lồng soi sáng cũng chỉ có giới hạn.

"Ai nha, đã nhảy xuống mấy người rồi, xem ra còn chưa cứu được!"

"Đúng vậy..."

Say rượu rơi xuống nước, lại thêm không biết bơi, Kế Duyên lắc đầu, vận khí kém thì khó mà cứu được. Đáng tiếc hắn không phải Đại La thần tiên pháp lực cao cường, dù có thi triển Tiểu Tị Thủy Thuật nhảy xuống nước tìm, cũng không thể hữu dụng hơn mấy gã thuyền phu giỏi sông nước.

"Ừm!?"

Đột nhiên, Kế Duyên hơi mở to mắt, nhìn chằm chằm xuống mặt sông phía xa.

"Công tử ở kia! Công tử ở kia! Ở kia đang nổi kìa, mau đến cứu hắn! Ngu ngốc, không thấy sao, ở ngay đó!"

Trên thuyền lớn có người kích động thét lên. Mấy người chèo thuyền dưới nước đành phải bơi trở lại chỗ vừa nãy, quả nhiên thấy công tử áo trắng kia đang nổi ngửa trên mặt nước, liền vội vàng bơi tới, dìu vào mạn thuyền.

Nghe bên thuyền lớn mơ hồ truyền đến tiếng reo hò, những người trên thuyền nhỏ cũng thở phào.

"May quá, may quá, cứu được người rồi! Chốc lát như vậy chắc không chết đuối."

"Vậy thì tốt rồi! Ân, chúng ta tiếp tục ăn thôi."

"Đúng đúng, tiếp tục ăn!"

Kế Duyên cũng trở lại khoang thuyền, nhưng lấy cớ muốn ra ngoài đi vệ sinh, liền đi ra.

Trong khoang thuyền, lão thuyền phu vừa nhấc bình rượu gạo nhỏ định rót cho mình, lại phát hiện rót hai lần không có rượu chảy ra.

"Kỳ lạ, uống hết rồi sao? Sao lại không còn, mới uống bao nhiêu đâu!"

"Không vội, không vội, ta còn, vào trong bình lấy thêm là được!"

...

Gió đêm hiu hiu, Kế Duyên một mình đi tới mũi thuyền, một đoàn rượu gạo giấu trong tay áo. Tay phải vung về phía trước, rượu như một con rồng nước nhỏ uốn lượn, không tiếng động rơi xuống lòng sông.

"Ngư dân rượu gạo nửa bình, kính thỉnh vui lòng nhận!"

Nói xong, Kế Duyên liền quay trở lại khoang thuyền, thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra, cầm bầu rượu lên, rót rượu gạo lão thuyền phu mới lấy, mà dưới mặt sông, một con cá trắm đen lớn đang bơi lội hăng say ở chỗ rượu vừa rơi xuống.

---