"Ruộng nhà cháu toàn đất tốt, lại liền khoảnh. Cháu không cày cấy, lẽ nào hai thúc tam thúc nhà..."

"Hai nhà ấy đủ ruộng rồi." Đinh Điền nhanh nhảu: "Đâu cần tăng thêm gánh cho họ? Huống chi cháu vừa mãn tang, sắp phải lên nha môn nhậm chức."

Một khi chiến sự bùng nổ, kéo dài ba năm. Sau chiến tranh, các nơi khôi phục sản xuất, tái thiết ít nhất ba năm nữa. Trong ký ức tiền nhiệm, huyện thành này tựa như phế tích. Mấy năm qua tuy xây dựng lại nhưng nha môn vẫn đang hoàn thiện, ngục thất cũng chưa hoàn chỉnh.

"Phải, cháu đã trưởng thành rồi." Lão lí trưởng gật gù: "Cho Đinh Khản thuê cũng là giúp họ. Nhưng phải rõ ràng: ruộng không thuế thì miễn thuế cho họ. Theo quy củ địa tô hiện hành, cháu lấy ba phần, họ bảy phần. Phải thu bằng lương thực - gạo tẻ hoặc cao lương, khi thu hoạch nộp vào kho dự trữ."

Lão lí trưởng tính toán kỹ lưỡng, Đinh Điền cũng gật đầu: “Được, đúng vậy. Trâu nhà ta cũng có thể cho họ mượn dùng.”

“Nhưng phải đợi nhà ngươi nhị thúc, tam thúc dùng xong rồi mới đến lượt họ.” Lão lí trưởng nghiêm khắc nói thêm: “Chẳng lẽ cứ chiếm mãi tiện nghi của người ta? Cho họ thuê ruộng đã là chiếu cố rồi. Ta từng nói rồi, lũ trẻ nhà Đinh Khản đòi hỏi quá nhiều, hắn còn chẳng biết xấu hổ, tức chết đi được!”

“Chuyện này… cũng không phải do hắn cố ý…” Đinh Đại Hưng đứng bên vội vàng biện hộ cho Đinh Khản: “Ai ngờ vợ hắn lại đẻ khỏe thế chứ?”

Thời cổ đại, nhà nghèo khó kiếm, nhưng Đinh gia thôn vốn thuộc hàng khá giả. Duy chỉ có nhà Đinh Khản là khác biệt. Trước kia họ cũng không tệ, nhưng Đinh Khản lại không cưới vợ từ Dương thôn hay Liễu thôn gần đó, mà rước nàng từ Hưng Long thôn xa xôi.

Ai ngờ mẹ vợ hắn là người hiếm muộn, thế mà con gái bà sinh lần đầu đã hạ sinh song tử. Cả thôn xôn xao, khen ngợi chữ “Hảo” đúng nghĩa. Lúc ấy, Huyện thái gia còn tặng hai con gà mái để bồi bổ sản phụ.

Nào ngờ năm thứ ba, nàng lại có thai, lần này sinh ba đứa con trai!

Năm thứ tư, mang thai tiếp, năm thứ năm đẻ sinh đôi, lần này là hai cô con gái.

Năm thứ năm… Cứ thế, như heo nái đẻ lứa, sinh sản liên tục, gần chạm mốc hai mươi đứa trẻ.

Ban đầu, nhà Đinh Khản còn có chút của cải, nhưng sau khi chia gia tài, hai vợ chồng tần tảo nuôi đàn con cũng tạm ổn. Dần dà, lũ trẻ lớn lên, con trai cưới vợ đòi tiền, con gái gả chồng cũng tốn kém.

Hơn nữa, lũ trẻ nhà họ đứa nào cũng tranh giành phần hơn, Đinh Khản giờ đau đầu thật sự.

Trẻ con há miệng đòi ăn, chân đất đòi mặc, chỗ nào chẳng cần tiền? Không còn cách, đành phải thuê thêm ruộng đất để cày cấy. Nhưng dân làng ai chẳng tự lo ruộng vườn? Kể ra toàn nước mắt!

Đinh Điền nhắm vào nhà họ vì lũ con trai phần lớn sắp trưởng thành, có sức lao động, cày cấy không thành vấn đề, nên mới chọn họ.

Tuy nhiên, trong Đinh gia thôn, nhắc đến Đinh Khản, người ta vừa ghen tị lại vừa thở dài, có chút buồn cười.

Thực ra, trước khi chiến tranh nổ ra, Huyện thái gia từng cấp cho họ một ít gạo mì, khuyến khích dân chúng đông con như nhà họ. Bởi lúc này, dân số tăng, sản lượng lương thực đều gắn với thành tích quan trường. Huyện thái gia nào chẳng vì công danh mà toan tính?

******

“Cho họ thuê cũng được. Hưng tử, đi tìm Khản tử bảo rằng Điền Nhi chiếu cố nhà họ, cho thuê ruộng. Sau khi Đại Giang, Đại Hà cày xong, họ có thể dùng trâu. Bảo hắn đến đây lập khế ước.” Lão lí trưởng không biết chữ, nhưng Đinh Đại Hưng – con trai ông – giỏi hơn nhiều. Hồi trẻ, hắn từng theo Đinh Đại Hải học chữ, lại được Đinh Dũng gửi lên tư thục ba năm, biết viết tính toán.

“Vâng! Cháu đi ngay.” Đinh Đại Hưng vội chạy đi tìm Đinh Khản.

Trong lúc chờ, lão lí trưởng và Đinh Điền ngồi trò chuyện.

Thực ra, lão đang an ủi chàng: “Nếu ngươi không nuốt nổi cơn tức này, Đinh gia ta cũng chẳng phải tay mơ. Họ Cao tuy giàu nhưng chẳng thể chèn ép mãi!”

“Cháu không sao, thúc gia gia.” Đinh Điền cười nhẹ: “Nên mừng vì không cưới cô ta. Giá mà đưa về rồi nàng không giữ đạo, khổ hơn.”

“Đồ nhóc khôn ngoan!” Lão lí trưởng phá lên cười: “Ta nhớ nhà mẹ Hưng tử có đứa cháu gái, mười ba tuổi đã khéo tay may vá, thêu thùa bán được giá. Hiền thục lắm…”

“Thúc gia gia, cháu chưa nghĩ tới chuyện ấy.” Đinh Điền đắng lòng nhưng giữ vẻ nghiêm túc: “Sắp tới cháu phải nhậm chức ở huyện, huyện thành đang xây lại, nha môn cũng thay đổi. Huyện lệnh năm xưa hứa hẹn, nhưng ai biết tình hình giờ ra sao? Mấy năm binh biến, mùa màng thất bát. Cháu mới mười lăm, hôn sự chưa vội.”

Dù cổ đại hay hiện đại, đàn ông đều chẳng sợ lấy vợ muộn.

“Ngươi nghĩ thế cũng phải.” Lão lí trưởng gật gù: “Biết lo xa, chứng tỏ có chí. Trong nhà chỉ còn mình ngươi, đứng tên hộ khẩu cũng đủ.”

Đang nói chuyện, Đinh Đại Hưng dẫn Đinh Khản vào. 

Đinh Khản mặc áo vá chằng vá đụp, nhưng thần sắc hồng hào. Nhà đông con, tự tin vẫn đầy mình. Nhớ năm xưa, Đinh Đại Hải từng ghen tị vì sức đẻ của hắn.

“Khản ca!” Đinh Điền vội bước tới.

Dù Đinh Khản hơn chàng 16 tuổi, nhưng vai vế ngang hàng.

“Điền Nhi, nghe nói cậu cho nhà tôi thuê ruộng?” Đinh Khản hỏi gấp, như trúng mánh.

Lão lí trưởng gõ bàn: “Ừ, nhưng đừng để Điền Nhi thiệt. Ngồi xuống nói!”

Đinh Đại Hưng sai Đinh Tị lấy giấy bút. 

Thời này, ký khế ước tốt nhất nên qua nha môn để đảm bảo. Nhưng dân gian thường tự giải quyết, bởi “cửa quan mở rộng, có lý không tiền đừng vào”!

Hơn nữa “Lý trưởng” cũng coi như là nửa quan phủ, cho nên rất nhiều người tình nguyện tới tìm lão lý trưởng, chứ sẽ không đến nha môn tìm quan lão gia.

“Sao cũng được, nhà chú đông con, toàn nhờ vào đất đai mà sống.” Đinh Khản ngồi trên giường đất: “Điền Nhi cứ yên tâm giao ruộng cho chú, bảo đảm sẽ chăm sóc chu đáo.”

“Cái này ta tin.” Đinh Điền nói: “Nhà Khản ca đều là những tay lão luyện trong việc chăm sóc hoa màu.”

Con cái nhà Đinh Khản, bảy tám tuổi đã phải xuống ruộng giúp việc, mười tuổi coi như nửa người lớn, còn quá mười ba tuổi, đó chính là một người lớn đích thực.

“Ta nói cho ngươi rõ, Khản tử, ruộng nhà Điền Nhi cho nhà ngươi thuê, chia ba bảy. Bởi vì nhà Điền Nhi không có thuế má gì đi theo, cho nên ngươi được hưởng bảy phần thành quả. Điền Nhi chiếu cố nhà ngươi, quy củ là vậy, nhưng ngươi phải hiểu rõ, Điền Nhi tâm tính tốt, ngươi cũng không thể khi dễ nhà hắn chỉ có một mình, bằng mặt không bằng lòng đâu!” Lão lý trưởng nói trước, đặt ra điều kiện: “Nhưng mà những lúa nhà Điền Nhi nên có, ngươi cũng phải chịu trách nhiệm lo liệu. Ngươi trồng thêm hai mẫu cao lương nữa, mọi thứ đều sẽ có đủ cả.”