Hoàng hôn buông xuống, ánh chiều tà đỏ như máu đổ tràn trên mặt đất, khiến cả thị trấn nhỏ rơi vào một bầu không khí tĩnh mịch.

Màn đêm dần buông, kéo theo những bóng ma đẫm máu tàn nhẫn xuất hiện trên phố.

Chúng đã đến…

Lâm Ngự khoác trên người một chiếc áo phong phanh màu đen, thu mình trong gió lạnh buốt thổi qua. Anh rụt cổ lại, không kìm được rùng mình một cái.

Ánh chiều tà giờ đây không còn chút hơi ấm, chỉ còn lại cái lạnh thấu xương.

Đường phố không bóng người, ai nấy đều vội vã biến mất ở các ngõ ngách.

Lâm Ngự ôm trong tay một túi giấy da bò, bên trong là thức ăn dự trữ đủ cho ba ngày tới.

Một mẩu bánh mì mốc meo, một miếng thịt nhỏ không rõ nguồn gốc, cùng mười con gián khô. Lâm Ngự bước nhanh về nơi trú ngụ của mình.

Rút chìa khóa từ trong túi, anh mở cánh cửa gỗ cũ kỹ rồi lập tức lách vào trong, nhanh chóng khóa chặt lại.

Đặt túi thức ăn lên bàn, Lâm Ngự thở phào nhẹ nhõm.

Dù là ban ngày, thị trấn nhỏ này vẫn luôn ẩn chứa nguy hiểm. Có lúc, con người còn đáng sợ hơn những bóng ma xuất hiện về đêm.

Lâm Ngự từng chứng kiến nhiều cảnh tượng ghê rợn, cảnh con người ăn thịt lẫn nhau không còn chỉ là lời đồn đại.

Anh rút từ trong áo khoác ra một chiếc rìu cũ kỹ, đó là thứ vũ khí duy nhất giúp anh phòng thân.

Cạch!

Chiếc rìu đầy vết rỉ được đặt lên bàn. Lâm Ngự chăm chú nhìn nó một lúc, trong lòng cảm thấy may mắn vì hôm nay mọi việc đều diễn ra êm xuôi.

Đứng dậy khóa chặt cửa phòng, anh còn cẩn thận chèn thêm hai thanh gỗ chắc chắn vào cánh cửa.

Lúc này, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Liếc nhìn chiếc đồng hồ cũ kỹ trên cổ tay, còn khoảng nửa giờ nữa trời sẽ tối hẳn. Lâm Ngự bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Thật ra, chẳng có gì để chuẩn bị. Bữa tối của anh đơn giản chỉ là một mẩu bánh mì khô và ba con gián khô.

Dù vậy, anh vẫn phải đun nước sôi vì nguồn nước ở đây đã bị ô nhiễm, khó có thể nuốt trôi. Thậm chí sau khi đun, nước vẫn có mùi kim loại nồng nặc.

Chất củi lên bếp, anh châm lửa bằng que diêm. Nhìn ngọn lửa bập bùng, gương mặt tái nhợt vì thiếu dinh dưỡng của anh dường như trở nên bình thản hơn.

Đặt chiếc ấm đen sì lên bếp, Lâm Ngự ngồi thu mình một góc. Một tay anh cầm bánh mì khô, tay kia cầm con gián khô, từ từ nhai nuốt.

Thức ăn khó nuốt đến mức khiến anh phải cố gắng dùng nước đẩy chúng qua cổ họng. Nếu không, từng miếng bánh mì khô cứng sẽ khiến cổ họng anh như bị dao cứa.

Mười phút sau, nước đã sôi. Anh đổ nước vào chiếc cốc cũ, thổi vài hơi cho nguội rồi uống từng ngụm.

Bữa tối chỉ gồm bánh mì khô và gián khô, nhưng anh không dám ăn thêm vì thức ăn nhận được từ “bưu cục” chỉ có vậy.

“Bưu cục” là nơi phân phát thực phẩm, và đôi khi anh nhìn thấy những món ăn cao cấp như cơm nắm, thịt khô, hay thậm chí cả sô-cô-la và đồ hộp. Nhưng chúng nằm ngoài tầm với của anh.

Lâm Ngự kiếm sống bằng việc khắc “phù văn diệu quang” – một loại bùa có khả năng chống lại những bóng ma xuất hiện về đêm.

Phù văn được chia làm ba cấp: thấp nhất là phù văn màu xanh, kế đến là màu trắng, và cao cấp nhất là màu đỏ.

Nghe nói phù văn màu đỏ không chỉ bảo vệ mà còn có thể tiêu diệt quỷ ảnh. Tuy nhiên, điều đó với anh chỉ là tin đồn vì ngay cả phù văn màu trắng anh còn hiếm khi thấy.

Sau bữa tối, Lâm Ngự bắt tay vào việc khắc phù văn. Công việc tưởng chừng đơn giản nhưng đòi hỏi sự tập trung cao độ.

Mỗi lần khắc xong, anh cảm thấy kiệt sức, đầu đau như búa bổ, mắt mờ đi vì tiêu hao quá nhiều tinh thần lực.

Nửa giờ sau, Lâm Ngự hoàn thành phù văn thứ ba trong ngày.

Anh thở phào nhẹ nhõm, cơ thể rã rời, mệt mỏi nằm vật xuống sàn nhà.

Bầu trời bên ngoài đã tối đen, gió lạnh rít từng hồi, mang theo cảm giác ớn lạnh thấu xương.

Ban đêm đã đến, và chúng cũng vậy.

Lâm Ngự không dám tạo ra bất kỳ tiếng động nào, chỉ có thể lặng lẽ chờ đợi bình minh.

Đúng lúc anh định thu dọn và tìm góc khuất để nghỉ ngơi, một tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên.

Âm thanh đột ngột, gấp gáp, kèm theo tiếng khóc thút thít của một cô bé.

“Lâm Ngự! Mau cứu em!”

“Lâm Ngự, em cầu xin anh, hãy cứu em!”

Giọng nói run rẩy, mang theo sự hoảng sợ tột độ.

Lâm Ngự giật mình, nhìn chằm chằm về phía cánh cửa.

“Làm sao cô ta biết tên mình?”