Lan tam thiếu gia nghe xong, không nhịn được cười, an ủi: “Muội còn trẻ, sao lại mang tâm trạng như vậy? Cứ chờ đi, mùa đông qua rồi, mùa xuân sẽ đến. Đến lúc đó, ta sẽ đưa muội đi chơi, muốn ngắm hoa gì đều có thể chọn.”

Hắn dừng lại một lát, rồi tò mò hỏi tiếp: “Muội muội biết chữ không? Có thích thơ văn không?”

Lan Sơn Quân lắc đầu: “Biết chữ, nhưng không đọc nhiều thơ văn, cũng không phải là thích.”

Nàng tự học chữ với lão hòa thượng, nhưng ông chỉ dạy nàng mấy chữ rồi thôi. May mà nàng trí nhớ tốt, lại thích học, lão hòa thượng không dạy, nàng tự đọc Tam Tự Kinh, không hiểu thì lại đi hỏi ông.

Lão hòa thượng bất đắc dĩ quay sang nói: “Sơn Quân, con giỏi giết heo là đủ rồi, học gì đọc sách viết chữ làm gì?”

Lan Sơn Quân đáp lại một cách bướng bỉnh: “Sư phụ, nếu ngài không muốn dạy con đọc sách viết chữ, sao lại dạy con viết tên mình?”

Nàng nhận được tên của mình, cảm thấy biết chữ rất vui, nên càng muốn học thêm.

Nàng vốn không phải người dễ nghe lời, thấy cái gì hay là muốn học: “Dù ngài không dạy, con cũng sẽ tự tìm cách học.”

Lão hòa thượng đành để nàng tự tìm hiểu, chỉ thở dài, nói: “Sơn Quân, con không hiểu đâu, ta làm vậy là vì muốn tốt cho con.”

Đến nay, Lan Sơn Quân vẫn chưa hoàn toàn hiểu những lời của lão hòa thượng. Nhưng qua thời gian và những chuyện đã xảy ra, nàng dần hiểu rằng, những lời ấy ngoài sự bất đắc dĩ, còn chứa đựng sự lo lắng và mâu thuẫn trong lòng ông.

Ông hy vọng nàng học thêm nhiều thứ, nhưng lại sợ nàng học quá nhiều. Vì thế, dù ông dạy nàng nhiều thứ, nhưng luôn có điểm dừng, không muốn nàng đi quá xa. Tuy vậy, có một điều ông luôn muốn nàng học là võ đao. Ông từng nói: “Khi con cầm trong tay một cây đao, chẳng có gì phải sợ.”

Khi ông qua đời, ông để lại cho nàng cây đoản đao mà ông đã dùng trong nhiều năm. Ông nói: “Dù sao ta cũng ở bên con.”

Lan Sơn Quân nhớ lại, lòng chua xót — Sư phụ, ngài không biết, cuối cùng trong khoảng thời gian đó, tay ta thật sự đã cầm lấy cây đao này.

Nàng đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn, mới có thể kiềm chế không để cây đao này trở thành cách duy nhất để giải quyết vấn đề.

Nhớ lại những chuyện xưa, lòng nàng lại nặng trĩu. Lan Sơn Quân cúi đầu, nhẹ nhàng thở dài, rồi nói: “Tam ca, khi tuyết ngừng rơi, chúng ta sẽ lên đường đi đúng không?”

Nàng nóng lòng muốn đến Lạc Dương, tìm ra chân tướng.

Lan tam thiếu gia là người thích hỏi kỹ, trước hết nói: “Ta cũng vội về, nhưng trời này kỳ lạ quá, không biết tuyết khi nào mới ngừng.”

Sau đó, hắn lại hỏi: “Muội muội học chữ là theo ai?”

Lan Sơn Quân đáp: “Theo sư phụ của nhà ta.”

Lan tam thiếu gia rất kính nể: “Là vị phương trượng đã nhận nuôi muội à? Ông ấy biết chữ không?”

Chỉ là nghĩ lại, dù có là thôn xóm hoang vu, miếu đổ hòa thượng lang thang, nhưng biết chữ cũng chẳng phải chuyện hiếm lạ. Bằng không, làm sao có thể đọc kinh tụng Phật?

Chẳng chờ Lan Sơn Quân mở miệng, hắn đã tiếp tục nói tiếp:

“Toàn gia chúng ta đều cảm kích hắn. Nếu không có hắn nuôi dưỡng muội, năm đó binh hoang mã loạn…”

Nói đến đây, hắn không khỏi cảm khái lần nữa:

“Năm ấy, Thục Châu bạo loạn, triều đình phái binh trấn áp. Tổ phụ nhận lệnh trong cơn nguy biến, mang theo đại bá cùng nhị bá lao tới Thục Châu, nào ngờ chiến bại thảm hại, hai vị bá phụ bỏ mình nơi sa trường. Tổ phụ cũng bị trọng thương, chân cùng thắt lưng đều hỏng, không còn khả năng ra trận nữa. Bệ hạ bèn phái phụ thân tiến đến tiếp ứng.

Khi ấy, tình thế hiểm nguy vô cùng. Bởi liên tục bại trận, triều đình đã có ý chỉ trích Trấn Quốc Công phủ, thậm chí muốn thay soái. Nhưng phụ thân từ nhỏ đã theo hầu bệ hạ, tinh thông binh thư, được bệ hạ tín nhiệm nên cuối cùng vẫn được giao phó trọng trách. Để bày tỏ quyết tâm, phụ thân mang theo cả gia quyến tùy quân, lập lời thề: ‘Chưa phá Thục Châu, quyết không hồi kinh!’

Thục Châu cuối cùng cũng được bình định, nhưng tổn thất thảm trọng. Ngay cả muội muội cũng vong mạng trong chiến loạn…”

Hắn ngừng lại, khẽ thở dài, rồi tiếp tục:

“Mẫu thân kể rằng, khi ấy nàng vừa sinh muội tròn tháng, chiến loạn bỗng ập đến. Trong cơn hỗn loạn, nàng lệnh cho bà vú cùng thị vệ ôm muội chạy trước, chỉ mong giữ lại một đường sống.

Sau trận chiến, cha mẹ ta lần theo y phục muội muội mặc khi rời đi mà tìm thấy một thi thể nhỏ bé. Không lâu sau, bà vú cùng thị vệ cũng bị giết, cha mẹ cứ vậy mà tin rằng ngươi đã không còn, bi thương không nguôi.

Mãi đến tháng chín niên nay, hiệu cầm đồ nhà ta bỗng có một thiếu niên mang kim vòng tay đến cầm. Chưởng quầy của hiệu cầm đồ vốn là của hồi môn của mẫu thân, liếc mắt liền nhận ra vòng tay kia chính là lễ vật mẫu thân cố ý đặt làm khi ngươi đầy tháng. Trong lòng sinh nghi, nàng mới âm thầm tra xét, cuối cùng tìm ra chân tướng niên ấy.

Thì ra sau khi ôm muội đào thoát, bà vú sợ ăn mặc xa hoa sẽ bị người chú ý, bèn đổi y phục của muội cho một thi thể trẻ nhỏ ven đường. Nào ngờ chính bà lại trúng tên bỏ mạng, muội thì may mắn sống sót, nhờ vậy mà tránh được một kiếp.

Cha mẹ của hài tử đã mất kia vô tình nhặt được ngươi, thấy muội mặc y phục của con mình, liền ngỡ là nữ nhi nhà họ, vội vàng ôm chạy khỏi thành, tới Hoài Lăng. Đợi đến khi mọi chuyện lắng xuống, họ mới giúp muội tắm rửa, phát hiện trên tay muội đeo vòng vàng, lúc ấy mới hiểu ra đã ôm nhầm người. Cuối cùng, họ đặt muội trước cửa một ngôi miếu hoang, đợi phương trượng nhặt về nuôi dưỡng.”

Vòng tay vàng ấy, họ cũng chưa từng bán đi.

Thiếu niên kia nói: “Bấy nhiêu năm, nhà ta cũng chẳng kham nổi nuôi thêm một người. Phụ mẫu giữ lại vòng tay vàng, xem như có chút bù đắp. Nhưng dù sao đi nữa, bọn ta cũng không nhẫn tâm vứt bỏ nàng, một đường mang theo mà chạy trốn. Đến muội muội ruột thịt, ta cũng chẳng còn cơ hội tìm lại thi thể nàng nữa.”

Lần này hắn tới Lạc Dương vốn định buôn bán kiếm chút sinh kế, nào ngờ thất bại, đến nỗi phải mang vòng tay đi cầm.

Trấn Quốc Công phủ không làm khó hắn, thậm chí còn dẫn hắn đi tế bái “muội muội” của hắn. Sau đó, lập tức phái Lan tam thiếu gia phi ngựa đến Hoài Lăng đón người trở về.

Lan tam thiếu gia tiếp lời: “Hay tin muội vẫn còn trên đời, tổ phụ cùng phụ thân đã trở về nhà, bái tế tổ tông, tạ ơn bọn họ đã bảo hộ con cháu.”

Nói đến đây, ánh mắt hắn hơi ảm đạm:

“Năm ấy hồi kinh, tuy chiến sự thắng lợi, nhưng tổn thất quá thảm khốc, gia tộc cũng vì vậy mà suy bại. Tổ phụ đau mất hai nhi tử, đối với thế sự đã nhìn thấu nhiều điều, bèn quy ẩn tu đạo. Phụ thân hiếu thuận, cũng theo tổ phụ mà đi, hơn mười niên nay không hề về nhà. Hiện tại, trong phủ là tứ thúc chấp chưởng đại cục.”

Lão Trấn Quốc Công có bốn nhi tử, hai người đã mất, một người xuất gia, chỉ còn lại út tử tài trí không mấy vượt trội gắng gượng chống đỡ gia tộc. Vì thế, dù Trấn Quốc Công phủ danh phận vẫn còn, nhưng so với mười mấy niên trước đã khác xa một trời một vực, sớm đã mất đi quyền thế năm nào.

Lan Sơn Quân nghe vậy, mặt không biểu cảm, chẳng hề lên tiếng.

Khi còn nhỏ, nàng đã từng nghe qua lý do tổ phụ cùng phụ thân tu đạo. Nhưng về sau, khi lớn hơn một chút, không cần ai nói, nàng cũng có thể đoán ra chân tướng phía sau—chẳng qua là hai cha con văn võ không tinh, năng lực không đủ, khiến quá nhiều người chết thảm. Đến cuối cùng, ngay cả bệ hạ cũng không thể bảo hộ bọn họ, chỉ có thể để họ quy ẩn núi rừng, cả đời không xuất thế nữa…

Nàng còn biết, vì trận chiến năm ấy, những kẻ từng dấy loạn ở Thục Châu dù có đến Lạc Dương cũng không được trọng dụng. Hiện nay, trong nội các không có một vị các lão nào xuất thân từ Thục Châu, các quan viên giữ chức trọng yếu ở Lạc Dương cũng chẳng có ai là người Thục Châu cả.

Ngay cả nàng—vì lớn lên ở Thục Châu nên giọng nói mang đậm âm sắc địa phương, khẩu vị quen ăn đồ Thục Châu, cử chỉ hành động cũng mang phong thái người nơi ấy—đều trở thành cái gai trong mắt không ít người.

Mà kẻ thể hiện rõ ràng nhất chính là tổ mẫu của nàng, lão phu nhân Trấn Quốc Công.

Năm đó, khi nàng vừa trở về, tổ mẫu vẫn còn xem như yêu thương nàng, nhưng từ khi phát hiện nàng không thể sửa giọng, sự sủng ái kia liền hóa thành tội lỗi. Chỉ cần bà không hài lòng điều gì, nàng liền bị phạt quỳ trước cửa viện đọc Hiếu Kinh.

Với tính tình của mình khi ấy, nàng làm sao có thể cam tâm quỳ xuống? Lập tức thu dọn hành lý, xách theo cả con dao mổ heo định về lại Hoài Lăng. Nhưng mẫu thân ra sức khuyên nhủ, chẳng biết đã nói gì, cuối cùng nàng vẫn quỳ xuống.

Mà một quỳ, chính là hai năm, mãi đến khi nàng xuất giá mới thôi.

Vậy nên, nếu nghĩ kỹ lại, quan hệ giữa nàng và Trấn Quốc Công phủ căng thẳng cũng chẳng phải vô cớ.

Nàng lắc đầu, không muốn nghĩ thêm nữa, xoay người định về phòng nghỉ ngơi. Thế nhưng vừa quay đi, nàng bỗng thấy một người thúc ngựa lao nhanh trong gió tuyết.

Hắn đi rất nhanh, chỉ trong chớp mắt đã tới chuồng ngựa gần phòng ốc.

Trời đã về chiều, dịch thừa vừa định kết thúc ca trực thì thấy có người đến, âm thầm than một tiếng xui xẻo nhưng vẫn nặn ra một nụ cười tươi, bước lên tiếp đón. Sau khi hỏi rõ danh tính, chức quan của vị khách, hắn lập tức cung kính nói:

“Thì ra là Hoài Lăng tri huyện đại nhân. Mấy ngày nay Ổ các lão đã gửi ba, bốn phong thư tới, chỉ chờ ngài đến nhận.”

Úc Thanh Ngô toàn thân phủ đầy tuyết. Hắn vừa cởi áo choàng, bông tuyết lập tức rơi lả tả xuống đất, khóe môi cong lên, cười nhàn nhạt nói:

“Đa tạ đại nhân.”

Rồi lại ôn hòa tiếp lời:

“Hôm nay tuyết lớn, sợ là không đi tiếp được, e rằng phải tá túc lại trạm dịch vài ngày, làm phiền đại nhân rồi.”

Dịch thừa vẫn giữ thái độ khách sáo:

“Bây giờ mới tháng mười một, chưa đến dịp cuối năm nên trong trạm dịch cũng không đông người, chỉ có thiếu gia và cô nương Trấn Quốc Công phủ thôi. Có điều, năm nay tuyết lại rơi sớm, còn dày đặc thế này, không biết bao giờ mới tạnh.”

Úc Thanh Ngô gật đầu, nhưng ngay lúc ấy, hắn bỗng có cảm giác bị ai đó dõi theo. Ngước mắt nhìn lên, hắn liền thấy một cô nương đứng dưới hành lang, đang nhìn hắn không chớp mắt.

Nàng dường như định quay về phòng, thậm chí đã đi vài bước, nhưng chẳng hiểu vì sao bỗng khựng lại, hơi nghiêng người, đôi mắt trong trẻo lặng lẽ quan sát hắn. Chỉ là… ánh mắt ấy có chút kỳ lạ.

Hắn thoáng ngập ngừng, nhưng đến khi vào phòng, hắn vẫn giữ lễ, trước tiên chào hỏi Lan tam thiếu gia rồi mới cười nói:

“Sợ là phải ở lại đây vài ngày.”

Lan tam thiếu gia vừa nghe giọng hắn, sắc mặt lập tức sa sầm:

“Ngươi là người Thục Châu?”

Úc Thanh Ngô chẳng hề bận tâm đến thái độ kia, vẫn mỉm cười như cũ:

“Phải, ta là người Hoài Lăng, Thục Châu.”

Lan tam thiếu gia ngạc nhiên:

“Thật là trùng hợp, chúng ta vừa từ Hoài Lăng trở về.”

Cảm thấy thú vị, hắn tò mò hỏi thêm:

“Ngươi hồi kinh báo cáo công tác à?”

Úc Thanh Ngô cao hơn hắn một cái đầu, lúc này đã phủi sạch tuyết trên áo. Vừa vén tay áo, hắn vừa khẽ cúi đầu đáp:

“Phải, ta từng nhậm chức tri huyện Hoài Lăng. Lần trước nhận được điều lệnh từ triều đình ——”

Vừa nghe bốn chữ Hoài Lăng tri huyện, sắc mặt Lan tam thiếu gia liền trầm xuống, nhíu mày vẻ chán ghét:

“Thì ra là ngươi!”

Hắn lạnh giọng:

“Ngươi là Thám Hoa lang năm Nguyên Thú thứ bốn mươi tư, cũng là đệ tử của Ổ các lão.”

Úc Thanh Ngô vẫn điềm nhiên cười:

“Chính là ta.”

Lan tam thiếu gia lập tức chẳng còn hứng thú. Hắn kéo Lan Sơn Quân về phòng, hạ giọng bảo:

“Tên này không phải kẻ tốt đẹp gì.”

Sợ muội muội không hiểu chuyện triều đình, hắn liền giải thích:

“Trước đây, Ổ các lão xúi giục bệ hạ sửa đổi tổ tông pháp điển, kết quả bị cách chức điều tra, bị biếm tới Thục Châu. Mãi đến năm nay mới được trở lại Lạc Dương. Vừa về chưa bao lâu đã thăng làm nội các đại học sĩ, giờ đây xuân phong đắc ý, lại bắt đầu kết bè kéo cánh —— muội xem, hắn đã gọi học trò của mình đến rồi.”

Hắn hừ lạnh:

“Chả trách dịch thừa ra sức nịnh bợ.”

“Cái tên Úc Thanh Ngô này, nghe nói xuất thân bần hàn, vốn chẳng có danh tiếng gì. Nhưng hắn lại may mắn gặp được Ổ các lão khi người bị biếm tới Thục Châu, từ đó theo học bên cạnh. Nghe đâu có lần Ổ các lão uống rượu, từng nói hắn thông tuệ, có thể kế thừa chí hướng của mình trong tương lai.”

Nói đến đây, Lan tam thiếu gia mới nhận ra mình đã nói hơi nhiều. Hắn biết muội muội chẳng mấy quan tâm đến những chuyện này, bèn chốt lại một câu:

“Loại chuột đất Thục Châu như hắn, sau này e chỉ có thể làm chó săn cho người khác sai phái, kết cục chắc chắn chẳng ra gì. Muội tránh xa hắn một chút thì hơn.”

Lan Sơn Quân từ đầu đến cuối đều yên lặng lắng nghe. Nhưng khi nghe đến câu cuối cùng, nàng khẽ nhíu mày:

“Ta là nữ tử, dù đứng gần hay xa cũng chẳng có cơ hội giao thiệp với hắn. Nhưng tam ca, huynh nói chuyện cũng nên cẩn trọng, tránh sau này đắc tội với người không nên đắc tội.”

Lan tam thiếu gia bất ngờ bị nàng chặn họng, thoáng sững sờ. Hắn quan sát Lan Sơn Quân một lúc lâu, rồi đột nhiên nói:

“Hôm nay muội có vẻ khác với trước kia.”

Từ sáng sớm nay, nàng đã có chút không giống thường ngày.

Nhưng khác ở đâu, hắn lại không nói rõ được, chỉ đành bực bội phất tay:

“Ta cũng chỉ nhắc nhở muội thôi, chẳng lẽ còn không hiểu đạo lý này? Muội nghỉ ngơi đi, ta xuống dưới cho ngựa ăn.”

Lan Sơn Quân đợi hắn rời đi, đóng cửa lại, nhưng trong lòng vẫn chẳng thể bình lặng.

Hoài Lăng, Úc Thanh Ngô…

Nàng biết người này.

Những ngày bị nhốt trong căn nhà ở Hoài Lăng, cửa sổ của nàng bị đóng kín bằng đinh gỗ.

Ngày hay đêm, xuân hạ hay thu đông, tất cả đều chẳng còn ý nghĩa. Trước mắt nàng chỉ có một mảnh tối đen, bất kể nhắm mắt hay mở mắt, cảnh tượng đều không đổi.

Mãi đến một ngày, trên cửa sổ xuất hiện một khe hở nhỏ. Khi trời thật đẹp, một chút ánh sáng sẽ len lỏi xuyên qua đó.

Chỉ là một tia sáng mong manh, nhưng đối với nàng, đó đã là ân huệ trời ban.

Nàng nghĩ, có một chút ánh sáng này, ngày tháng rồi cũng sẽ tốt dần lên thôi. Vì vậy, nàng càng cố gắng sống sót.

Ông trời thương xót nàng, để nàng tìm thấy một quyển sách trong góc phòng.

Nàng như nhặt được báu vật, vội bò đến bên cửa sổ, giơ quyển sách lên đón lấy ánh sáng, chậm rãi đọc từng chữ một.

Đó là một cuốn ghi chép, viết về một thiếu niên từ sáu tuổi đến mười sáu tuổi, những chuyện vụn vặt trong cuộc sống—khi thì bị trách mắng vì lười biếng, lúc lại bày tỏ chí hướng cao xa, tất cả đều được lưu lại trên từng trang giấy.

Nhờ có cuốn ghi chép ấy, nàng đã vượt qua được một mùa hè khắc nghiệt.

Nàng kiên nhẫn đọc đi đọc lại từng trang, mất trọn ba tháng mới lật đến trang cuối cùng.

Trang cuối ấy, thiếu niên kia rời Hoài Lăng, đến Lạc Dương dự thi.

Cũng để lại trên giấy tên của chính mình.

Hoài Lăng, Úc Thanh Ngô.

Ở Lạc Dương, nàng từng nghe qua về người này.

Người ta nói hắn bội phản sư môn, mưu cầu lợi lộc, cuối cùng bị chính ân sư Ổ các lão tự tay chém đầu trên đoạn đầu đài.

Hôm ấy, Lan Sơn Quân tình cờ tận mắt chứng kiến.

Đó cũng là lần duy nhất bọn họ từng gặp nhau.

Vài ngày sau, nàng bị áp giải đến Hoài Lăng.

Hôm ấy, tuyết cũng rơi trắng trời như bây giờ.