Nói xong, Viên Đông Mai quay đầu vuốt nhẹ lên đỉnh đầu con gái, thở dài: "Con à, con chẳng biết làm gì cả, sau này phải làm sao đây?"

Chương Á Lan không phục, bĩu môi: "Sau này con sẽ trở thành phụ nữ vì sự nghiệp, không làm nội trợ như mẹ đâu."

Ánh mắt Viên Đông Mai lập tức trở nên ảm đạm hơn, rõ ràng bà ấy cũng biết con gái không xem trọng mẹ mình.

[Người như mình ngoài việc nhà ra, còn có thể làm gì nữa? Á Lan có thể đỗ đại học, sau này làm cảnh sát và kiếm tiền, nhưng mình thì sao? Trước đây chỉ là một nhân viên bán áo len, sau khi nghỉ việc thì chỉ ở nhà làm nội trợ, ngoài việc dọn dẹp nhà cửa, đi chợ nấu cơm thì mình còn biết làm gì nữa đây?

Cha con bé thường xuyên coi thường mình, nói mình không biết sinh con trai, không để lại được người nối dõi cho nhà họ Chương, là một tội nhân. Người như mình, nếu không ngoan ngoãn làm việc nhà, còn có thể làm gì? Á Lan cứ nói sẽ nuôi mình, đúng là lời của trẻ con mà. Sau này nó còn phải yêu đương, kết hôn, con gái lấy chồng rồi thì như bát nước đổ đi, còn mang theo một người mẹ vô dụng như mình thì còn ra cái thể thống gì nữa. Tốt hơn là cứ giữ ngôi nhà này mà sống một mình. Chỉ cần ông ấy thỉnh thoảng về nhà, mỗi tháng cho chút tiền là mình mãn nguyện lắm rồi.]

Nghe được những suy nghĩ này của Viên Đông Mai, Triệu Hướng Vãn cũng đã hiểu phần nào lý do tại sao bà ấy lại sống một cuộc sống cam chịu đến như vậy.

Thứ nhất, bà ấy cảm thấy mình không có giá trị.

Có lẽ vì sau khi nghỉ việc ở nhà làm nội trợ, không còn tiếp xúc với xã hội nữa, nên Viên Đông Mai dần mất đi giá trị xã hội, không còn nhận được sự phản hồi tích cực từ người ngoài. Tất cả cảm nhận về địa vị và ý nghĩa của mình đều đến từ đánh giá của chồng và con gái.

Con gái Chương Á Lan ở nội trú trong giai đoạn trung học, chỉ cuối tuần và kỳ nghỉ mới về nhà, lại thêm tính cách mạnh mẽ, không hề nhận ra nhu cầu tinh thần của mẹ mình, không thể dành cho bà ấy những lời khen ngợi và sự khẳng định mà bà ấy cần.

Chồng Chương Thạch Hổ đã quen với sự hy sinh của Viên Đông Mai, không hề thấy việc bà ấy giữ nhà cửa sạch sẽ, cơm nước nóng hổi là điều gì đáng tự hào, luôn dùng những lời lẽ thiếu tôn trọng khi nói chuyện với bà. Sau khi kiếm được tiền, tâm tính gã đã thay đổi, chê bai vợ đủ điều, hơn nữa còn luôn tìm cách đè nén bà ấy.

Dần dần, Viên Đông Mai tiếp nhận thông tin rằng: "Bà là một người vô dụng, bà không xứng đáng được quan tâm, yêu thương và tôn trọng."

Thứ hai, bà bị hội chứng Stockholm.

Triệu Hướng Vãn từng đọc qua một trường hợp trong thư viện, năm 1973 tại thủ đô Stockholm của Thụy Điển, xảy ra một vụ cướp ngân hàng, tội phạm bắt giữ bốn nhân viên ngân hàng làm con tin. Sau sáu ngày đối đầu, cảnh sát giải cứu con tin thành công, nhưng họ lại nảy sinh tình cảm thương cảm đối với kẻ bắt cóc, từ chối cáo buộc tội phạm, hơn nữa còn tỏ thái độ thù địch với cảnh sát. Vì vậy, trong tâm lý học tội phạm, tình cảm tuân phục, trung thành mà con tin phát triển với kẻ bắt cóc để cầu sinh trong tình huống đe dọa tính mạng này được gọi là "Hội chứng Stockholm".

Dù Viên Đông Mai không phải là con tin của Chương Thạch Hổ, cũng không phải trải qua sự đe dọa tính mạng, nhưng trong hoàn cảnh bị bạo hành gia đình và không có chỗ dựa, bà ấy buộc phải thể hiện sự tuân phục, trung thành, từ đó dần dần hình thành tâm lý phụ thuộc.

Từng bị đánh gãy xương sườn, nội tạng bị tổn thương, vậy mà lần này chỉ bị tát hai cái đã được xem là ân huệ.

Từng bị sỉ nhục, bị khinh miệt, thỉnh thoảng nhận được chút tiền đã được coi là quan tâm.

Chương Á Lan dù muốn giúp đỡ mẹ mình, nhưng cô ta chỉ biết phần bề ngoài, không hiểu được chuyện sâu xa bên trong, hơn nữa đòi hỏi mẹ mình quá cao, nên Viên Đông Mai chỉ xem lời cô ta nói về việc ly hôn cùng với chuyện cô ta sẽ nuôi bà ấy như lời nói trẻ con.

Nuôi? Nuôi kiểu gì? Không có nhà ở, không có tiền tiêu, một sinh viên mới tốt nghiệp lấy gì nuôi mẹ? Cuộc sống còn dài, biến cố ở khắp nơi, câu "Con nuôi mẹ" nghe thì nhẹ nhàng, nhưng thực hiện thì nặng nề vô cùng.

Triệu Hướng Vãn uống một ngụm canh sườn hầm củ cải, mỉm cười khen: "Ngon thật." Quả thật, canh Viên Đông Mai nấu rất ngon, có mùi thơm đậm đà của thịt, củ cải lại ngọt mát.

Mỗi lần Chương Á Lan về nhà đều được mẹ nấu đủ các loại canh, đã quen thuộc từ lâu, nghe Triệu Hướng Vãn khen mẹ mình nấu canh ngon, không hiểu liền uống hai hớp, nhíu mày nghĩ thầm: "Ngon thật sao? Cũng bình thường thôi mà."

Lời khen của Triệu Hướng Vãn đơn giản nhưng rất chân thành, khiến lòng Viên Đông Mai cảm thấy ấm áp.

Bao nhiêu năm rồi, lần đầu tiên bà ấy nghe có người khen tài nấu nướng của mình. Viên Đông Mai cười rạng rỡ, không ngừng gắp thức ăn vào bát của Triệu Hướng Vãn: "Thích thì ăn nhiều vào nhé."

Chương Á Lan định nói gì đó, nhưng bị ánh mắt của Triệu Hướng Vãn ngăn lại.

Triệu Hướng Vãn ăn rất nhiều, cô nói ít nhưng biểu cảm lại rất thoải mái, đôi mắt hơi nhắm lại, gương mặt thể hiện sự thư thái và thưởng thức, bằng hành động cụ thể để tỏ lòng tán thưởng tài nấu nướng của Viên Đông Mai. Thỉnh thoảng cô đưa ra vài lời nhận xét, mỗi câu đều chạm đến điểm mà Viên Đông Mai mong đợi nhất.

"Thịt bò rất mềm."

Viên Đông Mai vui mừng giải thích: "Đúng vậy, phải ướp bột bắp trước và nấu đúng lửa, nếu không thịt sẽ bị dai."

"Miến rất ngấm gia vị."

Viên Đông Mai hào hứng chia sẻ bí quyết nấu ăn: "Miến phải ngâm trước rồi tẩm ướp với xì dầu, muối thì mới thấm gia vị được."

"Chương Á Lan có mẹ như thế này thật hạnh phúc."

...

Câu nói này chạm đến sâu thẳm trong trái tim Viên Đông Mai, bà ấy đột nhiên đặt đũa xuống, bật khóc nức nở.

Chương Á Lan hoảng hốt, níu vai mẹ mình hỏi: "Mẹ, sao mẹ lại khóc rồi?"

Nước mắt lăn dài qua kẽ tay, giọng Viên Đông Mai nghẹn ngào: "Bao nhiêu năm dọn dẹp nhà cửa, bao nhiêu năm nấu ăn, bà nội, cha con, con, chưa bao giờ có ai khen mẹ một lời nào cả."

Vừa nghe mẹ nói xong, cả người Chương Á Lan sững lại.

[Nếu bà nội lúc còn sống không xem thường mẹ mình, người mất bố mẹ từ sớm và được cậu mợ nuôi dưỡng, thì cho dù mẹ có làm gì, bà cũng không chỉ trích. Bố mình mỗi ngày đều bận rộn đi làm kiếm tiền, về nhà thì chỉ tay năm ngón, coi những việc mẹ làm là điều hiển nhiên. Còn mình thì sao? Chẳng lẽ mình cũng chưa từng khen mẹ mình dù chỉ một lần?]

Triệu Hướng Vãn ngước lên nhìn Chương Á Lan.

Mặt Chương Á Lan đỏ bừng, tiến lại gần mẹ, lấy ra một chiếc khăn tay lau nước mắt đang thấm ra giữa các ngón tay của mẹ, muốn nói vài lời tốt đẹp nhưng không hiểu sao lại cảm thấy khó mở miệng.

[Mẹ mỗi ngày nấu ăn chẳng phải là điều bình thường sao? Ngày trước, dù phải đi làm, mẹ sau khi tan làm lại vào bếp bận rộn. Giờ không cần đi làm nữa, ở nhà nấu vài món có gì mà khó? Mẹ dọn dẹp nhà cửa sạch sẽ chẳng phải là việc nên làm sao? Bố mỗi ngày đi làm kiếm tiền, mình thì đi học vất vả, nếu mẹ không dọn dẹp nhà cửa sạch sẽ, chẳng lẽ để mọi người sống trong chuồng lợn à?]

Ngay cả Chương Á Lan cũng nghĩ rằng mọi việc là điều hiển nhiên, nên chưa ai từng khen ngợi Viên Đông Mai.

Triệu Hướng Vãn khẽ ho một tiếng.

Chương Á Lan cảm thấy áp lực vô hình, cố gắng, nhắm mắt, ép mình nói ra những lời khen mẹ: “Mẹ, mẹ nấu ăn ngon lắm, ngon hơn cả ở căng-tin trường con nữa.”

Sau khi vượt qua rào cản tâm lý, những lời khen ngợi trở nên tự nhiên hơn: “Mẹ, mẹ dọn dẹp nhà cửa sạch sẽ thế này, hàng xóm ai cũng bảo mẹ là người đảm đang.”

Lần đầu tiên nghe con gái khen, Viên Đông Mai cảm thấy vừa chua xót vừa hạnh phúc, nước mắt cũng ngừng rơi. Bà ấy buông tay, ngước lên nhìn đứa con gái mặt đang đỏ bừng, nghẹn ngào nói: “Con thấy tốt là được rồi, mẹ đã làm hai hũ thịt xông khói với củ cải khô, con mang lên trường chia cho các bạn cùng ăn.”