Một ngọn đèn dầu chậm rãi sáng lên trong bóng tối, ánh sáng nhỏ chỉ bằng gang tay, còn chưa kịp được chủ nhân cầm lấy thì đã bị một tiếng quát cắt ngang:

“Mạc Dạng, cậu làm gì thế! Nửa đêm nửa hôm còn thắp đèn, mau tắt đi.” Người tạp dịch nằm cạnh cậu sốt ruột kéo chăn trùm kín đầu, bực dọc nói, “Còn muốn cho người ta ngủ hay không đây!”

Sắc mặt Mạc Dạng trắng bệch, nhìn chằm chằm vết thương trên lòng bàn tay do cả ngày bị nước bẩn ngâm vào, máu thịt lở loét, rồi từ từ xuống giường.

Cậu thổi tắt đèn, cầm túi thuốc chữa thương đã chuẩn bị sẵn từ trước, lặng lẽ rời khỏi phòng của Quý Tự Hào.

Trên tầng boong tàu, nơi cao nhất trong ba tầng, gió thổi từng cơn lạnh lẽo. Mạc Dạng ôm túi thuốc đi qua hành lang, cẩn thận đẩy cửa boong tàu.

Gió đêm ùa tới, xua tan mùi hôi hám và ngột ngạt của hành lang. Linh thuyền lặng lẽ trôi dưới ánh trăng, mặt nước lấp loáng như tan ra cùng mây mù, ánh sáng phản chiếu lên boong tàu uốn lượn theo hình cong.

Mạc Dạng đứng nhìn một lúc, rồi từ từ bước ra giữa boong tàu, ngồi xuống, vừa hứng gió vừa tận dụng ánh trăng bôi thuốc cho mình.

Cậu cảm thấy bản thân cũng được việc, biết trước mà đem theo thuốc, giờ dùng là vừa vặn.

Sau khi suýt ngất vì kiệt sức, Lý Hổ vẫn ép cậu tiếp tục làm việc. Mạc Dạng nhìn đôi tay của mình, trông chẳng khác gì mấy củ cải đỏ cậu thích ăn hồi nhỏ: mập mạp, hồng hồng, nhưng lại loang lổ trắng bệch vì mưng mủ.

Không chỉ lòng bàn tay, đầu gối, chân, cả cánh tay cũng đầy vết bầm tím, xương dưới mắt trái đen lại một khối, là do bị Lý Hổ đánh.

Hôm nay cậu còn chưa được tắm, chỉ dùng khăn lau sơ tay chân.

Mạc Dạng chậm rãi bôi thuốc, mí mắt khẽ ươn ướt mà chẳng biết đang nghĩ gì.

Cậu nhớ nhà.

Mạc Dạng vẫn luôn cho rằng mình là người kiên cường, sống ở đâu cũng chịu được. Ba mẹ hay đùa rằng cậu vô tâm vô phế cũng tốt, đầu óc đơn giản, thân thể khỏe mạnh, sống qua ngày vui vẻ là được.

Nhưng giờ khắc này, Mạc Dạng chỉ muốn biết, liệu mẹ có hay rằng cậu đang chịu khổ ở nơi này không? Rằng cậu đang làm việc quần quật, bị người ta quát tháo, bị ức hiếp?

Cậu nhớ có một chuyện từ hồi bé, nhớ rất lâu. Hồi đó, cậu bị sốt nằm bẹp trên giường, không nhúc nhích nổi, mẹ ngồi bên cạnh vừa sờ đầu vừa khóc, miệng cứ lẩm bẩm: “Lỡ như sau này mẹ già rồi, không còn nữa, con cũng lớn rồi, nằm co ro trên giường thế này mà không ai chăm, làm sao mà sống nổi đây…”

Khi đó Mạc Dạng còn nhỏ, chẳng hiểu gì, chỉ nũng nịu đòi mẹ mua tàu hỏa đồ chơi. Còn bây giờ thì hiểu rồi, chỉ là chẳng thể làm gì ngoài ngẩng đầu nhìn ánh trăng, khẽ sụt sịt.

Tại sao lại để một kẻ vô dụng như cậu xuyên đến nơi này? Cậu chỉ biết làm bài, đọc truyện, chơi game, tốt nghiệp rồi còn chẳng biết tương lai muốn làm gì, đến ăn cũng phải ăn ba chén mới thấy đủ...

...

Mạc Dạng rất hiếm khi buồn bã, nhưng khi thực sự buồn, cậu cũng chẳng kêu la hay khóc to, chỉ lặng lẽ rơi lệ, đến tiếng nức cũng không phát ra.

Khóc một lúc, cậu ngẩng đầu lên 45°, thu lại cảm xúc đang trào dâng.

Nhưng bỗng nhiên, đôi mắt vẫn còn vương nước của cậu chợt dừng lại —— ánh trăng này sao kỳ lạ vậy, trên đó sao lại có bóng đen kéo dài?

Cậu dụi mắt, nhìn kỹ lại, cuối cùng phát hiện: trên đỉnh cột buồm, có một người đang ngồi gập gối, uống rượu dưới trăng.

Là nam chính!

Yến Lăng Vân uống một ngụm rượu, cúi đầu nhìn xuống cậu. Không rõ hắn đã nhìn bao lâu rồi.

*

Mạc Dạng cảm thấy hình như mình đã chạm phải ánh mắt của Yến Lăng Vân. Nhưng khoảng cách quá xa, cậu nhìn không rõ biểu cảm của hắn là gì.

Ngẩng đầu lâu, cổ cũng bắt đầu mỏi, Mạc Dạng xoa nhẹ cổ. Nhưng chỉ trong một thoáng lơ đễnh ấy, bóng người trên cột buồm đã biến mất.

Cậu hơi thất vọng. Còn chưa kịp tăng chút hảo cảm nào, sao lại đi rồi chứ.

Dù Yến Lăng Vân trước kia ngông cuồng không bờ bến ở sơn môn, Mạc Dạng vẫn thấy hắn không phải kẻ tiểu nhân. Trái lại, hắn rất có nguyên tắc. Nếu cậu cố gắng hơn, chịu đựng hơn, biết đâu có thể trở thành tiểu đệ đắc lực của hắn.

Ngay cả biệt danh giang hồ, cậu cũng nghĩ sẵn rồi: Ba Bôn Nhi Mạc.

Mạc Dạng quay lại phòng Quý Tự Hào, mơ mơ màng màng ngủ qua đêm. Nếu không vì ngủ ngoài boong dễ cảm lạnh, cậu thực sự muốn nằm luôn ở đó — vừa rộng, vừa thoáng đãng.

Hôm sau, trời vừa hửng sáng, Lý Hổ đã gọi cả bọn dậy làm việc. Hơn nữa còn sai Mạc Dạng đến chỗ vừa bẩn vừa mệt nhất.

Mạc Dạng cắn chặt môi, nghĩ thầm, nhịn chút thôi, đợi đến bí cảnh, chỉ cần hái được vài gốc linh thảo kéo dài mạng, là có thể về quê mở xưởng làm xà phòng kiếm lời.

Cậu chỉ có thể nhịn, vì cậu đánh không lại Lý Hổ.

Nhưng đúng lúc ấy, Lâm đại quản sự lại xuất hiện ở khoang làm việc của bọn họ.

Tạp dịch phòng Quý Tự Hào là tầng thấp nhất trong chuỗi nhân sự trên thuyền, ngày thường đến cả tiểu quản sự cũng hiếm khi đặt chân tới, huống chi là đại quản sự. Trước đó, chỉ cần Ngô quản sự bị phạt xuống kiểm tra tầng một thôi cũng đã là chuyện cực kỳ nghiêm trọng.

Ai nấy đều căng thẳng, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Lý Hổ lập tức nghĩ nhanh, quỳ sụp xuống đầu tiên:
“Lâm đại quản sự tha mạng, hôm qua là do Mạc Dạng không biết làm, mới lỡ làm hỏng mái chèo, không liên quan đến bọn ta đâu ạ!”

Lâm đại quản sự nhíu mày:
“Cái gì mà có với không.”

Lý Hổ lập tức sững người — thì ra không phải vì chuyện đó? Nhưng hôm qua chính hắn đã đi xem, rõ ràng là Mạc Dạng kéo quá mạnh làm gãy mái chèo, tuy có che lại một chút dấu vết, nhưng không nhìn kỹ sẽ chẳng nhận ra.

Lâm đại quản sự chẳng buồn dây dưa với mấy lời vòng vo, lướt qua Lý Hổ, đi thẳng đến trước mặt Mạc Dạng:
“Cậu đi với ta một chuyến, không cần làm ở đây nữa.”

Mọi người trong phòng Quý Tự Hào đều đồng loạt ngoái lại nhìn, ánh mắt có ghen ghét, có ngưỡng mộ, chỉ biết trơ mắt nhìn Mạc Dạng theo Lâm đại quản sự rời đi. Chỉ có Lý Hổ, mặt mày bỗng tái nhợt như tro tàn.

Mạc Dạng thấp thỏm đi theo sau Lâm đại quản sự. Cậu nghĩ rằng lên đến tầng hai là cùng, không ngờ đối phương lại dẫn cậu đi thẳng lên tầng ba.

"Đừng căng thẳng," giọng Lâm đại quản sự vang lên phía trước, "Là chuyện tốt đấy."

Mạc Dạng khẽ thở phào nhẹ nhõm.

"Trong phòng Lăng Vân thiếu người bưng trà rót nước, hầu hạ thân cận. Hôm nay ta quan sát một vòng, thấy ngươi thuận mắt nhất, nên liền giao cơ hội này cho ngươi. Nhưng phải nói trước, ngươi chỉ cần làm tốt việc bưng trà rót nước, đừng đem những thủ đoạn không ra gì học từ chỗ Ngô Linh lên đây mà dùng."

Giọng điệu của Lâm đại quản sự trầm xuống.

Ngô Linh chính là quản sự Ngô. Mà Yến Lăng Vân lại cực kỳ chán ghét những kẻ buông thả, lén lút nam xướng nữ kỹ, càng khinh thường người không biết giữ mình. Người khác hắn mặc kệ, nhưng bên cạnh mình thì tuyệt đối không dung túng.

Những lời Lâm quản sự nói đều là thật lòng, Mạc Dạng từ ngỡ ngàng xen lẫn vui mừng mà lấy lại tinh thần, ngoan ngoãn gật đầu.

"Bắt đầu từ mai, ngươi đến tầng ba hầu hạ từ sáng đến khi mặt trời lặn thì trở về. Ta đã dặn dò trước rồi, hộ vệ sẽ không làm khó ngươi."

Hai người lên đến tầng ba. Bài trí nơi đây rõ ràng không cùng đẳng cấp với hai tầng dưới. Từ sàn gỗ đến đầu cột đều dùng gỗ lê linh hoa thượng hạng, vách tường treo đèn cung Trường Tín, nhưng thứ khắc họa hình thị nữ nâng lên lại không phải đèn dầu thường, mà là đèn thắp bằng tinh dầu luyện từ trai ngao người cá dưới đáy biển – vừa thơm vừa sáng.

Màn tre hành lang khẽ phất, bên ngoài rọi vào ánh nắng dịu dàng, rực rỡ.

Mạc Dạng còn phát hiện vách gỗ được khảm tinh thạch li ti, chỉ cần chút ánh sáng liền lấp lánh phản chiếu, khiến hành lang tuy dài và sâu nhưng không hề có cảm giác áp lực.

Lâm quản sự dẫn cậu tới căn phòng ngoài cùng bên trái. Nơi này không phải lớn nhất, nhưng dựa vào góc tường, có nhiều cửa sổ, tầm nhìn cũng thoáng đãng.

“Lăng Vân thế chất, người ta dẫn tới rồi.” Lâm quản sự lên tiếng.

Từ trong phòng truyền ra giọng thanh niên trầm thấp, lưu loát: “Thế thúc, mời vào.”

Giọng hắn không khàn, nhưng hơi khác biệt so với người thường. Ngữ điệu chuẩn mực mà không gượng gạo, như thể trời sinh đã như vậy.

Lâm đại quản sự đẩy cửa, đưa Mạc Dạng vào rồi lấy cớ có việc, nhanh chóng rời đi.

Chỉ còn Mạc Dạng đối diện một mình với Yến Lăng Vân.

Yến Lăng Vân không phải người dễ gần. Trên người hắn mang theo một loại ngạo khí lạnh lẽo, từng cử chỉ đều lộ ra hương vị lạnh buốt thấu xương. Hắn đang luyện chữ – trừ lúc luyện kiếm và tọa thiền, mỗi ngày hắn đều dành nửa canh giờ để tĩnh tâm viết chữ, hiệu quả rất rõ rệt.

Mạc Dạng đứng sang một bên, lặng lẽ quan sát hắn.

Yến Lăng Vân đặt bút xuống, mở miệng: “Pha trà đi.”

Mạc Dạng vội vàng xoay người đi pha trà. Cậu đúng là biết pha, nhưng chỉ biết đến mức biết thôi, còn nói tinh tế thì hoàn toàn không có. May mà Yến Lăng Vân cũng chẳng mấy để tâm đến mấy chuyện nhỏ nhặt đó, với hắn mà nói, nước là nước, đổ kiểu nào cũng vẫn là nước.

Mạc Dạng pha trà xong, định bưng tới, nhưng lòng bàn tay cậu đang bị thương. Chén trà không có quai, đột ngột nhấc lên, liền khiến vết thương đau buốt khiến cậu giật tay lại.

Chén trà nghiêng đổ, nước văng ra hơn phân nửa.

Mạc Dạng theo phản xạ cho ngón tay vào miệng thổi phù phù, rồi như mới sực nhớ ra, cuống quýt lấy tay áo lau sạch mặt bàn.

Yến Lăng Vân nhíu mày: “Ra ngoài.”

Mạc Dạng lập tức lùi về sau mấy bước, trong lòng lo lắng bất an. Nhưng Yến Lăng Vân không trách phạt, chỉ để cậu đứng sang một bên.

Thu dọn giấy bút xong, Yến Lăng Vân mới hỏi: “Ngươi tên gì?”

“Mạc Dạng.”

“Người nơi nào?”

"Ngô...," Mạc Dạng nghĩ một lát, rồi đáp, “Chính là thôn Vọng Thủy gần thành Nghi Thủy.”

Yến Lăng Vân không hỏi thêm nữa.

Tuổi Mạc Dạng vừa nhìn đã biết – khoảng mười sáu, mười bảy. Có thể được chọn làm tạp dịch, thiên phú chắc cũng không đến nỗi nào. Nhưng hắn xem xét khí cơ quanh người cậu, lại không có chút dao động linh lực nào, ngay cả dẫn khí nhập thể cũng chưa đạt.

Tuổi còn nhỏ quá, Yến Lăng Vân thầm nghĩ.

Có đi sai đường đôi chút, cũng là chuyện thường.

“Hôm nay ngươi cứ ghi nhớ nếp sinh hoạt của ta. Trừ phòng ngủ ra, những chỗ còn lại đều tùy ngươi sắp xếp.” Ngữ khí hắn dịu lại. “Trong tủ có thuốc trị thương thượng phẩm, tự lấy dùng đi.”

Mạc Dạng hơi ngạc nhiên, rồi giống như gà con mổ thóc mà gật đầu liên tục.

Vai chính đúng là tốt thật… Cậu xuyên vào một quyển tu chân văn có kim quang chính khí chiếu rọi đấy à?

Mạc Dạng ngoan ngoãn đi mở tủ, tìm được kim sang dược. Dù không phải đan dược, nhưng cũng là loại có phẩm cấp, vừa mở ra đã nghe mùi thuốc đậm đà. Mạc Dạng nhẹ nhàng thoa lên lòng bàn tay – vết thương vốn âm ỉ đau nhức lập tức trở nên mát lạnh, thoải mái hơn nhiều.

Cậu cong mắt lên, vui vẻ không giấu nổi.

*

Yến Lăng Vân tuy bề ngoài lạnh lẽo, nhưng không ngờ lại dễ sống chung. Sau khi luyện chữ xong, hắn liền vào trong nội thất tọa thiền tu luyện. Mạc Dạng cũng càng thêm thảnh thơi, từ đứng nghiêm ngoài hành lang chuyển sang len lén ngồi ở góc nghịch bóng tay chơi.

Hôm nay là một ngày hiếm hoi nhẹ nhõm vui vẻ.

Mạc Dạng ngồi dưới ánh nắng, dùng tay tạo hình thành bóng chim, bóng heo, rồi khe khẽ hát những giai điệu mơ hồ.

Chờ mặt trời ngả về tây, cậu sẽ được trở về.

Tuy vẫn còn ở tầng một, nhưng Mạc Dạng rất rõ ràng cảm nhận được – người xung quanh không dám nhìn thẳng cậu nữa. Dù có đi ngang qua, cũng là vội vã cúi đầu, như sợ đụng phải cậu vậy.

Đám người phòng Quý Tự Hào thì càng khoa trương – người nằm cạnh cậu lập tức đổi chỗ, còn để lại khoảng trống rất lớn. Đến cả lúc tắm rửa cũng có người xung phong lấy nước giùm, lại còn dùng vải bố quây cho cậu một khu riêng biệt.

Đã quen với nhà tắm tập thể suốt bao ngày, bây giờ đột nhiên có “phòng riêng”, Mạc Dạng cũng thấy không quen.

Ban đêm ngủ cũng nhỏ tiếng hẳn.

Trước lúc ngủ, Lý Hổ vẫn cố tìm cơ hội nói chuyện với cậu, mặt cười gượng gạo cứng ngắc.

Sớm biết Mạc Dạng có thể leo lên chỗ của Yến Lăng Vân, hắn đời nào lại đi thu tiền của Trúc Tiêu! Giờ thì hay rồi, đắc tội to! Lý Hổ trong lòng hối hận không thôi. Mới chỉ một ngày, tin Mạc Dạng được chọn hầu hạ Yến Lăng Vân đã lan khắp nơi. Yến Lăng Vân là ai chứ? Thiên tài vô song hạ giới, thủ tọa sư huynh của Lưu Tình Kiếm Phái, là người thừa kế do chính chưởng môn chỉ định.

Tuy xuất thân cô nhi, nhưng từ nhỏ đã được chưởng môn nuôi dạy. Kim linh căn đơn nhất, ngộ tính cao ngất. Ba tuổi nhập đạo, mười hai tuổi luyện khí đại viên mãn, mười bốn tuổi Trúc Cơ, hai mươi tuổi Hóa Nguyên, nay đã hai mươi bảy, bước vào Hóa Nguyên hậu kỳ đỉnh phong – chỉ cách Kim Đan một bước mỏng manh.

Đáng sợ hơn, từ lúc Trúc Cơ hắn đã lĩnh ngộ kiếm ý nghìn vạn chọn một, người người đồn đoán hắn là kiếm thể trời sinh, thiên phú kiếm đạo không thể đo đếm.

Giữa thế gian hỗn độn này, biết bao nhiêu người cả đời kẹt lại ở Luyện Khí cảnh, Trúc Cơ vô vọng, sống không bằng chết.

Yến Lăng Vân – chính là thiên tài chân chính, như mây cao không thể với.

…

Lý Hổ nghĩ càng thêm tuyệt vọng. Còn Mạc Dạng, chẳng buồn để ý đến hắn, chỉ chui vào chăn, yên tâm nhắm mắt ngủ.

---