Chương 2 ◎ Hồ ly ngốc từ đâu tới? ◎ 

Cuối cùng, Lê Miên vẫn không tìm được đường đến Ngự Thiện Phòng. Hoàng cung đầy thị vệ, chẳng có cơ hội lẻn ra. Cậu lén lút quanh quẩn trong Ngự Hoa Viên nửa ngày, chẳng thấy thứ gì ăn được. Khi trở về, cây tinh đã tỉnh, đung đưa cành khô, hỏi cậu đi đâu.

Lê Miên ủ rũ, nằm bẹp trên cỏ, yếu ớt kêu “ngao ô”.

Tìm đồ ăn.

Cây tinh thương mà không giúp được. Mùa đông khắc nghiệt, Ngự Hoa Viên chẳng có gì, cây cối trụi lủi, muốn tìm quả dại lót bụng cũng là mơ. Ở ngoài đồng, may mắn còn nhặt được xác chim đông lạnh. Trong hoàng cung canh phòng nghiêm ngặt thế này, nghĩ cũng đừng nghĩ.

Cứ thế này, cậu thật sự sẽ chết đói!

Lê Miên bò dậy, bắt đầu hồi tưởng những lời từ “ảo giác” trước đó. Dù chưa biết thật giả, nhưng ở bên cạnh bậc đế vương, ít nhất cậu sẽ không chết đói, đúng không?

Dù sao sống hoang dã sao sánh được với được nuôi dưỡng. Ở hiện đại, người ta nuôi thú cưng còn coi chúng như con, nâng niu quý giá. Ngược lại, những con mèo chó lưu lạc thì gầy trơ xương. Lê Miên không muốn so sánh mình với thú vật, nhưng cậu sờ cái bụng xẹp lép, chỉ còn da bọc xương. Nếu không có đồ ăn, ngày hóa thành bộ dạng đó chẳng còn xa!

Nghĩ vậy, cậu thấy làm thú cưng cũng không tệ. Nhưng nhớ đến tính cách giết người như ngóe của bạo quân, nhất là tận mắt chứng kiến cảnh tàn nhẫn ấy, Lê Miên không khỏi rùng mình sợ hãi.

Mười lăm phút sau.

Cây tinh nhìn chú hồ ly nhỏ ngồi cách đó không xa, cầm một đóa hoa. Móng vuốt nhỏ đang giật từng cánh hoa mỏng manh, xé một cánh, kêu “ngao” một tiếng, xé thêm cánh, lại “ngao” thêm tiếng. Vẻ mặt cậu nghiêm túc lạ thường.

Lê Miên lặng lẽ hái một đóa hoa về, cái mông lông xù ngồi trên cỏ, tiến hành một nghi thức “huyền học” để chọn lựa.

Gia dưỡng, hoang dã, gia dưỡng… Cuối cùng chỉ còn một cánh hoa – gia dưỡng.

Gia dưỡng nghĩa là phải tìm bạo quân. Nhưng bạo quân ấy thất thường, chỉ một câu nhẹ nhàng đã khiến hàng chục cung nhân bị chém đầu. Lê Miên lắc đầu, không do dự giật nốt nửa cánh hoa còn lại, để lộ kết quả – hoang dã.

Hoang dã tức là không cần tìm bạo quân. Nhưng nếu không rời Ngự Hoa Viên, cậu sẽ chẳng có gì ăn, chỉ còn cách chờ chết, trước khi chết còn phải đói đến gầy trơ xương.

Thảm quá đi!

Đôi mắt đen láy của chú hồ ly nhỏ lấp lánh nước, cậu vứt đóa hoa tàn, nằm bẹp trên cỏ.

Cây tinh thấy cậu bất động: “Tiểu hồ ly, ngươi làm gì thế?”

Lê Miên yếu ớt: “Cầu trời ban phúc.”

Cây tinh: “Cầu gì?”

Lê Miên: “Ban ta chút đồ ăn!”

Vừa kêu “ngao ô” xong, một vật tròn nhỏ từ trên trời rơi xuống, đập ngay gần đó. Lê Miên lập tức phấn chấn, chẳng còn thấy yếu ớt, vội bò dậy. Nhìn kỹ, hóa ra là một con chim sẻ núi nhỏ. Loài này cậu từng thấy trên mạng, chim sẻ đuôi dài phương bắc, trông nhỏ mà thân tròn vo, béo mũm mĩm, chẳng trách người ta gọi là “tiểu phì tước”.

Cây tinh không ngờ tiểu hồ ly may mắn thế, đồ ăn từ trên trời rơi xuống, vui thay cho cậu: “Vậy là không phải đói nữa.”

Lê Miên: “…Như vậy không ổn đâu.”

Cậu làm hồ ly mới vài ngày, bảo cậu ăn sống chim nhỏ, cậu thật sự không làm nổi!

Lê Miên dùng móng vuốt chọc nhẹ con chim, cảm nhận cơ thể nó còn chút ấm, cẩn thận nhìn thì thấy vẫn còn thở, chỉ bị lạnh ngất đi, chưa chết.

Đừng nói là chim còn sống, dù đã chết, hắn cũng không nuốt nổi.

Cây tinh khó hiểu, thấy tiểu hồ ly nhặt món ăn đáng lẽ nên ngậm vào miệng, lại ôm vào lòng. Cậu làm gì vậy?

Cây tinh: “Ngươi không đói sao? Đồ ăn đưa tới miệng, sao không ăn?”

Lê Miên: “Trời cao có lòng thương sinh, vật nhỏ này còn sống mà.”

Cây tinh: “…Đói sắp chết, còn để ý chuyện này?”

Lê Miên không nói nhiều, bò về chỗ cũ, tiếp tục tiết kiệm sức lực.

Sáng sớm hôm sau, khi tia nắng đầu tiên rải xuống.

Con chim sẻ nhỏ từ từ tỉnh lại, cảm thấy cơ thể cứng đờ giờ đây ấm áp. Nó mới nhận ra mình được phủ bởi một cái đuôi trắng muốt xù xì, che gió sưởi ấm cho nó.

Lê Miên vốn đã đói, ngủ không sâu, nên khi cái đuôi khẽ động, cậu lập tức tỉnh. Chim sẻ nhỏ thò cái đầu tí xíu ra từ cái đuôi lông xù, đôi mắt đen tròn xoe nhìn cậu không chớp.

Thấy nó đã tỉnh táo, Lê Miên thu cái đuôi lại.

Chim sẻ nhỏ nghiêng đầu, ríu rít vài tiếng, giọng thiếu niên vang lên bên tai: “Ân công! Đa tạ ngươi cứu ta!”

Lê Miên: …

Có tiền lệ từ cây tinh, Lê Miên miễn cưỡng giữ bình tĩnh, không giật mình nhảy dựng. Dù sao cậu đã biến thành động vật, gặp thêm vài con vật có linh thức cũng chẳng lạ. Nhưng cây tinh sống lâu mới mở linh thức, còn con chim sẻ này nghe giọng non nớt, sao cũng thành tinh được?

Chim sẻ không được đáp lại, nhảy tới trước mặt Lê Miên, nghiêng đầu ríu rít: “Ân công! Ân công! Ân công!”

Thấy nó nhiệt tình, Lê Miên rụt rè kêu “ngao ngao” hai tiếng đáp lại. Chim sẻ rõ ràng hiểu ngôn ngữ hồ ly, một hồ một chim giao lưu chẳng chút trở ngại.

Biết tiểu hồ ly bị mắc kẹt ở Ngự Hoa Viên, đói mấy ngày, chim sẻ rất đồng cảm. Mùa đông trong núi chẳng có gì ăn, nó bay ra đây, không ngờ kinh thành quá lạnh, nửa đường bị đông ngất, may được Lê Miên nhặt về sưởi ấm một đêm. Nếu không, để lạnh cả đêm, nó đã toi mạng.

Chim sẻ chỉ mới mở linh thức, không thể hóa hình, chẳng khác gì động vật nhỏ bình thường.

Một hồ một chim nhìn nhau, cùng thở dài.

Đói quá đi!

Chim sẻ xung phong đi tìm đồ ăn để báo đáp ân công. Trong núi không có gì, nhưng đây là hoàng cung, sao lại thiếu ăn được?

Lê Miên thấy không ổn, con chim nhỏ xíu thế, bay trên trời cũng chẳng ai để ý.

Móng vuốt hồ ly sờ đầu chim, nó rất thích, cọ cọ khoe mẽ, rồi mới vỗ cánh bay đi.

Ban đầu, Lê Miên còn hy vọng, nhưng đến khi mặt trời lặn mà chim sẻ chưa về, cậu lo nó gặp nguy hiểm. Một lát sau, cậu tự an ủi, có lẽ nó lạc đường, hoàng cung rộng lớn thế cơ mà.

Đêm khuya, chim sẻ mới hoảng loạn bay về, lao thẳng vào vai Lê Miên, nước mắt rưng rưng, ríu rít kể lại một ngày hung hiểm.

Nhưng không sao, suýt nữa không về được. Chim sẻ đúng là xui xẻo, không tìm được Ngự Thiện Phòng, lại đụng ngay bạo quân. Không hiểu sao, nó sợ hãi bản năng, vỗ cánh lung tung, khiến bạo quân chú ý. Ánh mắt lạnh băng như mũi tên bắn tới, chim sẻ run lẩy bẩy, nghe bạo quân nói: “Chim nhỏ từ đâu tới, ồn ào.”

Mỗi khi bạo quân nói “ồn ào”, câu sau thường là “kéo xuống chém”. Quả nhiên, khi bạo quân rời đi, thị vệ tự hiểu ý, lập tức đuổi bắt. Cả ngày, chim sẻ vỗ cánh trốn đông trốn tây, lo lắng đề phòng. Thị vệ còn dùng cung tên bắn, may mà nó nhỏ nhắn linh hoạt, nếu trúng tên, chắc đã bị xiên thành xâu nướng. Làm gì còn mạng mà về?

Nó trốn đến đêm khuya, mới lén bay về.

Chim sẻ thút thít: “Ân công, trong cung này nguy hiểm quá.”

Rồi nó bắt đầu kể tội thị vệ hung tàn ra sao. Lê Miên đồng cảm với trải nghiệm của nó, móng vuốt vỗ lưng chim an ủi. Khi nghe nó nói bạo quân đáng sợ hơn lão hổ trong núi cả vạn lần…

Lê Miên xúc động, gật đầu lia lịa phụ họa.

Chim sẻ mệt lử sau cả ngày lăn lộn, nói xong câu cuối thì lăn từ vai Lê Miên xuống cỏ. Lê Miên lại dùng cái đuôi phủ lên nó như đêm trước, thở dài thườn thượt.

Xem ra đường tìm đồ ăn của chim sẻ cũng không thông. Một con chim đáng yêu thế mà bạo quân còn nhẫn tâm ra tay, vậy bảo cậu đi cảm hóa, e là chưa kịp lại gần đã bị bạo quân ra lệnh lột da làm áo lông!

Lê Miên càng quyết tâm không tiếp cận bạo quân.

Nhưng “vả mặt” đến nhanh. Nửa đêm, Lê Miên như bị yểm, cảm thấy khó thở, như có thứ gì bóp chặt yết hầu, không thoát ra được. “Ảo giác” lại xuất hiện, không ngừng thúc giục cậu mau tìm bạo quân. Nếu cứ ở xa bạo quân, chẳng cần chờ nửa năm, cậu sẽ mất mạng ngay tức khắc…

Lê Miên giật mình tỉnh dậy, mở mắt đối diện đôi mắt đen tròn của chim sẻ, đầy lo lắng: “Ân công, ngươi gặp ác mộng sao?”

Lê Miên lặng lẽ sờ cổ, vẫn sợ hãi cảm giác ngạt thở ấy. Cậu bắt đầu dao động, có phần tin lời “ảo giác”. Dù sao cậu đã biến thành hồ ly, còn gì là không thể? Tận mắt thấy cây và chim trước mặt đều nói được tiếng người, việc hút dương khí của bạo quân để hóa hình cũng không phải bất khả thi.

Nếu vài ngày trước, Lê Miên chắc chắn sẽ thấy những lời này vô lý. Nhưng sau cảm giác ngạt thở vừa rồi, cậu tin đến bảy tám phần. Cậu không muốn chết. Sống sót mới có hy vọng, chết rồi thì chẳng còn gì. Trước khi biến thành hồ ly, cậu mới mười chín, một thanh niên trẻ trung, làm người còn chưa sống đủ, chết bây giờ thật quá đáng tiếc.

Chim sẻ thấy ân công ôm đầu hồ ly, trông buồn bã và rối rắm.

Lê Miên tự làm công tác tư tưởng. Dù bạo quân đáng sợ, nhưng vì mạng sống, vì hóa hình, cậu vẫn phải cố gắng. Quyết định xong, cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn, chào chim sẻ đang lo lắng nhìn mình. Đêm đó, cậu ngủ yên ổn hơn mấy ngày trước, ngay cả cảm giác đói cũng giảm đi đôi chút.

Biết ân công định tiếp cận bạo quân, chim sẻ kinh hãi đến xù lông, trông càng tròn trịa. Lê Miên bảo nó ở lại chờ tin. Nếu vài ngày cậu không về, nghĩa là đã thất bại, gặp bất trắc. Chim sẻ hãy tự rời đi. Nếu cậu thành công, sau này có miếng ăn của Lê Miên, sẽ có phần của chim sẻ. Chim sẻ cảm động rưng rưng, vỗ cánh nói không đi, sẽ chờ ân công.

Lê Miên đến thủy đình lần trước. Nghe cây tinh nói bạo quân thường đến đây, cậu quyết định mai phục. Trong miệng, cậu ngậm một cành hoa tươi vừa hái, còn đọng sương sớm, định làm quà gặp mặt tặng bạo quân, tỏ ý thân thiện.

Hôm nay lạnh hơn mấy ngày trước, gió thổi lạnh buốt. Lê Miên cảm thấy trời sắp mưa. Nếu bạo quân đến thủy đình trong thời tiết này, đúng là có tật xấu. Đợi một lúc, lạnh cóng, cậu định rời đi, thì thấy bộ y phục quen thuộc chậm rãi tiến đến. Theo sau bạo quân là đám cung nhân cúi đầu, cẩn thận từng bước.

Lê Miên theo bản năng nín thở, ánh mắt dừng trên những thanh kiếm bên hông thị vệ dưới bậc thang. Cậu vội rụt đầu, quên sạch những kịch bản đã nghĩ sẵn.

Hay là hôm nay về trước đi? Cậu thấy cái đầu hồ ly này không an toàn.

Gió càng thổi mạnh, Lê Miên không dám động, sợ cái đầu lông xù bị lệch. Trời lạnh thế này mà bạo quân còn rảnh rỗi ngồi ở thủy đình thông gió tứ phía, đúng là tật xấu gì đây? Quả nhiên, như miệng hồ ly tiên đoán, mưa lất phất rơi, một giọt đậu trên mũi Lê Miên, làm ướt sợi lông bên cạnh. Ngứa không chịu nổi, cậu cố nhịn, nhưng cuối cùng vẫn hắt xì một cái thật mạnh.

Tiếng hắt xì khiến đội trưởng Ngự Lâm Quân quát lớn: “Ai ở đó?”

Lê Miên chỉ muốn chết đi cho rồi: “…Xong đời.”

Thị vệ trước ngự nhanh chóng vây quanh. Lê Miên biết không thể bị tóm, vội nhảy sang bên, động tác cực kỳ nhanh nhẹn. Cậu lại cảm thán, làm động vật có điểm hay, đói mấy ngày mà vẫn linh hoạt thế này. Cậu lao ra, mọi người thấy một chú hồ ly trắng tinh không chút tạp sắc, miệng ngậm đóa hoa đỏ tươi. Cảnh tượng quỷ dị khiến ai nấy sững sờ. Nhân cơ hội, Lê Miên định chạy về, nhưng thị vệ kịp phản ứng, đuổi theo.

Bạo quân ngồi trong đình, mặt không biểu cảm, thưởng thức chén trà. Trên bàn, trà nóng bốc khói nghi ngút. Hắn như không chút bị quấy rầy, chỉ là ánh mắt dừng trên chú hồ ly nhỏ nhảy nhót, luồn lách giữa đám Ngự Lâm Quân.

Mưa bắt đầu lẫn những bông tuyết.

Vài hiệp sau, Lê Miên kiệt sức, nghiêng đầu chạm phải ánh mắt bạo quân nhìn tới. Không trách chim sẻ sợ hãi, ngay cả Lê Miên cũng có ảo giác hôm nay da hồ ly của mình sẽ bị lột. Đôi mắt đen thẳm ấy lạnh lùng, khó nắm bắt, toát lên nguy hiểm khôn lường.

Đúng là bạo quân, chỉ một ánh mắt đã khiến người ta khiếp sợ.

Lê Miên không nhỏ nhắn biết bay như chim sẻ, cuối cùng bị tóm. Tứ chi ngoan ngoãn nằm dưới bậc thang. Làm sao không ngoan được? Trên đầu là thanh kiếm sắc lạnh lóe hàn quang!

Ô ô ô.

Bạo quân không lên tiếng, cũng không nói “ồn ào”. Ngự Lâm Quân không dám tự ý xử trí, đứng đợi ý chỉ.

Sợ hãi tột độ, vậy mà Lê Miên vẫn rảnh nghĩ lung tung: bạo quân muốn lột da cậu, hay chém đầu cậu? Nếu “ảo giác” nói cậu và bạo quân vận mệnh gắn liền, vậy cậu chết, bạo quân có chết không? Bạo quân chết thì cậu mất mạng, sao lại bất công thế? Biết vậy đã hỏi cho rõ.

Vì mải suy nghĩ, Lê Miên không nhận ra bạo quân đã đến trước mặt, cho đến khi bị nắm gáy nhấc lên. Khoảnh khắc ấy—

Cậu giật mình, cảm thấy từ chỗ tiếp xúc với bạo quân như có một dòng điện mỏng manh chảy vào. Tứ chi mệt mỏi bỗng tràn đầy sức sống, cảm giác kỳ diệu khó tả… Dòng điện ấy vẫn liên tục truyền đến.

Cứu mạng! Thật sảng khoái!!!

Bạo quân nhìn vào đôi mắt tan rã, ngây dại của Lê Miên, giọng nhàn nhạt: “Hồ ly ngốc từ đâu tới?”

Mưa ngừng, bầu trời không biết từ bao giờ lơ lửng những bông tuyết.