Phủ Quốc công tọa lạc tại Tiểu Dung Phường – nơi tụ hội quyền quý bậc nhất kinh thành Đại Tấn. Nơi đây đất chật người đông, lại sát bên hoàng thành, từng tấc đất đều đáng giá ngàn vàng. Nhiều phủ đệ nơi này vốn là ngự ban, không thuộc quyền mua bán, gia tộc bình thường dù có tiền cũng khó chen chân vào.

Ấy vậy mà phủ họ Lục lại chiếm trọn một khoảng đất bằng nửa hẻm, nhà cửa thâm sâu, sân viện chằng chịt – thực là cảnh cực kỳ phú quý.

Lục phủ dòng chính chia thành ba phòng. Lão Quốc công đã mất sớm, để lại ba người con trai. Đại công tử Lục Kinh thời làm Thị lang Bộ Công, quản lý việc xây dựng hoàng cung. Nhị công tử Lục Xưởng chính là phụ thân Lục Húc Sinh, đã hy sinh trận mạc ba năm trước trong cuộc chiến với Bắc Tề, để lại Lục Húc Sinh và mẹ góa con côi. Tam công tử Lục Minh là thứ tử, xưa nay không được Thái phu nhân sủng ái, tính tình điềm đạm, sống rất kín đáo.

Phần vinh hiển lớn nhất của Lục phủ, đều do nhị phòng lập nên.

Mà Lục Húc Sinh, thân là thế tử, hiện cư trú tại nội viện Ninh Tế Đường – một trong những viện trang nhã và tinh xảo nhất toàn phủ.

Hai phu thê mới cưới cùng nhau từ Ninh Tế Đường đi ra, men theo hành lang đá quanh co, dọc đường hoa cỏ sum suê, cúc thu nở rộ, đá kỳ thảo quý chen chúc, khiến cho cảnh sắc vừa uy nghi vừa xa hoa.

Vì hôm nay là lễ ra mắt và dâng trà, các phòng đều phải đến đầy đủ, nên địa điểm được chọn là Chính đường – Vinh Chính Đường nơi Thái phu nhân cư ngụ.

Kiếp trước từng gả vào Lục phủ, Trình Dĩ An chẳng lạ gì đường lối trong phủ, không cần Lục Húc Sinh dẫn đường, hai người lặng lẽ sóng bước, thẳng tới Vinh Chính Đường.

Trước cửa hành lang đã có năm sáu bà vú lớn tuổi đứng chờ, thấy đôi tân nhân cùng đến, một vài người nhanh chân chạy vào bẩm báo, những người còn lại tươi cười bước tới hành lễ, nghênh đón vào trong.

Trình Dĩ An vừa bước qua cửa vòm, liền trông thấy một bức bình phong gỗ tử đàn khảm ngọc cao hơn năm thước, điêu khắc mây lành tường vân, khí thế bức người. Đi vòng qua đó, là một đại sảnh chính gồm năm gian, ngoài hành lang đứng đầy tôi tớ, tấp nập nhưng không ồn ào. So với vẻ nghiêm trang hà khắc của phủ họ Trình, không khí nơi đây rõ ràng sinh động hơn nhiều.

Hai người cùng bước vào sảnh.

Chính giữa đại sảnh, ngồi trên chủ vị là một lão thái thái tóc bạc, thân khoác áo lụa xanh thêu chỉ vàng hình chữ Thọ, chính là tổ mẫu của Lục Húc Sinh.

Bên phải bà là một phụ nhân trung niên dung mạo đoan trang, thân mặc áo phối hồng thêu chữ Phúc, cài trâm phượng nơi búi tóc, da trắng, mày thanh mắt dài, đường nét khuôn mặt có vài phần tương tự Lục Húc Sinh — chính là mẫu thân góa bụa của chàng: Vương thị, nhị phu nhân phủ Quốc công.

Vừa thấy nàng, lòng Trình Dĩ An trầm xuống.

Kiếp trước, vị nhị phu nhân này là người nàng từng e dè nhất.

Xuất thân từ họ Vương đất Lang Gia – một trong tứ đại thế gia, lại là đích nữ duy nhất. Mẫu thân bà là con gái cựu thừa tướng, tổ mẫu là công chúa dòng đích — nói ra đều khiến người ta run sợ.

Vương thị từ nhỏ đã học đủ cầm kỳ thi họa, lễ nghi quy củ nghiêm khắc, tư thế hiên ngang, lời nói rõ ràng. Bà là mẫu phụ điển hình: thanh cao, kỷ luật, và… lạnh như băng.

Trình Dĩ An từng chịu không ít áp lực dưới ánh mắt bà.

Lần này trở lại, nàng lập tức thu hồi ánh nhìn, nghiêm chỉnh tiến lên hành lễ.

"Cháu dâu Trình thị, bái kiến tổ mẫu, bái kiến mẫu thân."

Giọng nói không cao không thấp, từng chữ rõ ràng, cúi người chuẩn mực, động tác đoan chính, mười phần lễ độ.

Lão thái thái cười hiền hòa, vẫy tay ra hiệu đứng dậy, mắt vẫn lấp lánh ý cười:

“Được, được. Là hài tử nhà họ Trình, lễ nghi chu toàn, rất tốt.”

Vương thị chỉ gật đầu, không nhiều lời, nhưng cũng không làm khó.

Trình Dĩ An nhẹ thở ra một hơi.

Một ải đã qua.

Trình Dĩ An vừa dập đầu hành lễ xong, nha hoàn bên cạnh đã dâng khay trà lên.

Nàng đón lấy, quỳ gối dâng chén đầu tiên tới trước mặt lão thái thái, giọng dịu dàng:

“Tôn tức Trình thị kính dâng trà tổ mẫu.”

Lão thái thái cười ha ha, vươn tay nhận lấy, nhấp một ngụm rồi gật đầu liên tục:

“Trà ngon, cháu dâu ngoan.”

Sau đó liền cười gọi người bên cạnh mang ra một đôi trâm phượng khảm ngọc, kèm theo một chuỗi phật châu bằng tử đàn hạng nhất, cười bảo:

“Đây là đồ gia truyền của nhà tổ mẫu, nay thưởng cho cháu dâu, xem như khởi đầu thuận lợi.”

Trình Dĩ An vội vã dập đầu tạ ơn: “Tạ tổ mẫu ban thưởng.”

Lúc nàng quay người, nét cười trên mặt vẫn đoan trang nhưng đáy mắt lại thoáng hiện tia lạnh lùng.

Kiếp trước nàng cũng từng được tổ mẫu ban thưởng y như vậy, nhưng cuối cùng không ai đứng về phía nàng khi xảy ra chuyện. Người lớn trong nhà đều bảo vệ danh dự Lục phủ, còn nàng, chỉ là một nàng dâu bị hy sinh.

Nàng chỉnh lại nét mặt, tiếp tục bưng trà tiến đến trước mặt nhị phu nhân Vương thị.

“Mẫu thân, xin dùng trà.”

Vương thị rũ mắt nhìn nàng, ánh mắt bình tĩnh như mặt nước hồ thu.

Không giận, không vui, không khen, cũng chẳng chê.

Trình Dĩ An vẫn quỳ thẳng tắp, không đổi nét mặt.

Hồi lâu sau, Vương thị mới chậm rãi đưa tay nhận chén trà, nhấp một ngụm, đặt xuống khay.

Nàng không nói gì, cũng không ban thưởng gì.

Sảnh đường thoáng chốc trầm mặc.

Trình Dĩ An vẫn giữ vững tư thế, không kiêu không nịnh, không mất bình tĩnh, càng không luống cuống.

Một lát sau, Vương thị mới khẽ gật đầu, như thể miễn cưỡng chấp nhận:

“Được rồi, đứng dậy đi.”

Trình Dĩ An đáp nhẹ một tiếng “vâng”, cung kính đứng dậy, không hề lộ vẻ thất thố.

Bên tai nàng vang lên tiếng thì thầm từ những bà tử đang xem lễ:

“Cô nương Trình thị khí độ thật tốt.”

“Lúc trước nghe nói là con gái thứ, ai ngờ được dạy dỗ tốt thế.”

“Không nóng không lạnh, có bản lĩnh.”

Trình Dĩ An nghe hết, nhưng không để lộ cảm xúc gì.

Khen hay chê, với nàng bây giờ, đều không quan trọng.

Nàng chỉ cần sống đúng lòng mình, làm chủ vận mệnh, không để ai áp chế — kể cả là mẫu thân chồng xuất thân thế gia như Vương thị.

Lúc này, lão thái thái lên tiếng hoà giải:

“Trà cũng dâng rồi, phu thê các con về nghỉ một lát, đợi đến chiều còn phải chuẩn bị tiệc khách.”

Trình Dĩ An đáp vâng, theo Lục Húc Sinh hành lễ rồi lui ra.

Vừa bước ra khỏi chính sảnh, nàng đã cảm thấy ánh mặt trời bên ngoài thật ấm.

So với cái lạnh như sương bên trong, ngoài trời… dễ chịu hơn nhiều.

Lục Húc Sinh sóng bước bên nàng, liếc mắt một cái, đột nhiên hỏi:

“Vừa rồi, không thấy nàng sợ?”

Trình Dĩ An nghiêng đầu nhìn hắn, cười nhạt:

“Sợ thì có ích gì?”

Lục Húc Sinh bỗng trầm mặc.

Đúng thế. Người như nàng, từng bị người đời dẫm đạp, từng bị cả hai nhà chồng trước phụ bạc, đến nay sống lại — sao còn sợ điều gì?

Hai người sóng vai về lại Ninh Tế Đường, Trình Dĩ An vừa vào viện, liền nói với Như Huệ:

“Chuẩn bị bút mực, ta muốn ghi chép một chút.”

Như Huệ vội vã làm theo.

Không lâu sau, Trình Dĩ An lại mở ra quyển sổ da dê hôm trước, trang thứ hai nàng viết:

“Vương thị – mẹ chồng, không thể khinh suất.”

“Lão thái thái – ngoài cười trong không ủng.”

“Tiệc chiều – lưu ý khách mời, chú ý động thái biểu muội Trịnh thị.”

Ghi xong, nàng khép sổ lại.

Ánh mắt trong trẻo, dứt khoát như gươm rút vỏ.

Kiếp này, nàng không sợ ai — cũng không tha cho ai.