Lưu Quý nhân trở về Ngọc Thúy Hiên, giận dữ mắng nhiếc Ninh Anh không tiếc lời.

“Thật là quá đáng! Nàng ta chắc chắn đã liệu trước được ta sẽ mang sách theo gặp Hoàng thượng, mới cố ý đem sách cho ta mượn. Sao ta lại sơ suất đến vậy chứ? Trước kia nàng ta xem quyển sách ấy như bảo vật, ngày nào cũng cầm xem, sao lại bỗng dưng hào phóng như thế? Trong chốn hậu cung này, ai lại thực sự ngu ngốc được cơ chứ?”

Cung nữ nghi hoặc: “Nhưng nếu thật sự là thế thì Ninh Tiệp dư quá mức thông tuệ rồi? Nô tỳ thấy việc ấy không hợp lẽ. Nếu nàng ta thật tính được như vậy, cớ gì lại đem cả lan hoa tặng cho Dương Chiêu nghi, còn định đưa thêm cho chủ tử nữa?”

Lưu Quý nhân khựng lại.

Quả thực có chút kỳ lạ. Lúc ấy nàng chỉ lo phát tiết, đem hết chuyện của Ninh Anh phơi bày ra, giờ nghĩ kỹ lại, thấy quả không hợp tình hợp lý. Chẳng lẽ Ninh Tiệp dư còn cố ý muốn để Hoàng thượng biết nàng đem lan hoa tặng người khác? Thế chẳng phải tự chứng minh bản thân thờ ơ với Hoàng thượng sao? Làm thế với nàng có lợi ích gì chứ?

Lưu Quý nhân nhất thời cũng không nghĩ ra được manh mối.

Hoàng Thái hậu từ sau lần nghe Ninh Anh gảy đàn đã có phần yêu thích, cách dăm ba hôm lại cho người truyền nàng vào tấu khúc tiêu khiển.

Hôm ấy lại sai cung nữ đến.

Ninh Anh tuân lệnh Hoàng Thái hậu, đàn một khúc Ngư Ca, tiếng đàn du dương, kéo dài không dứt, ngân vang tận ngoài điện.

Tần Huyền Mục vô thức dừng bước, hỏi hoạn quan quỳ phục bên cạnh: “Ai đang đàn khúc?”

Là bậc chí tôn trời sinh, từ nhỏ đã được giáo dưỡng nghiêm cẩn, cầm kỳ thư họa đều từng học qua, bởi thế chỉ nghe khúc nhạc đã có thể phân rõ cao thấp. Hắn hơi bất ngờ, vì đây là lần đầu tiên nghe có người có thể diễn tấu khúc Ngư Ca với ý cảnh sâu xa như vậy, khiến người ta muốn tiêu dao sơn thủy, ngẩng đầu cao ca.

“Khởi bẩm Hoàng thượng, là Ninh Tiệp dư đang đàn.”

Tần Huyền Mục thoáng ngẩn người.

Trước kia từng nghe Hoàng thái hậu nói Ninh Anh là tài nữ, hắn cũng chẳng mấy để tâm, không ngờ cầm nghệ nàng lại xuất thần đến thế.

“Không cần thông báo.” Hắn sải bước vào điện.

Cung nữ, hoạn quan không ai dám ngăn, đều lặng lẽ tránh sang một bên.

Tần Huyền Mục bước vào nội điện, từ xa đã thấy một dáng người ngồi trước án cầm, tay áo trắng rộng thêu vài đóa hải đường, đôi tay khéo léo lướt trên dây đàn như mây trôi nước chảy.

Hắn không làm kinh động Hoàng thái hậu, yên lặng lắng nghe hết khúc nhạc.

Giang ma ma phát hiện, thấp giọng bẩm báo.

Hoàng thái hậu kinh ngạc, ngẩng đầu: “Huyền nhi, sao con không lên tiếng?” Nói xong liền hiểu, hẳn là vì thấy Ninh Tiệp dư đàn hay nên không muốn quấy nhiễu.

Ninh Anh trong lòng bỗng “thịch” một tiếng.

Nàng vừa rồi cũng không để ý Tần Huyền Mục đã tới, chẳng rõ hắn đến từ khi nào.

Bộ y phục giản dị thanh đạm của nàng khiến hắn nhớ lại trận tuyết lớn mấy ngày trước, trắng muốt thuần khiết. Tần Huyền Mục cất giọng: “Miễn lễ,” lại hỏi, “khúc cầm này là học từ ai?”

Giọng nói trong lạnh khiến Ninh Anh lòng đau nhói. Dù sao năm xưa nàng cũng từng thật lòng yêu hắn, nếu không phải trong mộng nhìn rõ chân tướng, chỉ sợ đến giờ vẫn còn si dại. Nàng đáp: “Hồi Hoàng thượng, thiếp lúc sáu tuổi bái một nữ cầm sư làm thầy, bà ấy họ Chung, sống tại ngõ Lê Hoa.”

Trước nay chưa từng nghe nói, xem ra Ninh Anh quả thật vượt xa thầy dạy rồi.

Hoàng thái hậu thấy Tần Huyền Mục bằng lòng nghe Ninh Anh đàn, trong lòng liền có chút hy vọng, bèn bảo: “Ninh Tiệp dư, Hoàng thượng đã đến, con lại đàn thêm một khúc đi.”

Ninh Anh không trả lời.

Tần Huyền Mục phát hiện nàng vẫn cúi đầu, liền hỏi: “Ngươi còn biết đàn khúc nào?”

“Thiếp biết đàn…”

“Ngẩng đầu lên.”

Ninh Anh không muốn nhìn hắn, song nghe lệnh vẫn buộc phải ngẩng đầu, chỉ là mi mắt vẫn hơi rũ xuống.

Vẫn như lần trước tại Ngọc Thúy Hiên, biết hắn đến, nàng căng thẳng e thẹn chẳng dám nhìn thẳng. Tần Huyền Mục bất chợt nhớ đến quyển Lan phổ, nhớ đến lời Lưu Quý nhân, thầm nghĩ chắc chắn là nàng ta vu khống Ninh Anh — nàng đã từng vì hắn mà nguyện chết, sao lại không muốn nuôi lan nữa?

“Tiếp tục nói.” Hắn bảo.

“Thiếp biết đàn Lưu Thủy, Trường Thanh.”

Hoàng thái hậu liền cười: “Sao chỉ kể có hai khúc? Rõ ràng còn biết Ô Dạ Đề, U Lan các loại nữa. Theo ai gia thì con cứ đàn U Lan đi.”

Cố tình chọn khúc này, Ninh Anh thầm nghĩ bản thân cố tình lược đi, mà Thái hậu lại nhất định nhắc đến.

Lông mày nàng khẽ chau lại, rồi yên lặng ngồi xuống.

Thái hậu mời Tần Huyền Mục ngồi bên cạnh cùng thưởng khúc.

Khoảng cách không xa, Ninh Anh bằng khóe mắt có thể thấy đôi giày đen thêu vân bạc dưới long bào của hắn, ánh bạc lấp lánh trong ánh sáng.

Vì khúc U Lan này, nàng từng luyện đàn đến tổn thương đôi tay, chỉ mong một ngày có thể đàn cho hắn nghe. Nhưng giờ thì không còn cần thiết nữa. Dù nàng có đàn cũng chỉ là vì bản thân, Tần Huyền Mục chẳng qua là kẻ hưởng sái mà thôi.

Ngón tay nàng rơi xuống, U Lan như nở hoa trên dây đàn, hương thơm lặng lẽ lan khắp trong điện.

Nàng tựa như đang ngồi giữa vầng sáng, tiếng đàn như đôi cánh dần dần xoè rộng sau lưng, từng tầng từng lớp khuấy động không khí. Nhưng đến đoạn giữa bản khúc, không rõ vì cớ gì, một hoạn quan bỗng nhiên xông vào, hướng Tần Huyền Mục bẩm báo sự vụ, khiến Ninh Anh giật mình, lỡ tay gảy sai một chỗ.

Ngập ngừng một thoáng, nàng mới tiếp tục điều chỉnh tâm thần gảy nốt phần còn lại.

Khi bản U Lan kết thúc, trong lòng Ninh Anh tràn đầy uất khí — nếu không phải do Tần Huyền Mục đến nghe đàn, khúc này hẳn đã hoàn mỹ vô khuyết, giờ lại lộ ra tì vết. Nàng cúi đầu thưa:
“Thỉnh Hoàng thượng, Thái hậu nương nương trách phạt.”

Thái hậu lại không hề trách móc:
“Không sao, Ai gia thấy ngươi cũng mỏi rồi, lui xuống nghỉ đi.”

Ninh Anh hành lễ, nhanh chóng lui ra khỏi điện Vĩnh An.

Nhìn theo bóng nàng vội vã rời đi, Thái hậu liếc mắt nhìn Tần Huyền Mục:
“…Sao, là quân tình cấp báo tám trăm dặm hay sao? Phải để hoạn quan vào đúng lúc ấy à?” Sao không bảo hắn chờ ngoài một chút?

Nội cung dù sao cũng chẳng thể sánh với quốc sự, Tần Huyền Mục nói:
“Nàng vốn nên tâm không tạp niệm.”

Thái hậu không tán đồng:
“Ngươi yêu cầu cũng quá cao rồi, nàng chẳng qua là một tiểu cô nương, đâu phải tướng quân ra trận giết địch? Bỗng dưng có người chạy ngang, sao nàng không bị giật mình cho được?”

Khoảnh khắc ấy nàng giống như một con thỏ nhỏ bị kinh hãi, nhưng lại nhanh chóng tìm lại dây đàn, hồi tưởng lại thật sự có vài phần đáng yêu. Mà bản U Lan quả thực gảy đến xuất thần nhập hoá, Tần Huyền Mục trầm ngâm:
“Nếu mẫu hậu đã yêu thích nàng, trẫm hôm nay cũng nghe được một khúc, vậy hãy ban cho chút lễ vật.”
Hắn phân phó Bách Thanh:
“Ngươi đi tìm Phan Hải, mang ‘Cửu Tiêu’ đến.”

Bách Thanh âm thầm kinh ngạc.

Phan Hải là quản sự của Ngự Dụng Giám, chuyên phụ trách thu gom kỳ trân dị bảo khắp thiên hạ. Cây đàn “Cửu Tiêu” kia là tuyệt phẩm do danh sư tiền triều chế tác, ba năm trước được Phan Hải tìm được và thu vào trong cung. Không ngờ Hoàng thượng lại muốn ban cho Ninh Anh. Xem ra vị Ninh Tiệp dư này vận mệnh sắp chuyển rồi, Bách Thanh lĩnh mệnh, vội vàng rời đi.

Thái hậu mỉm cười gật đầu, có câu “Bảo kiếm tặng anh hùng”, với tài nghệ đàn của Ninh Anh, quả thật xứng với cây đàn quý như vậy.

Chỉ cần khẩu dụ từ Hoàng thượng ban ra, Phan Hải lập tức vào kho lấy đàn.

“Hẳn là vị Ninh Tiệp dư từng che thân đỡ tiễn ấy phải không?” Y hỏi.

Việc này trong cung ai cũng biết, Bách Thanh đáp:
“Đúng, chính là vị Ninh Tiệp dư ấy.”

Phan Hải cười:
“Xem ra Ninh Tiệp dư cuối cùng cũng đợi được mây tan trăng sáng rồi.”

Trong kho không có người ngoài, hai người vốn đã quen, Bách Thanh cũng không kìm được nói ra lời trong lòng:
“Nếu thật có thể như thế thì tốt, Hoàng thượng có người tâm ý tương thông, sớm ngày sinh hạ hoàng tử, Thái hậu cũng đỡ phải bận lòng như hiện tại.”
Nói đoạn còn lén lút liếc ra ngoài một cái, giọng nhỏ hơn hẳn,
“Ta thật sự lo cho Hoàng thượng, nếu người có được một nửa phong lưu của tiên đế…”

Phía sau không dám nói nữa, nhưng Phan Hải nghe cũng hiểu.

Tiên đế quá phóng túng, còn Hoàng đế hiện nay lại quá thanh tâm quả dục. Phan Hải thở dài:
“Ngươi nên nhắc nhở vị Ninh Tiệp dư kia một chút, đã có khởi đầu tốt, càng phải nắm chắc cơ hội.”

Bách Thanh gật đầu liên tục.

Sau khi Phan Hải lấy được “Cửu Tiêu”, Bách Thanh lập tức nâng đàn tới điện Đường Lê.

Nghe được tin vui này, Hồng Tang chạy như bay đến báo:
“Chủ tử, Hoàng thượng ban thưởng cho người rồi!”

Vừa nghe thấy cái tên ấy, Ninh Anh liền mất kiên nhẫn:
“Nói năng hồ đồ gì đó.”

“Không phải hồ đồ đâu, là thật mà, Hoàng thượng thật sự thưởng lễ vật cho người, Bách công công còn đang đứng ngoài kìa.”
Hồng Tang kéo tay áo nàng,
“Chủ tử mau ra tiếp lễ.”

Hắn chắc là ăn nhầm thuốc rồi mới ban thưởng cho nàng, nàng cũng đâu có đỡ tên, hôm nay đàn cũng đánh sai, Ninh Anh vừa nghĩ vừa bước ra cửa.

Quả nhiên thấy Bách Thanh đang chờ, nàng hỏi:
“Bách công công, thật là Hoàng thượng ban lễ vật cho ta?”

“Phải, nô tài vừa mới từ kho của Ngự Dụng Giám mang ra.”
Bách Thanh dâng cây đàn lên,
“Ninh Tiệp dư, Hoàng thượng vì sao ban thưởng, trong lòng ngài ắt cũng hiểu rõ, sau này càng phải hầu hạ Hoàng thượng cho tốt…”
Nói đến đây liền thấp giọng mà sâu xa tiếp lời,
“Nô tài theo hầu bao năm, đây là lần đầu thấy Hoàng thượng ban thưởng đàn ngọc đấy.”

Hằng năm vào Tết các phi tần đều được thưởng, nhưng chỉ toàn là vàng bạc châu báu, không ai có đãi ngộ đặc biệt như vậy. Xét từ điểm này mà nói, Hoàng thượng ắt đã bị tài nghệ đàn của Ninh Tiệp dư làm rung động.

Là đàn sao… Ninh Anh đưa hai tay tiếp lấy:
“Thần thiếp tạ Hoàng thượng thánh ân.”

Bách Thanh có chút ngạc nhiên — sao vẻ mặt này lại không thấy vui vẻ nhỉ, hay là vui quá hóa ngẩn? Trong lòng dấy lên một tia nghi ngờ, hắn quay người rời đi.

Hồng Tang cùng bốn tỳ nữ lập tức vây quanh.

“Cây đàn này nhìn thôi cũng biết là không phải vật phàm, Hoàng thượng ban cho chủ tử, nhất định là rất vừa ý chủ tử.”
Nguyệt Quế cười đến híp mắt.

“Lại còn có mùi thơm nữa, chắc là gỗ trầm rồi!” Trúc Linh đã âm thầm ước lượng giá trị,
“Các ngươi có nghe thấy không, là lấy từ kho Ngự Dụng Giám đấy, bên trong toàn bảo vật vô giá, gom hết đồ trong điện bên cũng chẳng bì được.”

Đàn ngọc thường dùng gỗ ngô đồng làm mặt, nhưng thành đàn thì muôn vẻ. Ninh Anh cũng nhìn ra mặt bên cây “Cửu Tiêu” này làm từ gỗ tử đàn, “Long trì” lại được sơn son thếp vàng, hiển nhiên là một cây đàn cực kỳ quý giá, nhưng những thứ ấy chỉ khiến dáng vẻ cây đàn thêm hoa mỹ, quan trọng nhất vẫn là tiếng đàn khi bật lên.

Nàng đưa tay gảy nhẹ một cái, lập tức nghe được âm vang trong trẻo ngân dài, dư âm quấn quýt chẳng dứt, tựa như muốn bay lên tận chín tầng trời.

Cho nên mới gọi là “Cửu Tiêu” sao?

Quả nhiên là cây đàn tốt. Nhưng vì sao lại ban cho nàng? Chẳng lẽ là thấy áy náy, muốn bù đắp vì đã làm nàng sợ?

Ninh Anh khẽ cười nhạt, xoay người đặt đàn lên bàn.

Bên kia Hồng Tang lại hớn hở:
“Chủ tử, người có muốn đánh một khúc luôn không?”

Ninh Anh sắc mặt nhạt dần:
“Sau hãy nói.”

Hồng Tang lại nói:
“Bên cạnh Chiêu nghi nương nương chắc chắn đang cho người nghe ngóng, chủ tử đánh một khúc chọc giận nàng ta chẳng phải rất hay sao? Ai bảo nàng ta ngày thường kiêu căng như vậy, để nàng ta biết chủ tử được Hoàng thượng ban cho cây đàn tuyệt thế!”

Ninh Anh: …Ai thèm! Ta không đánh!

Tác giả muốn nói: 

Tần Huyền Mục: Nàng rồi cũng sẽ có ngày phải đánh thôi.

Ninh Anh: Hừ.