Nhưng mà…

Vừa mới rời khỏi thôn, tay Hyakkimaru lập tức chạm phải một trở ngại cứng rắn.

Hyakki không cảm nhận được đau đớn, nhưng nhờ vào cảm giác nhạy bén cực hạn, cậu phát hiện lưỡi đao vừa chém xuống đã bị ngăn lại, tạo nên một cảm giác giả dối. Ngay sau đó, một luồng lực mạnh mẽ truyền đến, vượt quá giới hạn mà cơ thể cậu có thể chịu đựng. Không còn cách nào khác, cậu chỉ có thể tận dụng kỹ thuật né tránh và triệt tiêu lực đạo để ngăn bản thân khỏi bị thương.

Cũng vào khoảnh khắc đó, cậu nhận ra trước mắt mình có một ngọn lửa sinh mệnh cháy rực với tốc độ cực nhanh. Ánh sáng đỏ rực tỏa ra từ ngọn lửa ấy, bao trùm xung quanh, lần đầu tiên nhuộm lên thế giới của cậu một gam màu khác biệt.

Một màu đỏ đậm, thuần túy và tràn đầy sức mạnh.

Không ổn! Quỷ thần này mạnh hơn dự đoán của cậu rất nhiều. Nếu còn tiếp tục dây dưa, e rằng sẽ không có đường lui.

Trong khoảnh khắc lơ lửng giữa không trung, Hyakkimaru xoay người, tìm lại cánh tay của mình. Khi cánh tay trở về đúng vị trí ban đầu, cậu lập tức bùng nổ sức mạnh, liên tục ra đòn tấn công. Nhưng khi nhận ra tất cả đều thất bại, cậu nhanh chóng rút lui, không có ý định kéo dài cuộc chiến với kẻ địch trước mặt.

Nakahara Chuuya giận đến mức suýt thổ huyết, lao theo truy kích, gằn giọng:

“Ngươi nghĩ ngươi có thể chạy thoát sao?!”

Thân ảnh hắn ta hóa thành một vệt sáng đỏ, bám theo như bóng với hình.

Dù cách đối phương giấu vũ khí khiến thiếu niên tóc quất cảm thấy chấn động, nhưng vì Vua Cừu đã giao trọng trách bảo vệ đồng đội, hắn ta tuyệt đối không thể để một kẻ có địch ý với mình thoát khỏi tầm mắt.

Một đuổi một chạy, hai bóng người lao đi xuyên qua nửa con phố Suribachi. Hyakkimaru không biết đường, nhưng khả năng thích ứng với địa hình phức tạp của cậu cực kỳ cao. Cậu liên tục rẽ trái, rẽ phải, tận dụng giác quan thứ sáu nhạy bén mà mình đã rèn luyện qua năm tháng. Chưa đến nửa giờ, cậu đã thành công cắt đuôi "Ma Thần Thay Đổi Dần Sắc", lẩn vào những con hẻm hỗn độn và biến mất.

Vài phút sau, Nakahara Chuuya đuổi đến nơi, vẻ mặt hung dữ, túm lấy một người dân gần đó, gằn giọng hỏi:

“Tiểu quỷ lúc nãy chạy đi đâu?!”

Người kia hoảng sợ lắp bắp:

“Tôi... tôi không biết... Hình như nó vừa chui ra từ cái lỗ trên bức tường đằng kia...”

“Dẫn ta đến đó!”

Khi nhìn thấy cái lỗ trên tường, Nakahara Chuuya đau đầu không thôi. Hắn ta thử ướm người vào, rồi nhanh chóng nhận ra với thân hình của mình, nếu không đập nát bức tường thì hoàn toàn không thể chui qua nổi.

Phố Suribachi có một nhược điểm lớn—kiến trúc xây dựng lộn xộn, đường xá chằng chịt như mê cung, khiến cho việc đuổi bắt kẻ chạy trốn trở nên vô cùng khó khăn.

Khoan đã... Một đứa nhỏ còn cao hơn mình thì chui lọt vào đó bằng cách nào?

Nakahara Chuuya thoáng sững người một giây.

Câu trả lời là ——

Hyakkimaru có thể tháo rời tứ chi của mình. Chỉ cần đưa đầu vào trước, phần còn lại của cơ thể cậu cũng có thể luồn qua dễ dàng.

Sau khi rời khỏi khu trung tâm phố Suribachi, quần áo trên người Hyakkimaru lại dính thêm một tầng bụi bẩn, chẳng khác gì cư dân nơi đây. Khu này vốn dĩ là xóm nghèo của Yokohama, được hình thành sau chiến tranh, xây dựng trên một vùng đất đầy hố sâu sụt lún, trở thành nơi mà dân thành phố Yokohama ít ai muốn lui tới.

Hyakki nâng cánh tay lên, phủi bụi trên tóc, thầm nghĩ: Xuất sư bất lợi.

Không chỉ mất thanh kiếm mà Jukai trao cho mình, suýt nữa ngay cả chi giả cũng bị tổn hại. Có thể thấy thực lực của Ma Thần hoàn toàn vượt xa tà vật bình thường—chính cậu đã quá xem nhẹ sức mạnh của chúng.

Nghĩ đến việc còn đến mười hai con Ma Thần như thế này, tâm trạng Hyakkimaru trở nên nặng nề.

Nhiệm vụ này... không thể xem nhẹ được.

Thiếu niên tóc đen đứng giữa những ánh nhìn lạnh nhạt, vô cảm của người xung quanh. Đôi mắt vô thần của cậu quét qua bốn phía, xác định một phương hướng, sau đó lặng lẽ bước lên bậc thang—đi tìm con tà vật tiếp theo, hy vọng lần này sẽ dễ đối phó hơn.

Một đuổi một tìm, chẳng mấy chốc mà một ngày đã trôi qua. Dường như đám tà vật tạm thời ẩn náu, Hyakkimaru tìm khắp nơi vẫn không thấy dấu vết nào. Mất phương hướng, cậu lang thang bên ngoài phố Suribachi, tránh né con người, chỉ có thể sinh tồn như khi còn sống trong hoang dã—tìm một con sông và cắm cá.

Một con mèo tam thể không biết từ khi nào đã theo sát sau lưng Hyakki, đôi mắt tròn xoe chăm chú quan sát.

Hyakkimaru dùng cánh tay đao kiếm đâm bắt cá, sau đó uống một ngụm nước sông đục ngầu, cả nửa người ướt sũng khi bước lên bờ. Cậu hiếm khi để ý đến sự vật xung quanh, nhưng lần này, ánh mắt cậu "nhìn chăm chú" vào con mèo đang ngồi xổm trên nắp thùng rác.

Mèo tam thể kêu lên một tiếng "meo", tựa như bị con cá nhỏ hấp dẫn.

Ba giây sau, Hyakkimaru xác định không có gì nguy hiểm liền thu hồi ánh nhìn. Dù ngọn lửa sinh mệnh màu trắng nhỏ bé kia có đôi chút giống con người, nhưng loài người không thể nào thấp bé đến thế—trừ phi là trẻ con. Nhưng trẻ con thì không thể luôn bám theo cậu như vậy, nên đây chắc hẳn chỉ là một linh hồn thuần khiết của một con vật nhỏ.

Thỏ? Gà rừng?

Những con vật này ăn rất phiền phức, phải nhổ lông, lóc xương. Quả nhiên, cá vẫn là lựa chọn tiện lợi hơn.

Hyakkimaru tìm một chỗ cách xa nguồn nước, không nhóm lửa, chỉ đẩy chiếc mặt nạ lên trên trán rồi thô bạo nuốt chửng con cá—vậy là xong bữa.

Mèo tam thể bỗng trợn to mắt, bộ lông dựng đứng lên như bị kinh hãi.

Thấy Hyakkimaru không có phản ứng gì, nó dần dần thả lỏng, vươn chòm râu khẽ run rẩy. Đôi mắt mèo sáng ngời trong đêm, đồng tử thu hẹp thành một đường thẳng đứng. Nó nhảy xuống khỏi nắp thùng rác, chậm rãi bước tới, rồi như không hề do dự mà tiếp tục bám theo Hyakkimaru, trông chẳng khác nào một cái đuôi nhỏ lặng lẽ đi sau cậu.

Hyakkimaru tìm nơi trú ẩn qua đêm. Cậu không đòi hỏi nhiều về giấc ngủ—chỉ cần chỗ nào có thể che mưa chắn gió là đủ.

Một đêm vô mộng.

Thiếu niên tóc đen ngồi xổm, ôm gối ngủ, bộ quần áo xám xịt trên người khiến cả bọn móc túi cũng phải tránh xa. Ngay cả những đứa trẻ lang thang ở Yokohama cũng ít khi mặc thứ quần áo chắp vá vài miếng vải rách, chỉ được buộc chặt bằng một sợi dây thừng. Bộ quần áo ấy có thể che phủ phần lớn cơ thể cậu, nhưng cũng khiến cậu trông vô cùng khốn khổ—rốt cuộc, đây là một kẻ ngay cả băng vải cũng không mua nổi, chỉ có thể dùng vải bố trắng quấn quanh cổ tay và mắt cá chân.

Sáng sớm, mèo tam thể cũng tỉnh dậy, vươn mình, xương cốt phát ra tiếng răng rắc. Biểu cảm trên mặt nó chẳng rõ là thoải mái hay rối rắm.

Nó nhẹ nhàng bước tới trước mặt thiếu niên tóc đen, từng bước không tiếng động đánh thức hắn.

Hyakkimaru "nhìn" nó.

Sau đó, cậu vẫn giữ nguyên tư thế dựa vào đầu gối, đôi mắt vô thần, chỉ lặng lẽ nhìn con mèo tam thể.

Mèo tam thể vốn đã chuẩn bị sẵn tinh thần chạy trốn, không muốn bị người ta chạm vào. Nhưng khi thấy Hyakkimaru vẫn bất động ngồi đó, nó lại trở nên táo bạo hơn, vươn một móng vuốt trắng muốt, thử chạm nhẹ vào chân cậu.

Hyakkimaru không có phản ứng.

Sinh vật nhỏ bé kia lại chạm vào Hyakki lần thứ hai, lần này là cánh tay.

Hyakkimaru lập tức nắm lấy móng vuốt của nó rồi thả ra, không thích bị động vật chạm vào "vũ khí" của mình.

Con mèo tam thể rụt móng lại, bản năng liếm liếm lớp lông trên mu bàn chân như đang suy ngẫm điều gì đó. Nó bước đi qua lại trước mặt Hyakkimaru, chiếc đuôi dài khẽ đong đưa một cách mềm mại, khiến người ta có cảm giác muốn đưa tay chạm vào.

Nhưng Hyakkimaru không thể thấy được những cử động ấy.

Trong mắt Hyakki, sinh vật nhỏ bé này chỉ là một đốm lửa sinh mệnh đang khẽ lắc lư.

Thật là một ngọn lửa đẹp đẽ.

Hiếm khi nào Hyakkimaru nhìn thấy một đốm lửa nhỏ nhưng lại có độ tinh khiết cao đến vậy. So với vô số sinh mạng mục ruỗng trong thời đại loạn lạc này, nó thuần khiết hơn nhiều, không hề vẩn đục bởi ác ý.

Cậu thấy vui khi một sinh mệnh xinh đẹp, vô hại như thế xuất hiện trước mắt mình. Vì vậy, cậu chỉ lặng lẽ quan sát.

Hãy tiếp tục sống sót…

Đừng để thế giới này hủy hoại ngươi.

Ta nhất định sẽ giết hết Ma Thần, khôi phục trật tự cho thế gian này…

Vứt bỏ tâm thái của một kẻ xuyên việt, Hyakkimaru dần dung nhập vào thân phận của mình trong thế giới này. Cậu không nghĩ tới việc mình đã vượt qua thời không, càng không để tâm đến những điều khác thường. Và giờ đây, cậu đang đối diện với một trong những kẻ đứng sau màn của thế giới Bungo Stray Dogs.

Dưới lớp vỏ bọc của một con mèo tam thể, Natsume Soseki có chút trầm tư:

“Đứa trẻ này... rốt cuộc là thế nào đây?”

Gã vốn có thói quen biến thành mèo, lang thang khắp phố lớn ngõ nhỏ ở Yokohama, vừa thu thập thông tin, vừa quan sát bộ mặt chân thực của thành phố này. Đồng thời, gã cũng biết một trong những đệ tử mà mình từng nhận là một kẻ cuồng mèo chính hiệu—hễ thấy mèo là mềm lòng, trên người lúc nào cũng mang theo cá khô, nhưng đáng tiếc chẳng bao giờ có cơ hội ăn.

Lần này, khi dạo quanh phố Suribachi như thường lệ để quan sát những kẻ có dị năng không chịu sự quản lý của chính phủ, gã lại tình cờ chứng kiến một thiếu niên tóc đen đơn độc giao chiến với Vua Cừu. Một chọi một với Vua Cừu đã đủ kinh ngạc, nhưng Soseki vẫn chưa cảm thấy bất ngờ nhất—bởi tính cách của Vua Cừu cũng không quá tàn nhẫn, hắn ta sẽ không dễ dàng ra tay giết chóc. Điều thực sự khiến Soseki kinh hãi chính là cảnh tượng sau đó, khi thiếu niên kia bỏ chạy—và bản thân gã lại có cơ duyên tận mắt chứng kiến một màn tứ chi tái tạo!

Trái tim của một ông già như gã suýt chút nữa không chịu nổi cú sốc này. Nhưng trước khi kịp hoàn hồn, gã lại phát hiện ra một chi tiết còn kinh dị hơn—một gương mặt có thể di động.

“Thiếu niên này... trên người rốt cuộc có bao nhiêu bộ phận là thật?”

Sau khi vô tình chạm vào tay chân của Hyakkimaru, Soseki hoàn toàn xác định được một sự thật—chúng không phải là xương thịt của con người, mà là chi giả. Đôi tay, đôi chân, thậm chí cả khuôn mặt của thiếu niên này đều là những bộ phận được chế tạo tỉ mỉ. Dưới lớp mặt nạ ấy, không hề có hàm dưới bằng da thịt, và cậu dường như đã quen với việc nuốt chửng thức ăn mà không cần nhai.

Thí nghiệm trên cơ thể người?

Dị năng di chứng?

Công nghệ đen phục hồi chức năng của Nhật Bản?

Soseki có trí tưởng tượng vô cùng phong phú, không hổ danh là một nhà văn từng kiêm nhiệm nhiều vai trò khác. Sau cú sốc ban đầu, gã dần trấn tĩnh lại. Hiểu được thực trạng của thiếu niên này, gã mới nhận ra sự tồn tại của Hyakkimaru—có thể di chuyển linh hoạt như vậy—là một điều chẳng hề dễ dàng.

Nhưng rồi, một nghi vấn mới lại dần hình thành trong đầu gã.

“Vì sao thiếu niên này lại khiêu khích Vua Cừu?”

Có kẻ nào đứng sau thao túng cậu không?

Trong những ngày sau đó, đôi lúc một con mèo tam thể sẽ bất ngờ xuất hiện bên cạnh Hyakkimaru. Nhưng hầu hết thời gian, nó không đi theo cậu suốt cả chặng đường mà sẽ biến mất một cách bí ẩn.

Hyakkimaru có chút tiếc nuối.

Từ khi sinh ra đến nay, cậu đã gặp vô số con người và sinh vật, nhưng ngoại trừ dưỡng phụ Jukai, chưa từng có ai mang ngọn lửa sinh mệnh thiện lương và vô hại mà vẫn luôn đồng hành bên cạnh cậu.

Không tìm thấy phương hướng trở về nhà.

Không tìm thấy bất kỳ tà vật nào cần bị tiêu diệt.

Không dám chạm trán với thay đổi dần sắc Ma Thần.

Cuối cùng, Hyakkimaru cũng nhận ra một điều mà trước đây cậu chưa từng nghĩ đến—cho dù có người nguyện ý ở bên cạnh cậu trong chốc lát, họ vẫn sẽ rời đi.

Ngoại lệ duy nhất từng phá vỡ quy luật này chính là Dororo—đứa trẻ từng ngưỡng mộ Hyakkimaru hơn bất kỳ ai.

Đây là khoảnh khắc nhân duyên được định sẵn.

Ngay từ đầu, trong lòng Hyakkimaru có một chút mâu thuẫn. Một kẻ chưa từng biết đến tình yêu thì làm sao có thể thấu hiểu nó? Nhưng khi tưởng tượng rằng ngay cả cậu—kẻ ở trong trạng thái như vậy—vẫn có người sẵn lòng đi theo mà không oán không hối, cậu cảm thấy điều đó thật giống như một câu chuyện cảm động trong năm nay.

【Rồi sẽ có người xuất hiện thôi…】

【Vào một ngày nào đó trong tương lai, bên cạnh ta… Người ấy sẽ không bao giờ rời đi…】

Tầng mây lững lờ trôi trên bầu trời.

Thiếu niên tóc đen, đến từ thời đại hỗn loạn, một mình lang bạt ở Yokohama. Cậu yên lặng rèn luyện kiếm thuật và thể năng, chỉ mong một ngày nào đó có thể chém chết Ma Thần, giành lại khí quan đầu tiên của mình.

Những ngày tháng trôi qua một cách bình lặng như thế.

Nhưng rồi, phố Suribachi bắt đầu lan truyền tin đồn.

Người ta nói rằng “Vua Cừu” Nakahara Chuuya đang tìm kiếm một thiếu niên tóc đen, kẻ thường xuyên xuất hiện ở phố Suribachi. Nghe nói hai người có thù oán, có người thậm chí còn tận mắt chứng kiến thiếu niên ấy tập kích Vua Cừu, sau đó thành công thoát khỏi cuộc truy đuổi.

Trở về căn cứ, Nakahara Chuuya trông vô cùng bực bội.

Mỗi lần hắn ta sắp bắt được đối phương, tên đó lại biến mất một cách khó hiểu. Không lẽ có kẻ dám mật báo?

Nakahara Chuuya không nghi ngờ người bên cạnh, chỉ cảm thấy có kẻ trong phố Suribachi đang đứng ngoài xem trò cười.

“Chuuya, ngươi cũng quá để tâm rồi, tìm không thấy thì thôi.”

Một thành viên trong tổ chức tỏ vẻ không mấy để ý. Hắn ta chưa từng thấy Hyakkimaru giao đấu với Nakahara Chuuya, nên không hiểu vì sao Chuuya lại nghiêm túc như vậy.

"Không được." Nakahara Chuuya lắc đầu, ánh mắt trầm xuống. “Ta có cảm giác hắn sẽ không bỏ qua cơ hội giết ta.”

Một thiếu niên khác, trên tay mang chiếc nhẫn lam, tò mò hỏi:

“Nếu tìm được rồi thì sao?”

"Trước tiên cứ quan sát một thời gian đã." Nakahara Chuuya chần chừ một chút, hồi tưởng lại phương thức chiến đấu kỳ lạ kia. “Hắn có thân thủ rất lợi hại, ta không rõ rốt cuộc hắn có địch ý với ta vì điều gì. Nếu chỉ là hiểu lầm thì nên tìm cách hóa giải, còn nếu thực sự là kẻ thù... đến lúc đó hẵng quyết định có nên ra tay hay không. Dù sao cũng không thể để hắn cứ nhìn chằm chằm vào ta mãi như vậy.”

Hắn ta không thể xem là kẻ nhu nhược, nhưng cũng không muốn tỏ ra quá cứng rắn, tránh trở thành trò cười cho đồng đội.

“Quả nhiên Chuuya vẫn mềm lòng như trước.”

“Theo ta thì cứ gặp là giết thẳng tay!”

“Đúng vậy! Dám tập kích Chuuya, sau này chắc chắn cũng gây bất lợi cho chúng ta. Ta ủng hộ việc Chuuya đi tìm hắn vào ban ngày.”

“Được rồi... Ta cũng đồng ý.”

Nhận ra đối phương có thể là một mối nguy hiểm tiềm tàng khiến Nakahara Chuuya cảnh giác. Các thành viên của tổ chức ngầm cũng dần thay đổi thái độ, dù không hài lòng khi Chuuya rời khỏi căn cứ, làm giảm mức độ an toàn của bọn họ, nhưng địch nhân bên ngoài vẫn cần phải giải quyết triệt để.

Tuy nhiên, Chuuya không tập trung lắng nghe cuộc bàn luận của bọn họ. Trong lòng hắn ta bỗng dâng lên một cảm giác bất an, hắn ta lặng lẽ bước đến một góc khuất, nhìn ra xa.

Một thiếu niên xa lạ đột nhiên xuất hiện giữa thời điểm Port Mafia liên tục nhận lệnh thanh trừng... Đối phương hẳn không phải do ai phái tới để tiêu diệt tổ chức Suribachi, đúng không?

Ngoài Port Mafia ra, còn tổ chức nào có thể điên cuồng đến mức cử một người với đôi tay tàn khuyết ra chiến đấu chứ?!

Chuuya bất giác nguyền rủa Port Mafia, nơi đã gieo rắc bóng đen khắp Yokohama.

Không còn cách nào khác. Ngày nay, mắng chửi Port Mafia đã trở thành chuyện thường tình. Mọi hỗn loạn ở thành phố này đều bắt nguồn từ kẻ điên đứng đầu tổ chức ấy. Kể từ sau khi bệnh tình trở nặng, vị thủ lĩnh Port Mafia ngày càng trở nên bạo ngược, nghi kỵ cấp dưới mưu đồ soán vị, ra tay sát hại vô số người. Chỉ cần có ai đó đắc tội gã, dù là chính phủ hay dân thường, hắn đều không chút do dự hạ lệnh truy sát, quyết không để lại đường lui!

Trong tình cảnh như vậy, con người ta dễ rơi vào hoảng loạn, đến mức nhìn gà hóa cuốc. Vì thế, hầu như không có người trẻ tuổi nào muốn gia nhập Port Mafia.

Tại trung tâm thành phố Yokohama, năm tòa cao ốc nguy nga thuộc về Mafia sừng sững giữa lòng đô thị.

Gần đó, vài đứa trẻ đang nghịch ngợm bên một chiếc xe sang màu đen, dùng phấn viết để vẽ bậy lên thân xe. Khi có người lớn đi ngang qua, sắc mặt họ lập tức biến đổi, vội vàng quát lớn:

“Đừng có làm loạn! Mau về nhà ngay!”

Những nét vẽ bằng phấn ngay sau đó đã lọt vào mắt tài xế riêng của thủ lĩnh Port Mafia, khiến hắn hoảng hốt.

“Boss...”

Một lão già đang được người đỡ đứng thẳng, hơi thở nặng nề. Cơn phẫn nộ khiến gân xanh ở thái dương và cổ ông ta giật liên hồi. Gương mặt đầy nếp nhăn không hề có nét hiền từ, chỉ toàn sự lạnh lùng đáng sợ.

"Chuyện nhỏ thế này mà cũng phải hỏi ý ta sao?" Giọng nói già nua vang lên, khàn đặc vì giận dữ. “Giết sạch đám nhãi con đó. Kẻ nào dám khiêu khích Port Mafia, một ai cũng không được để sống sót.”

Mồ hôi lạnh túa đầy trên trán tài xế. Hắn ta lặng lẽ nhìn sang những người khác, chỉ thấy bọn họ đã nhanh chóng tiếp nhận mệnh lệnh, lập tức đi điều tra theo dõi.

Xong rồi.

Tài xế không đành lòng nghĩ thầm: Đám trẻ đó... chắc chắn phải chết.

---

Hyakkimaru vốn luôn tránh xa những nơi đông người. Trời sinh đã thu hút tà vật, cậu mà đi vào đám đông thì chẳng khác nào dẫn quái theo sau.

Lúc này, cậu đang ngồi trên một tấm ván gỗ cũ kỹ—thực chất là một chiếc cầu bập bênh bị bỏ hoang trong công viên trẻ em. Khuôn mặt lãnh đạm cùng bộ dạng nghèo túng khiến lũ trẻ đi ngang qua cũng không dám đến gần chơi đùa.

Đột nhiên, cậu ngẩng đầu, ánh mắt chăm chú nhìn về phía xa. Ở đó, vô số ngọn lửa sinh mệnh lốm đốm sắc đỏ đang dần hiện lên.

"Ác nhân" xuất hiện rồi.

Những kẻ đó hoặc đã giết người, hoặc từng tiếp xúc hay có mối liên hệ với Ma Thần.

Thiếu niên tóc đen nhảy xuống khỏi tấm ván gỗ, làm cầu bập bênh rung lắc dữ dội. Cậu nhắm thẳng về phía tập trung của bọn ác nhân mà tiến tới, xác định khoảng cách rồi tập trung tinh thần, dùng tâm linh quan sát thế giới trong màn đêm tăm tối.

Cũng giống hắn, rất nhiều người qua đường bị thu hút về hướng đó. Nhưng khi nhận ra tình huống trước mắt, họ lập tức hoảng hốt bỏ chạy hoặc vội vàng rút điện thoại báo cảnh sát.

Những người sống ở khu vực này ít nhiều đều biết rằng, ban đêm là lãnh địa của Port Mafia. Những kẻ mặc vest đen kia, tốt nhất không nên trêu chọc vào.

“Là Mafia!”

“Port Mafia đang xâm nhập khu dân cư!”

Tiếng hét hoảng loạn vang lên từ các tòa chung cư. Hyakkimaru đứng dưới tòa nhà, thoáng ngẩng đầu lên, có chút hoang mang.

Không hổ danh thế giới giả tưởng, thành phố này sao có thể có những tòa nhà cao như vậy?

“……”

Cậu nên đi lên thế nào đây?

Hyakkimaru tập trung tinh thần, tăng cường sử dụng tâm nhãn. Thế giới này tràn ngập những vật chết và những sinh mệnh vi mô. Chúng không rõ ràng như động thực vật, nhưng nếu cẩn thận cảm nhận, chúng vẫn có thể giúp cậu định vị lối đi.

Cách làm này tiêu hao rất nhiều tinh thần.

A… thấy rồi.

Một vật cản màu xanh lục hơi phát sáng, thấp thoáng lộ ra hình dáng của một lối vào…

Hyakkimaru định tiến lên tìm đường, nhưng ngay lúc đó, một ngọn lửa sinh mệnh bất ngờ xuất hiện phía sau đã làm cậu phân tán một nửa sự chú ý.

Không giống những ánh lửa đầy tạp chất hắn từng gặp, đây là ngọn lửa đầu tiên thuần khiết đến mức hoàn hảo. Thậm chí, nó còn tinh sạch hơn cả dưỡng phụ Jukai hay những động vật nhỏ thường theo đuôi hắn.

Một linh hồn chưa từng giết chóc, chưa từng vấy bẩn tội lỗi—chỉ có những tâm hồn thực sự thuần khiết mới sở hữu sắc thái như vậy.

Giống như của một đứa trẻ…

Không. Ngọn lửa sinh mệnh này cao hơn một chút so với trẻ con.

Xuyên qua thế giới vật chất phức tạp, Hyakkimaru nhìn thẳng vào bản chất của linh hồn.

Tâm nhãn là năng lực Hyakki mài giũa sau khi chuyển sinh. Đặt trong một thế giới có ít ma thuật, chỉ những bậc thánh hiền thời cổ đại hoặc cao tăng đắc đạo mới có thể sở hữu nó. Nhưng ở thế giới Dororo, Hyakkimaru chính là một thiên tài kiệt xuất, kẻ được định sẵn sẽ thảo phạt Ma Thần, giành lại thế giới từ tay chúng và trả nó về cho nhân loại.

Giờ khắc này, tận sâu trong lòng, một cảm giác chờ mong lặng lẽ trỗi dậy.

Đối phương đang tiến lại gần cậu.

Dừng lại cách ba bước, ngay rìa khu vực an toàn.

Không nghe thấy âm thanh, cũng không nhìn thấy bóng dáng người đó, Hyakkimaru chỉ có thể dựa vào ngọn lửa sinh mệnh để xác định đối phương có phải là một người thuần khiết theo diễn biến cốt truyện hay không. Cuộc đời muôn màu muôn vẻ, trên hành trình lang bạt bên ngoài, cậu từng có cơ hội nhìn thấy những ngọn lửa màu trắng. Nhưng ngoài dưỡng phụ Jukai, chưa từng có một ai mang theo ánh lửa thuần khiết đó đồng hành cùng cậu.

Hyakkimaru im lặng trong chốc lát, đè nén suy nghĩ trong lòng, rồi lựa chọn tiếp tục hành động như một con rối vô cảm, nhanh chóng hoàn thành việc của mình.

Không tìm thấy tà vật? Vậy thì đuổi đám ác nhân này đi!

“Ai?”

Người kia đứng sát mép nguy hiểm, cất tiếng hỏi nhưng không nhận được hồi đáp. Chủ nhân của ngọn lửa sinh mệnh dường như có chút bất mãn, đôi mắt sắc lạnh ánh lên tia sáng khó hiểu.

Hắn nhìn thấy đối phương không chút do dự bước vào khu vực vây quanh của Mafia.

Là chính nghĩa sao?

Trong thành phố mục nát, nơi trật tự đang trên bờ sụp đổ, liệu có thể sinh ra một "anh hùng" dám đối đầu với Mafia?

Ngỡ rằng bóng tối thú vị hơn ánh sáng, nhưng khi ánh sáng đã vô phương cứu chữa, Dazai Osamu chỉ có thể ngẩng đầu lắng nghe tiếng súng vang lên trên lầu. Gương mặt trẻ tuổi của hắn lại mang nét suy tư sâu xa và hoang mang không phù hợp với tuổi tác.

Hắn không thể lý giải được hành động của đối phương.

Port Mafia có thế lực quá lớn ở nơi này, dù có cứu cũng chẳng ích gì.

Nấp dưới tầng trệt cửa hàng tiện lợi, ông chủ cũng chứng kiến cảnh Hyakkimaru lao vào. Trong đôi mắt vốn tràn đầy phẫn nộ và bất lực của ông thoáng hiện một chút vui mừng, nhưng ngay sau đó lại chuyển thành lo lắng. Đứa cháu nhỏ của lão hưng phấn hô lên:

“Anh trai kia đang cứu người!”

"Đừng nói bậy!" Ông chủ vội vã bịt miệng cháu mình, không dám đắc tội với Port Mafia.

Dazai Osamu nghiêng đầu, lặng lẽ quan sát đứa trẻ nước mắt lưng tròng cùng người đàn ông trưởng thành yếu ớt và tuyệt vọng kia.

Thật vô dụng.

Còn không bằng thiếu niên mang mặt nạ ấy.

Khi trận chiến trên lầu trở nên kịch liệt, Dazai Osamu cắn môi, bắt chước hành động của đứa trẻ, rồi lần đầu tiên trong đời, hắn thì thầm—một cách đầy xa lạ:

“Cố lên?”

Ánh sáng có thể chiến thắng bóng tối sao?

Thực tế, Hyakkimaru chính là khắc tinh của những kẻ không có dị năng. Giác quan thứ sáu giúp cậu luôn đoán trước nguy hiểm, chỉ cần đối thủ không sở hữu tốc độ và sức bật vượt xa khả năng phán đoán của cậu, thì cậu đã đạt đến cảnh giới võ đạo của kẻ "nghe được tiếng lá rụng trong gió thu".

Trong nguyên tác, Hyakkimaru từng trở nên yếu đi, không phải vì cậu chiến đấu kém cỏi mà vì cơ thể cậu chưa thích ứng với những cơ quan được trả lại. Những ảnh hưởng từ ngoại giới khiến cậu tạm thời suy yếu và dễ tổn thương.

Nhưng hiện tại, Hyakki không gặp phải vấn đề đó.

Ở tuổi mười bốn, cậu sở hữu bản năng chiến đấu như một dã thú.

Viên đạn không thể bắn trúng người, thì cũng chỉ là đồ bỏ đi.

Dù không thể nhìn thấy súng hay đạn, Hyakkimaru vẫn dễ dàng né tránh nguy hiểm. Cậu tung đòn hiểm hóc, đánh gục từng tên Mafia một cách tàn nhẫn. Sau lớp mặt nạ bình tĩnh kia, cậu chẳng khác nào một kẻ vô tâm vô tình.

Chỉ trong chốc lát, tất cả những kẻ tấn công hoặc tìm cách bỏ trốn đều bị cậu đánh ngất.

Trong mắt những bậc cha mẹ đang che chở con cái trên mặt đất, thiếu niên tóc đen lao vào ra tay như chớp giật, mạnh mẽ đến kinh người. Thân thủ của cậu dứt khoát, không có động tác thừa, đánh người giống như giết người, không chút do dự.

Sau khi hạ gục đám Mafia, cậu không nói lời nào, trực tiếp nhảy ra khỏi cửa sổ.

Lợi dụng một điểm tựa, Hyakkimaru nhẹ nhàng đáp xuống từ tầng năm.

Thiếu niên tóc đen chạy đi theo một hướng khác, tốc độ nhanh như lôi đình. Ánh mắt cậu quét qua thế giới xung quanh, cảnh giác với những tình huống tương tự có thể xảy ra.

Nửa giờ sau, sau khi giải cứu hai hộ gia đình, Hyakkimaru trở thành một anh hùng vô danh. Cậu không đòi hỏi thù lao, cũng không lưu lại tên tuổi—chỉ đơn thuần rời đi. So với con người thời cổ đại, cậu càng hiểu rõ tầm quan trọng của việc tự cứu. Những nguy cơ nhất thời cậu có thể giải quyết, nhưng phiền toái cả đời của người khác thì không.

Con người phải tự mình nỗ lực.

Chạng vạng, màn đêm một lần nữa buông xuống.

Phía Port Mafia, cơn phẫn nộ bùng lên dữ dội, nhưng không cần nhắc đến.

Hyakkimaru bước đi trên bờ đê, giày rơm giẫm lên lớp bùn ẩm ướt. Cậu bình yên vô sự, hoàn toàn trái ngược với bộ dạng chật vật khi đối đầu với Ma Thần.

Dazai Osamu lặng lẽ theo sau cậu, như thể có chuyện thú vị muốn chia sẻ.

“Ta có đi điều tra một chút, phát hiện hai hộ gia đình ngươi cứu có một điểm chung. Con cái của họ trong lúc đi chơi đã liều lĩnh vẽ bậy lên xe riêng của thủ lĩnh Port Mafia. Nếu không có ngươi ra tay giúp đỡ, bọn họ có lẽ đã chịu chung số phận với một gia đình khác—chết sạch.”

Dazai hơi nghiêng đầu, giọng nói nhẹ nhàng mà ẩn chứa sự nguy hiểm.

“Không biết ngươi có hối hận không? Những kẻ ngươi cứu đều là bọn trẻ nghịch ngợm, còn cha mẹ chúng chưa chắc đã mãi mãi biết ơn ngươi. Có khi bọn họ còn vì sợ hãi mà khai ra tin tức của ngươi, khiến Port Mafia nghĩ rằng ngươi đang khiêu khích tổ chức Yokohama Dragon’s Head.”

“Điều đó có nghĩa là, từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ có tên trên danh sách phải chết của Port Mafia. Nếu không muốn bị chúng săn đuổi như lũ chó đói, ngươi chỉ có hai lựa chọn: hoặc gia nhập một thế lực lớn, hoặc trực tiếp đầu quân cho Port Mafia. Với năng lực chiến đấu của ngươi, thủ lĩnh của chúng có thể sẽ tha thứ.”

“Nhưng khả năng lớn hơn cả—”

Dazai nở một nụ cười âm u, giọng nói như đang nhảy múa trong màn đêm.

“Ngươi cứu người, nhưng chính ngươi vẫn sẽ chết.”

Tất cả sẽ thành vô nghĩa. Cậu đã cứu người, nhưng lại đánh đổi chính mạng sống của mình. Liệu cậu có hiểu điều đó không?

Ở phía trước, Hyakkimaru vẫn tiếp tục bước đi, không một giây tạm dừng. Nhịp tim cũng chẳng thay đổi.

Lý do rất đơn giản—ngươi mong chờ một kẻ mù và điếc sẽ nghe thấy lời thì thầm sau lưng mình sao?

Dazai Osamu thất vọng đến mức mặt mày xụ xuống.

Không có một chút phản ứng nào! Thật đáng thất vọng!

Cảm thấy hụt hẫng, Dazai—người có dáng người thấp hơn Hyakkimaru một chút—bực bội quan sát đôi tai của đối phương. Bỗng nhiên, ánh mắt hắn khựng lại.

Lúc này, tiết trời tháng tư vẫn còn vương chút lạnh xuân, chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm khá lớn. Hyakkimaru cơ bản đều dùng băng vải che kín làn da, nhưng dưới lớp tóc đen kia, đôi tai cậu vẫn lộ ra sắc trắng nhợt nhạt, đồng điệu với gương mặt không chút huyết sắc.

Quan sát kỹ hơn, Dazai nhận ra đôi tai ấy thiếu đi độ mềm mại mà đáng lẽ phải có.

Sự tò mò khiến hắn vô thức tiến lại gần hơn, quên mất việc phải duy trì khoảng cách với đối phương.

Hyakkimaru dừng bước, trong lòng xuất hiện một dấu chấm hỏi lớn.

Cậu không hiểu vì sao đốm lửa sinh mệnh kia lại đột nhiên tiến sát đến mình như vậy. Trước đây, chẳng phải tên này vẫn luôn giữ khoảng cách sao?

Dazai Osamu bất ngờ vươn tay, nắm lấy tai của Hyakkimaru.

Sau đó—chỉ hơi bất cẩn một chút—hắn liền gỡ nó xuống.

Không khí chợt trở nên lúng túng.

Dazai và Hyakkimaru đối diện nhau.

Hyakkimaru mất đi một bên tai, trầm mặc nhìn chằm chằm Dazai bằng ánh mắt sâu không thấy đáy.

Dazai Osamu: “……”

Không khí ngượng ngùng đến mức có thể cắt ra được.

Dazai Osamu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, da mặt dày đặt lại tai cho đối phương, thản nhiên nói:

“Lỏng quá rồi. Ta giúp ngươi ấn chặt lại một chút.”

Nhân cơ hội, ngón tay hắn lướt nhẹ qua gương mặt Hyakkimaru.

Lớp mặt nạ lạnh lẽo, không mang theo một chút hơi ấm của con người. Nhưng phần da dưới đôi tai thì lại khác—nó có cảm giác của một người sống, hòa hợp với mặt nạ một cách kỳ lạ.

Sau khi cả hai tai đã được gắn lại, Hyakkimaru chỉ bình tĩnh giơ tay ấn nhẹ lên chúng, không hề có phản ứng gì quá lớn. Cậu tiếp tục bước đi, tìm kiếm một nguồn nước sạch.

Dazai Osamu hơi ngẩn người, dùng chân đá một viên sỏi nhỏ, trong đầu chợt nảy ra một suy nghĩ—có nên nhân cơ hội Port Mafia đang truy lùng đối phương mà lén lút gia nhập tổ chức này không?

Hiện tại, Port Mafia chắc chắn đang rất nguy hiểm, nhưng với dị năng của mình, hắn vẫn có cách bảo toàn mạng sống. Còn người kia… Ngay cả tai cũng không có, nếu thức thời một chút, chẳng phải gia nhập Port Mafia sẽ là lựa chọn tốt nhất để sống sót hay sao?

“……Ngươi ở đây làm gì?”

Dazai Osamu bỗng nhận ra, trong lúc vô thức theo chân đối phương, hắn đã tự dấn thân vào một nơi hoàn toàn hẻo lánh, không có lấy một ngọn đèn.

Lần đầu tiên, hắn cảm thấy dao động với chính phán đoán của mình.

Đối phương rốt cuộc muốn làm gì?

Hôm nay đã liên tiếp xảy ra những sự việc ngoài ý muốn, khiến Dazai Osamu càng hứng thú với Yokohama hơn bao giờ hết. So với nơi này, những địa phương khác thật vô vị. Hắn dựa vào việc đối phương không thể nghe thấy mà cố ý lên tiếng:

“Ngươi muốn lộ mặt thật, rồi ra tay giết ta? Cũng đúng thôi, nếu ta chết, chẳng ai biết được tung tích của ngươi. Khi đó, ngươi có thể trốn khỏi Yokohama ngay trong đêm.”

Hyakkimaru hoàn toàn không để tâm đến kẻ bên cạnh đang lẩm bẩm không ngừng. Cậu ngồi xổm xuống, vốc nước sông lên định uống.

Dazai Osamu nhăn mặt đầy ghét bỏ:

“Ngươi thực sự dám uống thứ nước bẩn thỉu này sao? Ngươi cũng tin tưởng mấy con sông ở Nhật Bản à…”

Lời hắn chợt khựng lại.

Rất đơn giản.

Dưới lớp mặt nạ của Hyakkimaru, ngay cả làn da quanh miệng cũng không tồn tại.

Những mạch máu dữ tợn cùng cơ thịt lộ rõ trên nền xương trắng, hàm răng sắc bén hiện ra trọn vẹn. Cách cậu uống nước cũng kỳ lạ vô cùng—ngửa đầu để nước chảy thẳng xuống, chứ không cúi đầu mà hút lấy. Khi cậu há miệng, trong khoang miệng trống rỗng, ngay cả đầu lưỡi cũng không có.

Khoảnh khắc ấy, Dazai Osamu rùng mình. Sự khác biệt giữa gương mặt tinh xảo của Hyakkimaru và hình ảnh kinh hoàng này quá mức chênh lệch!

Nhưng hắn nhanh chóng kiềm chế hơi thở run rẩy của mình. Không những không lùi bước, Dazai còn quay lại quan sát kỹ hơn.

Tuy nhiên, Hyakkimaru không cho hắn cơ hội nhìn lâu. Chỉ trong nháy mắt, mặt nạ đã che kín phần hàm dưới, trả lại cho cậu vẻ ngoài tuấn tú như ban đầu.

Hyakkimaru lặng lẽ chờ đối phương rời đi.

Bất kỳ ai lần đầu tiên nhìn thấy gương mặt thật của cậu đều sẽ kinh hãi đến tột cùng.

Chỉ có Jukai.

Tương lai, có lẽ sẽ có thêm một Dororo.

Trên thượng lưu sông Tsurumi, nơi bờ sông hoang vắng chẳng ai để mắt tới, một thiếu niên tóc đen ngồi xổm trên nền đất. Trước mặt cậu, một cậu thiếu niên trẻ tuổi hơn một chút—mặc áo sơ mi đơn giản—đang khom lưng, trầm ngâm suy nghĩ, rồi buông lời nhận xét tàn nhẫn nhưng chân thật:

“Ngươi trông thật xấu xí.”

Nhưng mà…

Tên nhóc vừa buông lời chê bai đó lại là người đầu tiên tùy tiện bám theo cậu, giúp hắn dùng nước lau sạch lớp mặt nạ, rồi nắm lấy tay cậu, kéo cậu đứng dậy.

“Ta đói rồi, nhanh lên, mời ta ăn gì đi.”

Thế gian này vốn đầy rẫy sự xấu xí. Nếu như lột bỏ lớp da bên ngoài, ai có thể đẹp đẽ hơn ai?

Hyakkimaru cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay đang nắm lấy tay mình, một dòng chảy ấm áp bỗng trào dâng trong lòng.

Cậu đột nhiên vô cùng muốn biết đối phương đang nói gì.

Giữa thế giới đen kịt tăm tối của Hyakki, chỉ có đốm lửa linh hồn trắng tinh khiết ấy đang tỏa ra ánh sáng, như thể muốn chiếu rọi cả ao hồ xung quanh.

Ngươi là ai?

Ngươi có phải chính là Dororo mà ta vẫn luôn tìm kiếm không?

Hyakki không biết.

Nhưng cậu biết rằng—nếu như mình có môi, có lẽ bây giờ cậu sẽ cười.

“Xin chào, ta là Hyakkimaru.”

Một kẻ từng bị thế gian này đối xử tàn nhẫn, nhưng trong tương lai, cậu sẽ cố gắng đối xử dịu dàng với thế gian.

Cảm ơn ngươi đã bước vào thế giới của ta.