Nghỉ hè vừa kết thúc, thành phố Lam Hải Nhất Trung đón chào kỳ thi khai giảng.

Là trường trung học trọng điểm của tỉnh, Nhất Trung nổi tiếng với chương trình học căng thẳng và các kỳ thi khó nhằn. Đề thi do tổ giáo viên soạn ra luôn được ví như "Diêm Vương sống" trong miệng học sinh, tận lực gây áp lực đến mức khiến mỗi thí sinh không khác gì đi qua ranh giới sinh tử. Ai bước ra khỏi phòng thi mà cười được đều bị coi là thất trách nghiêm trọng.

Tiếng chuông bắt đầu kỳ thi vang lên, bầu không khí trong phòng thi lập tức trở nên căng thẳng.

Cùng lúc đó, tại một con phố cũ gần Nhất Trung, Tạ Từ đang bị một đám nam sinh mặc đồng phục thể thao, tóc nhuộm uốn xoăn, chặn lại trong một con hẻm đầy rác rưởi.

Ý thức có phần mơ hồ, Tạ Từ nhất thời không rõ tình hình. Lẽ ra hắn đang ở trên một hòn đảo tư nhân thuộc Châu Hải, truy bắt tên hỗn đản Cố Dư Phong, chứ không phải đối mặt với đám tiểu lưu manh chưa đủ lông đủ cánh này.

Nhưng cảm giác đau nhức ở thái dương, vết sưng tấy ở khóe miệng, cùng mùi hôi thối nồng nặc trong không khí đều quá chân thực, không ngừng nhắc nhở hắn rằng tất cả những gì trước mắt đều là thật.

“Hôm nay mà không trả tiền, tao cho tụi mày nằm luôn!”

Tên tóc vàng đứng cách Tạ Từ năm bước vỗ vỗ cây gậy bóng chày trong tay, lạnh lùng nói: “Nể mặt ông Cố, tao đã cho ba ngày rồi, đừng không biết điều!”

“Hôm nay là kỳ thi khai giảng, không thể chờ thi xong rồi tính sao? Thiếu thi sẽ bị mời phụ huynh đó!” Nam sinh mặc đồng phục Nhất Trung bên cạnh Tạ Từ rụt rè lên tiếng.

"Cứ tưởng là thi khảo sát chứ?"

Hoàng mao đứng bên cạnh, tóc húi cua, mặt rỗ, cười khẩy: “Không giao tiền thì ngươi và biểu ca khỏi học tiếp, còn thi cử gì nữa mà mơ?”

Xung quanh, vài nam sinh cao to từ trường thể thao cũng cười phá lên.

“Trần Triển Bằng, lúc mượn tiền trên mạng ngươi mẹ nó hứa hẹn đủ điều, giờ trả lại thì viện cớ đủ thứ. Còn dám lắm lời nữa thì ta đánh gãy chân chó của ngươi!”

“Ngươi không nói biểu ca ngươi vừa kiếm được tiền công à? Kêu hắn trả giúp đi.”

“Một con ký sinh trùng sống nhờ nhà người khác, phụ chủ nhà trả tiền cũng là chuyện nên làm.”

“Đúng vậy.” Hoàng mao hất cằm nhìn Tạ Từ, giọng đầy khinh miệt, “Ngay cả ba mẹ ngươi còn không cần ngươi. Nếu không phải nhà Trần Triển Bằng cưu mang, chắc ngươi đang ăn xin dưới gầm cầu rồi.”

“Tạ Từ, ngươi là đội trưởng đội bóng rổ nhất trung đúng không? Ta nhớ trong đội có một phú nhị đại rất hào phóng, thật sự không còn cách nào thì ngươi hỏi hắn mượn chút đi. Người ta phú nhị đại đâu thiếu chút tiền đó.”

Cả đám nói mãi, thấy Tạ Từ vẫn im lặng, như thể chẳng thèm để họ vào mắt, liền có chút bực tức.

Tạ Từ cao 1m9, là người cao nhất trong nhóm. Dáng người vai rộng eo thon, lưng thẳng tắp. Áo khoác đồng phục kéo khóa kín tận cổ, không chút cẩu thả, càng làm nổi bật phong thái đĩnh đạc.

Các nữ sinh đều khen hắn có tướng xương hoàn hảo, kết hợp với ngũ quan tinh tế không chê vào đâu được. Gương mặt lạnh lùng không biểu cảm của hắn khiến hắn nổi bật trong đám đông. Thêm vào đó, với khả năng vận động xuất sắc, là trụ cột của đội bóng rổ, hắn được công nhận là nam thần của nhất trung.

Nghe nói hồi học sơ trung, Tạ Từ từng giành giải nhất toàn quốc cuộc thi toán học cấp sơ trung. Trong kỳ thi vào cấp ba, hắn đạt thành tích xuất sắc, đứng đầu và thi đỗ vào Lam Hải nhất trung, làm cả thành phố chú ý.

Không ngờ rằng khi lên cao trung, hắn lại sa sút thảm hại, thành tích tụt dốc không phanh. Chỉ trong hai tháng đầu năm học, từ hạng nhất hắn rớt xuống cuối bảng, nhận về không ít lời mỉa mai.

Một số báo chí còn giật tít “Siêu tân tinh ngã ngựa” để đưa tin khắp nơi, nhưng hắn chưa bao giờ phản hồi.

Tạ Từ có tính cách lập dị, không thích nói chuyện, lạnh lùng với mọi người. Nhưng nếu bị chọc giận, hắn sẵn sàng đánh nhau dữ dội.

Hai ngày trước, hai học trưởng lớp 12 trường thể thao bị hắn đánh phải nhập viện. Khi nhà trường hỏi đến, không ai dám đứng ra làm chứng, sợ bị Tạ Từ trả thù.

Một nhóm nam sinh nhìn Tạ Từ im lặng không nói, ngoài mặt thì tỏ vẻ thách thức nhưng trong lòng lại lo lắng.

Trần Triển Bằng thấy sắc mặt bọn họ không ổn, tim đập thình thịch vì sợ hãi, huých khuỷu tay vào Tạ Từ, nhỏ giọng nói: “Ca, tiền này ngươi giúp ta trả trước, tuần sau ta trả lại ngươi… Ca, ca?”

Tóc húi cua mặt rỗ cau có, hắn ghét cay ghét đắng cái vẻ ngoài phúc hậu giả tạo của Tạ Từ, thế nhưng các nữ sinh lại cứ mê kiểu đó.

“Họ Tạ, ngươi điếc hay ngáo vậy hả?”

Tóc húi cua mặt rỗ tiến đến trước mặt Tạ Từ, mất kiên nhẫn giơ tay định tát vào mặt hắn, “Kêu ngươi trả tiền nghe không thấy à?!”

Nhưng tay còn chưa kịp chạm vào mặt Tạ Từ thì đã bị giữ chặt.

Tóc húi cua mặt rỗ chưa kịp phản ứng, chỉ cảm thấy đau nhói ở cổ tay, không nhịn được mà hét thảm thiết.

“Rừng già!”

“Tìm chết à! Mau buông hắn ra!”

Tạ Từ giữ chặt cổ tay kẻ trước mặt, rút từ túi người này ra một gói thuốc lá, tiện tay ném hắn vào góc tường. Bỏ qua đám tiểu lưu manh đang hung hăng xung quanh, hắn thong thả rút một điếu thuốc từ hộp, ngậm vào miệng rồi bật lửa.

Nicotine lập tức phát huy tác dụng, Tạ Từ nhả ra một làn khói trắng, cảm xúc bực bội căng thẳng được xoa dịu. Khi đầu óc bình tĩnh lại, hắn cuối cùng cũng tập trung vào chuyện trước mắt.

Tạ Từ đưa mắt quét qua đám thiếu niên bất lương đầy màu sắc trong ngõ nhỏ, khoảng bảy tám người. Cuối hẻm còn có hai chiếc xe máy, mấy nam sinh tóc dài mặc đồ thể thao ngồi trên xe xem diễn, như đang làm nền cho bạn bè. Ghế sau của xe máy còn có hai nữ sinh trang điểm đậm, mặc váy ngắn.

Một cảnh tượng như đã từng quen thuộc.

Tạ Từ hoảng hốt nhớ lại những ngày trung học, khi anh từng trải qua một giai đoạn bị tống tiền, suýt nữa phải trả giá bằng một cái kết nghiêm trọng.

Năm đó, cuộc hôn nhân của ba mẹ anh bị cả hai bên gia đình phản đối, nhưng họ vẫn kiên quyết kết hôn và sinh con. Ba anh vì thế mà cắt đứt quan hệ với gia đình, còn mẹ anh cũng bị xa cách khỏi người thân.

Tuy nhiên, tình yêu cuối cùng thất bại trước hiện thực. Không lâu sau khi anh ra đời, ba mẹ anh ly hôn. Mẹ anh tái giá và định cư ở nước ngoài cùng người chồng mới, còn ba anh tập trung vào nghệ thuật và ra nước ngoài học tập suốt mười năm. Lúc đó, anh chưa đầy một tuổi và bị gửi về quê để bà ngoại nuôi dưỡng.

Bà ngoại đã già yếu, bệnh tật triền miên, nhiều lúc không có sức chăm sóc anh, dần dần trở nên bất lực.

Năm anh tám tuổi, cô ruột thường đến thăm bất ngờ đề nghị đưa anh về nhà chăm sóc.

Gia đình cô sống ở thành phố, dượng làm việc tại một công ty lớn, điều kiện sống tốt hơn rất nhiều so với nhà bà ngoại. Nhưng anh không muốn rời xa nơi mình lớn lên từ nhỏ, cũng như hy vọng có thể ở lại chăm sóc bà ngoại.

“Tiểu Từ, dượng con là một người trung hậu, thật thà, tốt bụng, luôn cười vui vẻ, chưa bao giờ nổi giận. Lương của ông ấy cũng cao gấp nhiều lần người khác, nuôi thêm một đứa trẻ hoàn toàn không thành vấn đề! Hơn nữa, cô con đã nhìn con lớn lên, con đến sống với cô, bà mới yên tâm.”

Khi bà ngoại nói với anh đầy vui mừng, anh dao động.

Anh không muốn làm bà ngoại thất vọng, đồng thời cũng nghĩ rằng nếu bà không phải lo lắng cho anh nữa, có lẽ cuộc sống của bà sẽ nhẹ nhàng hơn một chút.

Khi mới đến nhà cô, trong một khoảng thời gian anh thực sự cảm thấy như đã tìm được một nơi chốn. Cô dịu dàng, dượng thân thiện, và còn có một người em họ cùng tuổi, khiến anh có cảm giác như mình thực sự có một gia đình hoàn chỉnh.

Đêm hôm đó, hắn bị đánh thức bởi tiếng cãi nhau dữ dội, thấy dượng say rượu đang cầm ghế đập về phía tiểu dì.

Phòng khách hỗn loạn, tiểu dì bị đuổi đánh khắp nơi, chân trần giẫm lên mảnh sứ vỡ, để lại vài vệt máu rõ ràng. Biểu đệ Trần Triển Bằng sợ hãi khóc lóc, lần đầu chứng kiến cảnh bạo lực gia đình, cũng kinh hoàng không kém.

Hắn lấy hết can đảm lao ra, định kéo tiểu dì trốn vào phòng ngủ, nhưng không ngờ tiểu dì lại đẩy hắn về phía dượng. Cái ghế cao giơ lên liền đập thẳng vào đầu hắn.

Hắn bị đánh đến chảy máu, phải đưa vào bệnh viện khâu ba mũi ở thái dương. Nếu không nhờ bản năng né tránh, có lẽ hắn đã mất mạng.

Sau sự việc, tiểu dì ngồi bên giường bệnh vừa khóc vừa xin lỗi, dượng tỉnh rượu cũng cúi đầu nhận sai, cầu hắn tha thứ. Hắn tưởng đó chỉ là tai nạn, nhưng từ đó, đối tượng bạo hành của dượng từ tiểu dì chuyển sang hắn.

Mỗi lần bị dượng đuổi đánh, tiểu dì luôn khóa trái cửa phòng ngủ, bảo vệ biểu đệ, mặc kệ chuyện bên ngoài. Ban đầu, tiểu dì còn mua đồ ăn vặt và nấu một bàn thức ăn ngon để "an ủi" hắn, nhưng dần dần chỉ còn những câu lạnh lùng: "Hắn đánh mày mà không biết trốn sao?", "Tại sao hắn không đánh Bằng Bằng mà chỉ đánh mày?", "Mày chỉ biết học, chẳng thông minh chút nào."

Bà ngoại đến thành phố thăm hắn, hắn vốn định nói hết mọi chuyện ra.

Nhưng khi bà ngoại cùng tiểu dì trò chuyện về cuộc sống hàng ngày của hắn, với vẻ mặt đầy vui vẻ, hắn không thể thốt nên lời.

Khoảnh khắc đó, hắn nhận ra sâu sắc rằng mình không thể dựa vào bất kỳ ai.

Hắn hiểu thế nào là sống nhờ, học cách tự bảo vệ mình, ngoài việc ăn uống và những hoạt động cần thiết, hắn tự nhốt mình trong phòng.

Từ nhỏ đến lúc học cấp hai, hắn không có nhiều ký ức vui vẻ đáng nhớ, ngoài việc đối phó với sự bạo hành của dượng, còn phải chịu đựng sự lạnh lùng bạo lực từ tiểu dì. Đặc biệt, khi thành tích của hắn và biểu đệ ngày càng chênh lệch, mỗi lần mang phiếu điểm về, hắn phải đối mặt với khuôn mặt lạnh lùng của tiểu dì, cùng những lời châm biếm mà bà nghĩ hắn không hiểu. Những việc vặt vãnh bất ngờ xuất hiện khiến hắn không thể tập trung học tập.

Hắn học cách che giấu bản thân, cố tình thi kém, luôn thấp hơn biểu đệ một chút.

Tiểu dì vui vẻ, hắn cũng có thể sống yên ổn vài ngày.

Khi không có lợi thế trong tay, đấu tranh bạo lực sẽ không mang lại kết quả mong muốn. Theo quy tắc của người trưởng thành, hắn chẳng khác gì một đứa trẻ, cuối cùng chỉ có mình hắn bị tổn thương.

Thay vì vùng vẫy trong vũng bùn tanh hôi ngày càng lún sâu, hắn chọn làm một thợ săn kiên nhẫn, lặng lẽ chờ đợi đến ngày trưởng thành.

Có lẽ bạo lực là một dạng di truyền. Biểu đệ nghiện mạng, dượng vì muốn cai nghiện đã cắt mạng trong nhà, biểu đệ nổi điên phá tan thư phòng.

Tiểu dì nuông chiều đứa con một này, không lâu sau lại mua đồ mới, rồi lại bị phá, lại mua, cứ thế lặp đi lặp lại.

Biểu đệ bắt đầu lấy trộm tiền trong nhà để đi tiệm net, sau đó mượn tiền của bạn học, bị dượng phát hiện rồi lại tìm đến nhóm lưu manh ở trường thể thao để vay tiền. Mỗi lần không trả được, hắn lại phải đứng ra giải quyết hậu quả rối rắm.

Việc đánh nhau ẩu đả, tính chất nghiêm trọng có thể dẫn đến bị đuổi học. Không bị đuổi học chính là giới hạn cuối cùng của hắn.

Hắn không chỉ muốn thi đại học mà còn muốn vào trường đại học tốt nhất, coi đó như con đường thoát thân cho mình.

Vì vậy, hắn đã bị tống tiền vài lần.

Lần này, hắn không nhịn được mà ra tay với đám tiểu tử kia, hậu quả là gây chuyện lớn. Có người báo cảnh sát, và tất cả bọn họ bị đưa đến đồn cảnh sát để nói chuyện.

Không biết ai ngu ngốc giấu hai con dao gọt hoa quả hơn ba mươi cm trong túi. Chuyện này bị đưa lên báo và báo cáo lên sở giáo dục, phía trên muốn xử lý làm gương.

Khi nghe tin, dì và dượng không những không bênh vực hắn mà còn trách hắn làm hư biểu đệ, khiến biểu đệ bị đánh. Họ còn ám chỉ trước mặt cảnh sát rằng hắn có khuynh hướng bạo lực.

Kết quả, biểu đệ và đám lưu manh kia đều được rửa sạch tội, chỉ có hắn không ai bênh vực, bị kéo ra làm bia đỡ đạn. Dù hắn giải thích thế nào cũng vô ích.

Hắn bị trường trung học thông báo đuổi học.

Tưởng chừng không thể cứu vãn, không ngờ chủ nhiệm lớp, người thường ngày không ưa hắn, lại đứng ra bảo đảm cho hắn, giúp hắn giữ được hồ sơ học tập.

Tạ Từ nhìn về phía hoàng mao, ngữ khí trầm thấp, không chút gợn sóng, giống như vừa rồi một chiêu đảo ngược tình thế không phải hắn làm: “Mượn bao nhiêu?”

Tạ Từ đột nhiên mở miệng, hoàng mao cả kinh, liếc nhìn tóc húi cua mặt rỗ bị nhấc dậy, giận dữ nói: “80! Cộng thêm lãi 80, tổng cộng một trăm sáu!”

Một trăm sáu, vào thời trung học, là một khoản tiền không nhỏ.

Tạ Từ nhớ biểu đệ Trần Triển Bằng mỗi tháng được cho 50 đồng tiêu vặt, còn hắn chỉ có 40, vừa đủ để mua bữa sáng.

Số tiền một trăm sáu này tương đương với cả tháng không có tiền ăn cơm.

“Ai mượn?” Tạ Từ hỏi.

“Hắn, Trần Triển Bằng!” Hoàng mao đáp, giọng điệu đầy thiếu kiên nhẫn.

Tạ Từ tiếp tục: “Hắn mượn để làm gì?”

“Vay tiền lên mạng! Ngươi muốn kiểm tra à?!” Hoàng mao cầm gậy bóng chày chỉ vào Tạ Từ, “Chúng ta đông người thế này, không sợ ngươi đâu!”

Tạ Từ trả lời: “Trần Triển Bằng vay tiền lên mạng nợ các ngươi một trăm sáu, liên quan gì đến ta?”

Tóc húi cua mặt rỗ che tay, quát: “Sao lại không liên quan? Hắn không có tiền, đương nhiên ngươi phải trả thay!”

Tạ Từ không để ý đến hắn, chỉ tay ra hiệu cho hoàng mao tiến lại gần.

Hoàng mao thoáng không hiểu Tạ Từ muốn làm gì, tưởng rằng cuối cùng hắn cũng chịu ngoan ngoãn giao tiền.

Dù sao bọn họ có đến mười người, chẳng lẽ Tạ Từ không biết sợ?

“Lúc này mới nghe lọt tai, giao tiền sớm một chút thì đỡ lãng phí thời gian của đại gia.” Hoàng Mao chìa tay ra trước mặt Tạ Từ, giọng điệu đầy vẻ đắc ý.

“Vay tiền không còn là vấn đề của hắn nữa, muốn đánh chết hay đánh tàn phế thì tùy các ngươi.”