Đối với Từ Bắc Tẫn mà nói, ngày hôm nay vốn dĩ chỉ là một ngày đi làm bình thường.

Anh theo thói quen gọi việc đóng vai trong ác mộng là “đi làm”.

Ác mộng, chính là những “phó bản” mà đám người thực hiện nhiệm vụ vẫn thường gọi.

Không biết bắt đầu từ khi nào, loài người bỗng dưng trở thành người chơi trong trò chơi 《Thoát Khỏi Cửa Tử》. Nhưng đây lại là một trò chơi sinh tồn chân thực — người chơi có thể cảm nhận được cả đau đớn lẫn cái chết.

Dù cho sau khi chết thì mọi thứ cũng chưa kết thúc, người chơi sẽ sống lại, ác mộng sẽ bắt đầu lại lần nữa, cho đến khi… hoặc là thoát ra được, hoặc là rơi vào ác mộng lặp đi lặp lại vô tận và sụp đổ vĩnh viễn.

Cũng chính vì điều này mà họ ngày càng không thích danh xưng “người chơi”, chuyển sang gọi bản thân là “người thực hiện nhiệm vụ”; còn nơi mà họ thực hiện nhiệm vụ, chính là những phó bản trò chơi được gọi là “ác mộng”.

Theo thiết lập của trò chơi, ác mộng chính là ác mộng thật sự. Bối cảnh chính của trò chơi là một tòa nhà cao chót vót xuyên mây, mang tên “Tòa Lầu Hẹp”, mà cư dân trong tòa lầu này chính là những chủ nhân của các ác mộng.

Phần lớn cư dân của Tòa Lầu Hẹp thường sống một cách mơ màng, mơ hồ, luôn mang thái độ địch ý và bài xích rõ rệt với những người thực hiện nhiệm vụ. Có vẻ như đối với họ, người thực hiện nhiệm vụ giống như một đám kẻ ngoài đột nhập vào Tòa Lầu Hẹp.

Ban ngày, đám ngoại lai này sẽ hoạt động trong Tòa Lầu Hẹp, thăm dò manh mối của ác mộng từ miệng cư dân; còn ban đêm thì lén lút hoạt động bên ngoài nhà cư dân, xâm nhập vào ác mộng của cư dân để tiến hành thử thách.

Nghe qua, việc cư dân có địch ý với người ngoài cũng là điều có thể hiểu được.

Có điều, điều mà những người thực hiện nhiệm vụ không biết là — cư dân của Tòa Lầu Hẹp, thật ra cũng là con người đang vùng vẫy trong ác mộng.

Họ đóng vai đủ loại nhân vật trong ác mộng, trong Tòa Lầu Hẹp, âm thầm đưa ra manh mối về ác mộng cho người ngoài mà không để lộ bản thân đang diễn kịch, thúc đẩy quá trình phát triển của ác mộng — đó chính là nhiệm vụ của họ.

…Rất nhiều cư dân đều có tinh thần làm việc rất cao, nhưng không bao gồm Từ Bắc Tẫn.

Thân phận của Từ Bắc Tẫn trong Tòa Lầu Hẹp là chủ một hiệu sách; còn trong ác mộng, anh cũng thường xuyên đảm nhận thân phận như vậy — chỉ có điều, trong ác mộng thì anh căn bản chỉ là một vai quần chúng chẳng mấy tác dụng.

Những người đóng vai quần chúng đôi khi cần cung cấp vài manh mối cho người thực hiện nhiệm vụ trong ác mộng, hoặc nói vài câu thoại, nhưng cũng chỉ đến thế là cùng.

Từ Bắc Tẫn đã từng làm vô số lần xác chết vô danh nằm sõng soài dưới đất. Theo vòng lặp lặp đi lặp lại của ác mộng, anh — người chuyên nằm giả chết — cảm thấy bản thân mình thật sự sắp “ngủm” luôn rồi…

Buổi đi làm hôm nay thì tình hình vẫn tạm ổn. Anh diễn vai thật của mình — chủ tiệm sách.

Hơn nữa anh cũng đã vào ác mộng này diễn nhiều lần rồi. Chủ nhân của ác mộng chính là ông chủ tiệm búp bê bên cạnh hiệu sách của anh.

Ông chủ tiệm đó rất có chí tiến thủ, luôn rất tích cực cho phép người thực hiện nhiệm vụ bước vào ác mộng của mình, trong tối ngoài sáng không ngừng cung cấp các loại manh mối, hy vọng họ có thể triệt để giải quyết ác mộng này.

Nếu người ngoài triệt để giải quyết được một ác mộng, thì sẽ có thể lên tầng cao hơn trong Tòa Lầu Hẹp; còn nếu chủ nhân ác mộng âm thầm thúc đẩy người ngoài giải quyết ác mộng, cũng có thể lên tầng cao hơn như thế.

Thế nhưng ông ta chiến bại hết lần này đến lần khác, thua rồi lại đánh tiếp, đánh tiếp rồi lại thua.

Cũng có một điểm tốt, đó là: mỗi lần ông chủ tiệm búp bê mở ác mộng, Từ Bắc Tẫn cũng có thể đi theo vào ác mộng của ông ta “đánh bóng tên tuổi”.

Ví dụ như lần này.

Từ Bắc Tẫn chầm chậm rót cho mình một ly nước đun sôi để nguội — vật tư trong Tòa Lầu Hẹp không phong phú, cho nên trong ác mộng cũng giống vậy — sau đó ngáp một cái. Trên mặt anh là quầng thâm rõ rệt, trông như thiếu ngủ trầm trọng.

Trong mắt đám người ngoài, chủ hiệu sách trong Tòa Lầu Hẹp này đúng là một con quái vật không cần ngủ.

Không ít người thực hiện nhiệm vụ muốn xâm nhập vào ác mộng của anh, nhưng bất kể là nói chuyện với anh vào ban ngày, hay là rình mò bên ngoài hiệu sách vào ban đêm, chưa từng có ai thành công moi ra được một chút thông tin hữu ích nào.

Ngược lại, họ còn truyền ra tin đồn rằng Từ Bắc Tẫn không ngủ.

Từ đó trở đi, phần lớn những người ngoài mang chủ nghĩa thực dụng đều không còn chú ý đến ông chủ tiệm sách kỳ quái này nữa. Đương nhiên, vẫn có một số người tiếp tục dây dưa không ngừng.

Từ Bắc Tẫn cảm thấy đây là một chuyện rất phiền phức, nhưng anh cũng không biết phải làm sao để dùng lời lẽ thẳng thắn mà vẫn lịch sự để khiến những người ngoài kia biết khó mà lui, vậy nên chuyện này cứ thế mà giằng co mãi.

Trong cơn ác mộng, việc đóng vai ngược lại lại trở thành một chuyện khá nhẹ nhàng.

Dù bọn họ có trải qua bao nhiêu ngày trong ác mộng, thì khi trở về Tòa Lâu Hẹp cũng chỉ mới trôi qua một buổi tối. Mà với tư cách là một diễn viên quần chúng luôn lảng vảng bên rìa, nắm chắc kỹ xảo lười biếng, Từ Bắc Tẫn lại càng thong dong hơn.

Anh sung sướng vươn tay định uống một ngụm nước lọc.

Ngay giây tiếp theo, mắt hoa lên, tay chụp vào khoảng không, anh sửng sốt trố mắt đứng ngây tại chỗ.

Khung cảnh hiệu sách trước mắt không đổi, nhưng ly nước lọc mà anh đã rót xong lại biến mất.

…Chuyện gì vậy chứ! Cơn ác mộng này đã khởi động lại rồi sao?! Đám người ngoài lần này kém đến vậy à?!

Anh còn chưa kịp uống nước lọc mà!!

*

Đối với streamer game Âu Lai, hôm nay không nghi ngờ gì là ngày kiểm chứng vận may của cậu.

Là một streamer mới nổi, cậu đã hứa với khán giả sẽ chọn ngẫu nhiên một trò chơi từ kho game khổng lồ để livestream. Khi cái tên trò chơi hiện ra trước mắt, tim cậu chùng xuống một nhịp.

《Thoát Khỏi Cửa Tử》.

Trò này, nhìn thế nào cũng thấy đầy ác ý!

Âu Lai đích thực là một người nhát như chuột, chưa bao giờ dám thử bất kỳ thể loại game kinh dị, hù dọa nào.

Thế nhưng khán giả lại rất thích, đặc biệt là những cảnh streamer bị game kinh dị dọa đến hét toáng, thậm chí bật khóc. Vì vậy trong phòng livestream của Âu Lai, số ít khán giả đều lần lượt khích lệ cậu phải giữ lời hứa, không được nhụt chí.

Âu Lai đành phải đồng ý, chuẩn bị cắn răng liều mình xông pha. Nhưng trước buổi livestream thực sự, cậu dự định sẽ thử chơi trước một lần, chuẩn bị tâm lý cho vững vàng.

Thế mà vừa đăng nhập trò chơi, cậu đã cảm thấy mình như sắp nghẹt thở.

Nhân vật mà cậu điều khiển đang đứng trong một căn phòng nhỏ hẹp chật chội. Dựa vào lời giới thiệu thoáng qua lúc đăng nhập, đây hẳn là một cửa tiệm búp bê.

Tuy nhiên, căn tiệm âm u, ẩm ướt, cũ nát này lại chẳng có chút gì giống một cửa hàng búp bê ấm áp dành cho trẻ con.

Ánh sáng lờ mờ, không khí âm trầm, không gian chật chội, khắp nơi là tủ, hộp chất chồng lắc lư cao chót vót gần sát trần nhà, trong các kẽ hở ở mọi góc đều nhét đầy búp bê bẩn thỉu.

Số lượng nhiều đến mức khiến người ta mắc chứng sợ lỗ.

Xung quanh Âu Lai còn đứng mấy người nữa, nhưng cậu không còn tâm trí để ý. Cậu dán mắt nhìn chằm chằm vào đám… búp bê cũng đang nhìn chằm chằm vào cậu.

Mấy con búp bê kia trông giống người sống quá. Đôi mắt đen láy vô hồn cứ thế nhìn thẳng vào cậu. Nếu chất liệu mắt tốt hơn chút, biết đâu còn có thể thấy được hình ảnh phản chiếu — ví dụ như bóng dáng cậu hiện lên trong đó, cứ như thật vậy.

Những người khác dường như đang trò chuyện gì đó, nhưng Âu Lai thì hoảng hốt nhìn chằm chằm cửa tiệm búp bê kỳ quái này, nỗi sợ hãi quá mức khiến cậu chẳng nghĩ đến chuyện chào hỏi những người khác.

Đột nhiên, ánh mắt cậu dừng lại trên một con búp bê.

Đó là một con búp bê trong tủ kính trưng bày. Tiệm búp bê sát đường này có một ô cửa kính trưng bày — có lẽ từng rất đẹp, nhưng giờ đã phủ đầy bụi và mạng nhện.

Trong một trong các ô kính đó, khung cảnh được bố trí thành phòng ngủ công chúa tinh xảo, tuy vải vóc đã ố vàng, thậm chí mốc meo, nhưng vẫn có thể tưởng tượng ra vẻ đẹp khi xưa. Trong đó, một con búp bê đang nhìn chằm chằm vào Âu Lai.

Cô ngồi bên mép giường, cao khoảng năm mươi phân, tóc được chải chuốt gọn gàng. Cô mặc váy đỏ, giống như một bé gái xinh đẹp yếu đuối, thậm chí nghiêng đầu một cách ngây thơ.

Âu Lai như bị mê hoặc mà đối mắt với cô ta.

Rõ ràng cậu muốn cử động cơ thể, nhưng lại vì sợ hãi và một cảm giác căng thẳng không rõ nguyên nhân mà cứ dán mắt vào con búp bê bé gái kia, thậm chí không dám chớp mắt.

Cậu lo lắng nghĩ, mau dời mắt đi chứ! Sao lại cứ nhìn con búp bê đó làm gì! Con búp bê đó… kỳ lạ như vậy, rách nát như vậy, có gì hay ho chứ!

…Thế mà con búp bê ấy bỗng chớp mắt một cái.

Nó cứ nhìn cậu, rồi tinh nghịch chớp mắt.

Âu Lai: “……”

Cậu vừa định hét toáng lên thì đột nhiên có người vỗ vỗ vào vai cậu từ phía sau.

“Này, cậu…”

Âu Lai toàn thân run bắn, cổ họng phát ra một tiếng kỳ quái không rõ ràng, rồi cơ thể mềm nhũn, ngã lăn ra đất.

Nhân vật cậu điều khiển lập tức ngừng thở, vì cậu bị dọa đến hoảng loạn quá mức, khiến thiết bị chơi game phát hiện ra sóng thần kinh dao động quá dữ dội, nên vì lý do an toàn, đã cưỡng chế cắt đứt kết nối giữa cậu và trò chơi.

…Chuyện này, tất nhiên cũng làm người vừa vỗ vai cậu hoảng sợ theo.

Hoặc có thể nói là người chơi nhiệm vụ.

Người chơi nhiệm vụ hoang mang nhìn bàn tay của mình, lòng nghĩ, mình đáng sợ đến mức đó à? Dọa người ta chết thật rồi?!

Nhưng cũng chẳng kịp nghĩ nhiều. Trong ác mộng, một khi có người chết, thì ác mộng sẽ lập tức khởi động lại trong thời gian ngắn. Tối đa ba giây, khung cảnh trước mắt mọi người đã thay đổi vụt một cái, trở về trạng thái ban đầu.

Còn Âu Lai vừa rời khỏi trò chơi lúc này cũng đang vừa xấu hổ vừa tức giận. Tuy cậu gà, nhưng đâu đến mức tự thấy mình gà đâu! Sao lại chỉ vì một con búp bê chớp mắt với cậu, và một người vỗ vai cậu, đã sợ đến mức phải rời khỏi game chứ!

Quá mất mặt rồi!

Thế là sau khi bình tĩnh lại một chút, cậu giận dữ đăng nhập lại — rồi lập tức quay người, nhắm mắt chạy thẳng ra ngoài.

Không trêu vào được thì tránh xa ra còn không được sao!

Ngay khoảnh khắc chân Âu Lai bước lên bậc cửa tiệm búp bê, cậu đột nhiên nghe thấy có người phía sau tức giận hét gọi cậu một tiếng.

Cậu gần như theo phản xạ quay đầu lại, rồi thấy — trong tiệm búp bê có rất nhiều con búp bê đều đã đứng dậy, sau đó bước từng bước nhỏ bằng đôi chân ngắn lông xù hoặc bằng nhựa, cứ thế đuổi theo cậu!

Chỉ trong chớp mắt, hồn vía Âu Lai như bay sạch, cậu gào thét loạn xạ, cũng không màng đến tiếng kêu sốt ruột và bực dọc của những người chơi nhiệm vụ khác phía sau, hét toáng lên lao khỏi tiệm búp bê.

Cậu hoảng loạn chạy trối chết, theo bản năng trốn vào căn phòng gần nhất để tránh nạn.

Đó là một hiệu sách, cửa tiệm khép hờ, thế là Âu Lai liền đẩy cửa lao vào, vừa chạy vừa thở dốc nói: “Bên ngoài… bên ngoài có——!”

Giọng cậu đột nhiên nghẹn lại.

Bên trong cửa tiệm, có một người đàn ông da trắng bệch, quầng mắt đậm đang ngồi đó. Gương mặt hắn vô cùng tuấn tú, mái tóc nâu sẫm có hơi rối loạn. Sau lưng hắn là cửa hàng âm u sâu thẳm, từng quyển sách cũ kỹ, thần bí nhét đầy trên kệ sách.

Người đàn ông ấy vừa nghe thấy động tĩnh liền ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn nhìn thẳng vào người mới đến, trống rỗng, như một ác ma vừa bước ra từ địa ngục, bị Âu Lai quấy rầy thời gian yên tĩnh của hắn, thế nên chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm Âu Lai.

Làn da trắng bệch, đôi môi đỏ tươi, ngũ quan tuấn tú đến mức không giống người thật, cùng với đồng tử đen láy ấy… dường như chồng lấp với đôi mắt của đám búp bê vừa nãy đã dọa Âu Lai đến hồn phi phách tán.

Âu Lai: “!!!”

Âu Lai trợn mắt, lăn ra bất tỉnh — bóng hình cậu lập tức biến mất. Cậu lại lần nữa bị dọa đến mức thoát khỏi trò chơi.

Thế nhưng sau khi cậu rời đi, một khu vực trên mặt đất bỗng lóe lên, hiện ra một vùng vặn vẹo như bị đánh khối mờ. Vài giây sau, ác mộng khởi động lại, mà ở vị trí vừa rồi xuất hiện vùng vặn vẹo kia, không hiểu vì sao lại có thêm một điểm sáng.

…Ngồi một mình trong hiệu sách, vẻ mặt Từ Bắc Tẫn trống rỗng, anh chớp mắt, hơi mơ màng nhìn cảnh tượng trước mặt.

Vừa rồi xảy ra chuyện gì thế?

Anh nhìn về phía điểm sáng trên mặt đất.

Cái này lại là gì nữa đây?