Thái Bình năm thứ ba, mùa thu. Tại Biện Đô, khu chợ phía Tây, xung quanh pháp trường, dân chúng tụ tập đông đúc, tỏ vẻ hiếu kỳ.

“Không thể tin được, một nữ tử như vậy lại phải chịu chém đầu? Thật quá bất công! — Nói xem, nàng rốt cuộc đã phạm tội gì?” Kỳ Tống nổi tiếng với pháp luật nghiêm minh, nhưng đối với nữ tử, trừ khi phạm phải tội ác tày trời, họ thường không bị xử trảm.

“Ngươi không biết sao? Nàng chính là con gái thứ ba của Tần gia, một gia tộc phú thương nổi danh ở Biện Đô, Tần Vô Song! — Thật đáng tiếc! Nàng đâu có phạm tội gì, chỉ là bị liên lụy vì gia tộc thôi.”

Một người bừng tỉnh nhớ ra: “À, ta nhớ rồi, Tần gia! Chính là gia tộc nổi tiếng trong ngành dược đúng không? Chẳng phải vì thuốc dâng lên có vấn đề, khiến Hoàng hậu nương nương gặp chuyện hay sao?” Khi nhắc đến hoàng gia, người ấy vô thức hạ thấp giọng.

Người bên cạnh cũng thì thầm đáp: “Đúng vậy, chính là gia tộc ấy.”

“Nhưng ta nghe nói, toàn bộ nam đinh của Tần gia đã bị xử trảm từ ba tháng trước. Các nữ quyến cũng bị sung vào kỹ viện quan phủ, vậy tại sao con gái thứ ba này vẫn bị phán tử hình?”

“Không phải do quan phủ phán đâu, nghe nói chính nàng tự thỉnh cầu, nói rằng ‘thà chết còn hơn chịu nhục, nguyện cùng các huynh đệ Tần gia sống chết có nhau’. Quan gia biết được, liền theo ý nàng, quyết định hành hình vào mùa thu.”

“Quả thật là một trinh tiết liệt nữ, đáng tiếc thay…” Hai người thở dài, tiếc nuối lắc đầu.

Tần Vô Song mặc áo tù, quỳ giữa pháp trường, phía sau lưng cắm một tấm thẻ bài sinh tử. Hai tay nàng khẽ chắp lại, ánh mắt lạnh lùng nhìn lên đám đông đang vây xem. Dù tóc tai rối bù, nhưng vẻ đẹp của nàng vẫn không thể che lấp, tựa như một đóa hoa nở rộ trong đêm tối. Nàng bình thản ngẩng đầu, đôi mắt trong suốt không gợn sóng, toát lên khí thế kiên cường, như thể có thể đối diện với tất thảy bão tố nhân gian.

Giám trảm quan hô lớn:

“Canh ba giờ Ngọ đã điểm, hành hình!”

Trên pháp trường, đao phủ lực lưỡng rút tấm thẻ bài sinh tử sau lưng Tần Vô Song, ném thẳng xuống đất. Hai tay hắn giơ cao thanh đại đao lạnh lẽo, lưỡi đao sắc bén phản chiếu ánh sáng chói lóa, khiến đám đông phía dưới vô thức nhắm mắt lại.

Tần Vô Song hơi ngửa đầu, nhìn thoáng qua bầu trời xanh cao vợi, nơi những áng mây trắng lững lờ trôi. Rồi nàng khẽ khàng khép mắt, bình thản chờ đợi.

Bất chợt—ầm!

Một tiếng sấm vang rền!

Ngay sau đó, mặt đất rung chuyển dữ dội, tiếng ầm ầm chấn động cả pháp trường. Chỉ thấy từ phía Đông, một đoàn chiến mã xông tới như điên, ít nhất phải đến mấy chục con. Đuôi ngựa buộc đầy pháo trúc, nổ vang trời, lũ ngựa phi loạn, gào thét kinh hoàng, thẳng hướng pháp trường lao vào!

Dân chúng chưa từng chứng kiến cảnh tượng kinh hãi thế này, lập tức hoảng loạn bỏ chạy. Các quan viên xử trảm ôm mũ quan, chen nhau tìm chỗ ẩn nấp. Chẳng mấy chốc, trên pháp trường chỉ còn lại Tần Vô Song và đám đao phủ mặt cắt không còn giọt máu.

Giữa khói bụi mịt mù, một thân ảnh khiến Tần Vô Song khắc sâu suốt đời—

Mục Phỉ!

Hắc y tung bay, cưỡi trên lưng tuấn mã đen tuyền, mày kiếm mắt sáng, thần sắc tuấn lãng, anh khí bức người. Một tay hắn siết chặt dây cương, tay còn lại vung roi dài, giữa vòng vây hỗn loạn thẳng tiến đến pháp trường.

Khi đến gần, hắn vung roi, động tác nhanh gọn quấn chặt lấy nàng, mạnh mẽ kéo lên, ghìm chặt trong lòng rồi nghiêng người đặt nàng lên lưng ngựa. Không kịp để ai phản ứng, hắn thúc ngựa phi nước đại rời đi.

Từ lúc xuất hiện đến khi biến mất, tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt, tựa hồ từng bước đều đã được tính toán kỹ càng, liền mạch mà không chút sơ hở.

Tần Vô Song bị xốc lên ngựa, nội tạng như bị đảo lộn, sắc mặt tái mét, suýt chút nữa nôn ra.

Mục Phỉ thấy vậy, vội vàng đỡ nàng ngồi thẳng trước người.

Tần Vô Song dần lấy lại hơi thở, vừa ngẩng lên đã thấy cổng Tây Môn hiện ra trước mắt. Lúc này nàng mới phản ứng, giận dữ quát:

“Mục Phỉ! Ngươi đang làm gì vậy?!”

Mục Phỉ hơi cúi người, ghé sát vào nàng, ánh mắt vẫn dõi về cổng thành phía trước, khóe môi khẽ nhếch:

“Ngươi còn nhìn không ra sao? Tiểu gia ta đang cướp pháp trường.”

Cướp pháp trường?!

Tần Vô Song dù có thế nào cũng không tin vào tai mình—hắn điên rồi sao? Đây là tội chết!

Nhưng sự thật rành rành trước mắt, nàng không tin cũng chẳng được.

Nàng và Mục Phỉ, từ năm mười ba tuổi đã kết oán, đến nay đã tròn bảy năm.

Thuở ấy, chỉ vì một hiểu lầm mà nàng vô tình đắc tội Mục Phỉ, liền bị hắn trêu chọc đủ đường. Ban đầu nàng nhẫn nhịn, nghĩ rằng có thể tránh được tai họa, nào ngờ lại bị hắn phá rối đến mức danh tiếng bị hủy hoại.

Từ đó, nàng chẳng buồn giả vờ làm tiểu thư khuê các nữa, dứt khoát biến danh tiếng thành bùn, còn tự tay đồn thổi khắp nơi, dựng nên vô số lời đồn phong nguyệt về nàng và Mục Phỉ.

Nàng cố tình lan truyền khắp phố phường rằng Mục Phỉ là kẻ bạc tình bội nghĩa, vẽ nên hình tượng một tên đại biến thái không ai dám dây vào. Hậu quả là những tiểu thư khuê các vốn ao ước được gả vào Định Viễn Hầu phủ, vừa nghe đến tên Mục Phỉ liền tái mặt, thậm chí có người còn khóc lóc, náo loạn, đòi thắt cổ nếu phải lấy hắn.

Từ đó về sau, dù Mục Phỉ đã đến tuổi thành thân, dù dung mạo hắn khuynh thành, được xưng tụng là “Đệ nhất mỹ nam trong tam đại công tử đô thành”, nhưng không có lấy một nữ nhi danh môn nào dám bén mảng đến gần. Thậm chí ngay cả những tiểu thư mà Mục gia trước đây không thèm để mắt tới, cũng sợ hãi tránh xa hắn như tránh tà.

Bốn năm trước, nghe nói Mục Phỉ định cầu thân với Thượng Công chúa, Tần Vô Song nghĩ, cùng hắn tranh đấu suốt bao năm, đến mức cả hai đều thân bại danh liệt, cũng coi như trút được ác khí trong lòng.

Nàng tuy mang tiếng xấu, không ai dám cưới, nhưng cũng nhờ vậy mà được tự do, vốn định an phận phụng dưỡng song thân suốt quãng đời còn lại, từ đó không muốn tiếp tục dây dưa với Mục Phỉ nữa.

Ai ngờ, lời đồn nàng bịa ra về chuyện phong nguyệt giữa hai người chẳng hiểu sao lại rơi vào tai Cửu Công chúa Tư Ngọc Kỳ. Kết quả, Mục Phỉ bị Cửu Công chúa thẳng thừng từ hôn.

Chưa đầy nửa năm sau, Biện Đô truyền tin dữ—Mục Phỉ chi phụ, Định Viễn Hầu Mục Thủ Nghiệp, trong trận chiến ngoài Nhạn Môn Quan khinh suất liều lĩnh, rốt cuộc bại trận, bỏ mạng nơi sa trường.

Nghe nói bệ hạ nổi trận lôi đình, lập tức giáng chỉ triệt chức Cữu gia Xu Mật Sứ của Mục Phỉ, đồng thời tịch thu toàn bộ gia sản của Định Viễn Hầu phủ.

Từ đó, Mục gia suy vong không phanh, cây đổ bầy khỉ tan.

Chừng một năm sau, một ngày nọ, Tần Vô Song ngẫu nhiên đi ngang qua phố lớn, chợt trông thấy Mục Phỉ trong dáng vẻ thê lương khốn cùng, bị người ta hất văng ra khỏi tiệm thuốc.

Hóa ra sau khi Mục gia bị xét nhà, Mục lão thái quân vì quá phẫn uất mà bạo bệnh qua đời, chưa đầy một tháng đã lìa trần. Mẹ của Mục Phỉ cũng vì kinh sợ quá độ, lại thêm nửa năm dài khổ sở đói rét, rốt cuộc gắng gượng không nổi mà ngã bệnh.

Mục Phỉ vì cứu mẫu thân, chạy khắp nơi cầu thuốc. Ban đầu, những lão chưởng quầy từng chịu ơn Mục gia vẫn nể mặt mà ra tay giúp đỡ, thi thoảng miễn phí cho hắn ít dược liệu. Nhưng dần dà, chẳng ai còn nguyện ý cứu tế hắn nữa.

Tần Vô Song nghĩ lại, nếu năm đó nàng không dựng chuyện bịa đặt khiến hôn sự của Mục Phỉ và Cửu Công chúa đổ vỡ, có lẽ hắn cũng chẳng đến nỗi rơi vào cảnh khốn cùng thế này. Trong lòng không khỏi áy náy, liền âm thầm cầu xin sư phụ ra tay giúp đỡ, đích thân đến miếu hoang nơi Mục Phỉ tá túc để xem bệnh cho mẫu thân hắn.

Sư phụ của nàng chính là bậc danh y đệ nhất Biện Đô, người đời gọi là “Quan thần y”. Chỉ tiếc, mẫu thân Mục Phỉ bệnh tình đã lâu, lại thêm thói quen khó đổi, dù sư phụ nàng tận lực cứu chữa cũng không thể nghịch chuyển càn khôn. Chẳng bao lâu sau, bà vẫn trút hơi thở cuối cùng.

Từ dạo đó, Mục Phỉ tựa như đột nhiên biến mất khỏi nhân gian, hoàn toàn bặt vô âm tín.

Nào ngờ hôm nay, hắn lại xuất hiện, hơn nữa còn cướp nàng ngay giữa pháp trường!

Hành động ấy, Tần Vô Song nghĩ thế nào cũng không thông—chẳng lẽ hắn muốn báo thù năm xưa nàng hại hắn mất đi hôn sự với công chúa, nên cố ý cướp nàng đi, đích thân ra tay giết nàng để trút hận?

Suy nghĩ đến đây, nàng nhịn không được thở dài:

“Mục Phỉ, ta biết ngươi hận ta vì năm xưa đã phá hỏng nhân duyên của ngươi và công chúa, trong lòng muốn ta chết. Nhưng ta đã bị phán tội xử trảm, ngươi chỉ cần chờ ta đầu rơi xuống đất, chẳng phải thù liền đã báo sao? Cần gì phải phí công cướp pháp trường, tự mình động thủ giết ta?”

Mục Phỉ cúi đầu, giọng nói bỗng nhiên mềm đi:

“Nhân Nhân, ta là đến cứu ngươi.”

Nhân Nhân—đó là nhũ danh của nàng.

Tần Vô Song sững sờ, kinh ngạc mở to hai mắt, không hiểu Mục Phỉ rốt cuộc lại đang giở trò gì. Không nhịn được mà hỏi lại:

“Mục Phỉ, ngươi chẳng lẽ điên rồi?”

Mục Phỉ cất tiếng cười lớn, đáy mắt phượng sắc bén thoáng hiện nét kiêu cuồng, nghiêm nghị đáp:

“Ta không điên. Ta biết rõ mình đang làm gì.”

Chợt nghe phía sau có tiếng vó ngựa dồn dập, một kỵ sĩ phi như bay về hướng cửa thành, lớn tiếng hô:

“Có người cướp pháp trường, đang trốn về phía Tây Môn! Truyền lệnh lập tức đóng cổng thành!”

Thủ vệ trên thành nghe vậy, vội vàng xô đẩy đóng chặt cửa thành lại.

Mục Phỉ siết chặt vòng tay, ngữ khí trầm xuống:

“Nhân Nhân, đừng sợ, ta đưa ngươi đi!”

Nói rồi, hắn kẹp chặt bụng ngựa. Chỉ nghe một tiếng hí dài, hắc mã phóng vút về phía cổng thành, như mũi tên rời cung lao thẳng tới.

Ngay khoảnh khắc cửa thành sắp khép lại, hắc mã liều lĩnh lao qua, hiểm hiểm vượt khỏi cổng thành, thoát ra khoảng trời rộng lớn.

Vó ngựa tung bay, bụi cuốn mịt mù phía sau.

Tần Vô Song còn chưa kịp mở miệng, bỗng nghe tiếng thét vang vọng trên thành lâu:

“Bắn tên!”

Tiếng tên rít gào phá gió.

Mục Phỉ thúc ngựa lao nhanh, né tránh từng loạt tên dày đặc.

Đến lúc này, Tần Vô Song mới tin, Mục Phỉ quả thực là đến cứu nàng.

Nhưng nàng hiểu rõ, với sức hắn hôm nay, làm sao có thể cứu nổi nàng? Cho dù có thể tạm thời thoát khỏi Biện Đô, cũng không thể trốn khỏi thiên hạ của Kỳ Tống.

Nàng vội khuyên nhủ:

“Mục Phỉ, mau thả ta xuống, một mình ngươi trốn đi vẫn còn kịp. Nếu mang theo ta—một trọng phạm triều đình, chắc chắn không thể chạy xa!”

Mục Phỉ thở gấp, cắn răng, ngữ khí kiên định:

“Không bỏ! Chết cũng không bỏ!”

“Ngươi hà tất khổ sở như vậy? Ngươi rõ ràng biết, làm vậy căn bản không thể cứu ta!”

Mục Phỉ không đáp.

Không bao lâu sau, hắn bỗng siết chặt vòng tay, thân thể đột nhiên đè nặng xuống.

Tần Vô Song đưa lưng về phía hắn, không thấy rõ tình huống, chỉ nghe được giọng hắn yếu ớt vang lên:

”…… Ta biết…… Nhưng dù chỉ có một tia sinh cơ, ta cũng muốn thử một lần…… Nếu cuối cùng vẫn không thoát được, có thể chết cùng ngươi, cũng đủ rồi……”

Lời còn chưa dứt, máu từ khóe miệng Mục Phỉ trào ra, thấm ướt vạt áo nàng.

Tần Vô Song cúi đầu, ngơ ngác nhìn vết máu đỏ thẫm trên bộ áo tù của mình, thật lâu không nói nên lời.

Mục Phỉ vẫn gắng gượng giữ dây cương, nhưng tốc độ ngựa dần dần chậm lại.

Giờ phút này, sau lưng hắn cắm đầy tên, hơi thở đã hoàn toàn tắt lịm.

”…… Mục Phỉ?”

Tần Vô Song run giọng gọi khẽ, sợ đánh thức hắn, lại càng sợ gọi mãi cũng không tỉnh.

Đáp lại nàng, chỉ có gió rét gào thét và tiếng tên rít lên chói tai.

Mặt đất rung động. Truy binh đã đuổi sát đến nơi.

Tần Vô Song ghìm cương dừng ngựa, hai hàng lệ lạnh lẽo lặng lẽ rơi xuống.

Nàng cắn chặt môi, nhìn về phía con đường vô tận phía trước.

Cuối cùng, nàng siết dây cương, quay đầu ngựa—

Lao thẳng về phía truy binh!

⸻

Mở mắt ra, trước mắt nàng là tấm màn gấm thêu hoa hải đường quen thuộc.

Một trận hoảng hốt trào dâng.

Tần Vô Song đột nhiên ngồi bật dậy.

Bên cạnh, Nhụy Chu đang dịch góc chăn, thấy nàng tỉnh lại thì mừng rỡ, vội niệm Phật:

“Ôi trời ơi, nương tử, cuối cùng ngài cũng tỉnh!”

Vừa nói, nàng vừa ngồi xuống mép giường, chắp tay thành kính, bái tạ trời đất.

Tần Vô Song sững sờ nhìn Nhụy Chu, lại nhìn quanh phòng.

Mọi thứ đều là bố trí quen thuộc trong khuê phòng Tần gia.

Nàng nhìn về phía Nhụy Chu—gương mặt non nớt, dáng vẻ mười lăm, mười sáu tuổi.

Nhưng không đúng.

Nhụy Chu rõ ràng lớn hơn nàng hai tuổi—

Nàng thử gọi một tiếng:

“Nhụy Chu?”

Nhụy Chu vội vàng lên tiếng, lo lắng hỏi nàng có chỗ nào không thoải mái, lại vừa lải nhải nhắc đến chuyện mấy ngày trước nàng đi dạo đêm bị nhiễm phong hàn, vừa trở về liền sốt cao không dứt. Mấy ngày liền chìm trong cơn sốt, cả người mơ mơ màng màng, khiến Cảnh lão gia và phu nhân lo lắng không thôi. Cũng may Quan đại phu túc trực suốt hai ngày, đích thân châm cứu, hạ dược, vất vả lắm mới giúp nàng hạ sốt. Người này vừa rời đi, nàng liền tỉnh lại, khiến Nhụy Chu mừng rỡ không thôi, không ngừng tán dương y thuật của Quan đại phu.

Nàng huyên thuyên một hồi, bỗng phát giác Tần Vô Song vẫn lặng thinh, chỉ nhìn chằm chằm nàng với vẻ mặt kinh hãi. Nhụy Chu thoáng sững sờ, cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền dè dặt gọi:

“Ngũ nương tử?”

Tần Vô Song đột nhiên hỏi:

“Nhụy Chu, hôm nay là năm nào?”

Nhụy Chu giật mình, vội đưa tay sờ trán nàng, lẩm bẩm:

“Không thể nào… Tiểu nương tử chẳng lẽ sốt đến mê man rồi sao?”

Tần Vô Song nắm lấy tay nàng, nghiêm túc nói:

“Ta không hồ đồ, chỉ muốn xác nhận lại hôm nay là năm nào mà thôi.”

Nhụy Chu nhíu mày nhìn nàng, ánh mắt thoáng vẻ ngờ vực, rồi đáp:

“Hôm nay là mùa xuân năm Khai Bảo thứ bảy.”

Khai Bảo năm thứ bảy… Chính là khi nàng vừa tròn mười ba tuổi, còn Nhụy Chu lúc ấy mười lăm. Nhìn cảnh vật quen thuộc trước mắt, lòng nàng chấn động—chẳng lẽ nàng đã trọng sinh, quay lại những năm niên thiếu?

Tần Vô Song lập tức vén chăn định xuống giường, nhưng Nhụy Chu hốt hoảng đè lại, vội vàng hỏi:

“Tiểu nương tử, ngài còn bệnh, muốn đi đâu vậy?”

Tần Vô Song gấp giọng:

“Ta muốn đi tìm cha mẹ!”

Nếu thật sự đã quay về thời niên thiếu, vậy thì cha mẹ nàng nhất định vẫn còn sống!

Nhụy Chu vội ngăn:

“Cảnh đại quan nhân và Lâm đại nương tử giờ đang ở tiền sảnh, vì chuyện của ngài mà tranh cãi đến ầm ĩ với Mục gia phu nhân đấy. Tiểu nương tử, lúc này ngài không thể đi đâu cả!”

Vừa nghe đến hai chữ “Mục gia,” sắc mặt Tần Vô Song chợt biến đổi, đôi mày nhíu chặt, nàng vội hỏi:

“Mục gia? Là Mục gia nào?”