Trên đường đi, nhiều người chào hỏi cậu. Vì cùng thôn cùng họ nên mọi người đều có quan hệ họ hàng, rất thân thiết.

Dĩ nhiên cũng có kẻ buông lời chua ngoa.

Như vị này trước mặt, theo gia phả là chắt đời thứ ba của ông cố Đinh Điền, nên cậu phải gọi bằng tứ bá nương.

Người trong thôn gọi bà là "tam phòng lão tứ gia". Chồng bà hiền lành nhưng vợ lại đanh đá nổi tiếng.

Bà này thuộc diện nghèo rớt mồng tơi nhưng thích buông lời cay độc. Thấy Đinh Điền bị hủy hôn, bà liền bĩu môi: "Hủy hôn thì hủy, tội nghiệp Quế Hoa mười ba tuổi rồi, biết tìm nhà chồng thế nào?"

Vẻ mặt khinh bỉ như thể vừa gặp chuyện xui xẻo.

"Quế Hoa mới mười ba, còn sớm." Đinh Điền không phải nguyên bản "Đinh Điền", bị châm chọc cũng không phản ứng, chỉ bình thản nói: "Nhưng nghe nói Tiểu Điệp nhà tứ bá nương vẫn chưa tìm được nhà gả? Đã mười bảy rồi còn gì? Con gái mười tám chưa chồng thì khó gả lắm."

Nhà Thanh quy định, trai gái quá 18 tuổi chưa kết hôn sẽ bị quan phủ mai mối ép duyên, hoặc phải nộp phạt mỗi năm một thạch lương (khoảng hơn trăm cân). Với nông dân, đó là lương thực đủ cho gia đình bốn người ăn hai ba tháng.

Quá 25 tuổi chưa lập gia đình thì hoặc đi tu hoặc bị quan phủ gả ép. Thời phong kiến, dân số là tài sản quốc gia.

Đàn ông kết hôn muộn bị cho là chí hướng cao xa, còn con gái quá tuổi thì khó lấy chồng tử tế, làm xấu mặt gia tộc.

"Tiểu Điệp nhà ta phải tìm nhà tử tế chứ!" Tứ bá nương bị chạm nọc, vung tay múa máy rồi lắc mông bỏ đi.

Nhắc đến con gái, bà ta vội rút lui vì bàn chuyện hôn nhân của con gái giữa thanh thiên bạch nhật quả thật mất mặt.

Tiểu Điệp - con gái lớn nhà tứ bá nương - là hoa khôi của thôn. Bà ta kỳ vọng gả con vào nhà giàu nên nuôi nấng như tiểu thư, không cho động tay chân, suốt ngày chỉ thêu thùa. Bàn tay trắng nõn mềm mại.

Người đi đường thấy vậy thì thầm với Đinh Điền: "Bà ta chỉ giỏi nói xấu người khác, đừng để bụng. Cái miệng đắng như ngậm bồ hòn ấy mà."

"Cháu biết rồi, tứ bá nương tính tình thẳng thắn thôi." Đinh Điền mỉm cười: "Cháu còn việc phải đến nhà thôn trưởng, xin phép đi trước."

Dọc đường, nhiều người nhìn cậu với ánh mắt nhẹ nhõm khi thấy cậu không còn u uất vì chuyện hủy hôn.

Dù ban đầu việc này khiến tộc Đinh tủi hổ, nhưng sau khi nghe các bà phân tích, họ lại thấy may vì nếu cô gái kia không giữ đạo hạnh thì còn nhục nhã hơn. Có thể nói đây là tinh thần "AQ" đích thực.

Chẳng mấy chốc, Đinh Điền đã tới nhà thôn trưởng.

Đây là một trong những ngôi nhà đẹp nhất thôn - nhà ngói gạch xanh hai gian khang trang với tường đất bao quanh sân rộng, tọa lạc ngay trung tâm thôn toát lên vẻ uy quyền.

***
 

Vì là cửa sài môn, có thể nhìn thấy người đến từ bên ngoài, người mở cửa chính là con trai cả nhà thôn trưởng - Đinh Tị: "Tới đấy à?"

"Ừ, thôn trưởng có nhà không?" Đinh Điền vừa vào cửa liền đưa lễ vật cho hắn: "Tị đại ca, đây là chút lòng thành gửi tới lão lí trưởng."

"Ở, ở cả đấy, ông nội cũng đang ở nhà." Đón nhận lễ vật, đối phương cười càng tươi: "Cậu khỏe mạnh là được rồi, cô gái tốt thế kia, rồi sẽ tìm được người phù hợp."

"Đương nhiên, thiên hạ rộng lớn vạn vạn người, không được ta lại đổi một người khác cầu hôn!" Đinh Điền hào hứng đáp.

"Nói được như thế là ổn rồi." Một người đàn ông trung niên bước ra.

"Thôn trưởng." Đinh Điền vui vẻ chào hỏi.

Vị này chính là thôn trưởng Đinh gia thôn hiện tại - Đinh Đại Hưng, cùng Đinh Đại Hải thuộc cùng một thế hệ.

"Cháu gọi ta là gì?" Thôn trưởng trợn mắt.

"Hưng thúc." Do cùng họ Đinh, không thể gọi "Đinh thúc", chỉ có thể lấy tên đệm mà xưng hô.

Đinh Đại Hưng cùng Đinh Đại Hải tuy đồng lứa nhưng nhỏ tuổi hơn. Còn Đinh Tị cùng Đinh Điền ngang hàng, vì lớn tuổi hơn nên theo lễ phép phải gọi "Tị đại ca".

"Thúc gia cháu hai hôm nay cứ nhắc mãi về cháu." Đinh Đại Hưng nắm tay Đinh Điền kéo vào chính phòng.

Nhà họ xây kiểu năm gian, đông phòng dành cho tôn trưởng nên lão lí trưởng ở riêng, vợ ông đã qua đời. Tây phòng dành cho trưởng tử Đinh Đại Hưng cùng vợ. Khi Đại Hưng kế nhiệm thôn trưởng, gia đình phân chia: đông sương phòng cho Đinh Tị, tây sương phòng cho Đinh Giáp.

Hậu viện nhị tiến là nơi ở của hai chị em Đinh Mai Hoa và Đinh Hương Hoa, cùng phòng khách, kho chứa nông cụ và lương thực. Vườn rau cùng chuồng gia cầm nằm dọc tường rào. Riêng một góc viện để cày bừa và chuồng trâu.

Đinh Dũng là lão nhân ngoài năm mươi tóc đã điểm hoa râm. Ở thời hiện đại, năm mươi mấy mới là trung niên, nhưng thời này bảy mươi đã thượng thọ nên ngoài ngũ tuần đã xưng lão. Lại thêm tục lệ: hễ có con cái trưởng thành là có thể tự xưng "lão phu", bất kể mới đôi mươi!

"Thúc gia gia." Đinh Điền vừa vào đã cung kính cúi đầu.

"Điền nhi à?" Đinh Dũng nheo mắt nhìn cháu: "Tốt, tốt lắm, lại đây ngồi lên giường đất."

Phòng thôn trưởng quét dọn sạch sẽ, giường đất hong ấm nóng. Đinh Điền cởi giày lên giường, ngồi đối diện lão nhân.

Lí trưởng Đinh Dũng - bạn đồng liêu với Đinh Sơn, giờ đã có cháu nội thành gia, là bậc kỳ lão có danh vọng trong làng. Ông được tiến cử nhờ ân tình với Đinh Sơn nên rất chiếu cố chi tộc này.

"Cha, Điền nhi mang đường cát và trứng gà tới biếu." Đinh Đại Hưng vội bưng rổ lên: "Cháu thành tâm lắm đấy."

"Ta đâu thiếu mấy thứ lặt vặt này. Cháu cứ ăn no giữ sức, khỏe mạnh là hơn." Đinh Dũng mò từ bàn giường đất mấy quả táo đưa cho Đinh Điền: "Ăn đi."

"Vâng!" Đinh Điền đỡ lấy: "Cháu mang chút quà mọn, cũng là có việc nhờ thúc gia gia."

"Thằng nhóc này, còn đùa với lão già!" Lão lí trưởng cười khà: "Được, quà ta nhận, cháu cứ nói đi."

"Thúc gia gia, cháu muốn cho thuê ruộng nhà. Nghe nói nhà Đinh Khản khó khăn, cháu định cho họ mượn đất. Ngài thấy ổn không?" Đinh Điền đã tính toán kỹ, giờ mới dám thỉnh ý.