Ánh mắt Nguyễn Quân Hành dừng lại trên gương mặt Đường Manh, nơi vẫn còn ửng đỏ vì sốt. Khóe môi hắn bất giác cong nhẹ.

Bất kể Đường Manh có bao nhiêu để tâm đến Alpha kia… kiểu đáng yêu trẻ con thế này, chắc cũng chưa từng lộ ra trước mặt người đó nhỉ?

“Cái này… chúng ta gọi món trước đi!” Đường Manh đỏ mặt đánh trống lảng, vừa nói vừa chộp lấy thực đơn, hai mắt lập tức sáng rực lên.

Không phải vì cậu thật sự thích ăn mấy món đó — mà là vì cậu quá hiểu khẩu vị của Nguyễn Quân Hành!

Trong nguyên tác, đoạn duy nhất có chút ngọt ngào giữa Nguyễn Quân Hành và Nhậm Triều Bắc chính là khi Nhậm Triều Bắc chuẩn bị một bàn đầy đồ ăn mà Nguyễn Quân Hành thích, nửa ép nửa dỗ, buộc hắn ăn cho bằng được.

Thậm chí vì thế, hắn còn nuôi lại một con mèo.

Không phải mèo kiểng đẹp đẽ gì — mà là một con mèo hoang, nhặt được ở khu ổ chuột. Con mèo xấu xí, mù một bên mắt, tính tình cộc cằn, chỉ tỏ ra thân thiết với duy nhất Nguyễn Quân Hành. Nhậm Triều Bắc theo dõi Nguyễn Quân Hành, phát hiện cậu luôn lén lút đem đồ ăn cho con mèo ấy.

Thế là… hắn liền bắt cóc luôn con mèo về nhà.

Lần sau khi lại theo dõi, hắn thấy Nguyễn Quân Hành hốt hoảng đi tìm. Sắc mặt khi ấy hệt như lần mẫu thân cậu đột ngột phát bệnh nặng.

Hắn cũng không nói rõ nổi cảm xúc của mình khi đó là gì.

Ghen... với một con mèo?

Nhưng dù sao, hắn cũng phát hiện ra “giá trị lợi dụng” của con vật đó — khi Nguyễn Quân Hành lại trở về trong trạng thái tuyệt thực, hắn mang con mèo ra, nói:
“Cậu ăn một miếng, nó sẽ được ăn một hạt.”

“Bao nhiêu năm rồi, anh vẫn không thay đổi.”
Nguyễn Quân Hành lạnh nhạt nói câu đó, rồi cúi đầu, tự gắp lấy mấy món mình thích.

Hắn không phải kiểu người thích tự làm khổ bản thân. Mỗi lần ăn, đều chỉ chọn thứ mình thích.

…

“Cái này, cái này, cái này… cái này nữa, còn cái này nữa!”
Đường Manh chẳng hề do dự, nhanh tay chỉ vào một loạt món trên thực đơn — tất cả đều là những món Nguyễn Quân Hành thích.

Tuy có vài món Nguyễn Quân Hành hiện tại vẫn chưa từng được ăn.

Những lần trước làm phục vụ trong nhà hàng này, hắn từng có cơ hội ăn đồ thừa mà khách để lại. Mấy món kia… khách còn chưa từng gọi qua.

Hôm nay, cuối cùng cũng có cơ hội đưa mấy món ngon về cho mẹ nếm thử.

Nghĩ tới đó, Nguyễn Quân Hành dời mắt khỏi thực đơn. Không kịp chuẩn bị tâm lý, hắn bất chợt chạm phải ánh mắt nóng rực, sáng long lanh của Đường Manh — ánh mắt rõ ràng chẳng nói gì, nhưng lại tràn ngập chờ mong:
“Khen tôi đi mà!”

“…Khẩu vị chúng ta… hình như giống nhau đấy.” Nguyễn Quân Hành nhẹ giọng nói.

“Tôi biết ngay là anh sẽ thích!” Đường Manh vui vẻ ôm má nhìn hắn — nếu bỏ qua chuyện năng lực sinh sản, chỉ xét về ngoại hình thôi, cậu hoàn toàn nghiêng về phía Nguyễn Quân Hành. Chính là hơi gầy quá. Cậu muốn nuôi béo hắn lên một chút.

Nguyễn Quân Hành có gương mặt thon gọn, dưới ánh đèn, đôi gò má tạo thành bóng tối mờ ảo, càng làm nổi bật những đường nét tinh xảo, điêu khắc như tượng.

Không giống hầu hết những người lai ngoại quốc trong thời đại này, Nguyễn Quân Hành có tóc và mắt đều là màu đen thuần, càng tăng thêm một vẻ huyền bí cuốn hút.

“Anh thật sự rất đẹp.”
Omega xinh đẹp nhẹ giọng khen ngợi, không chút ngại ngần.

Nguyễn Quân Hành cụp mắt, khóe môi khẽ cong lên — nụ cười ấy khiến những đường nét sắc lạnh nơi gương mặt chợt tan biến, chỉ còn lại vẻ đẹp dịu dàng, thanh tú, đậm chất phương Đông.

Trước giờ Đường Manh chỉ từng tưởng tượng mình sẽ sống chung với một Alpha cường thế như thế nào thôi, còn chưa từng tiếp xúc gần gũi với một Beta như Nguyễn Quân Hành.

Nếu Nguyễn Quân Hành có tin tức tố thật, thì chắc sẽ là loại trà phương Đông đắt giá, tỏa ra hương thơm dịu nhẹ nhưng đầy mê hoặc, nhỉ?

Từng đĩa thức ăn lần lượt được bưng lên bàn.

“Để tôi đoán xem anh thích nhất món nào nhé~” Đường Manh nói, mắt lấp lánh tò mò.

Thật ra trong nguyên tác cũng không nói rõ Nguyễn Quân Hành thích nhất món gì. Vì cả quyển sách đều theo góc nhìn của Nhậm Triều Bắc, mà Nguyễn Quân Hành cũng chẳng bao giờ chủ động chia sẻ sở thích của mình.

“Có phải… là món canh cá này không?”
Cậu chỉ vào bát canh cá vừa được mang ra.

Trong sách, chi tiết về món canh cá không xuất hiện nhiều. Nhưng Đường Manh vẫn nhớ — vào khoảng thời gian ngắn ngủi khi Nguyễn Quân Hành rời xa Nhậm Triều Bắc, hắn thường hay đến chợ ở khu ổ chuột để mua cá.

Cá ở đó không tươi. Thật ra thì tất cả mọi thứ trong cái chợ nghèo đó đều không tươi. Nhưng cá — một khi không tươi — lại càng dễ bốc mùi.

Vậy mà Nguyễn Quân Hành vẫn mua mỗi ngày.

Trong sách, Nhậm Triều Bắc cho rằng hắn mua cá là để cho mèo ăn. Nhưng Đường Manh nhớ rõ, sau khi con mèo bị bắt đi, vẫn có đoạn miêu tả rằng Nguyễn Quân Hành dùng thức ăn mèo để dỗ “mèo” — một cách lấp liếm rõ ràng.

Nghĩa là, hắn không phải mua cho mèo.

Càng nghĩ, càng rõ.

Đường Manh nhẹ nhàng múc một muỗng canh, nhấp thử. Hương cá mỏng nhẹ tan nơi đầu lưỡi, khoảnh khắc ấy — không hiểu vì sao — cậu bỗng thấy thấu hiểu.

“… Đúng.” Nguyễn Quân Hành nhẹ giọng nói, “Canh cá này… có chút giống với món mẹ tôi từng nấu. Tất nhiên, mẹ tôi nấu không ngon bằng đầu bếp nhà hàng này.”

Vừa nói, hắn cũng tự múc cho mình một muỗng.

Nụ cười rạng rỡ của Đường Manh trong khoảnh khắc ấy tắt ngấm. Cậu im lặng cúi đầu, rót cho mình thêm một muỗng canh, trong lòng không kìm được mà thầm rủa:
Nhậm Triều Bắc, hắn đúng là cái đồ khốn kiếp…

Nguyễn Quân Hành sững người một lúc.

…Hắn lỡ lời rồi sao?

Lúc nãy hắn chỉ thuận miệng nói vậy thôi. Làm gì có chuyện đầu bếp nhà hàng cao cấp nấu món gì mà giống với mẹ hắn được?

Chắc Omega này sẽ thấy nực cười lắm… Nhưng vì lịch sự nên mới không cười thành tiếng. Có lẽ cậu ấy sẽ chẳng buồn nói thêm gì với hắn nữa.

Thôi thì cũng đúng thôi.

Bọn họ vốn không cùng một thế giới.

Bữa cơm hôm nay thôi cũng đã ngốn hết cả tháng lương của cậu ấy.

Hắn… còn mong chờ gì sau bữa ăn này nữa chứ?

“Vậy… có cơ hội, tôi có thể được nếm món canh cá bác gái nấu không?”

Nguyễn Quân Hành khựng tay, chiếc thìa đang khuấy nhẹ trong bát canh bỗng dừng lại. Hắn ngẩng đầu lên, đôi mắt thoáng ngạc nhiên.

Đường Manh nhìn thẳng vào mắt hắn, đôi mắt to trong veo như nước suối đầu nguồn, không cần ánh đèn hay giọt lệ tô điểm, vẫn long lanh đến mức gần như khiến người ta lạc lối.

“Tôi thật sự rất muốn được nếm thử.”
Giọng cậu nhẹ, chân thành, tựa như lời nói được moi thẳng từ lồng ngực mà thốt ra.

Lý trí trong Nguyễn Quân Hành không ngừng lặp lại lời cảnh báo:
Giữa hai người sẽ không có về sau.
Đừng để bản thân ảo tưởng.

Thế nhưng, lời nói bật ra khỏi môi lại vô cùng dịu dàng:
“…Có cơ hội nhất định sẽ mời cậu.”

Câu nói ấy — hắn nghĩ — chỉ là khách sáo, chắc chắn Đường Manh sẽ quên ngay thôi.

“Vậy đêm nay luôn đi!” Đường Manh bật cười, nói như lẽ đương nhiên.

Cậu nhớ lại mấy chương đầu trong cuốn tiểu thuyết kia. Chính đêm hôm ấy — cái đêm Đường Manh và Nhậm Triều Bắc đi xem mắt — Nguyễn Quân Hành vì phải tăng ca, không ở nhà với mẹ, để Nhậm Triều Bắc có cơ hội “mang mẹ hắn đi” dưới danh nghĩa bảo vệ nhưng thực chất là bắt làm con tin.

Cậu không muốn để mọi chuyện tái diễn.
Cậu muốn gặp mẹ Nguyễn Quân Hành càng sớm càng tốt. Giúp hai mẹ con thoát khỏi quỹ đạo định sẵn kia.

Nguyễn Quân Hành sững người lần nữa.
“…Xin lỗi, dạo gần đây nhà tôi không tiện đón khách.”

Đường Manh nghiêng đầu, gương mặt như một chú mèo trắng nhíu mày thắc mắc. Đuôi mắt khẽ cong, đôi đồng tử ánh lên vẻ không hiểu gì cả, nhưng lại khiến người ta không đành lòng cự tuyệt.

Nguyễn Quân Hành im lặng.

Hắn không nói ra được — không thể nói ra — nhà hắn thế nào.

Căn phòng chật hẹp, cũ kỹ như chuồng chim bồ câu. Người mẹ nằm trên giường bệnh, từng là người nấu ăn giỏi nhất trong khu, chỉ với công thức riêng có thể nấu ra món canh cá thanh đạm mà không ai nếm ra mùi tanh.

Họ là hai đường thẳng song song, không lý nào có thể giao nhau.
Khoảnh khắc gặp gỡ hôm nay — dù đẹp đến đâu — cũng chỉ là chớp mắt trong đời.

Cổ họng khẽ chuyển động, Nguyễn Quân Hành hạ giọng:

“Tôi đang chuẩn bị chuyển nhà… Xin lỗi. Chờ khi mọi thứ ổn định rồi, nhất định sẽ mời cậu đến dự tiệc tân gia.”

Hắn thật sự đang chuẩn bị chuyển nhà.

Chờ sau khi ca phẫu thuật thành công, hắn sẽ tích cóp đủ tiền để mua một căn hộ sáng sủa, rộng rãi trong thành nội.

Nếu khi ấy cậu vẫn còn nhớ… Hắn sẽ mời cậu.

“Hứa nhé.” Đường Manh gật đầu, vẫn có chút ngơ ngác. Nhưng chỉ mấy giây sau, ánh mắt cậu lại rực sáng trở lại, “Vậy chúng ta trao đổi thông tin liên lạc trước đi!”

Cậu đưa tay, đeo trên ngón áp út là chiếc quang não mới nhất — kiểu dáng vòng nhẫn, mini, bóng loáng như đồ trang sức cao cấp.

Nguyễn Quân Hành vẫn giữ nụ cười lịch sự, rút từ túi ra chiếc quang não kiểu cũ đã gần lỗi thời. Hai người trao đổi thông tin.

Bữa ăn kết thúc.

Omega tên Đường Manh tươi cười vẫy tay chào tạm biệt, bước đi nhẹ nhàng như chim sơn ca tung tăng giữa nắng sớm. Cậu không ngoái đầu, chỉ để lại tiếng bước chân vui vẻ vang trong gió.

Vừa quay lại, Nguyễn Quân Hành liền bị đồng nghiệp vây quanh:

“Trời ơi, Nguyễn ca! Mau dạy em cách nào bám được O nhà giàu thế này đi!”
“Anh đã được phú O bao ăn rồi mà còn tính đóng gói đống đồ thừa về nữa hả?”
“Cẩu phú quý, chớ quên anh em nghèo khổ tụi này nha!”
“……”

Trước những lời trêu chọc ồn ào từ đồng nghiệp, Nguyễn Quân Hành chỉ mỉm cười, không đáp.

Hắn rút lui một mình vào nhà vệ sinh. Trong ánh đèn trắng lạnh, hình bóng Beta trong gương dần dần đánh mất mọi cảm xúc — chỉ còn lại vẻ thản nhiên được dựng lên bằng tất cả sức lực để che giấu những xao động trong lòng.

Hắn máy móc tháo đôi bao tay ra.
Bàn tay lộ ra — đầy vết sẹo, xấu xí đến gai mắt.

Nước lạnh chảy xuống lòng bàn tay, rửa trôi lớp bụi bẩn sau bữa ăn, Nguyễn Quân Hành hớp một ngụm nước đá, dội thẳng lên mặt.

Chỉ cần nói một câu:
“Nhà tôi ở khu ổ chuột.”

Là đủ để khiến đối phương vứt bỏ ý định ghé thăm.

Chỉ cần cởi bao tay — để lộ bàn tay thật sự — Omega kia sẽ không bao giờ còn muốn chạm vào hắn nữa.

Vậy tại sao hắn không nói, Nguyễn Quân Hành?

Khăn giấy mềm lau khô nước đọng trên tay.
Động tác này gợi nhớ một khoảnh khắc xa xôi — khi hắn mới mười tuổi, lặng lẽ lau sạch vết máu khô dính trên cánh tay máy móc.

Dối trá thật đấy.

Nguyễn Quân Hành nhìn vào gương, gượng gạo nhếch môi, nặn ra một nụ cười vô hại hoàn hảo — như thể chưa từng có gì lọt khỏi sự kiểm soát.

Cùng lúc đó, ở bên ngoài, Đường Manh rời khỏi nhà hàng cao cấp, trầm tư nghĩ lại.

Lúc Nguyễn Quân Hành nói lời từ chối, hắn mới nhận ra mình… đã mạo phạm.

Trong nguyên tác, thời điểm này Nguyễn Quân Hành chưa hề tích cóp đủ tiền chuyển nhà.Anh ấy đang nói dối. Một lời từ chối lịch sự nhưng rõ ràng.

Càng nghĩ, Đường Manh càng thấy bản thân hành xử kỳ lạ.

Trong sách, ban đầu Nguyễn Quân Hành bài xích Nhậm Triều Bắc một phần là vì đối phương mang định kiến với Omega, phần còn lại là vì đối phương từ đâu xuất hiện, chưa từng thân quen đã đưa ra lời đề nghị kết giao quá mức đột ngột.

Nghĩ kỹ thì, mình cũng đâu khác gì Nhậm Triều Bắc?
Chỉ là hiện tại chưa phân hoá thành Alpha, nên Nguyễn Quân Hành vẫn còn giữ lễ phép.

Nếu cứ tiếp tục dây dưa vô lý như vậy, e rằng đến chút lịch sự tối thiểu kia Nguyễn Quân Hành cũng sẽ chẳng giữ lại cho mình.

Không được!
Phải bình tĩnh!
Nếu muốn “công lược” Nguyễn Quân Hành, thì phải chuẩn bị đầy đủ như lúc "công lược" Nhậm Triều Bắc vậy!

Bước đầu tiên: Phải quan sát hành động của Nhậm Triều Bắc.

Nếu Nhậm Triều Bắc vẫn bám sát kịch bản và chuẩn bị ra tay với mẹ của Nguyễn Quân Hành, thì cậu không cần bận tâm chuyện có đường đột hay không — trực tiếp cõng mẹ Nguyễn Quân Hành chạy!

Nhưng nếu Nhậm Triều Bắc đã mất hứng thú, vậy cậu có thể tạm thời chậm lại, tính toán nước đi ổn thỏa hơn.

Suy nghĩ thông suốt, Đường Manh lập tức mở quang não. Dựa theo thông tin trong sách, cậu thêm vào một cái liên hệ đặc biệt — người có biệt danh “Hương Thảo.”

Nếu trong truyện, Đường Manh là nhân vật chuyên tấu hài, thì người tên Hương Thảo này chính là "vai phụ có hào quang" khiến cả dàn nhân vật chính phải cúi đầu.

Từ “thảo” trong “Hương Thảo” — dĩ nhiên là nghĩa tốt!

Một trong những khoảnh khắc nổi bật nhất của vị này chính là khi hắn thay thế vị bác sĩ vốn được định sẵn sẽ phẫu thuật cho Nguyễn Quân Hành, khiến quá trình cắt bỏ tuyến thể Omega bị đổi thành… cắt tử *. Một màn đảo vai ngoạn mục!

Và đỉnh cao của toàn bộ tiểu thuyết nằm ở ngoại truyện:
Sau khi tất cả kết thúc, Hương Thảo tiên sinh từ nghĩa địa bước ra, tay ôm một bó hoa thơm ngát, quỳ gối trên đất, nghẹn ngào ôm thi thể Nguyễn Quân Hành mà gào khóc trước mặt… Nhậm Triều Bắc.

“Cậu… thật sự rất thích cậu ta.”
Hương Thảo khẽ nói.

Nhậm Triều Bắc đứng đó, sắc mặt vô hồn, như đã chết từ lâu.

“Vậy nên, khi cậu ấy hỏi ta... làm sao khiến cậu còn đau đớn hơn cả cái chết…”
Hương Thảo mỉm cười, đôi mắt rũ xuống, “Tôi đã nói — cứ đi chết là được.”

Lúc ấy, cuối cùng sắc mặt Nhậm Triều Bắc cũng dao động. Hắn siết chặt nắm tay, ánh mắt như muốn thiêu cháy Hương Thảo.

“Là cậu… Là cậu hại chết cậu ấy!!”

Hương Thảo cúi người, nhẹ nhàng đặt bó cỏ dại vô danh trước mộ mẹ Nguyễn.
Hắn nhìn ảnh chân dung trên bia mộ, thì thầm:

“Không phải tôi — là cậu.”

“Nhưng đúng là tôi hối hận.”
“Tôi nghĩ, so với việc để cậu sống tiếp trong tuyệt vọng, chi bằng dứt khoát để cậu theo cậu ấy… chết cho xong.”

Một khẩu súng tinh xảo được đặt xuống ngay trước mặt Nhậm Triều Bắc.

Hương Thảo cúi đầu, giọng nói vẫn nhẹ như gió:

“Nếu cậu yêu cậu ấy đến vậy, sao không đi theo cậu ấy… xuống mồ?”

Không gian rơi vào im lặng tuyệt đối.

Rất lâu sau, Nhậm Triều Bắc run rẩy đưa tay ra, nắm lấy khẩu súng.

Cùng với tiếng súng vang lên, máu tươi nở rộ như đóa hồng, vấy đỏ khoảng cỏ nhỏ trước bia mộ.

【Phiên ngoại 1】

Đường Manh sau khi đọc xong đoạn phiên ngoại này, nghiến răng mà thầm nghĩ:

Chính là cái đoạn này khiến tôi suýt tức chết luôn!

Hương Thảo tiên sinh — thần bí, siêu phàm, tung hoành ngang dọc cả bộ truyện, có thể nói là nhân vật không thể bị thay thế!

Mà hiện tại, khi Đường Manh kiểm tra tài khoản chợ đen —cậu mới phát hiện, ở thời điểm này trong dòng thời gian, Hương Thảo tiên sinh dường như… ừm?

Vẫn còn là cây non?

Còn đang trong thời kỳ "tập tành" bước vào giới hắc đạo, mới chập chững bước trên con đường sống ngoài vòng pháp luật.