Cuối thu, trải qua bốn năm tai ương liên tiếp, Đại Tề đã suy tàn, dân tình lầm than, cơ khổ khắp nơi.

Cách kinh thành tám mươi dặm, tại trấn Tân An, trong Đường gia bảo, con dâu trưởng nhà họ Đường là Lý Thu Sương đang quỳ gối nơi sân viện, trong lòng ôm lấy khuê nữ hơi thở mong manh, gắng sức không để lệ tràn mi.

"Nương, con van người, xin thương tình cho con mượn ít văn tiền. Bảo Nhi đã phát sốt hai ngày, cần phải mời đại phu đến xem bệnh. Nếu còn kéo dài, con bé sẽ mê man mất thôi. Nương, xin người nhớ đến Đại Dũng ca đã bỏ mạng nơi chiến trường, cứu lấy đứa trẻ côi cút của huynh ấy."

Trong cơn hôn mê, Đường Điềm cảm thấy một trận đau nhói, khẽ nhíu mày rồi mở mắt trong chốc lát. Một đoạn ký ức xa lạ đột nhiên ùa vào tâm trí, khiến đầu óc nàng choáng váng, buồn nôn không thôi.

Vừa mới mất mạng giữa bầy tang thi nơi mạt thế, chớp mắt lại trọng sinh vào thân thể một đứa bé bốn tuổi, trùng tên trùng họ với mình?

Từ nhỏ mồ côi, sống cơ cực đủ bề, chẳng ngờ trời cao còn cho vận may như vậy.

Nàng khẽ đảo mắt nhìn lên vòm trời mờ nhạt phía trên, bốn bề sân viện rách nát tiêu điều, sau cùng dừng ánh nhìn nơi mẫu thân Lý Thu Sương đang ôm chặt lấy mình.

Tuy chỉ ngoài ba mươi tuổi, nhưng vì năm dài tháng rộng lao lực, thân hình tiều tụy như người năm mươi. Áo quần vá chồng vá, tay chân khô quắt, gương mặt vàng vọt như sáp nến, mắt sâu hõm, trán còn rớm máu, trông thật thảm thương vô cùng.

Đối diện thềm bậc, Đường lão thái thái lại khoác lên thân váy màu nâu còn tám phần mới, thân thể đầy đặn, mặt mũi nghiêm khắc dữ tợn, đầu còn cài trâm bạc sáng loáng, nhìn thế nào cũng không giống người cùng khổ nơi tai nạn giáng lâm.

Lúc này, Đường lão thái chẳng tỏ lấy một tia thương xót, trái lại giơ tay chỉ trỏ, giậm chân mà mắng nhiếc dữ dội.

"Đồ đĩ đáng chết, thật không biết xấu hổ. Năm tháng thế này, trong nhà cơm còn chẳng đủ ăn, ngươi đòi đâu ra tiền bạc? Một đứa nha đầu chết thì cứ chôn quách xuống đất, coi như còn chút lòng người. Nhà khác thì sớm đã đem nó nấu cháo, ít ra còn no được vài bữa bụng! Mau mang nó khuất mắt cho ta! Dám kéo theo họa đến nhà này, xem ta có đánh chết cả hai mẹ con ngươi không!"

Bên cạnh, nhị phòng con dâu là Lưu Mai Hoa đứng xem náo nhiệt, vung vẩy tay áo rồi cười gằn phụ họa:

"Phải đó, đại tẩu, đừng làm khó nương ta nữa. Trong nhà đừng nói đến tiền, đến lương thực cũng chẳng còn. Bên ngoài rau dại, lá cây đều bị vặt sạch, mấy ngày nay toàn ăn cám với bánh bột ngô, đến Kim Bảo Nhi nhà ta cũng bí tiểu, cả ngày gào khóc om sòm.

"Nhà ngươi, thằng cả thì thoi thóp không biết sống chết lúc nào, thằng thứ hai thì ngu ngốc, chẳng trông mong được gì. Cả nhà đều trông vào Kim Bảo nhà ta học hành nên người, làm rạng danh tổ tông. Vậy mà ta đây cũng đâu có đưa Kim Bảo Nhi đi xem bệnh chứ.

"Nói thêm, đứa con gái nhà ngươi là cái sao chổi, từ ngày nó sinh ra, nơi đây tai họa liên miên không dứt. Năm ngoái nó bệnh tưởng chết, ai cũng nói mệnh đoạn, vậy mà nó lại sống, đại ca thì chết nơi sa trường. Chẳng lẽ chẳng phải bị nó khắc chết hay sao? Giờ lại bệnh nữa, ai biết nó lại khắc tới ai..."

Vừa nói, nàng vừa liếc ánh mắt về phía Đường lão thái.

Quả nhiên, sắc mặt Đường lão thái đen lại.

"Cút, mau cút khỏi đây cho ta!" 

Đường lão thái giận dữ, túm lấy cây chổi lớn, xông đến đánh con dâu và cháu gái.

Lý Thu Sương không ngờ bà ta nói động thủ là đánh thật, vội nghiêng người che chắn khuê nữ.

"Nương, Đại Dũng ca bỏ mình nơi chiến trận, đâu liên can gì đến đứa nhỏ..."

Tiếc rằng Đường lão thái chẳng buồn nghe, còn lớn tiếng gọi hai người con trai đang lười nhác dưới mái hiên là Đường lão nhị và Đường lão tam.

"Các ngươi còn đứng ngó làm gì? Muốn thấy ta bị sao chổi khắc chết chắc? Mau lại đây mà giúp một tay, đem cái nhà tai họa này đuổi ra khỏi cửa! Kéo dài thêm nữa, lỡ tai vạ trút xuống thì có hối cũng chẳng kịp!"

Đường lão nhị ngáp dài một cái, liếc mắt nhìn tức phụ nhà mình đầy đắc ý, rồi đưa tay đến kéo tẩu tẩu cùng cháu gái.

Đường lão tam, mặt mày chuột, tai lại vểnh như khỉ, hấp tấp chạy vào gian phòng u ám, lôi cổ Đường Xuyên gầy gò cùng Đường Hải ngây ngô ra ngoài.

Chỉ trong chớp mắt, Lý Thu Sương cùng ba hài tử đã bị xô ngã lăn ra ngoài đại môn Đường gia.

Đường Điềm nằm lạnh lẽo trên nền đất, đầu choáng mắt hoa, chỉ muốn mắng lớn một trận, đáng tiếc thân thể chẳng còn chút khí lực nào.

Vẫn là Đường Xuyên, sắc mặt trắng bệch, cố lết lại gần, liều mạng ôm lấy muội muội vào lòng. 

Đường Điềm không nhịn được buông lời chua chát trong lòng: “Ôm cũng chẳng khác giúp được, xương cốt đều như muốn rời khỏi thân thể!”

Cái nhà này…rốt cuộc muốn làm gì đây.

Lý Thu Sương cắn chặt hàm răng, trong lòng chỉ muốn buông xuôi tất cả, nhưng vừa nhìn ba đứa nhỏ đáng thương…

Nàng lại gắng gượng đứng dậy, đập mạnh vào cánh cửa viện.

“Nương, người mở cửa! Mở cửa đi! Ba đứa nhỏ này đều mang huyết mạch của Đại Dũng ca! Đại Dũng ca trên trời linh thiêng trông thấy, người sao có thể nhẫn tâm như thế!”

Hồi lâu sau, viện môn mới chịu mở ra. Đường lão nhị cùng Lưu Mai Hoa ném ra hai chiếc giường cũ cùng mấy cái chăn đệm rách.

Lưu Mai Hoa mặt mày hớn hở, trông thấy người khác gặp họa mà vui ra mặt, lại còn giả bộ ra vẻ tử tế an ủi:  “Đại tẩu, tẩu cũng đừng trách nương không thương tình. Tẩu xem, nhà người khác tức phụ vào cửa đều sinh hài tử mạnh khỏe, chỉ có tẩu một đứa bệnh tật, một đứa ngốc, một đứa sống dở chết dở! Nương mà không đuổi các ngươi ra khỏi nhà thì đã là nể mặt lắm rồi! Các ngươi mau đi trốn đi, chờ nương nguôi giận, biết đâu còn có thể cho trở về!”

Đường Xuyên nghe đến nghẹn họng, định lên tiếng thay mẫu thân, nhưng vừa mở miệng liền ho dữ dội.

Lưu Mai Hoa nhăn mặt bịt mũi, lập tức đóng sập cửa lại.

Lý Thu Sương cũng giận run người, nhưng trời đã sắp tối, gió lạnh lùa qua từng cơn, thân nàng có thể chịu được, song ba đứa nhỏ e rằng sẽ đổ bệnh.

Nàng vội vàng trải đệm, bọc chặt các hài tử lại, rồi nắm tay dắt cả bọn chạy đến chỗ túp lều bỏ hoang ngoài đầu thôn.

Túp lều kia vốn chỉ là mấy cây cột gỗ chặt ngang đầu dựng thành khung tam giác, bốn phía đóng tạm mấy tấm ván, trên mái lợp tàu lá và cành hương bồ che đỡ.

Nơi này nguyên là chốn tá túc của một lão đầu sống đơn độc, năm trước đói quá mà chết, từ đó không ai ở, nay lại trở thành nơi trú thân cho bốn mẹ con.

Đường Điềm nhân lúc đại ca ho nhắm mắt, mẫu thân bận rộn quét dọn tro bụi, lén lấy từ không gian tùy thân ra một lọ thuốc phục hồi, hòa cùng nước suối trong không gian, nhanh chóng uống vào.

Chẳng bao lâu sau, như có ngọn lửa lan tỏa khắp tứ chi bách hải, đầu óc trở nên thanh tỉnh, tay chân cũng khôi phục sức lực, rốt cuộc có thể bình tĩnh suy ngẫm.

Thật lòng mà nói, cục diện khởi đầu thế này khiến nàng chẳng vừa lòng.

Nhưng may thay, mẫu thân và ca ca đều hết mực thương yêu nàng. Hiện nay bị đuổi khỏi nhà cũ, xem như cũng là thoát khỏi xiềng xích, từ nay có thể tự tại mà sinh sống.

Mạt thế bao năm, trong không gian của nàng đã tích trữ không ít vật tư, đủ để cả nhà bốn người không lo đói rét.

Có điều hiện tại thời cuộc hỗn loạn, đống gạo trắng cùng lương thực kia tạm thời chưa thể đem ra dùng, e quá gây chú ý, dễ rước họa vào thân…

Ngay lúc ấy, Đường Xuyên mê man bên cạnh bất chợt bật thốt: “Phụ thân…”  không biết mộng thấy gì nữa.

Tiếng gọi ấy khiến Đường Điềm nhớ lại: Trước kia, phụ thân Đường Đại Dũng hy sinh ngoài trận, nha môn mãi sau mới đưa về một trăm cân gạo lứt gọi là tiền an ủi.

Nào ngờ toàn bộ số gạo ấy đã bị Đường lão thái cùng hai nhi tử chiếm hết, chẳng để lại cho đám quả phụ cô nhi lấy một hạt!

Không thể được! Ít nhất cũng phải đoạt lại một nửa! 

Dù cho phụ thân kia đã khuất, nhưng nghĩa dưỡng thê nuôi tử, hắn cũng không thể rũ bỏ sạch trách nhiệm!

Lý Thu Sương bận rộn hồi lâu, cuối cùng cũng quét tước sạch sẽ túp lều, đủ để tạm cư.

Thấy trán khuê nữ đã hạ nhiệt, nàng càng thêm mừng rỡ.

“Đường Bảo Nhi, ngươi trông các ca ca, nương đi trong thôn một chuyến, mượn chút… mượn chút nước trở về!”

Nàng vốn định nói mượn gạo, nhưng lại biết đó chỉ là si tâm vọng tưởng, thời buổi này, nhà nào chẳng đang đói kém?

Lúc này đi mượn lương thực, khác gì mượn lấy cái mạng!

Đường Điềm vội vàng gật đầu, trông theo bóng mẫu thân dần xa, bản thân cũng len lén theo sau trở lại thôn…