So với những gia đình trong thôn chỉ có mấy gian nhà tranh tồi tàn, sân nhà Đường gia xem như khá khang trang, chính phòng, sương phòng đều có đủ. Có điều, Đường lão nhị cùng Đường lão tam đều là hạng lười nhác, chẳng buồn nhúc nhích ngón tay, khiến tường viện bị gió mưa xâm thực rách nát, lâu ngày cũng chẳng buồn tu sửa.

Đường Điềm dễ dàng tìm được một lỗ hổng nơi chân tường, nhẹ nhàng luồn người chui vào, rồi nhanh chóng men theo lối ra hậu viện, trực chỉ nhà bếp.

Vốn tưởng cả nhà nói sắp chết đói đến nơi, ai ngờ trên bàn bếp lại để sẵn nửa nồi cháo gạo lứt, bên cạnh còn có mười mấy chiếc màn thầu mặt đen, thêm cả một đĩa dưa muối thái sợi còn bóng mỡ thơm lừng!

Đường Điềm âm thầm mắng một trận: “Toàn gia thật lòng dạ độc địa, bụng đen ruột thối!”

Khó trách ngày thường đường lão thái nhất mực đòi tự mình nấu cơm, hóa ra là để âm thầm giở trò, hòng để mẫu tử bốn người các nàng ăn toàn bánh ngô, trấu vụn, trong khi một nhà bọn họ ngấm ngầm hưởng ngon.

Tội nghiệp nương nàng, mỗi bữa chỉ có một chiếc bánh trấu, còn phải nhịn đói bẻ làm đôi, chia phần cho ba đứa nhỏ. Ban ngày vất vả giặt giũ, tối lại đốt đèn thức khuya vá áo, làm giày, hoàn thành việc nhà binh doanh phân công. Mẫu tử bốn người không chết đói cũng là nhờ trời còn thương xót.

Đường Điềm nghiêng tai nghe ngóng động tĩnh phía tiền viện, thấy yên ắng, vội vã lần mò xuống hầm chứa, may mắn tìm được một túi gạo lứt nặng độ năm mươi cân, liền thu vào không gian. Trở lên, nàng tiếp tục thu dọn nồi cháo, đám màn thầu, đĩa dưa muối, tiện tay chọn thêm vài chiếc bát sành, đôi đũa cũ và một cái nồi lẩu sứt mẻ.

Ước tính, mấy thứ này đủ cho bốn người ăn được nửa tháng. Xong xuôi, nàng lại theo lối cũ lẻn ra khỏi viện.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, đường lão thái mang theo con dâu thứ hai hớn hở tiến vào nhà bếp.

“Kia đám sao chổi bị đuổi ra ngoài cũng tốt! Một mùa đông này, chúng ta có thể no ấm qua ngày, chẳng còn sợ ai phát hiện!” 

Bà ta cười đắc ý: “Chờ đầu xuân sang năm, nếu đám đó mạng lớn chưa chết rét, lại gọi về làm việc. Đến lúc rau dại mọc đầy đồng, cũng không cần hao tổn thóc gạo trong nhà.”

“Nương, vẫn là ngài anh minh thần toán! Đem đại tẩu tính kế gọn ghẽ!” Lưu Mai Hoa vui vẻ nịnh nọt, chỉ cần không phải nàng động tay, thế nào cũng được!

Đường lão thái cười đắc ý, vừa bước chân vào nhà bếp thì lập tức hét to một tiếng: “Ôi trời! Cháo của ta! Màn thầu của ta! Là tên trời đánh nào tới trộm nhà đây!”

Đám người Đường lão nhị nghe tiếng vội chạy vào, tức giận mặt đỏ tía tai, náo loạn kêu gào: “Truy tặc! Mau tìm quanh đây xem, bắt cho được tên trộm!”

Cả nhà như lên cơn điên, chưa kịp mở cửa ra tìm, thì bất ngờ trước cổng có hai chiếc xe ngựa lớn dừng sẵn, phía sau còn theo hơn chục kỵ binh oai vệ canh giữ…

Lúc ấy, tại căn lều rách trước thôn, Lý Thu Sương vừa vất vả mượn được nửa thùng nước, đang dùng chiếc gáo nứt chầm chậm mớm từng ngụm cho các hài tử.

Đường Hải mới tám tuổi, uống xong lại xoa bụng than đói. Đường Xuyên mười một tuổi vừa tỉnh, vì thể trạng yếu nhược từ nhỏ, đành nhắm mắt dưỡng thần, không dám mở miệng, sợ khiến nương thêm lo.

Chỉ có Đường Điềm đôi mắt xoay tròn, cân nhắc xem nên lấy cháo màn thầu trong không gian ra bằng cách nào cho hợp lý, nhưng nghĩ mãi vẫn chẳng tìm được cớ vẹn toàn, cuối cùng đành quyết định "diễn trò".

Nàng ghé bên nương, nhỏ giọng nói: “Nương, tối qua con phát sốt dữ dội, cứ ngỡ là không qua khỏi. Nhưng trong mộng, có một lão gia gia cho con uống nước, còn dạy nhiều phép thuật kỳ diệu nữa!”

Lý Thu Sương vì tương lai sầu lo, thuận miệng đáp: “Đường Bảo Nhi ngoan, trong mộng chỉ là ảo cảnh, không thật đâu…”

“Không đâu, nương, thật sự đó!” Đường Điềm kéo tay nương, khẽ vung nhẹ tay trước mặt.

Chỉ thấy ánh mắt Lý Thu Sương hoa lên một cái, dưới đất bỗng nhiên hiện ra một nồi cháo gạo lứt, cùng một đống màn thầu đen sì, bên cạnh còn bát đũa xếp ngay ngắn!

Nàng hoảng hốt hít mạnh một hơi, chưa kịp thốt nên lời đã bị tay nhỏ của Đường Điềm bịt miệng.

“Nương, đừng kêu! Con sợ nãi nãi nghe thấy sẽ tới cướp mất!”

Cướp lại?

Thân thể Lý Thu Sương cứng ngắc hồi lâu, mới run run gỡ tay khuê nữ, môi mấp máy hỏi nhỏ: “Bảo Nhi… những thứ này… là từ nhà tổ mẫu con mang về sao?”

Đường Điềm gật đầu thật mạnh: “Dạ! Con thấy nãi nãi nấu rồi giấu trong nhà bếp, bị con bắt gặp!”

Nói đoạn, tay nàng lại khẽ vung, dưới đất thêm một túi gạo lứt nữa.

“Còn cái này, là số gạo phủ nha cấp cho phụ thân sau khi hy sinh, nhưng bà nội cùng hai thúc thúc đã chiếm mất một nửa!”

Lý Thu Sương sắc mặt khi thì xanh xao, khi thì trắng bệch, muốn thốt nên lời nhưng cổ họng nghẹn cứng, giọng nói tựa như bông vải, chẳng thể phát ra nửa tiếng.

Bốn năm, suốt bốn năm dài đằng đẵng, nàng cùng bọn nhỏ xuân hạ chỉ ăn rau rừng vỏ cây, thu đông lại cắn trấu với bánh ngô, chịu đựng đói rét đến muốn chết vẫn phải gắng gượng sống qua ngày.

Vốn tưởng trong nhà cảnh nghèo cùng quẫn, mọi người đều chung cảnh khổ. Mẹ chồng có chăng thiên vị, cũng chỉ là đôi chút yêu chiều nhị phòng, mở cho bọn chúng một bếp riêng nhỏ mà thôi…

Nào ngờ, chỉ có mẫu tử các nàng bị ép sống trong khổ cực, còn người khác lại ung dung ăn cháo uống canh, màn thầu đầy bàn!

Dẫu nàng là dâu khác họ, không được ưa nhìn, nhưng bọn trẻ chẳng phải đều là huyết mạch Đường gia sao?

Vậy mà nãi nãi, húc bá ruột cớ sao lại có thể nhẫn tâm đến như vậy!

“Đường Bảo Nhi, mau đem bao gạo kia giấu kỹ, chớ để ai nhìn thấy.”

Lý Thu Sương giọng khản đặc, dặn dò một câu, rồi vội đưa màn thầu vào tay nhị nhi tử cùng khuê nữ, sau đó quay người đút cháo cho đại nhi tử đang bệnh yếu, từng ngụm từng ngụm, mắt hoe đỏ, tay run rẩy.

Đường Điềm ôm màn thầu gặm lấy từng miếng, trong lòng lần đầu thấy no đủ, khiến nụ cười rạng rỡ trên gương mặt nhỏ nhắn, đôi mắt cong cong như trăng non.

Trên đời há lại có góc tường nào không thể lay động? Chỉ cần để nương sớm nhận ra bộ mặt thật của Đường gia, chẳng mấy chốc mẫu tử các nàng cũng có thể dứt khỏi nơi đây, sống những ngày tự tại, an vui.

Đêm ấy, Lý Thu Sương trằn trọc khó ngủ, khi thì nhớ đến những năm tháng cơ cực, lúc lại nghĩ đến kỳ duyên của tiểu khuê nữ, chẳng rõ nên khóc hay nên mừng.

Tính đợi đến lúc trời sáng, sẽ dặn dò kỹ càng, sợ con bé còn nhỏ dại, lỡ khoe khoang lại rước họa vào thân, bị người cho là yêu tà bắt đi thì khốn.

Nào ngờ, đang lúc mơ màng chưa rõ thực mộng, cánh cửa túp lều tranh bỗng bị đá tung, khiến cả nhà đều giật mình tỉnh giấc.

Ngoài sân, Đường lão nhị gào to như bò kéo kèn: “Đại tẩu! Đại tẩu! Nương sai ta đến gọi người, nói đại ca đã trở về!”

Lý Thu Sương giật nảy người, nhảy khỏi giường lao ra mở cửa.

“Ngươi nói cái gì? Đại ca ngươi… đã trở lại?!”

“Phải vậy! Đại ca ta không chết, đã bình an trở về rồi,” Đường lão nhị cười cợt, trong giọng lại có chút cổ quái, lại buông thêm một câu: “Hơn nữa còn mang theo một vị quý nhân!”

Tiếc thay, Lý Thu Sương chẳng còn tâm trí nghe cho hết, đã chân trần lao mình vào bóng tối đêm đen.

Đường Điềm thì lại nghe hết một lời, trong lòng thoáng bất an, cảm thấy sự tình e rằng chẳng lành.

Nàng vội nhảy xuống đất, gấp gáp dặn dò: “Đại ca trông chừng nhị ca, muội đi tìm nương!”

Đường lão nhị giơ tay định kéo, nào ngờ một sợi tóc của chất nữ cũng chẳng chạm được, đành bĩu môi, lững thững theo sau.

Trong chính phòng Đường gia, đèn đuốc sáng rực, mọi người vây quanh một nam nhân thân mặc hoa phục, vóc dáng cường tráng, đang nói cười vui vẻ.

Không cần nói cũng biết, người ấy chính là Đường Đại Dũng, kẻ tưởng chừng đã tử trận nơi sa trường nay lại bình an trở về. Trải qua năm tháng chinh chiến, nét mặt hắn thêm phần cương nghị, khí thế mười phần.

Lý Thu Sương loạng choạng bước vào, nhìn thấy trượng phu liền sững người, sau mới òa lên khóc nức nở, lao đến ôm chặt lấy hắn.

“Hu hu, Đại Dũng ca, ngươi không chết! Ô ô… cuối cùng ngươi cũng trở về rồi, cuối cùng cũng về rồi! Ta không nằm mơ, thật sự không phải mộng mị a!”

Đường Đại Dũng vẻ mặt phức tạp, đang định nói đôi lời thì bên cạnh chợt vang lên tiếng chén trà bị đặt mạnh xuống bàn.

Một giọng nữ đầy ngạo mạn cất lên: “Phu quân, chớ trì hoãn nữa, kinh đô bên kia chẳng thể vắng lâu, vẫn nên nói chính sự trước!”

Lý Thu Sương giật mình quay đầu nhìn, trong lòng bỗng chốc trĩu nặng như có đá đè…