Gần trưa, cổng chợ phía tây đã chật kín người, vây quanh đông nghịt như nêm cối.

Trời âm u, những tầng mây đen chồng chất ép xuống, như thể sắp đổ sập tới nơi, đến một tia sáng trắng cũng không nhìn thấy được.

Lâm Chiêu đứng lặng trong đám đông, ánh mắt vô hồn. Nàng như một hồn ma giữa biển người, không ai nhận ra sự hiện diện của nàng.

Nàng đưa mắt nhìn quanh, tiếng ồn ào vang vọng bên tai, có người không hiểu chuyện cất tiếng hỏi:

— “Lâm gia phạm phải chuyện gì thế?”

Bên cạnh có người nhỏ giọng đáp:

— “Nghe nói là Lâm thị lang cùng Lục Thế tử cấu kết tạo phản, cho nên mới rơi vào cảnh cả nhà bị xử trảm.”

— “Lâm thị lang và Lục Thế tử ư?” Một phụ nhân trong đám đông kinh ngạc buột miệng, “Hai người đó đâu phải loại người làm chuyện này… hay là đắc tội với ai chăng?”

Người đàn ông đứng bên cạnh nàng giật mình hoảng hốt, vội lên tiếng can ngăn:

— “Chớ nói bừa! Tội chứng đã rõ, mọi việc đã an bài, nào phải chuyện mà dân thường như chúng ta có thể bàn luận lung tung.”

Tuy nói là vậy, song trong mắt mọi người đều lộ vẻ tiếc thương.

Lâm Tiêu Lang là trưởng tôn của Lâm lão tướng quân. Tuy chẳng kế thừa võ nghệ lẫy lừng của tổ phụ, nhưng lại có tài văn chương hơn người, từ nhỏ đã được khen ngợi là thiên tư xuất chúng. Chưa đầy hai mươi đã đỗ trạng nguyên, được bổ nhiệm vào Hàn Lâm Viện, sau đó không ngừng lập công, chỉ trong hai năm đã thăng tới chức Lễ Bộ thị lang.

Chỉ trong ba năm, dân chúng thành Định Kinh đều biết đến Lâm Tiêu Lang là người một lòng vì dân, cần mẫn tận tụy. Vậy mà hôm nay, hắn lại phải kết thúc sinh mệnh trên đoạn đầu đài.

Trên đài cao, những người của Lâm gia tay bị xiềng, chân mang gông, ngược lại so với người phía dưới lại càng trấn định hơn.

Lâm Chiêu ngẩng đầu nhìn họ. Dù quỳ trên nền gỗ, nhưng sống lưng ai nấy đều thẳng tắp, tựa như không hề sợ hãi trước điều sắp xảy đến.

Lâm Tiêu Lang mặc áo tù đầy vết máu, song ánh mắt vẫn sáng trong, kiên nghị. Hắn mấp máy đôi môi đã khô nứt, khản giọng nhưng dứt khoát, từng lời đập vào lòng người:

— “Ta, Lâm Tiêu Lang, không thẹn với đời này, không thẹn với bá tánh Nam Tấn. Chỉ tiếc…”

Hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời mây đen giăng kín, tay siết chặt thành quyền dưới gông xiềng, như mang theo nỗi không cam lòng sâu tận đáy lòng,

— “Chỉ tiếc đã liên lụy người nhà.”

Người của Lâm gia đồng loạt lắc đầu. Lão nhân tóc trắng đứng đầu nhóm nhìn hắn, giọng dõng dạc vang xa:

— “Tôn nhi của ta trung nghĩa can đảm, có được đứa cháu như vậy, chính là phúc phận của Lâm gia!”

Chưa kịp ai lên tiếng thêm điều gì, giám trảm quan đã ném xuống thẻ lệnh chém đầu, cao giọng tuyên:

— “Giờ đã đến — ngay lập tức hành hình!”

Hơi thở của Lâm Chiêu bắt đầu gấp gáp, nàng nhắm chặt mắt lại, như đang cố xác nhận đây có phải là sự thật.

Lẽ ra nàng phải sớm đoán được chuyện sẽ xảy ra. Rõ ràng lúc trước còn nói ít nhất sẽ trì hoãn thêm một tháng.

Một tháng rưỡi trước, Lục Cảnh Diêu từng gửi thư về, dặn nàng yên tâm chờ làm thế tử phi, nói không đầy một tháng nữa sẽ cưới nàng bằng hồng trang trải dài mười dặm.

Nào ngờ chưa kịp đợi chàng đến, người tới lại là quan quân của triều đình.

Hôm ấy, cả Lâm gia không sót một ai, đều bị bắt giam.

Lâm Chiêu mơ hồ còn có thể ngửi thấy mùi hăng hắc trong đại lao, chua xót, tanh tưởi, thi thoảng lại xen lẫn từng trận lạnh lẽo âm u.

Nàng không rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, càng chẳng hay phụ thân và tổ phụ bên kia thế nào, chỉ có thể cùng các nữ quyến trong nhà tụ lại một chỗ mà nương tựa lẫn nhau.

Chờ đến khi ngục tốt mang cơm tới, Lâm Chiêu như người chết đuối bắt được cọng rơm cứu mạng, vội vàng níu chặt vạt áo người kia, khẩn thiết hỏi:

“Đại ca, rốt cuộc chúng ta vì sao lại bị bắt vào đây?”

Lâm gia vốn là nhà giàu nhất Lăng Châu, thường ngày không thiếu công đức cứu tế dân nghèo, tích thiện hành nhân.

Ngục tốt cũng chỉ là nghe lệnh làm việc, lúc này trông thấy bộ dạng nghèo túng của cả nhà Lâm gia, trong lòng cũng có mấy phần cảm khái. Hắn dường như không nỡ, hạ thấp giọng đáp:

“Ta nghe nói là đại công tử nhà các người cùng thế tử cấu kết tranh quyền đoạt lợi, có mưu hại đương kim Thánh Thượng.”

Trong ngục phút chốc lặng đi một mảnh, lời kia thực quá đỗi kinh tâm động phách, khiến ai nấy đều chết lặng.

Cuối cùng là tiểu nha hoàn phía sau Lâm Chiêu đánh vỡ yên lặng, nghẹn ngào nói:

“Nhà ta đại thiếu gia và thế tử đều là người Hoàng thượng tin cậy, sao có thể làm ra chuyện như vậy được chứ?”

“Đại ca và thế tử… không thể nào, họ… họ sẽ không…” Lâm Chiêu lẩm bẩm, lòng rối loạn vô cùng:

“Bọn họ… bọn họ giờ thế nào rồi?”

Ngục tốt ngập ngừng, phải khó khăn lắm mới nuốt xuống một ngụm nước bọt, chậm rãi nói:

“Đại công tử cũng đã bị nhốt vào ngục. Còn thế tử… nghe nói bị bắt giữ trên đường, trúng hai mũi tên, ngã xuống vực sâu… đến nay vẫn chưa rõ sống chết.”

Dứt lời, hắn không dám nhìn Lâm Chiêu nữa, chỉ khẽ nói:

“Ba ngày nữa sẽ áp giải các vị tới Định Kinh, phu nhân và các tiểu thư hãy giữ gìn thân thể.” Rồi vội vàng rời đi.

Trúng hai mũi tên.

Ngã xuống vực sâu.

Tám chữ ấy cứ xoáy mãi trong đầu nàng, không ngừng quanh quẩn. Hắn vốn đã mang bệnh trong người, luôn cần dùng thuốc điều dưỡng, làm sao có thể chịu nổi hai mũi tên chứ?

Lâm Chiêu choáng váng, cả người mềm nhũn, may mà còn có nha hoàn đỡ lấy, bằng không hẳn đã ngã quỵ tại chỗ.

Đầu nàng đau như muốn nứt, nhưng khi mở mắt ra, trước mắt vẫn là khung cảnh thê lương lạnh lẽo kia.

Nàng nhìn về phía bọn họ — tổ phụ, phụ thân, mẫu thân, đại ca, nhị thẩm, tam tỷ tỷ… còn có chính mình.

Nàng còn nhìn thấy cả nhị tỷ — tỷ ấy bị chen lẫn giữa đám đông, khóc đến ruột gan đứt từng khúc, bên cạnh chẳng có lấy một người an ủi.

Nhị tỷ trông tiều tụy quá mức, người gầy rộc, y phục trên người vẫn là kiểu dáng từ năm kia, vải vóc cũ kỹ, bạc màu. Lâm Chiêu hối hận, năm đó không nên nghe lời nàng, lẽ ra phải cứng rắn đưa nàng rời khỏi Triệu gia.

Chỉ tiếc, mọi chuyện đều đã muộn rồi.

Phía sau, bệ trảm cũng đã được dỡ xuống, mọi người đều khép mắt lại, dường như đã sớm hẹn nhau cùng đón nhận đoạn kết này.

Khi tên đao phủ giơ đao chém xuống, hiện trường lập tức đỏ rực một màu máu tươi, trong đám người vang lên tiếng thét chói tai.

⸻

Nam Tấn, năm Sóc Khang thứ mười lăm, ngày mười sáu tháng Ba.

Trời vừa hửng sáng, Lâm phủ ở Lăng Châu đã bắt đầu nhốn nháo bận rộn từ trong ra ngoài.

Giờ này, Lâm Chiêu mới từ bóng đè mộng mị tỉnh lại, cả người như rút hết sức lực, mềm nhũn tựa vào giường.

Đó là một giấc mộng dữ… nhưng cũng là thực tại mà nàng từng trải qua.

Nàng đã trở về rồi.

Bảy ngày trước, hồn phách Lâm Chiêu — đã hoá thành vong hồn dưới đao trảm — quay về thời điểm ba năm trước.

Ngày ấy, nàng vừa khóc vừa cười như kẻ điên, còn khiến cả phủ người người hoảng sợ. Sau đó lại sốt cao hai ngày liền.

Chỉ khi hoàn toàn hạ sốt, Lâm Chiêu mới thật sự hiểu rõ — tất cả những gì nàng trải qua đều là thật.

Trời cao ban cho nàng một cơ hội nữa. Vậy thì, nàng nhất định phải nắm chặt lấy nó. Nàng còn có thể thay đổi tất cả…

“Tiểu thư.” Xuân Lan nhẹ nhàng gõ cửa từ bên ngoài.

Lâm Chiêu mệt mỏi đáp khẽ.

Xuân Lan mang nước ấm bước vào, chuẩn bị hầu hạ nàng rửa mặt.

Ngọc Thiền cũng nối gót theo sau, vui vẻ hỏi:

“Tiểu thư, hôm nay mặc chiếc váy lụa trắng viền lưu tiên kia có được không?”

Sau khi nước ấm rửa qua mặt, tinh thần Lâm Chiêu mới khá hơn chút ít. Nàng chậm rãi hỏi:

“Có phải trong đám váy áo có một chiếc váy nguyệt sắc in hoa hải đường không?”

“Có một chiếc, là do nương tử tiệm vải Trương thị đưa tới. Tiểu thư muốn mặc sao?” Ngọc Thiền hơi nghi hoặc nhìn sang Xuân Lan. Tiểu thư trước nay không thích mấy màu sặc sỡ, chỉ yêu sắc ngọc bạch, hôm nay chẳng biết vì sao lại thay đổi.

Lâm Chiêu nhìn chiếc váy ấy, thần sắc có phần ngây ngẩn. Trong lòng nàng khẽ cười giễu: thì ra một người thật sự sẽ thay đổi sở thích, chỉ vì một người khác.

“Nó đi.” Nàng khẽ gật đầu.

Ngọc Thiền vui vẻ vô cùng, vừa giúp nàng thay y phục vừa ríu rít:

“Tiểu thư nên mặc nhiều y phục tươi sáng hơn chút. Tuy thường ngày tiểu thư mặc gì cũng đẹp, trông chẳng khác nào tiên tử, nhưng dù sao cũng hơi nhạt quá.”

Xuân Lan đứng bên cạnh nghe cũng thấy lời này có lý, song tính nàng cẩn trọng, đang định lên tiếng ngăn lại thì thấy Lâm Chiêu đã mỉm cười lắc đầu ra hiệu.

“Vậy lần này ngươi thay Xuân Lan một chuyến, đến báo với Trương nương tử rằng, bảo bà ấy giúp ta may thêm mấy bộ y phục mới. Váy màu hải đường, nhiều thêm hai chiếc.”

“Dạ, nô tỳ lập tức đi ngay.” Nhận được sai đi, Ngọc Thiền mừng rỡ ra mặt, tung tăng rời đi.

Ta thấy vậy thì bật cười, trêu ghẹo: “Hôm nay để Xuân Lan giúp ta chải đầu đi, bộ dạng ngươi như kia, ta sợ bị ngươi giật đau cả tóc.”

Xuân Lan che miệng cười, bước lên tiếp lấy áo ngoài trong tay Ngọc Thiền, dịu giọng nói: “Ngươi mau đi lo chuyện khác đi, chỗ này cứ để ta.”

Nàng cẩn thận giúp ta cài chiếc bộ diêu hình bươm bướm cuối cùng, rồi cúi đầu nhìn vào gương đồng. Trong gương là một người dung mạo như sương tuyết, mày liễu mắt hạnh, y phục màu hải đường không chỉ ôm sát vòng eo thon, mà còn tôn lên làn da trắng như ngọc, tựa như phát sáng dưới ánh sớm mai. Không còn dáng vẻ như tiên tử thoát tục như ngày thường, mà giờ đây lại mang theo vài phần yêu kiều khiến người không rời mắt.

“Tiểu thư mặc như vậy thật sự xinh đẹp lắm.”

Ta liếc nàng một cái, cong môi hỏi: “Ngươi cũng học theo Ngọc Thiền, bắt đầu biết ngọt miệng rồi sao?”

“Nô tỳ nào dám, chỉ là nhìn khắp Lăng Châu, từ dung nhan đến tính tình, e là chẳng ai có thể hơn được tiểu thư nhà chúng ta.” Nhắc tới đây, Xuân Lan như nhớ đến hồi còn bé, mỗi lần theo Lâm Chiêu ra ngoài đều có tiểu thiếu gia nhà người khác đến vây quanh nịnh nọt.

Nàng khẽ vuốt một lọn tóc mai, ánh mắt lại trở nên xa xăm.

Ba năm sau, Thái tử bị phế, thiên tử trọng bệnh, các hoàng tử dã tâm lộ rõ. Sau khi thiên tử băng hà, di chiếu để lại truyền ngôi cho Ngũ hoàng tử, thiên hạ liền đại biến.

Nàng còn nhớ rõ Lục Cảnh Diêu từng nói với nàng, Tam hoàng tử thế lực không thể xem nhẹ, lại vốn đối đầu với Ngũ hoàng tử như nước với lửa. Chuyện khi ấy, đến cùng có bao nhiêu liên quan đến Tam hoàng tử?

Nhưng lúc này không phải lúc suy nghĩ miên man.

Không thể ngồi yên chờ chết, càng không thể để mọi chuyện lặp lại như xưa.

Nàng quay đầu dặn: “Ngươi đi mời nhị tỷ và tam tỷ đến đây, nói ta có chuyện muốn thương lượng.”

Nghĩ một chút, nàng lại nói thêm: “Tiện thể đến nhà bếp bảo chuẩn bị ít đồ ăn mang tới, giờ này chắc các tỷ vẫn chưa dùng điểm tâm.”

Xuân Lan khẽ vâng rồi lui ra ngoài.

⸻

“Tứ muội, chúng ta đến rồi!” Một giọng nói trong trẻo vang lên, theo sau là bước chân nhẹ nhàng, chính là Lâm Tương — ánh mắt đào hoa sáng rực, nụ cười tươi tắn rạng ngời.

“Muội chậm một chút.” Người đi phía sau khí chất lại trầm ổn, mặt mày thanh nhã, cử chỉ toát lên vẻ tri thư hiểu lễ — chính là nhị tỷ Lâm Uyển.

Lâm Chiêu từ sau rèm bước ra, mỉm cười nói: “Không có gì to tát, chỉ là hôm nay muội phân phó nhà bếp làm vài món ngon, liền muốn mời hai tỷ cùng thưởng thức.”

“Ấy, tứ muội hôm nay sao mà khác hẳn ngày thường thế?” Một thân váy hải đường hồng kiều diễm mà đoan trang, thực khiến người không thể không để mắt.

Nhị tỷ cũng nhịn không được mà đánh giá Lâm Chiêu từ đầu đến chân.

Nàng xoay người một vòng, cười hỏi: “Phải chăng rất đẹp?”

“Phụt—” Tam tỷ bật cười, giả bộ ghét bỏ: “Da mặt muội đúng là dày lên từng ngày nha!”

Nhị tỷ cũng buồn cười, khẽ che miệng: “Đẹp cực kỳ, trong nhà chúng ta, tứ muội là xinh đẹp nhất.”

Nghe được câu trả lời hài lòng, ba tỷ muội lúc này mới cùng nhau an tọa, bắt đầu dùng bữa.

“Tứ muội muội, chẳng phải muội sai Xuân Lan tìm chúng ta nói có chuyện muốn thương nghị sao? Là chuyện gì vậy a?” Lâm Tương tính tình sốt ruột, chưa ăn xong đã không chờ được, miệng còn ngậm cả viên sủi cảo hấp trong veo, hàm hồ cất tiếng hỏi.

Thấy dáng vẻ ấy của nàng, Lâm Chiêu thật sự nhịn không được, khẽ bật cười rồi trêu: “Tam tỷ tỷ vội vã đến thế, chẳng bằng chuyện hôn sự của chính mình còn để tâm hơn.”

Lâm Uyển ngồi một bên vừa nhấp trà vừa nhịn cười không lên tiếng. Lâm Tương thấy thế, gương mặt lập tức nóng lên, hờn dỗi nói: “Tứ muội muội thật là hư, cứ thích trêu ghẹo ta.”

Lâm gia ba vị tiểu thư, chỉ có Lâm Chiêu là đích nữ đại phòng. Lâm Uyển và Lâm Tương đều là tiểu thư của nhị phòng. Lâm lão tướng quân có hai người nhi tử, một người chuyên lo việc giấy bút, một người theo binh nghiệp. Tiểu nhi tử tám năm trước xuất chinh Tây Bắc, chẳng may bị địch nhân mai phục, từ đó không trở về nữa.

Sau khi nhị thúc mất, phụ thân Lâm Chiêu — Lâm Khải Sơn — liền coi hai vị chất nữ như con ruột mà nuôi dưỡng. Từ thuở bé đã lớn lên bên nhau, ba tỷ muội thân thiết vô cùng, chưa từng câu nệ quy củ.

Hiện giờ trong ba tỷ muội, chỉ còn mỗi tam tỷ chưa định thân.

Đợi nha hoàn thu dọn xong, Lâm Tương lại gõ gõ ngón tay lên mặt bàn, mắt to chớp chớp, tò mò hỏi tiếp: “Tứ muội muội, muội mau nói đi.”

Nàng thu lại nụ cười, thần sắc nghiêm túc, chậm rãi mở lời: “Muội thật sự có chuyện muốn bàn với hai tỷ. Muội hy vọng Lâm gia chúng ta có thể dời về Định Kinh.”

“Cái gì?”

“Cái gì cơ?!”

Lâm Tương vốn tưởng chỉ là chuyện vặt, chưa kịp nuốt nước miếng đã bị dọa đến mở to hai mắt. Lâm Uyển vội ngăn lại, dịu giọng nói: “Để tứ muội muội nói tiếp.”

Nàng gật đầu, tiếp tục: “Muội có suy nghĩ này là vì hai nguyên do. Thứ nhất, đại ca mới vào Hàn Lâm Viện, một mình ở Định Kinh không khỏi đơn độc. Thứ hai, là vì tam tỷ tỷ.”

“Liên quan gì tới ta?” Lâm Tương tròn mắt, đầy vẻ khó hiểu.

“Đương nhiên là có liên quan rồi, tam tỷ tỷ không thử ngẫm lại chuyện hôn sự của mình xem?”

Lâm Tương tức khắc bực bội: “Sao lại cứ lôi chuyện hôn sự của ta ra mãi vậy hả? Tứ muội muội đúng là không đáng yêu gì hết!”

Tỷ ấy lớn hơn ta ba tháng, từ sau rằm tháng Giêng năm nay, người tới dạm hỏi nối liền không dứt, đã sắp bị phiền chết rồi.

Lâm Uyển có vẻ đã hiểu ra, liền lấy khăn che miệng cười khẽ: “Tứ muội muội đây là đang giúp muội đó.”

“Giúp ta? Giúp gì cơ?” Lâm Tương vẫn ngơ ngác chưa hiểu gì.

Ta kiên nhẫn giải thích: “Sau này ta và nhị tỷ đều sẽ gả về Định Kinh, đại ca cũng ở đó làm quan. Khi ấy trong nhà chỉ còn lại mình tam tỷ tỷ, mà với tính tình của nhị thẩm, nhất định sẽ muốn ở lại Lăng Châu để tìm phu quân cho tỷ. Đến lúc đó, chúng ta mỗi người mỗi ngả, muốn cùng ngồi lại thế này e rằng khó lắm.”

Lâm Tương nghe đến đây mới vỡ lẽ. Nghĩ đến cảnh sau này chỉ còn một mình mình ở Lăng Châu, nàng hốt hoảng bật dậy: “Không được! Các ngươi không thể cứ vậy mà đi hết!”

“Nhưng mà… còn tổ phụ…” Lâm Uyển cũng mơ hồ động lòng, nếu cả nhà có thể đoàn tụ ở Định Kinh, thì nàng đương nhiên rất vui, chỉ là… liệu có thể thuyết phục tổ phụ không?

“Đúng đó, tổ phụ là người rất cố chấp, khó lòng khuyên nổi.” Lâm Tương cũng lo lắng theo, nhưng lại trông mong nhìn ta, bởi từ nhỏ nàng đã tin rằng ta luôn có cách: “Tứ muội muội, muội thật sự có biện pháp sao?”n nọi  là 

Trong lòng nàng thầm đắc ý, chỉ là ngoài mặt vẫn tỏ ra thản nhiên. Những lời khi nãy chẳng qua là để kích thích tam tỷ một chút, ai ngờ hiệu quả lại tốt đến như vậy.

“Tam tỷ tỷ cứ yên tâm, nếu muội dám đề ra, ắt có đối sách. Chỉ là… nhị thẩm bên kia, cần nhờ hai tỷ cùng ra mặt.”

Nghe vậy, Lâm Tương lập tức yên lòng, cười hớn hở: “Đó là đương nhiên rồi.”

“Nhưng mà…” Lâm Uyển vẫn cẩn trọng, “Tứ muội muội tính nhắc đến việc này như thế nào?”

“Đêm nay, trong bữa tối, muội sẽ mở lời. Đến lúc ấy mong hai tỷ phụ họa cho muội.”

“Nhanh vậy sao?”

Nàng gật đầu, rồi quay sang nhìn tam tỷ với vẻ nghiêm túc: “Chuyện này không thể chậm trễ. Nếu tam tỷ tỷ bị ép gả trước, thì sẽ chẳng còn kịp nữa đâu.”

“Đúng đúng đúng! Không thể để bị gả mất, phải nắm chặt cơ hội!” Lâm Tương quýnh lên, lập tức đứng dậy, trông hệt như một con mèo nhỏ bị động đến đuôi.