Chỉ là người trẻ tuổi ngại ngùng, da mặt mỏng, nên mới chậm chạp chưa có tiến triển.

Tiệm cơm quốc doanh Phương Thảo Lộ có giờ làm việc khác với các đơn vị khác: từ 8 giờ sáng đến 8 giờ tối, buổi chiều từ 2 giờ đến 4 giờ được nghỉ hai tiếng. Tuy nhiên, mỗi ngày phải có một người ở lại trực ban. Hôm nay đến lượt Trần Tiểu Bình trực, nên sau giờ cao điểm buổi trưa, Trình Mạn được về nhà. Cô ngủ một giấc đến hơn 3 giờ, pha một ly trà đặc, rồi quay lại tiệm cơm.

Khi đến nơi, cô thấy mọi người đã có mặt. Ngay cả Yến Mẫn Chi – người hôm nay được nghỉ – cũng đang ở sau bếp sơ chế nguyên liệu.

Chưa đến giờ cao điểm cơm chiều, sảnh ngoài vắng vẻ, Trình Mạn liền vào bếp phụ giúp. Cô hạ giọng hỏi: “Chị không nghỉ à? Sao lại đến làm?”

Yến Mẫn Chi vừa nhặt hành vừa đáp: “Ở nhà chán lắm.”

Trình Mạn cười: “Chán thì đi dạo phố, nghe nói rạp chiếu phim gần đây đang chiếu một bộ phim hay lắm.”

Yến Mẫn Chi lắc đầu, mỉm cười: “Thôi, chị vẫn thích ở lại bếp hơn.”

Trình Mạn biết Yến Mẫn Chi đam mê nấu nướng và rất có tài. Trong nguyên tác, cả hai kiếp, cô ấy đều sống bằng nghề bếp, cuối cùng còn mở được tiệm cơm riêng.

Đúng vậy, Trình Mạn không chỉ xuyên không, mà còn xuyên vào một cuốn tiểu thuyết. Yến Mẫn Chi chính là nữ chính của câu chuyện, và cô ấy đã trọng sinh.

Trong sách, Yến Mẫn Chi có một tuổi thơ không dễ dàng. Mẹ mất sớm, cha tái hôn và có con trai với mẹ kế. Ngoài cậu em trai, cô còn có một cô em gái cùng mẹ khác cha. Dù nhà có ba đứa trẻ, cha Yến Mẫn Chi là đầu bếp nổi tiếng, lương cao, lại hay mang đồ ăn về, cộng với việc mẹ kế cũng có việc làm, nên nhà họ Yến sống khá giả. Tuy không được yêu thương, Yến Mẫn Chi vẫn học hết cấp ba mà không phải chịu khổ.

Nhưng rồi “đại vận động” ập đến. Nhà có ba đứa con, chỉ được giữ một đứa ở lại thành phố. Em trai là “tâm can” của cha, không thể đi. Em gái có mẹ che chở, lại được mẹ mua cho một công việc tạm thời. Thế là Yến Mẫn Chi – đứa con không được cha thương – đành xách ba lô xuống nông thôn.

Nhờ tài nấu ăn, cô nhanh chóng hòa nhập với các thanh niên trí thức. Các chàng trai cũng thích món cô nấu, sẵn lòng giúp cô làm những việc nặng. Nhưng chẳng bao lâu, một tên lưu manh trong đội sản xuất để mắt đến cô, thường xuyên buông lời trêu ghẹo. Yến Mẫn Chi cẩn thận tránh né, nên ba năm đầu ở nông thôn, cuộc sống của cô vẫn ổn.

Nhưng đến năm thứ tư, tai họa ập đến. Cô bị chuốc thuốc, bị ép lên giường với một tên lưu manh, rồi bị bắt quả tang, buộc phải cưới hắn. Sau hôn lễ, cô sống trong mơ màng, cho đến khi bị hắn tát một cái mới tỉnh táo. Cô tìm cách chạy trốn, nhưng ba lần đều thất bại, mỗi lần bị bắt lại đều bị đánh đập tàn nhẫn.

Mãi đến khi sinh con, gia đình tên lưu manh mới lơi lỏng. Nhờ sự giúp đỡ của một thanh niên trí thức khác, cô trốn thoát về thành phố. Nhưng lúc đó, cha cô đã qua đời, nhà không còn chỗ cho cô. Nhờ sự hỗ trợ của chính quyền, cô tìm được việc làm thuê để sống tạm. Sau đó, cô dồn tâm huyết học nấu ăn, mở tiệm cơm riêng, và thành công.

Ở kiếp thứ hai, Yến Mẫn Chi trọng sinh về thời điểm trước khi bị chuốc thuốc. Có kinh nghiệm, cô xử lý tên lưu manh và kẻ hãm hại mình, khiến họ phải trả giá.

Ba tháng trước, cô trở về thành phố. Khi đó, cha cô bị trúng gió, không thể tiếp tục làm ở tiệm cơm quốc doanh. Công việc của ông vốn được định để lại cho em trai cô, nhưng cậu em còn nhỏ. Ở kiếp trước, người nhận việc là cháu trai của mẹ kế, hứa làm ba năm rồi trả lại, nhưng cuối cùng nuốt lời. Cha cô vì tranh cãi mà tức chết.

Lần này, Yến Mẫn Chi thuyết phục cha, nhận lại công việc, vào làm ở tiệm cơm Phương Thảo Lộ. Cũng lúc đó, Trình Mạn khôi phục ký ức kiếp trước, nhận ra mình xuyên vào sách. Nhưng trong nguyên tác, cô chỉ là một “người qua đường Giáp” vô danh, không phải bạn thân của nữ chính, cũng chẳng phải nữ phụ ác độc. Vai của cô chỉ là hỏi khách: “Anh ăn gì?” và báo cho Yến Mẫn Chi khi nam chính đến.

Cô thậm chí không có tên, chỉ được gọi là “cô gái quầy thu ngân”. Vai diễn còn thua cả Trần Tiểu Bình – một nhân vật phụ chuyên gây chuyện và bị nữ chính “vả mặt”.

Trình Mạn chẳng muốn so vai với Trần Tiểu Bình, càng không muốn bị “vả mặt”. Từ khi Yến Mẫn Chi vào làm, cô chưa từng bị nữ chính “vả mặt”, nhưng được đút cho không ít đồ ăn ngon.

Như hôm nay, Yến Mẫn Chi hỏi: “Tối em muốn ăn gì?”

“Gì cũng được!” Trình Mạn hào hứng.

Yến Mẫn Chi ngẫm nghĩ: “Trong tiệm có nguyên liệu, để chị xem.”

Thực ra, nguyên liệu trong tiệm không được dùng tùy tiện. Rau thì thoải mái, nhưng thịt cá thì khó. Nhiều nhất chỉ lấy được ít thịt vụn làm món phụ. Hôm nay, tiệm cung ứng thịt kho tàu và bánh dày cá. Thịt đã hết, cá chỉ còn đầu và ruột.

Trình Mạn sáng mắt: “Tối làm đầu cá băm ớt được không?”

“Chắc được. Chị hỏi chú Quan một chút, rồi làm luôn.” Yến Mẫn Chi nghĩ thêm: “Ruột cá cũng còn nhiều, làm món ruột cá xào nữa nhé.”

Trình Mạn chỉ ăn ruột lợn xào, tò mò: “Ruột cá xào ngon không? Có tanh không?”

“Xử lý kỹ thì không tanh, ăn giòn, nhai sần sật, tối em thử xem.”

“Vâng vâng!” Trình Mạn gật đầu lia lịa, nhặt rau càng thêm hăng hái.

Chú Quan – đầu bếp chính – đồng ý ngay với hai món Yến Mẫn Chi đề xuất. Có món mặn để ăn, ai mà muốn ăn chay chứ? Ruột cá vốn là nguyên liệu thừa, trừ khi khách yêu cầu, không thì nhân viên tự xử lý. Đầu cá thì tùy loại: cá mè hoa to, giữ lại làm đầu cá băm ớt; cá chép nhỏ như hôm nay thì không bán riêng, được chia cho nhân viên.

Tiệm có sáu người, mỗi người lấy một đầu cá, phần còn lại đủ cho bữa tối. Quyết định xong thực đơn, Yến Mẫn Chi bắt tay vào làm. Từ 5h30 đến 7h30 là giờ cao điểm cơm chiều, nên họ phải ăn xong trước đó.

Trong lúc Yến Mẫn Chi bận rộn, Trình Mạn phụ giúp. Thím La đang sơ chế nguyên liệu, thấy hai cô phối hợp ăn ý, bèn cầm ly nước ấm ra sảnh ngoài, vừa nghỉ vừa trò chuyện với Trần Tiểu Bình.

Họ nói về món ăn tối. Làm ở tiệm cơm quốc doanh, nhưng họ hiếm khi được ăn thịt. Một tuần ăn được hai bữa mặn là tốt lắm rồi, thường là tận dụng nguyên liệu thừa như đầu cá, ruột cá, hoặc thịt vụn làm canh, xào rau. Gặp hôm cung ứng gà vịt thì may ra được “cọ” chút ít.

Thời bấy giờ, bất kể ngành nghề nào, được ăn một bữa mặn là niềm vui lớn. Nhưng nói một hồi, câu chuyện chuyển sang khách quen của tiệm.

Trần Tiểu Bình hỏi: “Anh chàng cao to hay đến tiệm mình ăn là làm gì thế?”

“Ai cơ?” Thím La ngơ ngác. Khách cao to thì nhiều lắm.

“Anh chàng mặc quân phục ấy,” Trần Tiểu Bình không chắc lắm. “Hình như là quân nhân?”

Thím La ngạc nhiên: “Ủa, cô không biết à? Anh ta là quân nhân, nghe nói còn là phó đoàn, ghê lắm!”

“Phó đoàn là cấp gì?”

Thím La cũng mù mờ, đoán bừa: “Chắc tương đương phó giám đốc nhà máy lớn, cả nghìn công nhân ấy.”

“Giỏi thế cơ á?” Trần Tiểu Bình kinh ngạc. “Anh ta bao nhiêu tuổi ạ? Nhìn trẻ lắm!”

“26 thôi,” thím La đáp. “Mà chưa vợ, cũng chưa có đối tượng.”

“Thật không ạ?” Trần Tiểu Bình nghi ngờ.

“Thật! Anh ta tự nói mà,” thím La cảm thán. “Tiếc là tôi không có con gái, không thì đã tìm cách mai mối rồi.”

Trần Tiểu Bình thầm nghĩ: Có con gái cũng chưa chắc mai được, với nhan sắc của thím thì con gái chắc gì đã xinh. Rồi cô nhớ đến em gái mình, vừa tròn 18, cũng đến tuổi bàn chuyện cưới xin.

Đang mải nghĩ, thím La bỗng hỏi Trình Mạn – vừa từ bếp ra hóng gió: “Tiểu Mạn, dạo này cháu xem mắt thế nào? Có ai ưng ý không?”

Trình Mạn không nghe đoạn trước, ngơ ngác: “Gì cơ ạ?”

Thấy thím La định giải thích, Trần Tiểu Bình hoảng hốt. Tuy cô muốn em gái mình có cơ hội, nhưng phải thừa nhận Trình Mạn hơn đứt: có việc làm chính thức, xinh đẹp, học vấn cao hơn em gái cô – chỉ tốt nghiệp sơ trung.

Nếu thím La mai mối Trình Mạn với anh chàng quân nhân đó, em gái cô làm sao chen chân? Trần Tiểu Bình vội chen ngang: “Thím La, đừng tự ý làm bà mai! Anh ta lần nào đến cũng gặp Trình Mạn, nếu có ý thì đã hành động rồi, cần gì thím lo?”

Thím La nuốt lời, quay sang Trình Mạn: “Đừng để ý cô ấy, thím chỉ hỏi món ăn xào xong chưa thôi.”

Trình Mạn gật gù: “Đầu cá và ruột cá xào xong rồi, xào thêm đĩa rau là ăn được.”

“Được rồi,” thím La đáp, nhìn bóng lưng Trình Mạn khuất vào bếp. Bà thầm nghĩ Trần Tiểu Bình nói sai rồi.

Hôm Lục Bình Châu đến, là thứ Bảy, Trình Mạn nghỉ, Trần Tiểu Bình tiếp khách. Thím La đứng cạnh, thấy rõ anh ta không vui, gọi đại hai món, ăn chưa đầy nửa tiếng đã đi. Nhưng khi Trình Mạn có mặt, dù chỉ ăn mì chay, anh ta cũng nán lại cả hai tiếng. Từ đó, anh ta chỉ đến vào chủ nhật – ngày Trình Mạn làm việc.

Càng nghĩ, thím La càng chắc chắn: Lục Bình Châu có ý với Trình Mạn. Còn Trình Mạn, chắc cũng không vô cảm, bằng không sao từ khi anh ta đến, cô không nghỉ chủ nhật nữa?

Chỉ là người trẻ tuổi da mặt mỏng, ngại ngùng, nên mới chưa tiến xa. Xem ra cần một người từng trải như thím La ra tay đẩy một cái!