Sau khi xuyên từ tận thế về đây, Hà Tự Phi không hề có lý tưởng to lớn gì. Trong mắt hắn, không gì quan trọng hơn một cơ thể khỏe mạnh và được ăn no. Còn chuyện cưới vợ sinh con, hắn chỉ nghĩ đơn giản rằng nếu có, thì cũng phải tìm một người có chung quan điểm sống, cùng nhau hạnh phúc là được.  

Không ngờ, chỉ vì một trận ốm mà hắn bị gia gia quyết định đưa lên huyện làm thư đồng, chỉ vì mùa gặt không thể xuống ruộng cắt lúa.  

Đây là thời cổ đại, nơi mà trong trăm điều thiện thì hiếu đứng đầu. Khi gia trưởng đã lên tiếng, những người khác không có quyền can thiệp, huống hồ gì hắn mới chỉ mười hai tuổi, hoàn toàn không có quyền lựa chọn.  

Hôm qua, dù hắn có nói sau này có thể điêu khắc gỗ kiếm sống thì gia gia Hà Nhất Niên vẫn lắc đầu, cho rằng nghề đó không thể nuôi nổi bản thân. Cả mấy năm nay, hắn chỉ bán được tổng cộng 860 văn tiền.  

Lúc này, đến lượt Hà Tự Phi cạn lời. Khi còn ăn cứu tế của quan phủ, hắn đã bán điêu khắc kiếm được 320 văn, đơn giản là vì lo rằng sau này quan phủ không tiếp tục cứu trợ dân chạy nạn, nên có chút tiền phòng thân vẫn hơn.  

Sau đó, quan phủ cấp ruộng đất và làm lại giấy tờ thân phận cho bọn họ. Lần đầu tiên, Hà Tự Phi được trải nghiệm cái gọi là “thời đại hòa bình.” Không còn cảnh sinh tồn cận kề cái chết, hắn cảm thấy mọi thứ đều tốt đẹp, nhà đất cũng được, ruộng hoang cũng được, thậm chí đến cỏ hay trấu cũng không thành vấn đề.  

Hắn không có dã tâm, chỉ muốn sống một cuộc đời bình lặng. Mấy năm nay, dù vẫn giữ thói quen luyện chữ mỗi ngày trên đất cát, nhưng đó chỉ là để giết thời gian mà thôi.  

Còn số tiền 540 văn sau này kiếm được, toàn bộ đều nhờ những “khách quen” muốn hắn điêu khắc thêm vài món đồ chơi cho con trẻ.  

Nhưng Hà gia gia chẳng hề cảm kích chuyện đó. Trong mắt ông, Hà Tự Phi khi làm ruộng vẫn thường xảy ra sự cố. Một nông dân mà không thể làm tốt việc đồng áng thì sau này biết phải làm sao? Đặc biệt là khi hắn không có cha nương hay huynh đệ để nương tựa, chỉ có một thân một mình. Vậy nên, hắn càng phải học một nghề khác để sinh sống.  

Thế là, dưới sự kiên quyết của Hà gia gia, việc Hà Tự Phi đến Mục Cao trấn làm thư đồng cho Cao Thành An đã được quyết định.  

Hà Tự Phi rửa mặt xong, ăn bữa sáng do nãi để lại, mặc vào bộ quần áo vải bông tốt nhất của mình. Nghĩ ngợi một lúc, hắn khoác thêm một chiếc áo bông bên ngoài, rồi mới ra cửa cài then.  

Ra đến cổng thôn, hắn đã thấy xe bò của Lý lão tứ chờ sẵn ở đó. Còn gia gia và nãi nãi thì đang gánh bó lúa từ ruộng đi tới.  

Hà Tự Phi lập tức chạy lại đỡ lấy quang gánh trên tay hai ông bà.  

Hà gia gia nói: “Không sao đâu, con vừa khỏi bệnh, đừng để mệt. Một lát nữa cứ đặt lên xe bò của Lý Tứ Lang là được.”  

Bà thì đầy vẻ không nỡ rời xa, giơ tay xoa má hắn: “Cháu ngoan của nãi nãi…”  

Hà Tự Phi nghe vậy, lại ngẩng đầu nhìn ông, hy vọng ông sẽ mềm lòng mà đổi ý. Nhưng bà lập tức nói tiếp: “Sau này con lên huyện, phải theo Thành An ca học hành cho tốt, đừng gây phiền phức cho nó, biết chưa?”  

Hà Tự Phi: “……” Nói tới nói lui, hóa ra nãi nãi cũng muốn hắn ra ngoài học chữ.  

Hắn mím môi, cuối cùng cũng không nhắc đến chuyện mình đã luyện chữ từ trước. Một là vì hắn chưa từng tiếp xúc với sách vở thời đại này, không biết chữ viết có giống với những gì hắn đã học không. Hai là, một đứa trẻ nhà nông mà bỗng nhiên tuyên bố mình biết chữ, e rằng sẽ bị xem là yêu quái rồi bị đem thiêu sống mất.  

Thôi, cứ lên huyện một chuyến xem sao.  

Dù sao cũng thật vất vả mới đến được một thế giới hòa bình, ngắm nhìn thêm một chút cũng chẳng mất gì.  

Nghĩ vậy, bước chân của Hà Tự Phi cũng nhẹ nhàng hơn.  

Hắn đi theo bà leo lên xe bò, còn Hà gia gia thì cùng Lý lão tứ ngồi phía trước đánh xe. Một tiếng roi vang lên, con trâu già cất bước, kéo cả bốn người tiến về Mục Cao trấn.  

Vừa đến nơi, có thể dễ dàng nhận ra nơi này phồn hoa hơn hẳn so với Thượng Hà thôn. Nhà cửa đều lợp ngói, đường phố rộng rãi, hai bên san sát cửa hàng, tiệm buôn.  

Hà gia gia quay sang cảm ơn Lý lão tứ.

Lý lão tứ vội vàng nói: “Hà thúc, ngài còn nói cảm ơn gì chứ? Bốn năm trước, nếu không có ngài liều mình kéo ta lên bè gỗ khi nước lũ dâng, thì giờ này ta đã chẳng còn mạng mà đứng đây.”  

Sau một hồi trò chuyện, Hà Nhất Niên dẫn vợ và Hà Tự Phi dọc theo phố chính mà đi. Qua con đường lớn, rẽ vào một ngõ nhỏ, ông dừng lại trước một căn nhà sang trọng. Ông bảo Hà Tự Phi cởi chiếc áo bông cũ bên ngoài ra, rồi dẫn hắn tiến lên một bước, gõ cửa nhà Hà Đại Nha nãi nãi.  

—  

“Tự Phi, lát nữa vào trong, con phải chào hỏi đàng hoàng, cứ đi theo nãi nãi, không cần lo lắng.” Bà xoa xoa búi tóc nhỏ trên đầu hắn, dịu dàng dặn dò.  

Hà Tự Phi gật đầu, nghĩ một lúc rồi ngẩng lên, khóe môi nở nụ cười: “Con biết rồi, nãi nãi.”  

Năm nay hắn mười hai tuổi, nhưng tính theo tuổi thực thì chỉ mới mười một. Cơ thể vẫn chưa thực sự phát triển, nên khi nhìn ông bà, hắn vẫn phải ngẩng đầu lên.  

Thấy cháu ngoan như vậy, bà nội suýt nữa đã đưa tay ôm hắn vào lòng, nhưng nghĩ đến việc đang ở trấn trên, trước cửa nhà người ta, bà đành kìm lại.  

Trong lòng Hà Nhất Niên cũng không khỏi chua xót. Bốn năm trước, trận lũ đã cuốn trôi ba người con trai cùng sáu đứa cháu của ông, chỉ còn lại Hà Tự Phi—mầm mống duy nhất của gia tộc. Từ đó, ông bà dồn hết tình thương và kỳ vọng vào đứa cháu này. Nay lại phải đưa nó lên huyện làm thư đồng—mà thư đồng, chẳng khác nào hạ nhân trong nhà người ta. Nghĩ đến đây, lòng ông nặng trĩu, nhưng dù không đành lòng, cũng chẳng thể làm gì khác.  

Cháu ông sức khỏe vốn yếu, mỗi khi làm ruộng thường hay đau ốm, làm chậm tiến độ công việc. Vì tương lai của Tự Phi, để sau này có thể cưới vợ, nuôi gia đình, sinh con nối dõi, hắn nhất định phải ra ngoài học chữ.  

Nghĩ đến đây, Hà Nhất Niên ho khan vài tiếng, nhìn đôi vai gầy của cháu, trầm giọng nói: “Chịu khổ mà không than trách, mới có thể thành người trên người. Tự Phi, mấy năm tới, dù vất vả thế nào, con cũng phải cắn răng chịu đựng, hiểu chưa?”  

Nghe những lời ấy, lòng bà càng thêm không nỡ. Ở nhà, cháu là bảo bối, là cục cưng, giờ phải đi làm thư đồng cho người ta—dù Cao Thành An là biểu ca của Tự Phi, thì thỉnh thoảng vẫn có lúc sai bảo nó như một người hầu.  

Haizz… Nếu như để cháu ở nhà làm ruộng, dù vất vả một chút, nhưng ít nhất cũng chẳng phải nhìn sắc mặt ai, chỉ cần chăm chỉ, có cơm ăn áo mặc, dành dụm ít bạc là đủ rồi…