Đêm Nguyên Tiêu, khắp Tây Kinh như khoác lên mình diện mạo mới, tựa một thế giới bằng lưu ly. Trên đường phố treo đầy hoa đăng, đèn đuốc rực rỡ, dòng người qua lại tấp nập, náo nhiệt phi thường.

Gần một gian lều đố đèn, một người cưỡi ngựa trắng ghì cương cho ngựa dừng lại. Con tuấn mã giơ chân đen bóng, người trên lưng khoác áo choàng xanh lam lót lông chồn trắng, mũ choàng phủ xuống, che khuất nửa gương mặt.

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía các đố đèn treo trong lều, song lại không có chút hứng thú nào. Ánh mắt hắn dừng lại ở những nam nữ đang tụ tập quanh đố đèn.

Hắn đứng nơi bóng tối, còn lều đố đèn thì sáng đèn, từ vị trí của hắn có thể nhìn rõ từng gương mặt trong đám đông. Nhưng nhìn qua một lượt, nét mặt hắn dần hiện lên vẻ thất vọng.

Nàng... vậy mà lại không xuất hiện?

Ánh mắt hắn thoáng hiện một tia nghi hoặc. Vì sao nàng lại không tới?

Đúng lúc đó, một tràng cười thiếu nữ vang lên, hắn quay đầu, trông thấy một bóng hình quen thuộc là Ngọc Cầm, muội muội cùng phụ thân khác mẫu thân của nàng, một nữ nhân luôn trăm phương ngàn kế tìm cách trèo cao.

Thế nhưng trong số thiếu nữ đi cùng nàng, lại không có bóng dáng người kia.

Hắn chợt nhớ ra nàng xưa nay thể nhược, lại sợ lạnh, chẳng lẽ lần này thật sự sinh bệnh rồi?

“Công tử?” Thất Xuyên nắm cương ngựa, ngẩng đầu hỏi: “Giờ chúng ta đi đâu?”

“Hướng... An Viễn Hầu phủ!”

Thất Xuyên ngẩn người. Giữa đêm Nguyên Tiêu mà lại đi An Viễn Hầu phủ? Bình thường Vương gia với An Viễn Hầu cũng chẳng có qua lại gì nhiều cơ mà...

Dưới hiệu lệnh, mấy thị vệ mặc thường phục phía sau lập tức tăng tốc, theo sát bạch mã, khiến người đi đường không khỏi xôn xao.

Tại An Viễn Hầu phủ, dưới mái hiên cong treo bốn chiếc đèn lồng đỏ rực. Giữa đêm hôm như thế này, hoặc là người ta đã ra ngoài xem hội hoa đăng, hoặc là cả nhà quây quần sum họp, nào có ai giờ này còn đến làm khách?

“Gõ cửa.” Nam tử trên lưng ngựa lạnh nhạt phân phó.

Thất Xuyên vẻ mặt khó xử, cuối cùng vẫn tiến lên, gõ lên chiếc vòng đồng.

Gã gác cổng ló đầu ra, dụi dụi mắt nhìn người trước mặt, đầy nghi hoặc hỏi: “Ngài là ai vậy? Giờ này còn đến đây làm gì? Nếu không gấp, hôm nay trễ rồi, mai quay lại đi.” Giữa đêm chẳng mời cơm trưa, cũng chẳng mời cơm tối, chẳng lẽ tới xin tá túc?

Thất Xuyên sắc mặt nghiêm nghị, ngẩng đầu, tháo từ bên hông xuống một khối ngọc bội đưa ra trước mặt hắn: “Buồn cười! Chủ tử nhà ta hôm nay đến thăm cô mẫu, ngươi là gác cổng mà cũng dám quản?”
Tính ra, Xương Bình Quận chúa của An Viễn Hầu phủ chính là cô mẫu của chủ tử nhà hắn, giờ này đến cửa, dù muộn cũng phải mở.

Người gác cổng sợ đến tái mặt, rốt cuộc cũng có mắt nhìn người, lắp bắp nói: “Hóa ra là Điện hạ, tiểu nhân lập tức đi bẩm báo!”

Lúc này, Xương Bình Quận chúa cùng An Viễn Hầu vẫn chưa nghỉ, bởi vì là đêm Nguyên Tiêu, nên cũng thức muộn, đang ngồi quanh lò sưởi ăn điểm tâm nói chuyện. Nghe báo có Đoan Vương tới, cả hai đều kinh ngạc.

Đoan Vương là ai chứ? Chính là trưởng tử của Hoàng hậu, từ nhỏ đã được phong làm Thân vương, rất được Hoàng thượng sủng ái. Năm nay vừa tròn hai mươi, nhân phẩm học vấn đều vượt xa các hoàng tử khác, việc kế vị chỉ là sớm muộn mà thôi.

An Viễn Hầu vội thay y phục ra nghênh tiếp, Xương Bình Quận chúa tất nhiên cũng ra đón.

Dưới ánh đèn, nam tử tháo áo choàng xanh lam, người bên cạnh nhanh chóng tiến lên tiếp lấy. Dưới ánh đèn vàng nhạt, lộ ra dung nhan của hắn: búi tóc vấn bằng vòng bạc, lông mày như vẽ, mắt phượng sâu thẳm, môi đỏ răng trắng. Vẻ tuấn mỹ của hắn mang theo khí chất thanh lãnh, vóc dáng cao gầy như trúc xanh trong tuyết. Trên người là áo gấm màu trắng ánh trăng, thêu chỉ vàng nhạt hình mây, quanh thân toát ra phong thái cao quý trời sinh.

“Hầu gia, cô mẫu.” Nam tử cúi người hành lễ.

An Viễn Hầu từng gặp Đoan Vương, chỉ là thường ngày thấy đều là dáng vẻ mặc áo gấm phú quý, hôm nay lại thấy một thiếu niên thanh nhã, trang phục đơn giản mà tao nhã, không khỏi ngẩn người kinh diễm. Xương Bình Quận chúa đã lâu chưa gặp người chất nhi này, lúc này vừa thấy, cũng cảm thấy trước mắt như tiên nhân hạ phàm, phong thần tuyệt thế.

Việc Đoan Vương đến đột ngột thế này khiến hai người đều cảm thấy nghi hoặc. Tuy rằng trên danh nghĩa, Đoan Vương là đường chất nhi của Xương Bình, nhưng với thân phận cao quý như hắn, thật không cần đích thân đến thăm hỏi vào đêm Nguyên Tiêu như vậy.

An Viễn Hầu là người làm tướng, không giỏi khách sáo, mà vị thanh niên trước mắt chính là người đang được triều đình xem như thái tử tương lai, nếu tỏ ra quá nhiệt tình thì dễ bị nói là nịnh bợ, mà lạnh nhạt thì lại sợ bị trách là vô lễ, nhất thời không biết nên đối đãi thế nào.

Ngược lại, Xương Bình Quận chúa mỉm cười, chủ động bước lên đón tiếp: “Sao hôm nay lại rảnh đến đây? Nếu sớm cho người báo trước, ta tất sẽ chuẩn bị ít món ngon, giờ tới thế này, e là chẳng đãi được gì tử tế.”

Lời nửa đùa nửa thật, như thể đang tiếp người thân trong nhà. Đoan Vương liền theo đó mà đáp xuống bậc thang, khẽ cười nói: “Hôm nay là Nguyên Tiêu, Diệp Nhi ta đi dạo phố, vừa hay tới gần nơi này, bèn ghé qua uống chén trà, cũng là để thăm cô mẫu và cô gia một chút.”

Lời này An Viễn Hầu nghe xong, trong lòng không khỏi thầm nghi hoặc. Phủ An Viễn Hầu cách con đường náo nhiệt Chu Tước tận mấy phố, phụ cận cũng chẳng có gì đáng xem, sao lại dạo hoa đăng đến tận nơi này? Làm tướng nhiều năm, hôm nay là lần đầu ông bị Đoan Vương gọi “cô gia” thân thiết như vậy, cảm thấy thực sự không gánh nổi cái xưng hô đó.

Xương Bình thấy Đoan Vương thái độ hòa nhã, bèn tin là thật, vội mời hắn vào noãn các ngồi, sai người pha loại hắc trà ngon nhất trong phủ dâng lên.

Trong khoảnh khắc ấy, An Viễn Hầu và Xương Bình Quận chúa cùng ngồi trò chuyện với Đoan Vương điện hạ về chuyện nhà. Thất Xuyên đứng bên cạnh quan sát, càng nhìn càng cảm thấy kỳ lạ. Điện hạ ngày thường tính tình lãnh đạm, với người chưa bao giờ nở nổi ba phần ý cười, hôm nay đúng là mặt trời mọc từ đằng tây?

Trong lúc trò chuyện, vô tình nhắc đến các tiểu thư trong phủ.

“Hôm nay náo nhiệt như vậy, chắc các muội muội đều ra ngoài xem hoa đăng rồi?” hắn hỏi.

Xương Bình cười đáp: “Tụi nhỏ đúng là ra ngoài cả rồi, chỉ có đứa lớn là ở nhà, nói là đau đầu.”

Đoan Vương sững người: “Là muội muội Ngọc Am?”

Xương Bình ngạc nhiên liếc nhìn hắn một cái, Đoan Vương bận rộn trăm công nghìn việc, vậy mà lại nhớ rõ khuê danh của nữ nhi nàng? Thật nằm ngoài dự đoán.

Bà gật đầu, cười nói: “Còn có thể là ai? Nuôi như ngọc mà, cũng chẳng còn cách nào.”

Đoan Vương nhẹ gõ ngón tay lên bàn, ánh mắt thoáng xao động. Nàng quả nhiên là bị bệnh.

“Đã mời đại phu xem qua chưa? Trong cung còn có vài vị ngự y cũng được lắm.”

Nghe vậy, Xương Bình vội vàng cười xua tay: “Đâu dám phiền tới ngự y trong cung? Uống thuốc ra mồ hôi rồi, nói là đỡ nhiều rồi, chắc sáng mai là khoẻ hẳn.”

Nghe xong, hắn hơi yên tâm, nói chuyện thêm đôi câu liền lấy cớ cáo từ rời đi.

Chờ hắn đi rồi, An Viễn Hầu vuốt chòm râu, bắt đầu suy nghĩ: “Ta thấy hôm nay hắn tới, nói năng có phần lấy lệ, duy chỉ có đoạn hỏi bệnh tình Ngọc Am là đặc biệt sốt ruột... Nàng nói xem, có phải hắn để ý Ngọc Am nhà chúng ta?”

Xương Bình Quận chúa ngẫm nghĩ kỹ càng, rồi lắc đầu phủ nhận: “Không thể nào. Ngọc Am chưa từng vào cung, mỗi lần ra ngoài đều có ta đi cùng, ta dám chắc vị Đoan Vương này chưa từng gặp mặt nó. Chắc chỉ tiện miệng hỏi thôi.”

Tới ngày hôm sau, vợ chồng An Viễn Hầu trong lòng đối với vị khách không mời mà đến này đã có thêm vài phần nghi ngờ.

Bởi vì không ngừng có hai vị ngự y trong cung được phái đến Hầu phủ, phủ Đoan Vương còn sai người đưa đến một đống lớn dược liệu quý giá, nào là nhân sâm ngàn năm ở Trường Bạch sơn, nào là lộc nhung, phàm là vật bổ dưỡng hiếm có, đều được chuyển đến không tiếc tay, mặc kệ cô nương nhà người ta chỉ là một trận cảm mạo nhức đầu vặt, cũng phô bày một màn như thể những thứ này chẳng đáng giá gì.

Xương Bình quận chúa đứng trong tiểu sảnh của nữ nhi, nhìn mấy hộp lớn nhỏ được bày đầy trên bàn đàn gỗ mun, trong lòng trĩu nặng.

Tấm lòng của Đoan Vương đã rõ ràng như thế, nếu còn nhìn không ra ý đồ của hắn thì chính là kẻ ngu ngốc. Nhưng nghĩ đến dung mạo và địa vị của người kia, so với nữ nhi của mình thì thật đúng là trai tài gái sắc, châu liên bích hợp.

Chỉ là… Đoan Vương phi tương lai, rất có thể chính là mẫu nghi thiên hạ, vinh hiển cỡ nào thì trách nhiệm cũng nặng nề đến nhường ấy, những gì phải chịu đựng trên vai e là chẳng thể đong đếm nổi. Từ đáy lòng, nàng thật sự không mong nữ nhi tiến cung. Thân là quận chúa, nàng rõ hơn ai hết chốn cung đình là nơi hiểm ác đến nhường nào. An Viễn Hầu dù sao cũng chỉ là một võ tướng, trong phủ chỉ cưới nàng làm chính thê, thêm một người thiếp, nhưng bước vào cung rồi thì sao? Tương lai hoàng đế hậu cung ba ngàn giai lệ, một người làm hoàng hậu thì phải quản lý bao nhiêu chuyện, phải chen vào bao nhiêu tranh đấu, phải gánh bao nhiêu trách nhiệm? Với thân thể yếu đuối và tính cách dịu dàng an tĩnh của nữ nhi, sao có thể chịu nổi? Nàng thật sự không yên lòng.

Đang lúc Xương Bình quận chúa còn đang do dự, thì đột nhiên nghe nữ nhi buông một câu:

“Con sẽ không lấy Đoan Vương!”

Một câu này khiến quận chúa giật nảy mình.

Ngọc Am vừa dùng bữa sáng xong, đám lễ vật liền được chuyển đến lục tục. Ngự y đã bị nàng đuổi về, chỉ còn lại đống quà tặng to nhỏ chất đầy. Nàng đặt chén trà sứ trắng xuống, thản nhiên nhìn đám dược liệu được đóng gói hoa mỹ kia: “Nương, đem những thứ này trả lại Đoan Vương phủ đi.”

Thái độ nữ nhi kiên quyết khiến Xương Bình quận chúa có phần trở tay không kịp. Nhưng lập tức nàng cũng nghĩ tới, với sự thông minh của Ngọc Am, chắc chắn cũng đã nghĩ tới những gì sẽ phải đối mặt về sau.

“Ngọc Am, như vậy có hơi đường đột không? Dù gì Đoan Vương cũng chưa hề nói gì rõ ràng, những thứ này chỉ là do hôm qua trò chuyện phiếm rồi tiện tay sai người mang đến. Có khi con hiểu lầm ý tốt của người ta.”

Nếu là người khác thì còn dễ nói, nhưng đối phương lại là Đoan Vương, một khi muốn rút lui… chính nàng cũng cảm thấy khó xử.

Khóe môi Ngọc Am khẽ nhếch một nụ cười nhạt mang theo ý giễu: Hắn quả thật chưa từng nói gì, nhưng với tính cách của Đoan Vương, liệu sẽ vì một nữ tử khuê phòng mà mời ngự y, rồi còn tặng cả đống lễ vật quý giá? Dù không rõ lần này bị hắn bắt gặp là khi nào, nhưng nàng biết, hắn thật sự đã để mắt đến nàng.

Nếu nàng trả lại những lễ vật này, chẳng khác nào cho hắn một bạt tai thẳng mặt. Với tính cách kiêu ngạo của hắn, dù có giận cũng sẽ không trút giận lên Hầu phủ. Nhưng kẻ thanh cao như hắn, một khi bị thương tổn thể diện, tuyệt đối sẽ không xuống nước tặng lần thứ hai.

Nghĩ tới đây, trong lòng Ngọc Am lại dâng lên một tia khoái ý khó diễn tả.

Chỉ là, mẫu thân lúc này rõ ràng còn e ngại đắc tội người kia.

“Nương, có hậu quả gì để con gánh.” Giọng nàng nghiêm túc rõ ràng.

“Không… không cần đâu… Dù gì ta cũng là cô mẫu của nó, sẽ không sao đâu.”

Xương Bình quận chúa bấm bụng, tuy có đôi chút e dè, nhưng nếu nữ nhi đã không muốn gả cho Đoan Vương, thì giữ lại đống lễ vật này thật sự không hợp. Cắn răng, bà gọi người đem tất cả đồ đạc trả lại, phân phó quản gia chuyển lời với bên kia rằng tiểu thư đã khỏi bệnh, lễ vật quá quý, xin được hồi lễ như cũ.

Tại Đoan Vương phủ, Kỳ Diệp nhìn đống quà tặng bị trả lại xếp cao như núi trên bàn, khóe môi cong lên một nụ cười mang theo vẻ cổ quái.

Thất Xuyên tức giận nói: “An Viễn Hầu phủ thật chẳng biết điều! Điện hạ có lòng tốt tặng lễ, thế mà lại trả về? Thật là chưa từng thấy qua!”

Kỳ Diệp day day trán, xoay người nhìn ra ngoài cửa sổ. Cây tuyết tùng xanh thẫm vẫn đứng sừng sững, gió vừa lướt qua, tuyết trắng rào rạt rơi xuống, cuốn theo một màn bụi tuyết lất phất.

“Tiến cung!” Hắn trầm ngâm giây lát, rồi quay người đi ra ngoài.

Thất Xuyên còn chưa kịp phản ứng: “Điện hạ, tiến cung làm gì? Không phải vừa mới từ đó về sao?”

Đoan Vương không đáp, chỉ hành động nhanh hơn ngày thường. Con bạch mã đã được dắt tới, hắn xoay người lên ngựa, áo gấm bay phần phật trong gió.

“Giá!” – Một tiếng quát vang lên, vó ngựa dồn dập lao về hướng hoàng cung.