Holman nói muốn đưa Bạch Sa ra ngoài mở mang tầm mắt.

Bạch Sa hỏi Janin và Tĩnh Di: "Trước đây hai cậu từng ra khỏi trại tế bần chưa?"

Janin và Tĩnh Di đồng loạt sững người. Janin vốn hoạt bát thường ngày lại do dự, không biết nên mở lời thế nào, còn vẻ mặt Tĩnh Di thì lộ rõ vẻ trầm xuống.

"Chúng tớ biết thế giới bên ngoài như thế nào." Tĩnh Di nhún vai: "Janin đến đây một năm trước, tớ vào trại tế bần sớm hơn cậu ấy hai tuổi. Chúng ta vốn là những đứa trẻ bị bỏ rơi hoặc mất hết người thân, ban đầu sống ở những hoàn cảnh khác nhau. Nhưng chúng ta đều nhất trí cho rằng, nơi này mục nát."

"Cậu đừng ôm bất kỳ hy vọng gì về tinh cầu Lanslow - cậu sẽ thất vọng đấy."

Bạch Sa thầm nghĩ, thật ra cô đã dạo qua Mạng Tinh Võng, biết Lanslow là một hành tinh khá hoang vắng. Nhưng dù sao cô cũng là từ thế giới khác xuyên đến, là một kẻ "quê mùa" chính hiệu. Dù hoang vu như Lanslow, mỗi ngày vẫn có thể mang đến cho cô những bất ngờ khác biệt.

Cho nên khi Holman đến gọi Bạch Sa cùng anh đi, cô bé vô cùng phấn khích.

Mãi cho đến khi Holman dẫn cô bé đến một chiếc phi thuyền rách nát - vỏ kim loại của phi thuyền gồ ghề lồi lõm, có chỗ còn bong sơn, lộ ra vài hình vẽ kỳ quái. Bạch Sa nhìn kỹ, mơ hồ là hình một cái đầu lâu.

"Chiếc phi thuyền này là đồ cũ. Chủ nhân trước là một lão già kỳ quái, khi lái nó đã gặp sự cố, vốn dĩ sắp bị thải loại rồi, tôi mua lại nó với giá siêu rẻ." Holman nhìn vào vị trí đầu lâu, nói với Bạch Sa: "Tôi đã tìm người sửa chữa nó, còn định tân trang lại một chút. Nhưng sơn dùng khi tân trang không tốt lắm, em xem nó đã phai màu rồi này..."

Bạch Sa cạn lời.

Holman vươn tay, dùng sức ấn vào một chỗ nào đó, cửa khoang điều khiển của phi thuyền bật ra. Anh ra hiệu cho Bạch Sa vào trước.

Bạch Sa cảm thấy chiếc phi thuyền cũ kỹ này trông như sắp tan thành từng mảnh: "Nó thật sự bay được sao?"

Holman cười để lộ hàm răng trắng: "Đương nhiên là được, trước đây tôi lái nó đi đổ hạt quặng thải, rồi tiện thể nhặt được em về đấy."

Bạch Sa không thể từ chối thêm nữa, mặt mày lộ vẻ coi cái chết nhẹ tựa lông hồng mà chui vào cửa khoang, ngồi vào ghế phụ, chết lặng rút dây an toàn cài vào người.

Sau đó Holman cũng ngồi vào, cài dây an toàn rồi nói với bảng điều khiển một tiếng "Khởi động". Màn hình trước mặt họ nháy mắt sáng lên, các loại dữ liệu về phi thuyền lập tức hiện ra trên cửa sổ. Các nút trên bảng điều khiển nhấp nháy ánh sáng xanh nhạt, thậm chí còn tự động phát một bản nhạc.

Đó là một bản điện tử vũ khúc, tiết tấu sôi động, giọng hát chính lại là giọng nữ mềm mại. Cô ca sĩ nhả từng hơi thở nhẹ nhàng uyển chuyển đến kinh tâm động phách, giai điệu quyến rũ như chuồn chuồn lướt nước kích thích thần kinh, khiến người ta trong giây lát đắm mình vào không khí ái muội của phòng khiêu vũ, những người nhảy múa như những cây rong biển uốn éo dưới ánh đèn neon.

Bạch Sa thưởng thức bài hát này, coi như đang thưởng thức văn hóa dị vực. Chẳng qua lời bài hát càng nghe càng trở nên không phù hợp, từ chuyện tiệc tùng chuyển sang tình một đêm, rồi biến thành "chuyện người lớn"... Cách dùng từ trắng trợn đã có chút không phù hợp với trẻ em.

Holman đúng lúc tắt nhạc, nói: "Đây là âm thanh khởi động hệ thống do chủ cũ để lại, không sửa được. Em coi như chưa nghe thấy gì đi." Thật ra Holman nghĩ bụng, con nhóc tí tẹo này, dù nghe thấy chắc cũng chẳng hiểu gì, về sau đừng có bắt chước nói lại trước mặt bà Joan là được.

"Thật ra nghe cũng hay mà." Bạch Sa nhận xét thẳng thắn, cô bé thậm chí còn có chút tiếc nuối: "Anh cứ bật hết lên đi."

Holman nhếch mép, trừng mắt nhìn Bạch Sa một cái, trịnh trọng nói: "Em mơ à."

Theo động tác giơ tay của Holman, phi thuyền rung lắc rồi cất cánh.

Thoát khỏi lực hấp dẫn, Bạch Sa cuối cùng có thể từ góc nhìn trên cao đánh giá kỹ càng hành tinh này. Xung quanh trại tế bần nơi cô bé ở là một vùng núi hoang. Vài phút sau, Bạch Sa nhìn thấy nhiều công trình kiến trúc hơn, chúng trông cũng được xây bằng bê tông, điểm này thì không khác gì thời đại của cô bé. Những công trình đó san sát nhau, hình dạng khác nhau, có cao có thấp, giữa các tầng cao đều có hàng rào điện nối liền.

"Đây là khu phố số 11 nơi trại tế bần của chúng ta tọa lạc, một trong những khu phố nghèo nhất toàn bộ tinh cầu Lanslow." Holman nói với Bạch Sa: "Sự phân chia hành chính của Lanslow rất đơn giản rõ ràng: mười khu phố đầu là khu nhà giàu, sau mười là khu nhà nghèo. Phi thuyền của tôi không có giấy phép bay vào mười khu phố đầu, nhưng tôi có thể đưa em đến khu phố số 19 tôi thường đến xem. Nơi đó địa thế cao, có thể thấy được dáng vẻ của mấy khu nhà giàu phía trước."

Holman mất mười phút lái phi thuyền đến bên cạnh một tòa tháp cao u ám. Bạch Sa dựa vào chức năng phóng đại cảnh vật của phi thuyền nhìn thoáng qua từ xa cái gọi là "khu nhà giàu". Quy hoạch kiến trúc của khu nhà giàu trông có vẻ quy củ và hài hòa, những tòa nhà màu nhạt duyên dáng hợp thành một quần thể cung điện khổng lồ, hầu như nhà nào cũng có vườn hoa và bể bơi trong suốt, trên bầu trời cũng bay rất nhiều phi cơ bạc. Khi phi cơ bạc khởi động, không khí xung quanh không hề có động tĩnh, tốc độ nhanh đến mức chỉ để lại một vệt tàn ảnh, so với chiếc phi thuyền rách nát của Bạch Sa và Holman thì mạnh hơn không biết bao nhiêu lần.

Rồi quay đầu nhìn những khu phố nghèo này.

Xám xịt, nguyên thủy, hỗn độn. Trong đám người hiếm khi có người trang điểm gọn gàng xinh đẹp. Họ chỉ là công nhân, là người phục vụ, hoặc là lưu manh, trên người dường như phủ một lớp bụi dày, ngăn cản họ tỏa ra chút hơi thở nhẹ nhàng vui vẻ. Bạch Sa thậm chí còn nhìn thấy không ít người tàn tật hoặc dị dạng rõ ràng lảng vảng ở những góc tối trên đường phố, trên mặt có dấu hiệu tinh thần sắp sụp đổ.

Phi thuyền từ khu phố số 11 đến khu phố số 19, chỉ trên đoạn đường này Bạch Sa đã thấy ít nhất bốn vụ bạo lực xảy ra. Cuối cùng đều là những đám lưu manh tụ tập đánh nhau, bị những binh lính mặc giáp trắng từ trên trời giáng xuống, tay cầm vũ khí laser chế phục, tất cả bị áp lên xe quân dụng.

"Đây là lính tuần tra." Holman giải thích: "Đầu lĩnh của họ gọi là quan trị an. Mỗi khu phố đều có quan trị an riêng."

Trên không trung ngoài phi thuyền của Holman ra còn có những phi thuyền lớn nhỏ khác. Holman trà trộn vào giữa chúng mà không hề bị chú ý. Những phi thuyền này dừng lại bên ngoài vạch giới tuyến do lính tuần tra kéo, đợi họ bắt giữ xong mới chậm rãi tiếp tục hành trình.

Cuối cùng, Holman đưa Bạch Sa dừng lại trước một xưởng sửa chữa. Holman đi đến trước cửa cuốn rỉ sét của xưởng sửa chữa, giơ tay nhẹ nhàng gõ hai tiếng: "Này, lão Liêu, có ở đó không—"

Một người đàn ông cởi trần, gầy nhưng rắn chắc, đeo túi đựng dụng cụ sau lưng, đi ra từ sâu bên trong kệ hàng. Trên lưng hắn xăm một hình gì đó tựa cánh hoa lại tựa bánh răng màu đen, mái tóc bạc trắng, ngũ quan góc cạnh mang theo chút sát khí, mắt trái đeo một thiết bị máy móc kêu lạch cạch. Đồng thời, một con robot nhỏ tròn xoe lăn bánh từ dưới chân hắn ra, đèn xanh trên đầu nhấp nháy liên tục.

Người đàn ông được gọi là lão Liêu liếc Holman một cái: "Anh còn mặt mũi đến đây à? Lần trước cải trang robot khai thác mỏ anh còn chưa trả tiền cho tôi, tận ba nghìn tám trăm tinh tệ. Còn lần trước nữa—"

Holman ha ha cười, tiến lên khoác vai lão Liêu, nói lảng tránh: "Ai, chúng ta là bạn bè bao nhiêu năm rồi, nói tiền bạc làm tổn thương tình cảm lắm." Rồi anh chỉ chỉ Bạch Sa phía sau mình: "Lần này tôi đưa đồ đệ đến cho ông đấy. Con bé này—ở trại tế bần của chúng tôi là một hạt giống tốt nhất, bất kể dạy nó cái gì đều nhớ rất nhanh, kiểm tra thế nào cũng được điểm tối đa. Tôi nói thật đấy, mấy đứa trẻ con nhà giàu đi học đàng hoàng cũng không bằng nó..."

Holman thổi phồng Bạch Sa lên tận mây xanh, lão Liêu ban đầu còn tưởng Holman không còn liêm sỉ đến mức bán cả một đứa trẻ cho ông ta làm việc cực nhọc để trừ nợ, sau khi nghe rõ mới phát hiện Holman lại nghiêm túc.

Lão Liêu cau mày, thiết bị máy móc ở mắt trái ông ta khẽ xoay, cuối cùng ông ta nghiêm túc nhìn Bạch Sa một cái.

"Con nhãi này là anh trộm ở đâu về?" Đó là phản ứng đầu tiên của lão Liêu. Ông ta cảm thấy trại tế bần không nuôi nổi một đứa trẻ như vậy.

"Trộm cái gì mà trộm, người ta là trẻ mồ côi, đảm bảo không sai." Holman vỗ vỗ vai lão Liêu: "Còn về thiên phú của nó, tự ông thử sẽ biết."

Bạch Sa nhìn vẻ mặt "chào hàng" quỷ quái của Holman, trong thoáng chốc nghi ngờ có phải mình thật sự đã thể hiện tài năng gì đặc biệt trước mặt Holman hay không. Holman căn bản không chắc chắn về năng khiếu của cô bé trong lĩnh vực này.

Vậy mà anh ta còn dám đảm bảo? Không sợ sau khi "thử một lần" cả hai sẽ bị người ta đuổi ra ngoài sao?

Tuy trong lòng điên cuồng phỉ nhổ sự không đáng tin cậy của Holman, nhưng Bạch Sa vẫn không thể rụt rè, nếu không cô bé sẽ không có cơ hội thử sức. Cô bé đánh giá tính cách của lão Liêu trước mắt khá tự phụ, ông ta có lẽ không thích những người mù quáng tự tin, nhưng cũng sẽ không thích những kẻ rụt rè.

Cho nên cô bé quyết định tự mình thêm vào ngọn lửa cuối cùng này.

"Vậy làm ơn ông cho cháu thử một lần đi." Bạch Sa nói: "Chỉ một cơ hội thôi. Nếu cháu表现 khiến ông không hài lòng, cháu tuyệt đối sẽ không làm phiền ông nữa."

Bạch Sa trong lòng biết thân xác hiện tại của mình vẫn rất có lợi thế.

Ai có thể từ chối một cô bé ngoan ngoãn, thông minh, đáng thương, biết tiến biết lùi chứ?

Xưởng sửa chữa rơi vào một khoảng lặng ngắn ngủi, sự im lặng kéo dài đến mức con robot nhỏ bên chân lão Liêu cũng có chút nghi hoặc ngẩng đầu nhìn chủ nhân của mình.

"Được, vậy ta cho nhóc một cơ hội." Lão Liêu có chút cứng nhắc nói: "Thấy đống sắt vụn đồng nát trước mặt nhóc không?" Ông ta chỉ vào một chiếc máy móc hỏng hóc ở góc xưởng sửa chữa: "Ta muốn nhóc tháo rời và vẽ lại bản vẽ các bộ phận của chiếc máy này, tỷ lệ chính xác đạt trên 70%, ta coi như nhóc qua cửa."

Bạch Sa gật đầu, thậm chí có chút phấn khích xắn tay áo lên: "Có giới hạn thời gian không ạ?"

"Không có giới hạn thời gian, nhóc thích tháo bao lâu thì tháo." Lão Liêu quay đầu吩咐 con robot nhỏ bên chân: "Oa oa, đi lấy cho cô bé một cái thùng dụng cụ."

Sắp xếp xong cho Bạch Sa, lão Liêu lại tặng cho Holman một cái mặt thối: "Được rồi, anh còn đứng đây làm gì? Lượm rác của anh đi. Tôi nói cho anh biết, sau này anh còn thiếu tiền của tôi, tôi sẽ trừ vào tiền công của anh." Nói xong lão Liêu xoay người bỏ đi.

Quan hệ hợp tác giữa lão Liêu và Holman gần như là kiểu "trạm thu gom phế liệu" và "người nhặt phế liệu". Holman lái phi thuyền lượn lờ trong bãi rác chỉ định, tìm những linh kiện còn giá trị thu hồi, vận chuyển về cho lão Liêu tái chế. Lợi nhuận thu được lão Liêu cũng chia cho Holman một phần.

Holman nhìn bóng lưng Bạch Sa và lão Liêu, sờ sờ mũi, thầm nghĩ mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, anh đã cố hết sức, thành công hay không phải dựa vào chính Bạch Sa. Vì thế Holman trở lại phi thuyền, bay đến khu phố khác bắt đầu hành trình nhặt rác quen thuộc, nhặt xong thì trời đã trăng tàn sao thưa. Trên đường về, anh tiện đường mua một phần bánh mì kẹp thịt cà chua nhân tạo ở máy bán hàng tự động ven đường - Bạch Sa cả ngày chưa ăn cơm, chắc chắn đói bụng, anh cảm thấy lão Liêu còn chưa chu đáo đến mức chuẩn bị cơm cho cô bé. Chờ anh trở lại xưởng sửa chữa, bầu trời đã chuyển sang màu tím đen sâu thẳm.

Trong xưởng sửa chữa, ánh đèn vàng sáng lên, lão Liêu ngồi trước bàn làm việc của mình, cúi đầu nhìn gì đó, vẻ mặt nghiêm túc chưa từng thấy.

Lão Liêu vừa ngẩng đầu lên, thấy khuôn mặt tươi cười của Holman lấp ló dưới ánh đèn, ông ta không khỏi nghi ngờ nói: "Anh nhặt được con quái vật nhỏ này ở đâu vậy?"

Holman ngơ ngác: "?"

Lão Liêu giải thích: "Bản vẽ đo đạc chính xác tuyệt đối. Ừm, tuy rằng đây là một kỹ năng mà bất kỳ kỹ sư máy móc lành nghề nào cũng nên nắm vững, nhưng con bé mới bao nhiêu tuổi? Hơn nữa nó lại vẽ bản đồ giấy bằng tay - không dùng thiết bị quét và mô hình hóa quang não. Loại kỹ năng thủ công lạc hậu này đã bị đào thải mấy trăm năm rồi. Nhưng điều này cũng đủ chứng minh kiến thức cơ bản của nó rất vững chắc."

Holman suy nghĩ một chút rồi mở miệng: "Có lẽ là vì trước đây con bé chưa từng chạm vào quang não, không biết đến việc quét và mô hình hóa sao?"

Lão Liêu cạn lời.

Tiếp theo, lão Liêu cúi đầu dùng thiết bị đầu cuối trên cổ tay làm gì đó, thiết bị của Holman "tít tít" vang lên, báo hiệu anh nhận được một khoản chuyển khoản từ lão Liêu.

"Đi mua quang não cho nó đi." Lão Liêu nói: "Sau này tôi sẽ dạy nó, nó sẽ trở thành một trong những kỹ sư máy móc cao cấp hiếm hoi của tinh cầu Lanslow."