“Đình An, con đến muộn rồi, vừa nãy khúc bình đàn Tô Châu chính tông của Tiểu thư Hứa, con đã bỏ lỡ mất.” – Thịnh lão phu nhân nở nụ cười hiền hòa, trong ánh mắt mang theo sự hài lòng.

Ở tuổi này, ngoài cầm kỳ thư họa, bà chẳng còn mấy thú vui.

“Miễn là bà nội thích.” – Giọng Thịnh Đình An trầm ổn.

Ngoài trời tuyết rơi, gió lạnh như dao cắt vào mặt. Chung quanh Thịnh lão phu nhân đều đã được chuẩn bị: lò sưởi, lò sưởi tay, chăn dạ.

Mấy người hầu đứng bên cạnh bưng trà, che gió.

Khi Thịnh Đình An ngẩng mắt nhìn lại, bắt gặp Hứa Tri Nguyện đang đứng ở góc đình. Gió thổi làm vài sợi tóc vướng vào môi điểm chút mật, dáng vẻ an tĩnh, khí chất thư hương lan tỏa.

“Bà nội, lại có tuyết rồi, chúng ta vào trong thôi.”

Thịnh lão phu nhân gật đầu, được người hầu dìu bước đi trước.

Thịnh Gia Hòa thoải mái, tự nhiên khoác tay cả hai bên: tay trái ôm Hứa Tri Nguyện, tay phải kéo lấy Thịnh Đình An.

Đây là lần Hứa Tri Nguyện được gần anh nhất.

Tình cảm bị lý trí đè nén, phút chốc như muốn thoát khỏi gông xiềng, bùng lên mãnh liệt.

Thịnh Gia Hòa cười tươi:

“Nhị ca, Nguyện Nguyện học khoa Văn, anh trước kia ở Thanh Bắc cũng từng học văn chương, hai người nhất định sẽ có nhiều chuyện để nói.”

Thịnh Đình An bình thản:

“Nếu Tiểu thư Hứa không ngại, có thể tới thư khố của Tê Phượng Viên xem thử, biết đâu có cuốn sách ưng ý.”

Giọng anh trầm ổn, theo làn hương trầm nhè nhẹ tỏa ra từ người.

Hứa Tri Nguyện chỉ khẽ đáp một tiếng: “Ừm.”

Thịnh Gia Hòa biết cô vốn không phải người ít lời như vậy, bèn cúi sát tai cô thì thầm:

“Nguyện Nguyện, thả lỏng đi, coi như đang ở nhà mình.”

Xin lỗi… dù thế nào cô cũng không coi nơi này là “nhà mình” được.

Rời hành lang, muốn tới thư khố phải vòng qua mấy hòn giả sơn.

Đúng lúc đó, tiếng nói cười của vài công tử tiểu thư danh môn kinh thành vọng tới. Thịnh Gia Hòa vội kiếm cớ rời đi.

Khoảng trống giữa Thịnh Đình An và Hứa Tri Nguyện lập tức rộng ra.

Cô chậm dần bước, giữ khoảng cách vừa đủ, tuyệt không vượt quá nửa phân.

Dõi theo bóng lưng cao lớn hiên ngang trước mắt, cô ngẩng chiếc cổ thon trắng muốt, ánh nhìn như tơ, thầm ngâm:

“Đại tuyết áp thanh tùng, thanh tùng ngạo nhiên trực.”

Đó là câu thơ đầu tiên bật ra trong lòng Hứa Tri Nguyện lúc ấy.

Cô lặng lẽ đi theo nhịp chân anh, từng bước đặt đúng vào dấu bước trước, giữ cân bằng, không nhanh không chậm.

Tuyết rơi dày hơn.

Bất chợt, trong tay Thịnh Đình An mở ra một chiếc ô đen. Anh chậm lại nửa nhịp, nghiêng tay, tán ô phủ xuống, che trọn đầu cô.

Trên vai, chẳng còn lấy một bông tuyết.

Đến cửa thư khố, tình cảnh bất ngờ diễn ra.

Phó Thi Thi đang thân mật khoác tay Mạnh Lệ Nham – mẹ của Thịnh Đình An. Khi thấy dưới ô của anh có một bóng dáng nữ tử khác, nụ cười trên môi cô ta chợt đông cứng, rồi lạnh lẽo.

Nghe nói hôm nay lão phu nhân có một cô bạn đọc mới tới, ngoài chút nhan sắc, e rằng chẳng còn gì để đáng giá khoe khoang.

Phó Thi Thi tiến đến gần, toan giơ tay phủi tuyết trên vai Thịnh Đình An. Anh hơi nghiêng người, bàn tay cô ta rơi vào khoảng không.

Phó Thi Thi lúng túng rụt tay lại.

Ánh mắt chợt bị hút về bóng dáng đứng bên lão phu nhân: bộ y phục tân trung, dáng người uyển chuyển, tóc đen xõa dài sau lưng, dung nhan thanh tú, thoát tục như tiên.

Hứa Tri Nguyện im lặng đứng đó, bề ngoài bình thản, nhưng trong lòng sớm dậy sóng.

Thấy Phó Thi Thi toàn thân lấp lánh trang sức, cô càng thêm tự ti. Thịnh gia là hào môn vọng tộc, hậu duệ đều là nhân trung long phượng, bạn bè qua lại không ngoài quyền thế giàu sang.

Còn cô… chỉ là một nữ sinh bình thường.

“Con bé nhà quê ở đâu vậy?”

Giọng Phó Thi Thi cao vút, lời châm chọc rõ rệt.

Bị Thịnh Đình An lạnh lùng tránh né, mà bên cạnh lại có một giai nhân tuyệt sắc, Phó Thi Thi lập tức xem Hứa Tri Nguyện như kẻ địch.

Hứa Tri Nguyện sao lại không hiểu hàm ý trong lời ấy? Cô không dám đắc tội khách của Thịnh gia, đành coi như không nghe thấy.

Nhưng Phó Thi Thi càng thêm khó chịu. Cô ta ghét nhất loại người giả vờ trong sạch, tỏ ra vô tranh, mà tiếp cận Thịnh Đình An thì liệu có ai không mang dã tâm?

Hứa Tri Nguyện đang giả vờ cái gì?

“Tôi đang nói với cô đấy. Thân phận gì mà cũng dám bước chân vào Tê Phượng Viên?”

Hứa Tri Nguyện hơi nhíu mày, thẳng lưng, điềm tĩnh đáp, giọng không cao không thấp:

“Tôi đến để dự tuyển làm bạn đọc bên cạnh lão phu nhân. Xin cô giữ chút tôn trọng.”

Phó Thi Thi bĩu môi, giọng khinh miệt:

“Chẳng phải chỉ là một con bé bạn đọc thôi sao, có gì mà đắc ý? Cũng chỉ là kẻ đi làm thuê như trâu ngựa mà thôi.”

Biết được thân phận của Hứa Tri Nguyện, cô ta càng thêm lộng ngôn, chẳng chút kiêng dè.

Hứa Tri Nguyện vô thức siết chặt bàn tay, đem ấm ức nuốt xuống.

Thịnh Đình An mặt không biểu cảm, giọng trầm thấp:

“Phó Thi Thi, người bước vào Tê Phượng Viên đều là khách của lão phu nhân. Mong cô tự trọng.”

Nói xong, anh khẽ cúi mắt nhìn thoáng qua Hứa Tri Nguyện, khóe môi nhạt nhẽo cong nhẹ, nét mặt vẫn bình lặng.

Người hầu dìu lão phu nhân lần lượt vào thư khố, Hứa Tri Nguyện cũng theo sau.

Phó Thi Thi tức tối dậm mạnh gót giày, nhưng đành bất lực — bởi chính Thịnh Đình An đã mở lời bênh vực Hứa Tri Nguyện.

…

Trong thư khố.

Nơi này chia làm ba tầng, toàn bộ sách cổ đều là gia sản truyền lại từ tổ tiên. Đến đời Thịnh Đình An, số lượng đã tích góp không ít. Thêm vào đó, Đại công tử Thịnh Đình Liêm còn là giáo sư khoa Văn Thanh Bắc, nên sách vở trong nhà lại càng phong phú.

Từ xưa, Thịnh gia luôn duy trì truyền thống: mỗi đời phải có một người bước vào thương trường, một người đi theo con đường chính trị.

Những mối quan hệ đan xen phức tạp, cùng với các cuộc liên hôn, đã khiến gia tộc ngày càng vững mạnh.

Ngay khi Đình An trở về nước, anh liền tiếp nhận Tập đoàn Quốc Long.

Lão phu nhân sai người hầu lên tầng ba tìm Kinh Thi, Hứa Tri Nguyện thì ngồi bên cạnh, kính cẩn rót trà cho bà.

Người với người thường chỉ cần một ấn tượng đầu tiên. Thịnh lão phu nhân thực lòng ưa thích cô gái nhỏ đến từ miền sông nước Giang Nam, nên dịu giọng trò chuyện thêm vài câu:

“Vừa rồi, người đó chính là tiểu thư Phó gia. Nghe tin Đình An về nước, liền cùng mẹ đến nghênh đón.”

Câu nói uyển chuyển, nhưng hàm ý sâu xa. Hứa Tri Nguyện hiểu rõ, chỉ một lời ấy đã đưa cô ra trước đầu sóng ngọn gió.

Cô chớp mắt, bình thản đáp:

“Lão phu nhân, khi đến Tê Phượng Viên, điều duy nhất cháu phải làm tốt chính là ở bên cạnh hầu chuyện cùng người.”

Thịnh lão phu nhân mỉm cười gật đầu, càng thêm hài lòng với sự trong sáng và thấu hiểu của cô gái nhỏ này.

“Trước kia Gia Hòa đã nhiều lần khuyên ta để cháu làm bạn đọc. Nghe nói bà ngoại cháu vẫn đang điều trị trong bệnh viện? Nơi đó Thịnh gia cũng có cổ phần, nếu cần bác sĩ gì, cứ bảo Đình Liêm sắp xếp.”

Hứa Tri Nguyện khựng lại một thoáng, nhận ra bà đang ngầm chỉ điểm cho cô. Đại công tử Thịnh Đình Liêm cùng vợ là Lâm Như sống hòa thuận, lại có một bé trai sáu tuổi tên Thịnh Kinh Nghiêu. Nếu để Đình Liêm ra mặt, tất sẽ không ai dám lời ra tiếng vào.

“Cảm ơn lão phu nhân.” – Cô cúi đầu chân thành.

Lúc này, người hầu đã đưa Kinh Thi đến.

Ngón tay trắng nõn lật trang đầu tiên, giọng đọc của cô vang lên, trong sáng như giọt sương mai đọng trên lá, thấm thía và dễ lây lan cảm xúc.

Đọc hết mỗi thiên, cô còn đưa ra vài nhận xét riêng. Thịnh lão phu nhân càng thêm tán thưởng tài học của cô.

“Tiểu thư Hứa, hôm nay đến đây thôi, cháu có thể về trước.”

Cô đứng dậy, khẽ gật đầu:

“Cảm ơn lão phu nhân.”

Ôm tỳ bà trong ngực, cô bước ra cửa. Ngoài kia gió tuyết thổi tung, váy áo bị cuốn bay thành từng nếp.

Người hầu cung kính đưa tay chỉ lối:

“Tiểu thư Hứa, xin mời bên này.”

Đi qua hành lang nối tiếp hành lang, gió lạnh như cắt, thổi tỉnh những ảo tưởng cuối cùng trong lòng cô.

Lời của lão phu nhân vẫn văng vẳng bên tai. Hứa Tri Nguyện khẽ vuốt tỳ bà, tự nhủ thầm trong lòng:

Một năm trọn vẹn ôm mối tình thầm kín, từ nay nên khép lại rồi.

Thịnh Đình An… không phải người cô có thể mơ tưởng.