Chương 1: Ngươi không phải Tô Thanh Lam

“Cái này... có được không ạ?” Trong phòng cô dâu, một chàng trai trẻ với khuôn mặt trái xoan bầu bĩnh, trắng trẻo như ngọc, nhíu đôi lông mày thanh tú, lo lắng hỏi.

Trước mặt cậu, một thiếu niên đang ngồi thẳng thớm, mặc phượng bào đội mũ phượng, chuẩn bị xuất giá. Nghe vậy, thiếu niên vội vàng cúi đầu, chiếc khăn gấm trong tay bị vò đến ướt đẫm mồ hôi.

“Đừng nhúc nhích!” Bàn tay thô ráp của bà vú ngừng lại, xoa thêm mấy cái lên khuôn mặt gầy gò đã được tô vẽ mấy lớp phấn dày. Bà ta nịnh nọt nhìn sang người phụ nữ bên cạnh: “Phu nhân xem, đã giống năm phần chưa ạ?”

Người phụ nữ đến gần, cúi đầu nhìn kỹ một lúc, từ từ nhấm nháp nói: “Giống... nhưng không giống lắm.”

Bà vú “Ôi chao” một tiếng, sợ người ta nói mình tay nghề kém: “Mày mắt có thể giống được mấy phần đã là rất tốt rồi, đứa bé này gầy như con khỉ, sao có thể so được với tiểu thiếu gia nhà ta chứ!”

Nghe vậy, Tô Thanh Lam trong lòng cảm thấy thoải mái, cậu ta õng ẹo kéo chiếc khăn: “Chẳng phải sao, cậu ta sao có thể so được với ta.”

Nghe lời này, Thẩm Liễu càng xấu hổ hơn, đầu gần như muốn vùi vào vạt áo.

Hôm nay là ngày đại hỷ của hai nhà Cố và Tô, trưởng tử nhà họ Cố, Cố Quân Xuyên, và tiểu nhi tử nhà họ Tô, Tô Thanh Lam, kết duyên vợ chồng.

Nhà họ Cố ở Bạch Vân trấn, là một gia tộc thanh liêm nổi tiếng trong trấn, tổ tiên từng có người đỗ tiến sĩ.

Cố Đáo Nguyên phát đạt vào tuổi trung niên, đã ngoài bốn mươi khi thi đậu tiến sĩ, con trai ông, Cố Yến, cũng đã kết hôn.

Cố Đáo Nguyên bèn cùng bạn học thân thiết Tô Cừ hẹn ước, đợi đến khi cháu nội trưởng thành sẽ kết thành thông gia.

Nhà họ Cố con cái thưa thớt, đến đời Cố Yến, lại thành độc đinh. Khi còn nhỏ, ông ta mắc bệnh, thân thể yếu ớt, chưa hưởng được mấy năm phúc đã qua đời.

Cố Đáo Nguyên mất con vào tuổi già, trong cơn tức giận cũng qua đời.

Trong khoảnh khắc, nhà họ Cố suy tàn.

Mẫu thân Cố, Triệu Xuân Mai, kéo theo một trai một gái, sống qua ngày trong cảnh khó khăn.

May mắn thay, Cố Quân Xuyên thiên tư thông minh, khai sáng rất sớm, năm tuổi đã thông thạo Tứ thư Ngũ kinh, bảy tuổi xuất khẩu thành chương, chín tuổi đỗ đồng sinh, mười lăm tuổi đỗ tú tài, giành được án thủ.

Trong phút chốc, tiếng tăm lừng lẫy, không ai còn nhắc đến chuyện nhà họ Cố sa sút nữa, đều nói đứa trẻ này cực kỳ thông minh, nhất định có thể chấn hưng môn vọng.

Thời gian thấm thoát, đợi đến khi Cố Quân Xuyên đến tuổi lấy vợ, hai nhà đã làm đủ Tam thư Lục lễ, tưởng chừng sắp thành thân, thì lại xảy ra biến cố.

Ngày giỗ cha Cố, đúng lúc gặp phải trận mưa lớn, sấm sét vang dội, mưa mù mịt, khiến đường núi trơn trượt, lầy lội.

Trên đường trở về, Cố Quân Xuyên từ lưng chừng núi ngã xuống, bị gãy chân.

Một người què, dù văn chương có xuất sắc đến mấy, cũng coi như đã cắt đứt con đường làm quan.

Nhà họ Tô môn đệ gì, lúc đầu chịu gật đầu, chẳng phải vì hẹn ước tổ tiên, lại nhìn trúng Cố Quân Xuyên đang đà phát triển, giờ đây tình thế cấp bách chuyển biến, lập tức không cam lòng nữa.

Tô Thanh Lam là đứa con út, lại là một ca nhi, từ nhỏ đã được cưng chiều như bảo bối, cậu ta khóc lóc ầm ĩ, sống chết không chịu:

“Cái nhà nát Cố gia đó, nghèo đến mức chỉ còn mấy gian nhà ngói, ngay cả một người hầu cũng không có, ta gả qua đó ngoài chịu tội ra, vẫn là chịu tội!”

“Ta không gả, có giỏi thì các ngươi ép chết ta đi! Lời nói nhảm nhí định ra từ bao nhiêu năm trước, bây giờ dựa vào cái gì mà có giá trị chứ!”

“Cha mẹ chê ta là một ca nhi! Không thể giống như các huynh làm nên công trạng! Nên không thương ta!”

Cha Tô cũng biết đây không phải là một mối hôn nhân tốt, nhưng đã làm đủ Tam thư Lục lễ, họ hàng bạn bè đều biết cả rồi, không có lý nào lại không gả.

Đến lúc đó, nếu tin đồn thật sự lan ra, nhà họ Tô sẽ trở thành kẻ bội bạc, trèo cao đạp thấp, nhất định sẽ bị nước bọt của thiên hạ nhấn chìm.

Cha Tô sai hạ nhân nhốt Tô Thanh Lam vào phòng, không cho ra ngoài cho đến ngày xuất giá, bên ngoài thì nói là bị bệnh.

Mẹ Tô, Lư thị, thì không ngồi yên được nữa, bối rối tìm cách cứu chữa, nghĩ ra một kế này.

Thẩm Liễu xuất thân từ gia đình nghèo khổ, mẹ mất sớm, cha và em gái cậu sống vất vả.

Gia đình nghèo đến nỗi không có ruộng đất, sống dựa vào cha và cậu hàng ngày làm thuê vặt.

Năm kia đại hạn, mùa màng các nơi đều không tốt, cậu ngay cả việc làm thuê cũng không có, trong nhà đói đến nỗi không có gì ăn, lại gặp phải dịch bệnh, em gái không chịu nổi, mới mười hai tuổi đã qua đời.

Đầu năm nay, tuyết lớn phong tỏa núi, thời tiết lạnh đến chết người, cha cậu tuổi đã cao, bệnh rất nặng, cố gắng chống đỡ mấy tháng, cuối cùng vẫn qua đời.

Làng của họ, không có mấy hộ giàu có, người sẵn lòng giúp đỡ người nghèo thì càng không có.

Thẩm Liễu ngay cả ván quan tài cũng không gom đủ, chỉ đành đi bộ mấy ngày liền với đôi dép rách nát, vượt qua hai ngọn núi, mới tìm được đến Bạch Vân trấn.

Khi gặp Lư thị, Thẩm Liễu đội cỏ trên đầu, đã quỳ trước cổng trấn ba ngày rồi.

Mặt trời gay gắt đến nỗi cậu mê man, sắp chết đói thì cuối cùng cũng có người nói chuyện với cậu.

Thẩm Liễu và Tô Thanh Lam tuổi tác xấp xỉ, mất cha không vướng bận gì, lại không phải người địa phương, không ai quen biết... dù gầy như con khỉ, cũng không tìm được ai thích hợp hơn cậu.

Đến lúc đó, tráo đổi rồng phượng, đêm đó đưa Tô Thanh Lam đến nhà mẹ đẻ ở Tấn Châu, tránh phong ba này, rồi tính sau cũng không muộn.

“Biết thế này, ban đầu sao không ngã chết hắn đi... đỡ phải chịu cái cảnh này, đúng là khiến người ta bực mình.” Tô Thanh Lam khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, miệng nói liên thanh, không có nửa câu tốt đẹp.

Người phụ nữ lại đến gần nhìn Thẩm Liễu một lúc, rồi quay sang nhìn Tô Thanh Lam, khóc lóc nói: “Con trai ngoan của mẹ ơi, sao lại khổ mệnh thế này.”

Bà ta gạt một giọt nước mắt: “May mà hai đứa chưa gặp nhau mấy lần, một lời cắn chết, hắn có thể làm gì... đến lúc đó hắn thật sự phát hiện ra, gạo đã nấu thành cơm rồi, hắn còn dám không nhận nợ sao?”

Tô Thanh Lam liên tục gật đầu, đột nhiên lại tiến đến trước mặt Thẩm Liễu: “Những lời ta nói với ngươi trước đây, ngươi phải nhớ kỹ, đến lúc đó nếu thật sự có người đến gây sự, ta sẽ không tha cho ngươi đâu!”

Thẩm Liễu rụt đầu lại, gật đầu lia lịa: “Phu nhân thiếu gia đối xử tốt với con như vậy, con dù có làm trâu làm ngựa cũng phải báo đáp, tuyệt đối sẽ không làm chuyện gì có lỗi với ngài.”

Tô Thanh Lam liếc cậu một cái, hơi thẳng người lên: “Biết là tốt!”

Đang nói chuyện, bên ngoài có tiếng gõ cửa, bà mai kề sát ván cửa: “Phu nhân, thiếu gia, giờ lành đã đến, tân lang đang ở ngoài nghênh đón cô dâu rồi!”

Nghe vậy, Lư thị đáp một tiếng: “Biết rồi.”

Nhưng lại nghe thấy Tô Thanh Lam bên cạnh nói giọng điệu âm dương quái khí: “Đã thành người què rồi còn đến nghênh đón, giả bộ thâm tình gì chứ, nhìn là thấy khó chịu rồi!”

Thẩm Liễu còn chưa kịp nghĩ nhiều, khăn che mặt màu đỏ đã được phủ lên, cũng không biết là tay ai đặt lên lưng cậu, một tiếng kẽo kẹt cửa mở, cậu bị đẩy ra ngoài.

Bên ngoài ồn ào náo nhiệt, tiếng động đó hình như truyền từ tiền viện đến.

Tiếng chiêng trống vang dội, tiếng người huyên náo, không biết ai nói gì, tiếng reo hò nối tiếp nhau, nghe mà nóng mặt.

Đột nhiên, giọng nói của Lư thị truyền đến qua tấm khăn che mặt, giọng bà ta rất nhỏ: “Thẩm Liễu, con trai ta từ nhỏ đã được chiều chuộng quen rồi, nói năng khó nghe một chút, con hãy chịu đựng.”

Thẩm Liễu sững sờ, cậu không biết vì sao Lư thị đột nhiên lại nói mềm mỏng như vậy, chỉ nhỏ giọng nói: “Không dám...”

Lư thị thở dài một hơi: “Ra khỏi cánh cửa này, con không còn là Thẩm Liễu nữa, con chính là Tô Thanh Lam. Ta biết con oan ức... Ta thay con trai ta, cảm ơn con.”

Thẩm Liễu đang định nói không oan ức, cái mạng hèn của cậu, có thể sống sót có cơm ăn đã là phúc lớn rồi.

Nhà họ Tô không chỉ giúp cậu chôn cất cha, mà còn tình cờ để cậu trở thành chính thê của nhà họ Cố... mặc dù cậu chưa từng gặp chàng trai nhà họ Cố đó, nhưng có thể kết thông gia với nhà họ Tô, chắc chắn cũng là môn đăng hộ đối mà cậu có nằm mơ cũng không dám với tới.

Cậu cảm kích ngàn vạn lần còn chưa kịp, sao dám có nửa phần oan ức.

Đột nhiên, bàn tay mập mạp của bà vú vươn tới, nhét một đầu dải lụa đỏ vào tay Thẩm Liễu, lòng cậu run lên, đầu kia của dải lụa không nhìn thấy, hẳn là phu quân của cậu rồi.

Những tiếng reo hò xung quanh càng lúc càng lớn: “Anh Cố thật là có phúc khí! Chúc sớm sinh quý tử, ba năm hai đứa!”

“Hai họ kết duyên, tình thâm ý trọng! Mối lương duyên tốt đẹp biết bao!”

...

Thẩm Liễu nghe mà trong lòng bất an, cậu cảm nhận được, người bên cạnh đúng là có tật ở chân, đi lại khập khiễng, lảo đảo.

Nhưng dù vậy, hắn vẫn cưỡi ngựa, cùng bạn bè thân thích đến đón dâu. Hắn hẳn là một người rất tốt và chân thành, hẳn là rất hài lòng với cuộc hôn nhân này.

Nếu hắn biết mình là giả...

Thẩm Liễu không dám nghĩ sâu hơn.

Người bên cạnh giúp vén rèm kiệu, rồi cẩn thận đỡ cậu vào.

Đợi đến khi cậu ngồi vững, họ mới bảo người khiêng kiệu bắt đầu đi.

Trong phòng tân hôn, nến lay động, hương thơm ngập tràn.

Thẩm Liễu ngồi trên giường, không dám nhúc nhích.

Không biết đã qua bao lâu, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng nói chuyện: “Thật sự say rồi, Triệu huynh tửu lượng lớn thật.”

“Hôm nay cảnh đẹp giờ lành, ta cũng không giữ huynh lại lâu, nếu là ngày thường, ta nhất định sẽ cùng huynh đấu thơ trăm bài!”

Một lúc sau, tiếng người cuối cùng cũng nhỏ dần.

Hai tiếng gõ cửa “cộc cộc” vang lên, Cố Quân Xuyên chậm rãi nói: “Tô công tử, ta vào đây.”

Cửa được đóng lại, tiếng bước chân vang lên, một tiếng thực một tiếng hư, là chàng trai nhà họ Cố.

Cố Quân Xuyên nhìn chàng trai đang ngồi trên giường, trong lòng không nói nên lời.

Hắn đến gần hơn, nhẹ nhàng nói: “Tô công tử, thất lễ rồi.”

Chiếc khăn che mặt được vén lên trong chốc lát, cả hai đều ngẩn người.

Thẩm Liễu nhìn người đàn ông trẻ tuổi trước mặt, lông mày nhíu chặt, tim đập điên cuồng – sao lại là hắn, cậu... đã từng gặp hắn rồi.

Hơn ba năm trước, lễ tế năm của Bạch Vân trấn.

Mười dặm tám làng xung quanh đều biết, lễ tế năm ở Bạch Vân trấn là để kính thần linh, tế tổ tiên, luôn có nhà giàu rải tiền bố thí cháo, may mắn thì có thể ăn được mì trắng.

Thẩm Liễu nghe mà lòng ngứa ngáy, bèn dắt em gái nhỏ, cùng mấy người bạn lớn tuổi hơn trong làng, cùng nhau cưỡi xe bò đến Bạch Vân trấn.

Lễ tế năm diễn ra tại ngôi chùa trên núi xa của trấn, khi họ đến, đúng lúc chùa đang phát cháo chay.

Thẩm Liễu xếp hàng cuối cùng, chờ đợi phát cháo chay thì nhìn thấy trên bậc thang dài bằng đá xanh, một thiếu niên công tử đang bước tới, mặc một chiếc áo dài màu trắng ngà, dáng người cao ráo, thanh tú như một con hạc, khiến người ta không thể rời mắt.

Thẩm Liễu cứ thế nhìn chằm chằm, giống như một cục bùn trong cõi phàm trần, lén lút nhìn trộm một bông hoa Bồ Đề, chỉ nhìn thôi, không hề dám ham muốn.

Lúc đó em gái nhỏ vẫn còn bên cạnh, khoác tay cậu, hỏi cậu đang nhìn gì?

Thẩm Liễu lúng túng, nói bừa: “Đang, đang ngắm hoa...”

Một bông hoa trên đỉnh núi cao, mãi mãi không thể thuộc về cậu.

Nhưng bây giờ, bông hoa ấy lại ở ngay trong tầm tay.

Trái tim Thẩm Liễu không ngừng đập mạnh một cách điên cuồng.

Đột nhiên, người đàn ông trước mặt từ từ đưa tay ra, chạm vào tai Thẩm Liễu.

Ngón tay cái miết nhẹ vành tai, lông mày Cố Quân Xuyên nhíu chặt hơn.

Dù hắn chỉ gặp Tô Thanh Lam vài lần khi còn nhỏ, nhưng nốt ruồi trên vành tai của Tô Thanh Lam hắn biết rõ, người này không phải Tô Thanh Lam.