Năm ta mười ba tuổi, ta mới biết rằng mình không phải là con ruột của Phạm Ngũ. Người thực sự là phụ thân ta chính là Lâm lão gia của Lâm gia Cô Tô.

Lâm gia Cô Tô giàu có nhất một vùng, tổ tiên từng xuất thân danh môn, không ít người làm quan lớn, kẻ tối cao từng bái tướng nhập các. Dù đặt ở Cô Tô hay khắp thiên hạ, Lâm gia vẫn là thế gia danh giá bậc nhất.

Ta sở dĩ lưu lạc trở thành con của Phạm Ngũ là vì năm đó, mẫu thân ta – Lâm phu nhân – trên đường đến Quan Âm miếu dâng hương, không may gặp bọn cướp. Trong cơn hoảng loạn, bà trốn vào nhà của một nông phụ, cũng chính là nhà Phạm Ngũ.

Lúc ấy, mẫu thân mang thai đã đến tháng cuối, vì kinh hãi mà động thai khí, rồi hạ sinh ta tại nhà nông phụ đó. Trùng hợp thay, hôm đó cũng chính là ngày người phụ nữ nhà ấy sinh con.

Nhìn thấy Lâm phu nhân y phục hoa lệ, phú quý bức người, lòng tham nảy sinh, bà ta nhân lúc mẫu thân ta còn yếu, lén tráo đổi hai đứa trẻ.

Một lần tráo đổi, kéo dài suốt mười ba năm.

Tháng trước, người phụ nữ đó – cũng chính là dưỡng mẫu của ta – bệnh nặng, cuối cùng cũng thú nhận toàn bộ sự thật với Lâm gia. Suốt mười ba năm sống ở nơi ấy, ta luôn chịu sự ghẻ lạnh và ngược đãi.

Phạm Ngũ là kẻ nghiện cờ bạc, hắn tuy không biết ta không phải con ruột của mình, nhưng vốn đã chẳng có chút tình thương nào dành cho gia đình. Hắn đối xử tệ bạc không chỉ với dưỡng mẫu mà cả với ta. Những lần đòn roi, những bữa cơm chan nước mắt, những ngày đông giá rét không có áo ấm... tất cả cứ thế kéo dài, khiến ta dần quen với khổ sở.

Biết được thân phận thật sự của mình, đêm đó ta không sao ngủ được. Vừa vui mừng lại vừa sợ hãi, niềm hân hoan vì cuối cùng cũng có thể thoát khỏi cái hố khổ sở này bị nỗi bất an gặm nhấm từng chút một.

Liệu cha mẹ ruột có yêu thương ta không?

Nghĩ đến đây, ta vội bò dậy, tìm trong góc phòng tấm gương đồng cũ nát để soi mặt mình. Một khuôn mặt gầy gò, vàng vọt, chẳng có điểm nào dễ nhìn.

Ta ép mình nở nụ cười, tự nhủ rằng dù sao ta cũng là hài nhi thất lạc bao năm của bọn họ, chắc chắn họ sẽ yêu thương ta.

Ngày hôm sau, ta ngồi trên xe ngựa của Lâm gia đến đón. Dọc đường đi, ta thấp thỏm không yên, đặc biệt là khi xe ngựa càng lúc càng gần Lâm gia.

Khi bánh xe dừng lại, ta vô thức nín thở.

Người quản gia đi cùng ta khẽ mỉm cười: "Xuân thiếu gia, chúng ta đến rồi."

Ta nuốt nước bọt, nhẹ gật đầu: "Được."

Lâm gia là một khu lâm viên rộng lớn mang đậm phong vị Cô Tô. Ngói xanh, cột gỗ chạm trổ tinh xảo, từng mái hiên cong vút thanh nhã, từng tầng lầu ẩn hiện trong mây khói sương sớm. Ta đã nhắc nhở bản thân không được quá kinh ngạc mà lộ ra vẻ ngốc nghếch, nhưng với ta khi ấy, nơi này chẳng khác nào tiên cảnh giữa trần thế.

Ta lặng lẽ theo chân quản gia, ánh mắt không khỏi nhìn ngó xung quanh. Khi chúng ta đi qua hành lang, có ba bốn thiếu nữ từ phía trước bước tới.

Các nàng thanh tú, váy áo mềm mại như mây.

Ta chưa từng gặp qua cảnh tượng thế này, vội dừng bước, đứng ngượng ngùng tại chỗ, chắp tay nói: "Các vị đường tỷ khỏe."

Quản gia đã từng kể với ta về vài vị đường tỷ trong nhà, nhưng lời vừa thốt ra, mấy thiếu nữ kia liền che miệng cười khẽ. Lời tiếp theo của quản gia khiến ta lập tức đỏ bừng mặt.

"Xuân thiếu gia, các nàng không phải tiểu thư trong phủ, chỉ là nha hoàn thôi."

Ta nhận nhầm người.

Ta chưa bao giờ nghĩ đến, nha hoàn của Lâm gia cũng có thể mặc y phục đẹp đẽ đến thế, gương mặt tinh tế như vậy. Xấu hổ đến mức chỉ biết lúng túng "ồ" một tiếng, ta cúi đầu, cười gượng rồi vội vã theo quản gia bước tiếp.

Chúng ta đi đến thiên thính. Trong phòng, người đã tề tựu đông đủ, ta lấy bài học trước đó làm kinh nghiệm, lần này không dám tùy tiện mở miệng.

Chỉ đến khi một vị phu nhân tuyệt mỹ đột ngột lao tới ôm chặt lấy ta, ta mới sững sờ.

"Là con của ta sao?" Giọng bà run run, mùi hương dịu nhẹ từ người bà tức khắc bao trùm lấy ta.

Ta chưa từng ngửi thấy mùi hương nào dễ chịu đến vậy.

Ta muốn ôm lấy vòng eo của nàng, gọi nàng một tiếng "nương", nhưng khi ta vươn tay, lại phát hiện đôi tay mình đen nhẻm như móng gà, thật sự không xứng với xiêm y tinh mỹ của Lâm phu nhân. Vì thế, ta đành rũ tay xuống, chỉ mơ hồ tựa vào vòng ôm của nàng.

Nguyên lai, đây là mẫu thân của ta.

Dưỡng mẫu tuy đã nuôi nấng ta suốt mười ba năm, nhưng hiếm khi ôm ta vào lòng, trên người bà cũng không có hương thơm dễ chịu, chỉ có mùi hôi chua lẫn với mùi mồ hôi.

"A Phức." Một giọng nói trầm thấp, vang lên từ một nam nhân trung niên.

Lâm phu nhân như chợt ý thức được bản thân thất thố, vội buông ta ra, lấy khăn lụa lau nước mắt. Nhưng đôi mắt đẹp của bà vẫn dừng lại trên người ta, không dời đi.

Không biết đó là ảo giác của ta hay điều gì khác, nhưng từ trong ánh mắt của mẫu thân, ta dường như thấy được một tia thất vọng.

"Ngươi là Xuân Địa, đúng không? Lại đây, đến bên ta nào."

Giọng nói trung niên vừa vang lên khi nãy tiếp tục cất lên.

Ta men theo giọng nói nhìn lại, phát hiện người lên tiếng là một nam nhân ngồi trên ghế bành vuông. Ông có bộ râu được tỉa gọn gàng, khí chất uy nghiêm, ánh mắt trầm ổn tựa như đã trải qua bao năm tháng phong ba.

Người này là phụ thân ta sao?

Ta mang theo suy nghĩ ấy chậm rãi bước đến. Khi ta dừng lại trước mặt ông, một bàn tay lớn nhẹ nhàng xoa xoa đỉnh đầu ta.

"Về nhà là tốt rồi. Ta là phụ thân ngươi."

Ông bắt đầu giới thiệu từng người có mặt trong thính đường.

Khi giới thiệu đến một người, giọng ông rõ ràng chậm lại đôi chút.

"Đây là nhị ca của ngươi, Lâm Trọng Đàn."

Ta không phải kẻ ngu ngốc. Trước khi đến đây, quản gia đã giới thiệu qua về những người trong Lâm phủ. Lâm Trọng Đàn không phải nhị ca của ta, mà là kẻ được tráo đổi từ năm đó.

Nhưng khi thực sự đối diện với hắn, ta mới nhận ra—so với hắn, ta mới giống kẻ bị tráo đổi hơn.

Thiếu niên trước mắt khoác trên mình bộ bạch y tinh khôi, dung mạo tuấn tú như ngọc, đôi mắt xa cách nhưng lại tự mang khí khái riêng. Hắn nhìn ta thật sâu, rồi chậm rãi cúi đầu hành lễ: "Xuân đệ, mạnh khỏe."

Ta vô thức siết chặt tay. Không muốn tỏ ra nhút nhát trước mặt hắn, ta cố gắng bắt chước động tác của hắn, nhưng lại nghe thấy tiếng cười khe khẽ vang lên.

Người bật cười là một đôi huynh đệ song sinh.

Bọn họ là hai đệ đệ của ta, năm nay mới năm tuổi, là hai tiểu ma vương trong phủ. Vì còn nhỏ, bọn họ chẳng hề kiêng dè điều gì. Một trong hai thằng bé thậm chí còn vỗ tay cười lớn, hớn hở nói: "Vượn đội mũ người! Đây là câu phu tử mới dạy hôm trước!"

Một tiếng quát lớn lập tức vang lên.

Ta không biết "vượn đội mũ người" có ý nghĩa gì, nhưng có thể đoán đó chẳng phải lời hay. Khuôn mặt ta lần nữa đỏ bừng, không biết phải phản ứng ra sao.

Đúng lúc ấy, một tấm khăn lụa được đưa đến trước mặt ta.

Là Lâm Trọng Đàn.

Ta kinh ngạc ngẩng đầu nhìn hắn, rồi mới ý thức được mình đã khóc.

Mọi người đều nghĩ ta khóc vì bị song sinh tử châm chọc, nhưng chỉ có ta mới biết, không phải.

Phạm Ngũ xấu xí, dưỡng mẫu tuy rằng tướng mạo đoan chính, nhưng năm tháng vất vả đã bào mòn dung nhan bà. Trước khi đến Lâm gia, ta từng ôm chút mong đợi, rằng ta có thể không kém Lâm Trọng Đàn bao nhiêu.

Nhưng khi thực sự đối diện với hắn, ta mới nhận ra ta không thể sánh bằng hắn..