Lần đầu tiên nhìn thấy hoa mai vàng là khi cô học trung học, Triệu Hướng Vãn nhớ rằng trước tòa nhà học của trường có trồng rất nhiều, lần đầu tiên ngửi thấy mùi thơm của hoa mai vàng, cô đã vô cùng kinh ngạc và thích thú.

Chương Á Lan bị phân tán sự chú ý, bắt đầu líu ríu kể cho Triệu Hướng Vãn nghe những câu chuyện về việc đi dạo công viên và ngắm hoa của mình khi còn đi học, chẳng mấy chốc hai người đã đến trước tòa nhà đơn nguyên 2 của tòa 11.

Chương Á Lan vừa mới hưng phấn vui vẻ, đột nhiên cảm xúc lại trùng xuống.

"Cái này... nhà tôi ở tầng một, giờ này chắc mẹ tôi đang nấu cơm. Trước khi về tôi đã gọi điện thoại về nhà rồi, mẹ tôi biết tôi sẽ đưa bạn học về."

Nhìn thấy vẻ bồn chồn của Chương Á Lan khi gần tới nhà, Triệu Hướng Vãn biết cô ta đang muốn trốn tránh khỏi gia đình mà cô ta cảm thấy ngột ngạt này, liền mỉm cười an ủi: "Được rồi, để tôi thử xem mẹ cậu nấu ăn ra sao."

Hai cô gái bước vào nhà, Triệu Hướng Vãn đi dép bông mà Chương Á Lan đưa cho, quan sát cách bày trí trong nhà.

Ngôi nhà cũ có sàn được lát bằng gạch men xanh nhạt, khung cửa, khung cửa sổ được sơn màu xanh da trời, rèm cửa có hoa vàng trên nền xanh lá, cửa kính màu hoa phản chiếu ánh hoàng hôn, tạo nên một vẻ đẹp khác thường. Dù trang trí đã cũ, nhưng được dọn dẹp rất sạch sẽ, phòng khách có ghế sofa gỗ được lót đệm bông ghép hình, trên bàn góc phòng có một chiếc điện thoại đỏ được phủ bằng một tấm ren trắng có hoa văn móc.

Nghe thấy tiếng động ở cửa, một người phụ nữ trung niên mặc áo bông mỏng hoa nhỏ từ bếp chậm rãi đi ra. Bà ấy đeo một chiếc tạp dề quanh eo, tay phải cầm chiếc xẻng, nở nụ cười hiền từ: "Về rồi đấy à."

Khi thấy Triệu Hướng Vãn, nụ cười của bà ấy càng trở nên nhiệt tình hơn: "Là Triệu Hướng Vãn đúng không? Dì hay nghe Á Lan nhắc đến cháu lắm, hoan nghênh hoan nghênh."

[Ba năm cấp ba, chưa thấy Á Lan đưa bạn nào về nhà, không ngờ lên đại học mới nửa năm đã kết bạn được, đây là chuyện tốt. Cô gái này trông có vẻ giản dị, điềm đạm, rất tốt.]

Nghe thấy mẹ của bạn học chào đón mình từ tận đáy lòng, Triệu Hướng Vãn lễ phép chào lại: "Cháu chào cô, làm phiền cô rồi ạ."

Chương Á Lan vốn có chút lo lắng, một phần sợ mẹ không tiếp đón bạn tử tế, phần khác sợ Triệu Hướng Vãn không thích mẹ mình. Giờ nhìn thấy hai người hòa hợp, cô ta mới thở phào nhẹ nhõm: "Mẹ ơi, đồ ăn xong chưa ạ? Chúng con đói rồi."

Viên Đông Mai có thân hình gầy gò, gương mặt hốc hác, giữa hai lông mày có một nếp nhăn sâu, góc trán và khóe miệng có vết bầm tím, nghe con gái kêu đói, bà ấy vội nói: "Mẹ đang xào rau, còn phải đợi thêm chút nữa."

Chương Á Lan đứng ở cửa ra vào quét mắt một vòng, ngạc nhiên chỉ vào chỗ gương treo cạnh tủ giày hỏi: "Mẹ ơi, gương đâu rồi?"

Viên Đông Mai dè dặt nhìn con gái, do dự nói: "Mẹ, mẹ lỡ làm vỡ rồi, chưa kịp thay cái mới."

[Hôm qua cha con bé uống say rồi lại đánh mình, dọn dẹp cả ngày mới dọn dẹp xong nhà cửa. Á Lan nói sẽ đưa bạn về, mình bận mua đồ nấu cơm chưa kịp thay gương, chỉ mong... Á Lan đừng trách mình.]

Gương vỡ, vết thương trên trán và khóe miệng, dáng đi không tự nhiên... Tất cả những điều này kết hợp với việc Chương Á Lan từng nói rằng cha cô ta mỗi khi uống say là lại đánh mẹ, khiến Triệu Hướng Vãn xác nhận rằng Viên Đông Mai đã bị bạo hành gia đình vào tối hôm qua. Không lạ gì khi tối qua Chương Á Lan khóc khi nói chuyện điện thoại với mẹ, vừa là vì đau lòng vừa là vì phẫn uất phải không?

Chương Á Lan bị cận nhẹ, nhưng cô ta thường không thích đeo kính, nên khi vào nhà không nhận ra vết thương trên mặt mẹ. Đến khi thay dép đi trong nhà rồi bước vào trong, đối mặt với mẹ mình, nhìn thấy rõ vết thương, đã ngạc nhiên trong giây lát.

"Mẹ, mẹ..."

Viên Đông Mai cúi đầu xuống, giơ khuỷu tay lên che bên mặt bị thương, cố gắng cười: "Mẹ không sao, chỉ là bị ngã khi vào nhà thôi, gương vỡ, mặt cũng bị trầy xước, mẹ không sao, không sao mà."

[Hôm qua cha con bé ra tay không nặng, chỉ đẩy mình một cái, tát mình hai cái thôi, không biết là phát thiện tâm hay cuối cùng nhận ra vợ ở nhà vẫn là tốt. Ông ấy có người phụ nữ khác bên ngoài thì sao, chỉ cần ông ấy không chê mình sinh con gái, chịu khó thỉnh thoảng về nhà, mình đã hài lòng lắm rồi.]

Mặc dù đã nghe Chương Á Lan nói về sự mù quáng của mẹ mình, nhưng khi tận tai nghe được suy nghĩ trong lòng Viên Đông Mai, Triệu Hướng Vãn vẫn cảm thấy nặng nề trong lòng.

Chồng bạo hành, nhưng bà ấy vẫn cảm kích vì lần này ông ta đánh nhẹ?

Chồng ngoại tình, nhưng bà ấy vẫn tự trách mình vì không sinh được con trai, hơn nữa còn cảm thấy tội lỗi nặng nề, chỉ cần ông ta thỉnh thoảng về nhà là bà đã mãn nguyện.

Rõ ràng Chương Á Lan không tin những lời mẹ mình nói, bước đến bên mẹ xem xét kỹ lưỡng vết thương ở khóe miệng, nghiến răng giận dữ: "Cha đánh mẹ phải không? Mẹ, mẹ đừng cố chấp nữa, ly hôn đi! Con còn ba năm rưỡi nữa là tốt nghiệp rồi, đến lúc đó con được phân công công việc rồi nhận lương, con sẽ nuôi mẹ."

Viên Đông Mai mất tự nhiên tránh đi bàn tay đang chạm vào mình của con gái: "Con nói gì ngớ ngẩn thế, bạn học của con còn đang ở đây mà."

Chương Á Lan không nói gì, hai tay giữ chặt vai mẹ mình: "Mẹ, những gì con nói đều là thật lòng. Mẹ như thế này quá đáng thương rồi. Triệu Hướng Vãn là bạn thân của con, chuyện gì con cũng không giấu cậu ấy."

Chương Á Lan hơi mạnh tay, đầu gối vô tình chạm vào chân phải của Viên Đông Mai, khiến bà ấy kêu lên một tiếng đau đớn, gương mặt nhăn nhó vì đau. Thấy sắc mặt Viên Đông Mai trở nên tái nhợt, Triệu Hướng Vãn nhận ra có điều không ổn, vội vàng tiến tới đỡ lưng bà ấy để bà đứng vững, rồi mới thu tay lại và nói với Chương Á Lan: "Dì bị thương ở chân, mau đỡ dì ngồi xuống."

Không để Viên Đông Mai phản đối, Chương Á Lan đã ép bà ấy ngồi xuống ghế sofa, rồi kéo ống quần lên, phát hiện đầu gối bà được băng một miếng gạc lớn, trên gạc còn rỉ ra ít máu tươi.

Chương Á Lan ngồi xổm trước mặt mẹ, lông mày nhíu chặt lại: "Mẹ, mẹ bị thương nặng thế này, sao tối qua không nói với con?"

Viên Đông Mai đưa tay vuốt đầu con gái, giọng dịu dàng: "Mẹ không sao, chỉ là gương vỡ làm xước chút da, mẹ tự xử lý được, không ảnh hưởng gì đến việc làm cả. Mẹ rảnh rỗi ở nhà cũng không có việc gì làm, không đi chợ nấu cơm thì còn làm gì được nữa?"

Triệu Hướng Vãn cầm lấy cái xẻng từ tay Viên Đông Mai: "Dì ơi, để con nấu cơm cho, dì nghỉ ngơi chút đi."

Viên Đông Mai vội vàng xua tay: "Không cần, không cần, cháu là khách, lại còn là lần đầu đến nhà, sao có thể để khách động tay vào việc nhà chứ."

[Vết thương chỉ là một vết cắt nhỏ, có đáng là gì. Năm kia bị gãy hai xương sườn, năm ngoái lá lách bị tổn thương, không phải chỉ cần nằm viện nửa tháng cũng đều khỏi cả sao?]

Nghe đến đây, lòng Triệu Hướng Vãn thắt lại: "Không sao đâu dì, cứ để con lo."

Triệu Hướng Vãn mới sáu tuổi đã phải đứng lên ghế để nấu cơm, chỉ là xào vài món thì không có gì làm khó được cô.

Đến sáu giờ, trời đã nhá nhem tối, Triệu Hướng Vãn nhanh chóng nấu xong ba món mặn một món canh mà Viên Đông Mai đã chuẩn bị nguyên liệu sẵn, rồi bày lên bàn ăn.

Có món bò xào nhỏ, món miến xào thịt băm, trứng xào tỏi và canh xương hầm củ cải.

Trước đó Viên Đông Mai chỉ hầm sẵn một nồi canh, còn các món khác đã cắt sẵn, chờ con gái về xào. Không ngờ khách lại nhanh nhẹn đến vậy, chỉ trong mấy phút đã dọn được mâm cơm, khiến bà ấy không khỏi khen ngợi: "Cháu đúng là đứa trẻ giỏi giang mà."