Nhà bếp Vân gia.

Đám người lớn đều ra ngoài dự tiệc cưới cả rồi, trong bếp chỉ còn mấy phụ nhân đang rửa ráy, dọn dẹp. Mấy người này đều là do Vân Bùi mời đến hỗ trợ chuẩn bị cho hôn sự hôm nay, dĩ nhiên, mời các nàng đến giúp cũng không phải để làm không công.

Mấy ngày trước, Vân Bùi đã mang trứng gà sang vài nhà, trả thêm cho các nàng mấy văn tiền coi như công cán. Đợi hôn sự xong xuôi, mấy món đồ ăn thừa trên bàn cũng sẽ được chia cho các nàng mang về nhà. Việc tốt như vậy, trong thôn ai nghe cũng vui lòng nhận lời.

Hôm nay con dâu thím Mã – Đỗ thị – cũng đến, đang ở sau bếp chà rửa một cái chậu gỗ lớn, thấy bà mẹ chồng mặt mày u ám quay trở lại thì mở miệng gọi một tiếng: “Nương.”

Thấy bà mẫu sắc mặt vẫn không khá hơn, Đỗ thị liền dịu dàng khuyên: “Nương, hôm nay là ngày vui, người hà tất phải so đo với thím Trương làm gì. Người trong nhà họ Trương thế nào cả thôn đều rõ, cái miệng ấy đúng là không chịu để yên, người lại vì mấy lời không ra gì mà tự làm khổ mình.”

“Đúng vậy đó.” – Mấy phụ nhân trong bếp cũng rối rít khuyên giải, hiển nhiên đều nghe được chuyện vừa xảy ra ở tiền viện.

Bị mọi người khuyên răn một hồi, sắc mặt thím Mã cuối cùng cũng dễ chịu hơn, ngồi xuống nhóm thêm củi vào bếp, vừa thở dài vừa oán giận: “Ôi chao, chẳng phải là nghẹn bực quá sao, mụ yêu bà kia mở miệng ra toàn lời khó nghe, nếu không phải vì nhớ hôm nay là ngày lành của Bùi Tử, thì ta thật muốn xé toạc cái miệng bà ta ra cho bõ tức!”

Thấy bà vẫn chưa hết giận, mấy người còn lại liền cười ha hả cho qua chuyện. Một người trong đó, Tiền thím, cười cợt nói: “Ta nói này ngọc phân nột à, giờ Bùi Tử cũng đã thành thân rồi, lại cưới là ca nhi ngoan ngoãn như Liễu ca, chị làm thím cũng nên yên tâm rồi chứ. Hồi trước chị còn lo tìm mai mối khắp nơi cho nó, người trong nhà cũng chưa thấy chị sốt ruột tới vậy đâu!”

Lời này vốn chỉ là lời cảm thán, trong thôn ai chẳng biết nhà thím Mã thân thiết với Vân Bùi, thương hắn như con ruột. Nhưng Tiền thím vừa nói xong đã sực nhớ ra Đỗ thị – con dâu của thím Mã – vẫn còn đứng cạnh, vội liếc nàng một cái, thấy mặt nàng không có vẻ gì khó chịu mới nhẹ nhàng thở ra.

Thím Mã cười ha hả, hoàn toàn không né tránh con dâu: “Phải đó! Liễu ca nhi ngoan ngoãn, xứng với Bùi Tử nhà ta, ta tất nhiên yên tâm rồi.”

Đỗ thị cũng hiểu rõ người trong thôn nghĩ gì, vì thế dứt khoát thuận theo, thoải mái tỏ rõ thái độ:n“Cũng đúng mà, không chỉ nương, cả ta làm chị dâu cũng thật lòng vui mừng đó.”

Về việc bà mẫu đối xử tốt với Vân Bùi, trong lòng Đỗ thị thật sự không có nửa phần khó chịu. Bởi vì nàng rất rõ, bà mẫu thương Bùi Tử không chỉ vì hắn có thân thế đáng thương, mà còn vì một chuyện xảy ra năm đó.

Đỗ thị cả đời này cũng không quên được chuyện năm ấy giữa trời đại tuyết.

Chồng nàng lúc đó đang làm công sửa nhà cho một phú thương trên trấn, không may từ trên mái nhà ngã xuống, một chân máu thịt be bét, lúc được người khiêng về nhà thì đã mê man bất tỉnh.

Khi ấy nàng sợ hãi vô cùng, lang trung trong thôn khám xong nói thương thế quá nặng, phải lập tức đưa lên trấn chữa trị, không thì chân kia sẽ thành tàn phế.

Lúc ấy nhà nàng vừa mới dựng xong phòng mới, ngày tháng kham khổ lại còn thiếu nợ, cũng vì thế mà chồng nàng mới phải đi làm thuê giữa mùa đông giá lạnh.

Cha chồng lại không có nhà, đang đi sang thôn bên mổ heo, trong nhà chỉ còn nàng với bà mẫu, thêm một đứa ca nhi còn nhỏ và đứa con trai mới ba tuổi.

Hai mẹ con mượn được xe bò từ nhà thôn trưởng, nhưng tuyết rơi dày đặc phong kín cả đường, đến hán tử trong thôn còn không dám đi. Nàng và bà mẫu lo đến phát khóc, không biết phải làm sao.

Đúng lúc ấy, Vân Bùi đi săn từ núi về, thấy tình hình như vậy liền không nói hai lời, cõng thẳng chồng nàng vượt mấy dặm đường tuyết đi trấn tìm đại phu.

Biết nhà nàng không có sẵn bạc, Vân Bùi còn đưa trước mấy lượng giúp chữa trị. Nhờ vậy mà chồng nàng mới giữ được chân, không để lại di chứng gì.

Từ đó, bà mẫu vẫn hay nói: Vân tiểu tử này tuy ít nói, nhưng là người biết gánh vác, lại tốt bụng.

Lời ấy chẳng sai. Dù sau đó nhà nàng đã trả hết chỗ bạc kia, nhưng con người sống ở đời không thể quên ân tình! Khi nhà nàng khó khăn nhất, Vân Bùi đã đưa tay giúp đỡ. Bà mẫu sau đó thường xuyên qua lại với hắn, giúp việc lặt vặt cũng là chuyện nên làm.

Hơn nữa, Vân Bùi cũng chẳng bao giờ chiếm phần tiện nghi. Mỗi lần bà mẫu hay nàng tới giúp chút việc, hắn không nói gì, nhưng mấy hôm sau lại mang vài món đồ sang biếu đáp lễ.

Chuyện này cả thôn đều biết, có người còn lắm lời nói sau lưng rằng thím Mã không biết phân nặng nhẹ, đối với người ngoài như vậy, không sợ con dâu trong nhà khó chịu à? Nhưng hôm nay thấy Đỗ thị thật lòng không để tâm, thậm chí còn vui vẻ, đúng là khiến người ta ngạc nhiên!

Lúc này trong bếp, thím Mã đang cười nói cùng mấy người thì đột nhiên thấy cháu trai – thằng Cục Đá – như viên pháo bay vào. Thằng bé không nói không rằng, chạy ngay tới bếp, vạch nắp nồi ra xem rồi lớn tiếng gọi: “Nương! Nãi! Thịt với đồ ăn còn không, mau cho con múc ít đem đi!”

“Này, cái thằng tiểu tử thối này!” – Thím Mã không nhịn được tiến lên véo tai nó, trừng mắt quát: “Ở nhà ngươi ăn bao nhiêu còn chưa đủ? Tiệc còn chưa xong đã muốn múc đồ về? Học ai cái nết nghèo kiết xác này hả!”

Cục Đá nhăn nhó kêu oai oái: “A đau, nãi buông tay!”

Thím Mã lúc này mới chịu buông, thằng bé xoa xoa tai, ấm ức nói: “Không phải con đâu, là Bùi thúc sai đó! Bùi thúc nói Liễu ca còn đang ở trong phòng, đói bụng rồi, bảo con đến lấy chút đồ ăn mang lên.”

Nghe vậy, thím Mã khựng người, mấy người trong bếp liền phá lên cười.

Một người trêu chọc: “Ô kìa, thành thân rồi có khác, Vân tiểu tử giờ biết thương người rồi ha.”

Thím Mã vỗ trán: “Ôi trời, ta cũng hồ đồ quá.”

Khăn voan còn chưa dỡ, tân lang chưa vào phòng, tân phu lang tất nhiên là đói bụng rồi!

Vì vậy Mã thẩm nhanh nhẹn ăn xong một bát mì, lại lấy thêm một cái chén, gắp một ít món ăn và thịt trên chiếu đưa cho Cục Đá, vui vẻ nói: “Đứa nhỏ ngoan, mau mang vào đi. Còn nữa, nhớ kỹ, từ giờ trở đi em cây khởi của con đã thành thân rồi, sau này gặp người thì phải gọi là tiểu a ma, biết chưa?”

Trong thôn có thói quen, song nhi sau khi thành thân đều phải được gọi là a ma. Nếu thân thiết thì gọi là tiểu a ma.

“Dạ.” Cục Đá nhận lấy chén, đáp lời.

Mới đi được hai bước đã nghe tiếng bà nội gọi với theo phía sau: “Cục Đá, lát nữa con vào nhớ nói với tiểu a ma một tiếng, rằng đây là do Bùi thúc con dặn đặc biệt mang vào cho nó đấy!”

“Biết rồi ạ!” Cục Đá ôm chén, không quay đầu lại mà đi thẳng về phía tân phòng.

“Chị à, giờ thì chị yên tâm rồi chứ?” Đỗ thị bước đến, mặt mày tươi cười.

“Ừ, yên tâm, yên tâm rồi.” Trong mắt Mã thẩm tràn đầy vui mừng.

Tân phòng.

Cố Liễu trong lòng thấp thỏm, hồi hộp không yên. Lúc thì nghĩ bên ngoài khi nào mới xong tiệc, lúc lại nghĩ không biết hôm nay Vân Bùi uống bao nhiêu rượu, có cần chuẩn bị cho huynh ấy một bát canh giải rượu không.

Đang lúc suy nghĩ rối loạn, “kẹo kẹt” một tiếng, cửa phòng khẽ mở ra một khe nhỏ.

Cố Liễu giật mình, thân thể cũng theo bản năng căng cứng. May mà rất nhanh, giọng của Cục Đá vang lên:
“Tiểu a ma, là con đây, Cục Đá. Chắc người đói rồi, Bùi thúc bảo con mang ít đồ ăn vào cho người.”

Cục Đá lanh lợi, đương nhiên không quên lời bà nội dặn.

Quả nhiên, Cố Liễu nghe vậy thì sững ra một chút, trong lòng càng thêm cảm động.

Tướng công của y vẫn nhớ tới y.

Tuy nói tân nương không nên để người ngoài nhìn thấy dung mạo quá sớm, nhưng Cục Đá chỉ là một đứa bé chưa đến sáu tuổi, cũng không sao cả. Hơn nữa Cố Liễu quả thực cũng đã đói bụng, từ sáng sớm tới giờ còn chưa được uống đến một ngụm nước.

Vì là Vân Bùi dặn dò, nên Cố Liễu cẩn thận vén một góc khăn voan, thấy trong phòng quả nhiên chỉ có một mình Cục Đá, lúc này mới tháo hẳn khăn voan xuống, gấp gọn đặt lên giường đất, sau đó bước đến.

Cục Đá đã bày sẵn hai cái bát lên bàn, mắt chớp chớp nhìn y.

Nó cảm thấy em cây khởi... à không, giờ phải gọi là tiểu a ma rồi, trông có vẻ khác ngày thường một chút.

Nó không biết dùng nhiều từ để miêu tả, chỉ thấy tiểu a ma da dẻ hôm nay trắng hơn bình thường, môi hồng như cánh hoa đào trong núi, đôi mắt lại tròn xoe sáng ngời, đẹp thật sự.

Trẻ con không biết che giấu suy nghĩ, nghĩ gì là nói nấy: “Tiểu a ma, hôm nay người đẹp quá trời luôn.”

Câu này làm hai má Cố Liễu nóng bừng.

Cục Đá mang đồ ăn đến cho y, y cũng nên cảm ơn. Trong tay lại không có gì để tặng, liền với tay lấy một quả long nhãn khô đặt trên giường, bóc ra đút cho Cục Đá, cười nói: “Cảm ơn Cục Đá, tiểu a ma mời con ăn quả khô nha.”

Quả long nhãn ngọt lịm tan ra trong miệng, làm đôi mắt Cục Đá cũng sáng bừng. Nó vừa mới ăn no thịt heo ngoài chiếu, giờ thêm chút ngọt ngào cũng vừa miệng.

Trong lúc vị ngọt còn vương nơi đầu lưỡi, Cục Đá nghĩ thầm, tiểu a ma quả thật giống như người trong thôn nói, dịu dàng lắm, còn rất dễ thương, chỉ là hơi gầy, tay y thậm chí còn nhỏ hơn cả cánh tay của mình.

Bên kia, Cố Liễu bước đến trước bàn, thấy trên bàn là một bát mì và một bát món ăn. Y đang đói nên lập tức dùng đũa gắp một ít mì đang nóng hổi cho vào miệng.

Tuy chỉ là mì canh suông, nhưng nước dùng lại là canh gà hầm, màu vàng óng ánh, sợi mì trắng mềm, bên trên rắc một lớp hành xanh thái nhỏ, thêm vài giọt dầu mè, mùi thơm dậy lên, vừa ăn một miếng đã thấy vị tươi ngọt bao trùm khoang miệng.

Mì của Mã thẩm cán vừa dai vừa thấm, một bát mì canh giản đơn này khiến dạ dày đã đói cả ngày của Cố Liễu lập tức dịu đi không ít.

Bát còn lại là các món ăn trên chiếu, có mặn có chay, tuy không nhiều nhưng mỗi món đều có một chút, ăn cùng mì là vừa vặn.

Số lượng mì không nhiều, Cố Liễu ăn từng miếng nhỏ một, mắt dần dần hoe đỏ.

Bột mì, canh gà, món ăn mặn… đã bao nhiêu năm rồi y không được ăn những thứ như vậy?

Cố gia tuy không phải nghèo khổ trong thôn, nhưng mẹ kế Lý Ngọc Mai sống rất tính toán, nhìn y càng thêm khó chịu.

Trong nhà có gì tốt đều ưu tiên cho Cố Lương, rồi mới đến cha mẹ chồng và Cố Dung, còn y… Việc bếp núc, làm lụng đều đến tay y, đến khi ăn lại chẳng ai để phần, nếu chẳng may gắp thêm một đũa thôi cũng bị chửi mắng, thậm chí bị đánh.

Cố Liễu nghĩ, có lẽ từ cái ngày y bị Vân Bùi cứu trong núi, vận mệnh của y đã bắt đầu thay đổi rồi.

Một bên, Cục Đá thật sự sững người, không hiểu tại sao đang ăn cơm mà Cố Liễu lại bật khóc.

Nó còn nhỏ, nghĩ không được nhiều, chỉ cho rằng tiểu a ma nghe lời đồn trong thôn, sợ Bùi thúc tính tình hung dữ, lo sau này sống không hạnh phúc nên mới khóc.

Thế là Cục Đá vội vàng nuốt miếng đậu phộng trong miệng, luống cuống an ủi: “Tiểu a ma đừng khóc! Đừng tin mấy lời người trong thôn nói, Bùi thúc của con là người rất tốt, sẽ không đánh người đâu, người đừng sợ!”

Nghe vậy, Cố Liễu khựng lại, biết bộ dạng mình làm Cục Đá hiểu lầm, liền vội lau nước mắt.

Còn về phần Vân Bùi...

Cố Liễu cụp mắt, siết nhẹ đôi đũa trong tay, rất lâu sau mới khẽ gật đầu: “Ừ, Bùi thúc của con đúng là một người rất tốt.”

Mà chuyện hôn sự giữa y và Vân Bùi, phải kể lại từ một tháng trước…