Dưới ánh trăng lờ mờ, bầu trời tựa hồ bị người vẩy mực từ trên bát nước, sắc đen loang loáng vấy lên tầng không. Giữa trời tuyết lạnh lẽo, hai bóng dáng nhỏ bé dần dần khuất xa.

Tống Phú Hộ đứng kẹt bên cửa, nghiêng người nhìn một lúc lâu, đến khi chắc chắn người đã rời đi, mới hung hăng đóng sầm cánh cửa, khóe miệng trề ra nhổ một ngụm nước bọt:
“Thằng nhãi ranh, cái đồ sao chổi, lại tới đòi tiền lão gia này à!”

Vừa đi vào nhà, bụng hắn vừa đói vừa bực, vỗ vỗ cái bụng bự mà làu bàu:
“Nương ơi, hôm nay lão gia ta thua sạch cả đống tiền, mấy thằng chó kia chắc đang canh sẵn chờ xiết nợ!”

“Nếu còn dám tới nữa thì đuổi thẳng, bảo hai thằng ăn mày nghèo rớt kia đừng có lảng vảng trước cổng, trông chẳng ra cái thể thống gì!” Nói rồi hắn trừng mắt liếc gã người hầu da ngăm đang đứng run rẩy.

Tên hầu đen mặt không dám thở mạnh:
“Vâng, lão gia.”

Tống Phú Hộ hậm hực đi vào sảnh lớn, bụng thì phành ra như cái trống, vừa bước vào đã thấy Tần thị đang bế Bảo Nhi dỗ dành. Đứa bé cứ khóc oang oang không ngớt, dỗ kiểu gì cũng không nín.

“Hắn khóc, bà chỉ biết ôm là sao? Đói hay khát thì đưa tới miệng nó thử một chút chứ, ôm ôm ẵm ẵm như thế có ích gì! La hét như muốn thủng cả nhà! Mau bế vào phòng!”

Ông ta ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ bóng loáng, râu mép phất phơ, mỡ mặt cũng rung theo từng câu gắt gỏng. Dường như, lòng thương yêu của ông chỉ dành cho đứa con ngoan ngoãn, không phiền hà.

Tần thị nóng ruột nhưng cũng không dám cãi lại, đành cùng mụ bà ôm Bảo Nhi quay về phòng.

Nhưng tiếng khóc kia, như đang gọi hồn, vẫn dai dẳng vang lên mãi không dứt…

…

Đêm về, trên con đường phủ tuyết ở thôn Mậu Khê, Ngụy Thừa cõng sọt to gần bằng nửa người, trong lòng ôm lấy tiểu Quán Quán đang lim dim buồn ngủ.

Cậu bé đi đôi giày bông cũ kỹ, lội qua từng bước sâu nông không đều trên tuyết. Gió lớn thổi bạt cả mặt mũi, nhưng đôi mắt đen láy kia – khi nhìn thấy bóng dáng Tần thị lúc trước – vẫn còn đọng lại chút mong ngóng, kiên nghị và quật cường vượt quá tuổi.

Quán Quán hơi ngái ngủ. Ban ngày đã bôn ba suốt với Vương gia, bây giờ lại đi thêm đoạn đường dài, bé mệt lử cả người.

Nhưng bé không muốn ngủ, chỉ nhẹ nhàng dụi má vào cằm của ca ca, cảm nhận được hơi ấm pha lẫn nước mắt lạnh lẽo.

“Ca ca…” Giọng Quán Quán nhỏ như mèo kêu.

“Đừng khóc.”

Ngụy Thừa bắt chước cách hắn từng dỗ dành bé:
“Quán Quán ngoan, đi cùng ca ca mà.”

“Không khóc nữa.”

Giữa đại tuyết phong sơn, bách thú ngủ đông, thế giới của những kẻ nghèo chẳng có lấy một chút hơi ấm. Nhưng Ngụy Thừa vẫn ôm chặt lấy chân Quán Quán, siết chặt thêm chút nữa.

Hắn nói bằng giọng nghèn nghẹn:
“Ca ca sẽ bảo vệ Quán Quán, ca ca không khóc.”

“Ca ca, đừng sợ. Quán Quán cũng sẽ bảo vệ ca ca. Quán Quán là bé ngoan…”

Câu nói đứt quãng, mi mắt bé trĩu nặng dần.

Ngụy Thừa cười khẽ giữa cơn buốt giá, cố nuốt nước mắt vào trong:
“Ừ.”

Hắn đứng dưới chân núi, ngẩng đầu nhìn về đỉnh Mậu Khê phủ đầy tuyết băng lạnh buốt. Nhẹ giọng nói:
“Ta không sợ… mùa đông này, sẽ nhanh qua thôi.”

Bọn họ đi ngang qua nhà của thảo lang trung gần chân núi, đi thêm khoảng trăm bước nữa thì thấy rừng bạch dương phủ đầy sương trắng. Bên cạnh rừng, một căn nhà tranh nhỏ bé chính là chỗ ở cũ của lão Vương.

Từ xa, Ngụy Thừa đã thấy có ánh sáng le lói bên trong. Hắn lập tức ôm Quán Quán bước nhanh về phía ấy. Đúng lúc này, cánh cửa gỗ thấp tè ọp ẹp cũng mở ra.

“Tiểu Thừa! Cuối cùng ngươi cũng về!”

“Phải đấy, ngươi mà không về thì bọn ta định tới tận Khương Hà thôn tìm rồi!”

Ngụy Thừa ngạc nhiên nhìn hai người trước mặt — chính là đại ca và tam ca của lý chính. Nhớ lại hồi trưa lý chính có nói sẽ nhờ người nhà mang ít gạo mì qua.

“Đại Lang ca, Tam Lang ca, sao các huynh biết ta tới Khương Hà thôn?” Ngụy Thừa hỏi.

“Bên ngoài lạnh lắm, mau vào nhà trước đã.” Tam Lang đẩy nhẹ vai hắn đi vào trong, tay thuận tiện đỡ lấy cái sọt trên lưng. Tuy chẳng có gì quý giá, nhưng chồng đồ rách nát cộng với ấm thuốc của Ngụy đại niên sinh thời, cũng đủ nặng nề.

Lý Đại Lang nhìn vào lòng hắn, thấy Quán Quán đang ngủ say, liền hạ giọng:
“Nhóc con ngủ rồi.”

Vừa bước vào trong, Ngụy Thừa đã trợn tròn mắt. Trong căn nhà nhỏ ấy, ánh đuốc tuy sáng lờ mờ, khói cay mũi, nhưng vẫn đủ để hắn thấy rõ mọi thứ bên trong…

Hắn vốn nghĩ sau khi trở về sẽ phải vất vả dọn dẹp lại căn nhà, không ngờ Lý gia Đại Lang và Tam Lang đã giúp họ sắp xếp qua một lượt.

Căn nhà cỏ này thực sự rất nhỏ, vừa bước vào cửa là có thể nhìn thấy bếp lửa đang cháy rừng rực và một chiếc giường sưởi hẹp hẹp kê sát tường. Trên giường đất được trải tấm chiếu sạch sẽ, phía tường bên trái là một ô cửa sổ gỗ nhỏ đã được che kín gió. Dưới cửa sổ là một chiếc bếp đơn sơ, đặt mấy túi nhỏ, hai cây cải trắng và một củ cải to xanh trắng xen lẫn. Duy chỉ có chiếc nồi trên bếp là đã không cánh mà bay, còn sót lại cái vại đất thó sạch sẽ, chắc cũng là do hai anh em Lý gia mang đến. Góc tường dựng hai chiếc chổi tre lốm đốm cháy đen, sàn nhà được dội nước quét sạch, giống như đã dùng tuyết mới bên ngoài để lau rửa.

“Có thôn dân nói thấy cậu đi ra ngoài thôn, cha tôi đoán cậu chắc là đến Khương Hà thôn tìm mẹ,” Lý Tam Lang hoạt bát nói rồi cười hỏi: “Nghe nói mẹ cậu gả cho một phú hộ, lần này thấy cậu bị Ngụy gia bắt nạt đến mức như vậy, bà ấy có cho cậu chút tiền bạc để dưỡng thân không?”

Ngụy Thừa nhẹ nhàng đặt Quán Quán lên chiếc giường đất còn ấm, cúi đầu khẽ đáp: “Không có.”

“A?” Lý Tam Lang tròn mắt nhìn, quay sang hỏi anh trai: “Chuyện này…”

Lý Đại Lang khẽ nhíu mày, lắc đầu ra hiệu với em, rồi tiến tới vỗ nhẹ lên vai Ngụy Thừa: “Có lẽ mẹ cậu cũng có nỗi khổ riêng. Dù sao thì bà ấy vẫn là mẹ ruột của cậu, chắc hẳn cũng đau lòng khi thấy cậu còn nhỏ tuổi đã phải tự mình dựng cửa lập nghiệp.”

“Nhìn xem, tấm chiếu trải trên giường sưởi này là đồ nhà tôi còn dư, còn cái vại đất kia nấu cháo cũng là mẹ tôi sai người mang tới. Sau khi ông lão họ Vương mất, đồ đạc trong nhà ông ấy bị người ta vơ vét sạch. Tôi vẫn nhớ năm đó cha tôi từng theo đến giúp thu dọn thi thể cho ông lão, lúc ấy trong nhà còn có một chiếc chảo sắt và mấy món đồ gia dụng nhỏ, giờ cũng không thấy đâu nữa.” Lý Đại Lang chỉ tay về phía bếp lò: “Giờ đã vào tháng Chạp rồi, mấy ngày nữa Tam Lang nhà tôi sẽ cưới phu lang, trong nhà cũng hơi túng thiếu nên mang tới được chừng đó, cậu đừng chê ít.”

Ngụy Thừa quay sang nhìn Tam Lang, vội vàng chúc mừng một tiếng: “Chúc mừng Tam ca.”

Ở triều Đại Khang có tục kiêng đính hôn vào tháng Chạp, cưới hỏi tháng Giêng. Nhưng kỳ thực, cưới vào tháng Chạp lại là ngày lành tháng tốt, bởi đây là tháng cuối năm, tượng trưng cho việc vợ chồng sống bên nhau trọn đời viên mãn, đầu bạc răng long.

Trên khuôn mặt ngăm đen của Lý Tam Lang hiện lên nụ cười ngượng ngùng.

Lý gia mang tới không ít lương thực, nhà họ đông người — từ hán tử, ca nhi, tỷ nhi, dâu rể đến trưởng bối — cộng lại cũng phải hơn hai mươi miệng ăn. Vào mùa đông, tích trữ lương thực cũng không dễ dàng, nên dù chỉ là một bao gạo nhỏ đối với Ngụy Thừa và Quán Quán, cũng là sự giúp đỡ vô cùng quý giá.

Với một gia đình không thân thiết, không họ hàng như Lý gia, mà lại giúp đỡ đến mức này, khiến lòng Ngụy Thừa và vành mắt đều nóng lên: “Đại Lang ca, Tam Lang ca, các anh và cả nhà đã vì ta  và Quán Quán làm nhiều như vậy, ta thật lòng cảm kích, làm sao dám chê ít? Những việc này, Ngụy Thừa sẽ luôn ghi nhớ, sau này nhất định báo đáp!”

Người khác đối xử tệ với hắn, hắn không hề yếu lòng, chỉ thấy tức giận. Nhưng khi có người đối tốt với hắn, hắn lại không kìm được mà thấy chua xót, mắt nóng bừng.

“Thôi đừng nói mấy lời khách sáo đó,” Lý Đại Lang phất tay: “Cậu đã là người thôn Mậu Khê, nhà tôi cũng từng được Ngụy thợ săn giúp đỡ, nếu có thể giúp được, thì giúp một tay.”

Cái gọi là “giúp đỡ” cũng chỉ là lúc vợ lí chính sinh con không có sữa, tình cờ Ngụy Đại Niên săn được con dê cái què chân vừa sinh xong, bán lại cho Lý gia giá rẻ.

Sau đó, Lý Đại Lang và Tam Lang dặn dò thêm vài điều về việc lấy củi ở đâu, sửa lại cửa ra vào, không được tùy tiện mở cửa sau cho người lạ, rồi mới rời đi.

Đợi họ đi xa, Ngụy Thừa mới đóng cửa lại. Quay đầu nhìn Quán Quán, thấy khuôn mặt nhỏ nhắn ngủ đến đỏ bừng, hàng mi cong đen nhánh rũ xuống, sống mũi trắng như tuyết rịn chút mồ hôi — chắc là đang ngủ mà nóng đây.

Ngụy Thừa lấy đồ từ sọt ra sắp xếp lại, xếp gọn từng món, lấy tấm chăn nhỏ cũ kỹ nhưng sạch sẽ đắp ngang bụng Quán Quán. Bây giờ còn ấm, nhưng đến nửa đêm khi củi lửa tắt sẽ lạnh đi.

Sọt cuối cùng là đồ Quán Quán yêu quý.

Trước kia dù ngủ hay ăn cơm, Quán Quán cũng nhất định phải ôm theo. Giờ lại yên tâm giao cho hắn cõng, không kêu ca gì cả.

Ngụy Thừa lấy một chiếc khăn ướt bên cạnh, lau sạch cái vại đất tròn tròn, phát hiện vại này nhìn thì có vẻ bẩn nhưng kỳ thật không dính chút bụi nào. Hắn cầm lên nhìn kỹ, bên trong cũng chẳng có chút đất bùn nào, chỉ là…

Sao cảm giác cái vại này cứ như không có đáy nhỉ? Rõ ràng nó chỉ lớn bằng bàn tay thôi mà.

Ngụy Thừa dụi mắt, cho là mình hoa mắt, rồi nhóm lại lửa trong bếp, ném thêm mấy khúc củi tốt do Đại Lang ca mang tới, sau đó cởi giày lên giường nằm nghỉ.

Quán Quán nằm phía trong, Ngụy Thừa nằm ngoài. Cảm nhận được hơi ấm truyền từ dưới giường lên, hắn cuối cùng cũng có thể ngủ một giấc yên ổn đầu tiên từ khi đến Mậu Khê thôn.

Quán Quán trong lúc ngủ mơ khẽ động động cánh mũi, như ngửi thấy một mùi hương lạ lẫm mà thơm lừng, thơm đến mức làm người ta không khỏi động lòng…

Đôi mắt còn chưa kịp mở, giọng nũng nịu đã vang lên khe khẽ: “Ca ca…”

Cậu bé mập mạp vừa dụi mắt vừa lồm cồm ngồi dậy, thân hình tròn lẳn khẽ xoay, đôi mắt to ngơ ngác, còn ngái ngủ mà nhìn về phía trước.

“Tỉnh rồi à?”

Ngụy Thừa bưng chén gỗ đưa đến trước mặt cậu: “Ca ca đã ăn rồi, ăn đi.”

Cái chén gỗ ấy là thứ duy nhất hắn mang về được từ Ngụy gia, cũng là thứ hắn phải lục tung cả căn phòng cũ kỹ mới tìm thấy. Trong chén là cháo trắng được ninh nhừ suốt một thời gian dài, phía trên rải vài lá cải trắng xanh non, hạt gạo nở bung trắng phau, mềm mịn, lẫn cùng rau xanh chín tới, sắc trắng xen xanh, mùi cháo lẫn hương rau hoà quyện, còn chưa ăn mà đã thấy thơm nức và mềm mượt trôi vào lòng.

Quán Quán bị mùi thơm hấp dẫn đến ngẩn ngơ, nước miếng suýt rơi, nhưng vẫn lí nhí: “Ca ca ăn trước…”

Ngụy Thừa cười khẽ: “Ngươi xem, trên bếp vẫn còn. Ta nấu một nồi nhỏ, đủ cho cả hai chúng ta ăn.”

Quán Quán mím môi nhỏ xíu, trịnh trọng nhận lấy chén cháo, rồi ngửa đầu, từng ngụm từng ngụm uống hết sạch.

Ngụy Thừa thấy vậy giật mình, vội vàng khuyên: “Chậm chút thôi, coi chừng bị sặc.”

Quán Quán đói thật rồi, bụng trống rỗng giờ được lấp đầy bởi cháo nóng hổi thơm ngọt, cả người đều như nhẹ bẫng.

Ăn xong, tiểu Quán Quán mới tò mò hỏi: “Ca ca, chỗ nào có gạo và đồ ăn ngon như vầy vậy?”

Ngụy Thừa bèn kể cho Quán Quán nghe chuyện Lí chính cùng Đại Lang, Tam Lang đã đến, còn giúp họ dọn dẹp nhà cửa, đem theo cả đồ ăn. Quán Quán nghe xong gật đầu: “Lí chính bá bá đúng là người tốt.”

“Ừ,” Ngụy Thừa gật đầu, “Không thân không quen mà người ta đã giúp chúng ta nhiều như vậy, chúng ta cũng không thể ăn nhờ ở đậu mãi, càng không thể nhận đồ người ta mà không báo đáp.”

Nghĩ nghĩ một hồi, hắn nói: “Tối nay ca ca sẽ lên núi bắt hoàng kim tử.”

Quán Quán lập tức nắm tay hắn: “Quán Quán đi với ca ca! Cùng đi!”

Ngụy Thừa lắc đầu: “Lên núi nguy hiểm lắm, ngươi ngoan ngoãn ở nhà chờ ca ca trở về, được không? Ca ca cũng chưa chắc mấy giờ có thể quay lại…”

Lời còn chưa dứt, tiểu Quán Quán đã rưng rưng nước mắt, đôi mắt to long lanh ngân ngấn lệ, môi mím lại, trông vừa tủi thân vừa đáng thương.

“Được rồi được rồi, đừng khóc, đừng khóc mà…” Ngụy Thừa bối rối dỗ dành, “Cùng đi, cùng đi nhé.”

Không hiểu vì sao, mỗi lần thấy Quán Quán rơi nước mắt, lòng hắn lại mềm ra một mảnh, như thể bị ai đó bóp chặt.