Chương 1: Tiến vào nội môn

Ngoại môn Ứng Thiên Tông.

Bát Thập Nhất Nhai vốn ngày thường náo nhiệt ồn ào, nay lại vắng lặng tiêu điều. Quầy hàng không bày, cửa tiệm không mở, chỉ còn mấy con linh thiền bám trên thân cây, lười nhác ngân lên vài tiếng buồn tẻ.

Khó lắm mới thấy vài vị đệ tử ngoại môn áo lam bào trắng vừa hoàn thành nhiệm vụ trở về, vậy mà ai nấy đều vội vã chạy về hướng đông nam, hệt như cơn gió lướt qua, người khuất bóng rồi mà tiếng còn vọng lại:

“Nguyên Anh lôi kiếp! Mau lên, mau lên! Còn chần chừ gì nữa?! Trễ là bắt đầu mất rồi!”

“Chân quân Nguyên Anh mười chín tuổi đấy! Bỏ lỡ lần này, ai biết sau này còn có cơ hội nào khác?”

“Lâu lắm rồi chưa thấy trận thế lớn thế này.” Trước cửa tiệm duy nhất còn mở bán lưu ảnh thạch, lão chủ tiệm – Lý lão đầu – vừa lẩm bẩm, vừa nhón chân nheo mắt, không ngừng nhìn về phía đông nam.

Vạn trùng thanh phong chắn lối, giữa ngoại môn và nội môn cách nhau không biết bao nhiêu vạn dặm, vậy mà vẫn có thể lờ mờ nhìn thấy tận chân trời đông nam kia là tầng mây lôi kiếp tích tụ suốt ba ngày qua – khí thế kinh người.

Một mảng đen kịt, chỉ một góc thôi đã khiến người đứng dưới cảm thấy ngột ngạt khó thở.

“Tiểu tử ấy, thật không đơn giản!” Lý lão đầu thu ánh nhìn đã hoa cả mắt về, đảo mắt một vòng liền rơi lên người một thiếu nữ ngồi trong tiệm – hiếm hoi không đi xem náo nhiệt.

Ứng Thiên Tông là đại tông môn danh chấn tu chân giới, tự nhiên thế lực hiển hách. Ngay cả đệ tử ngoại môn cũng mặc y phục lụa là thượng phẩm.

Ngoài khoác lam bào dài, trong là áo trắng lót, thắt đai ngọc bên hông, tua lụa rủ xuống, dưới chân mang giày đạp vân. Khi đi lại hoặc ngự kiếm, tà áo tung bay, lam trắng giao hòa, tiên khí phảng phất, quả có vài phần thần tiên thoát tục.

Thiếu nữ trong tiệm dĩ nhiên chẳng thể gọi là mỹ nhân khuynh thành, dung nhan chỉ có thể tính là thanh tú, ném vào giữa đám người liền khó phân biệt. Nếu phải nói có gì khác người, chắc là đôi mắt phượng dài mà lười nhác kia. Mi mắt trễ nặng che khuất quá nửa con ngươi, ánh nhìn lờ đờ như thể chưa từng tỉnh giấc.

“Tiểu nha đầu à.” Nàng – Lạc Nhàn – ngẩng đầu nhìn Lý lão đầu đang bước vào với vẻ mặt nghiêm trang.

Bấy lâu nay, mấy tâm tư vòng vo của Lý lão đầu, nàng sớm đã nắm rõ như lòng bàn tay.

Quả nhiên, Lý lão đầu nhăn nhó gương mặt đầy nếp nhăn, không ngừng lắc đầu than thở:

“Không thể tin được, thật không thể tin được. Mới chỉ là một trận độ kiếp Nguyên Anh thôi mà mấy chục nhai đều vắng tanh. Thật không thể tin nổi!”

“Dung Cửu Ngọc tiểu tử ấy, thiên tư tuyệt thế, dung mạo xuất chúng, mười tuổi Trúc Cơ, mười bốn tuổi Kim Đan, mười chín tuổi Nguyên Anh! Chả trách gì mà Tông chủ sủng ái hắn như vậy, pháp bảo, pháp y, đan dược – thứ gì cũng không thiếu. Nếu hắn mà không trở thành đại nhân vật, thì Ứng Thiên Tông còn trông vào ai được nữa? Tiểu tử ấy chính là phúc tinh của bổn tông!”

Vừa tán thưởng, Lý lão đầu vừa liếc mắt nhìn Lạc Nhàn:

“Tháng sau e rằng nơi này sẽ chen chúc người. Ai mà chẳng muốn chiêm ngưỡng dung nhan chân quân Nguyên Anh mười chín tuổi? Ta thấy, ngay cả chiếc lá hắn từng chạm qua, cũng sẽ có kẻ tranh nhau giành lấy!”

Lạc Nhàn khẽ gật đầu: “Quả là như thế.”

Lý lão đầu cười khì khì:

“Chúng ta quen nhau đã năm năm, tính cho ngươi giá hữu hảo. Ba viên hạ phẩm linh thạch, bảo đảm giữ lại cho ngươi một khối lưu ảnh thạch liên quan tới Dung Cửu Ngọc!”

Giá cả tăng gấp ba lần, vậy mà lão đầu ấy vẫn nói ra miệng được, thật chẳng biết ngượng là gì. Thế nhưng tâm tình Lạc Nhàn lúc này khá tốt, liền khẽ gật đầu: “Được.”

Thấy nàng đồng ý, gương mặt nhăn nheo của Lý lão đầu như giãn ra, cười tươi như đóa cúc nở. Lão vui vẻ quay đi, bắt đầu sắp xếp lại những khối lưu ảnh thạch còn sót lại trên giá.

Chớ thấy bình thường Lạc Nhàn keo kiệt hà tiện, hễ có việc gì liên quan đến Dung Cửu Ngọc, nàng liền ném linh thạch như không tiếc mạng.

Muốn thương lượng gì với nha đầu này ư? Cứ khen Dung Cửu Ngọc, tuyệt đối không sai!

“Đệ tử thân truyền tấn thăng Nguyên Anh, nội môn bên ấy chắc hẳn bận rộn đến mức chân không chạm đất, Vương đạo hữu chắc cũng sắp đến rồi. An tâm, ta nhìn lôi kiếp này, e là còn phải đợi một hồi nữa.”

Lưu ảnh thạch ở chỗ lão đều là ghi hình nội môn đệ tử và đệ tử thân truyền. Đệ tử ngoại môn vốn tư chất kém, rất nhiều người cả đời cũng chẳng bước vào được nội môn.

Bởi thế, lão hợp tác với một đệ tử nội môn – lão bỏ tiền mua lưu ảnh thạch, nhờ người kia ghi lại những hình ảnh mà ngoại môn khó bề thấy được: từ dung mạo đệ tử nội môn, đến vài cảnh tượng thoáng qua nơi đệ tử thân truyền cư trú.

Tâm pháp giữa nội môn và ngoại môn khác biệt, nhiều việc không dám tùy tiện lưu lại, đa phần chỉ có thể ghi lại diện mạo. Đệ tử thân truyền càng không phải người mà đệ tử nội môn muốn gặp là gặp, cho nên lão chỉ thu được vài đoạn về phong cảnh nơi các đệ tử thân truyền cư ngụ, hoặc vài lời bàn tán chẳng quan trọng về họ.

Sau đó, người kia sẽ định kỳ mỗi tháng mang đến một lần, giao lại lưu ảnh thạch cho lão đem bán. Lợi nhuận chia tám hai, lão tám phần, bên kia hai phần.

Bình thường, với một viên hạ phẩm linh thạch, có thể tùy ý chọn mười khối lưu ảnh thạch của nội môn đệ tử. Còn đệ tử thân truyền, một viên chỉ đổi được bốn khối.

Không phải rẻ, chỉ vì ngoại môn đệ tử mỗi tháng chỉ lĩnh được ba viên linh thạch, mà lưu ảnh thạch lại chỉ có thể chiếu lại cảnh tượng ban đầu một hai lần, chưa đến một nén nhang đã phải vứt bỏ. Với những kẻ còn đang vì sinh tồn mà chắt chiu từng viên linh thạch, thì đây quả là món đồ xa xỉ.

Cũng chỉ có Lạc Nhàn, suốt năm năm nay, mỗi tháng đều đợi đúng ngày đệ tử nội môn đến, bất kể có hay không có lưu ảnh liên quan đến Dung Cửu Ngọc, nàng đều để sẵn một viên linh thạch lại đó.

Là khách quen lâu năm, thấy nàng đã đợi suốt hai canh giờ, hiếm lắm Lý lão đầu mới mở miệng an ủi một câu.

“Ồ, còn sót lại một khối.” Lý lão đầu thổi bay lớp bụi trên bề mặt, “Nửa năm trước có đệ tử ngoại môn nhờ ta giữ lại một khối lưu ảnh thạch của Mạc sư huynh, còn trả linh thạch, nói rằng làm nhiệm vụ xong sẽ quay lại lấy. Xem ra, tám phần là chết rồi.”

Lão lau sạch bụi, rồi tùy ý ném về phía Lạc Nhàn: “Cho ngươi, không thu linh thạch.”

“Đa tạ, không cần.” Vai nàng hơi nghiêng, lưu ảnh thạch xẹt qua người, rơi xuống đất kêu “cạch” một tiếng, lăn lóc mấy vòng.

“Cái nha đầu này!” Lý lão đầu kêu lên, lưng khom xuống, vội vã chạy tới nhặt lại, nâng niu lật qua lật lại kiểm tra.

Thấy còn dùng được, lão mới thở phào: “Không biết tốt xấu! Lại còn chê bai kén chọn? Ngay cả lưu ảnh thạch của thủ tọa đại đệ tử Ứng Thiên Tông cũng không thèm nhìn? Ngươi không cần, người khác giành…”

“Lạc Nhàn.”

Lý lão đầu còn chưa nói dứt lời, một luồng kiếm khí quét qua trước cửa tiệm, một nam tử mặc tử y thu kiếm lại, sải bước tiến vào. Người này chính là đệ tử nội môn đã hợp tác với lão.

“Vương sư huynh.” Lạc Nhàn lấy ra một túi vải đen đã chuẩn bị từ trước, đưa cho Vương Tử Triệu.

Vương Tử Triệu nhận lấy túi vải nặng trịch, mắt hơi nheo lại, thần hồn đảo qua.

Không nhiều không ít – đúng một trăm lẻ sáu mươi tám viên linh thạch.

Hắn đổ toàn bộ vào túi trữ vật bên hông, sau đó ném cho nàng một bộ y phục nội môn giống hệt trên người hắn, kèm theo một khối ngọc bội, tất cả gói lại trong túi vải đen.

“Mau thay y phục.”

Chưa đến ba hơi thở, Lạc Nhàn đã mặc xong tử bào, tung người nhảy lên phi kiếm của Vương Tử Triệu.

Cuồng phong gào thét bên tai, nhà cửa phía dưới nhanh chóng thu nhỏ lại, hai người lao thẳng về hướng đông nam.

Pháp kiếm xé tầng mây, Lạc Nhàn giữ lễ, đứng cách Vương Tử Triệu một chưởng, hiếm khi nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt chăm chú nhìn về phía xa. Từ trên cao nhìn xuống, tầng mây lôi kiếp đen kịt nơi chân trời đông nam hiện rõ ràng trong tầm mắt.

Từ ngoại môn vào nội môn không phải chuyện trong chốc lát. Dưới chân họ, từng ngọn núi chập chùng trôi qua, hạc trắng lướt qua bên cạnh. Linh vụ mờ ảo, giữa mây có thác nước đổ dài như dải lụa bạc.

Đi ngang một ngọn thanh phong, từ đỉnh đến sườn núi, đệ tử ngoại môn đứng chen chúc như nêm. Ai nấy đều nhón chân nhìn về phía đông nam nội môn.

Vương Tử Triệu liếc nhìn đám người dày đặc, nói:

“Muốn xem lôi kiếp Nguyên Anh, nơi này cũng nhìn được. Ngươi đem hết gia sản ra rồi nhỉ? Không nhìn ra, cũng ra tay hào phóng lắm.”

Lạc Nhàn không trả lời.

Vương Tử Triệu cười khẩy, ngẩng cao cằm, giọng hơi chua chát:

“Không biết chăm chỉ tu luyện, cứ lo đi nhìn những thứ vô bổ này. Khó trách bao năm rồi vẫn chỉ là Luyện Khí tầng ba, đúng là bùn nhão không trát nổi tường. Nếu không nhờ mấy năm gần đây ta thường dạy ngươi ít tâm đắc tu hành, thì với cái tư chất bèo bọt ấy, e là cả Luyện Khí tầng ba cũng không với tới nổi.”

Tự cho mình là người dạy dỗ hậu bối, Vương Tử Triệu luôn thích đứng trên cao giáo huấn nàng. Thi thoảng nói vài câu tu luyện viển vông, đúng lúc Lạc Nhàn ngẫu nhiên tụ khí đột phá tầng hai, hắn liền mặc định công lao là của mình.

Lạc Nhàn cười mỉm, đáp:

“Vương sư huynh dạy chí phải. Ta đây một vũng bùn lầy, chẳng những không bám được tường, mà đặt dưới chân người ta còn chê bẩn.”

“Hừ.” Vương Tử Triệu cằm càng ngẩng cao, trong bụng thầm nghĩ: Nha đầu này xưa nay ít nói, hôm nay chủ động hồi đáp, hẳn là đã thấu hiểu ân tình của hắn.

Trong lòng hắn đắc ý càng thêm, chỉ nghe Lạc Nhàn thong thả nói tiếp:

“Ta chẳng có chí lớn, từ trước đến nay chỉ thích ngắm nhìn những thứ vô dụng như thế. Nếu sau này ta trở thành nội môn đệ tử, gặp ngày Vương sư huynh độ kiếp Nguyên Anh, ta cũng sẽ đến mà ngắm một phen.”

Vương Tử Triệu nghẹn họng.

Nếu không phải vì nàng đã nộp một trăm linh thạch, hắn thật muốn lập tức đạp nàng rơi khỏi phi kiếm.

Phi kiếm dưới chân đột nhiên gia tốc, Lạc Nhàn đã lường trước, người khẽ chao đảo nhưng rất nhanh liền điều chỉnh lại tư thế.

Lúc chạm vào kết giới nội môn, ngọc bội bên hông – do Vương Tử Triệu tạm thời cho nàng mượn – lóe lên ánh sáng, sau đó nàng liền theo hắn chính thức tiến vào nội môn.

Phi kiếm bay thẳng hướng đông nam.

Nửa nén nhang sau, giữa vạn trùng sơn lĩnh, Lạc Nhàn vừa ngẩng đầu liền nhìn thấy tầng mây lôi kiếp đang cuồn cuộn xoáy chuyển phía trên đỉnh Thanh Lam Phong – một ngọn núi sừng sững tách biệt với các đỉnh khác.

Đỉnh núi kia thanh thoát mà gầy guộc, giữa muôn trùng sơn lĩnh cao ngất tận mây xanh, phong cảnh tú lệ, lại trở nên lạc lõng, như chẳng thuộc về nơi đây.

Lôi kiếp cuộn trào như giao long ẩn hiện giữa từng tầng mây đen dày đặc. Trong tiếng sấm chớp rền vang, Lạc Nhàn chăm chú nhìn về phía Thanh Lam Phong đang chìm trong bóng tối chết chóc, nơi ấy vẫn còn một mảnh sườn núi cháy đen chưa lành.

Đó là dấu tích lưu lại từ năm năm trước – khi Dung Cửu Ngọc độ kiếp Kim Đan.

Vương Tử Triệu mang theo Lạc Nhàn đáp xuống một ngọn núi khác, đứng từ xa ngoài phạm vi lôi kiếp. Chỗ này cách quá xa, bởi vậy người đến chẳng được bao nhiêu.

“Ngọc bội. Ở yên chỗ này, đừng chạy loạn.”

“Ừm.”

Vương Tử Triệu vừa rời đi, Lạc Nhàn liếc mắt nhìn quanh, thân hình khẽ động, liền tung người nhảy lên một cành cây, lưng tựa vào thân gỗ, ánh mắt lại dõi về phía Thanh Lam Phong.

Nàng nhìn thật lâu, cố tìm trong mây đen lôi điện một thân ảnh đã khắc sâu trong tâm khảm – người mà nàng từng thấy không biết bao lần qua lưu ảnh thạch. Thế nhưng chẳng thấy. Đúng lúc ấy, nơi mép lôi kiếp, sát vách đá đứt gãy cách Thanh Lam Phong không xa liền rơi vào tầm mắt nàng.

Trên vách đá ấy, có một người đang đứng – khí chất như ngọc, trầm tĩnh thong dong, tu dưỡng nhu hòa, phong thái như quân tử ngọc trúc, cốt cách thâm trầm.

Tuy Lạc Nhàn không nhìn rõ dung mạo người ấy, nhưng khí thế của y lại khiến nàng không khỏi nín thở – rõ ràng là tu vi thâm bất khả trắc. Chắc cũng bởi người nọ mang khí chất quá mức ôn hòa, mà cả tầng lôi vân dữ tợn trên trời cao cũng trở nên dịu đi vài phần, đến cả mây đen phía trước cũng lặng lẽ tản bớt.

Sau lưng y là một hàng thiếu niên nam nữ y phục hoa lệ, khí chất bất đồng.

“Một trăm linh thạch hơn đúng là quá rẻ, một lần ngươi đã nhìn thấy hết cả Tông chủ lẫn đám đệ tử thân truyền rồi.” Việc lén đưa ngoại môn đệ tử vào nội môn vốn là đại kỵ, Vương Tử Triệu vì cẩn trọng nên sau khi giao ngọc bội liền quay lại, kiếm cầm trong tay, đứng cạnh Lạc Nhàn.

Dường như muốn khoe khoang, hắn bắt đầu giới thiệu, giọng không giấu nổi tôn kính:

“Người đứng đầu kia chính là Tông chủ của chúng ta – một trong số ít những đại tu sĩ Đại Thừa trong thiên hạ! Tu vi tuy cao nhưng không hề kiêu căng, phẩm hạnh cao khiết, luôn ôn hòa gần gũi, thường ban ơn tiếp dẫn.”

“Tông chủ luôn yêu thương đệ tử trong môn, không ít đệ tử nội môn từng được đích thân người chỉ điểm.” Vương Tử Triệu nói với vẻ tự hào như chính mình từng được Tông chủ chỉ dạy:

“Ngẫm khắp giới tu chân, chư vị tôn giả nổi danh đều là bằng hữu của người. Ngay cả Kiếm Tôn – kẻ ưa đơn độc – cũng thường cùng người đàm đạo chén rượu. Bên ngoài đều xưng tụng người là Thánh Hiền Tôn Giả.”

“Năm ngoái, ngũ sư huynh tấn thăng Nguyên Anh, Tông chủ cũng chỉ phái trưởng lão trông coi. Vậy mà hôm nay, lại đích thân xuất quan đứng trấn. Dù thập nhất sư huynh chỉ là nghĩa tử, nhưng đãi ngộ này chẳng khác nào con ruột, danh xứng thiếu tông chủ.”

“Ngươi thấy không?” Vương Tử Triệu khẽ nhướng cằm, chỉ về phía người nam tử cao gầy sau lưng Tông chủ, mặc trường sam xanh gỗ, khí chất nho nhã:

“Đó là thủ tọa đại đệ tử – Mạc Thiếu Vân, Mạc sư huynh. Hai mươi bảy tuổi, tu vi Nguyên Anh đỉnh phong, là luyện đan sư bán bộ Hóa Thần. Năm hắn hai mươi mốt tuổi đã tấn thăng Nguyên Anh, độ kiếp trọn bốn mươi chín đạo lôi – là Thất Thất Nguyên Anh Kiếp. Dù là đan tu, nhưng trong hàng tu sĩ cùng cấp, người dám chính diện giao chiến với hắn chẳng được bao nhiêu.”

“Còn người kia – ha – ngươi nhất định biết rồi chứ?” Trong mắt Vương Tử Triệu ánh lên vẻ hâm mộ:

“Tam sư tỷ Lăng Linh, người được xưng là Tử Diễm Tiên Tử, là một trong ba đại tiên tử giới tu chân. Các thiếu tông chủ của Nguyệt Lăng Tông, Vạn Kiếm Tông, Thiên Pháp Tông đều từng là người si tình dưới váy nàng.”

“Sáu năm trước, kết giới hộ phong của Thanh Lam Phong đã bị phá. Khi ấy một trận Kim Đan lôi kiếp đã hủy đi ba phần của Thanh Lam Phong, đến nay còn chưa tu sửa. Sao lại chọn nơi ấy độ kiếp lần nữa?”

“Không phải ngươi độ kiếp, ngươi quản chi cho mệt? Ngươi nhìn sau lưng tam sư tỷ đi, đó là ngũ sư huynh! Linh căn thổ kim, có thể sánh với thiên linh căn! Thấy thanh kiếm trong tay huynh ấy chứ? Đó chính là thanh ‘Toái Tinh Thần’ truyền thuyết!”

“Lôi kiếp lần này uy thế quá lớn, kết giới đã hỏng, không biết có bày trận tránh lôi chưa.”

Vương Tử Triệu hít sâu một hơi:

“…Ngươi có đang nghe ta nói không đấy?”

Lạc Nhàn khẽ đáp: “Ừm.”

Vương Tử Triệu nghiến răng:

“Ngũ sư huynh sinh ra đã có kiếm cốt, tiền đồ trên kiếm đạo rộng mở vô biên. Ngoài giới đều xưng huynh ấy là Tiểu Kiếm Tôn. Là người hiếm hoi mang song linh căn mà vẫn độ qua được Thất Thất Nguyên Anh Kiếp!”

“Nghe nói độ kiếp là chín phần chết một phần sống.”

Vương Tử Triệu suýt không nhịn được mà rút kiếm chém người:

“Vậy sao ngươi không nói sau khi độ kiếp liền thoát thai hoán cốt? Ngươi cứ lo lắng cho thập nhất sư huynh như thế à?”

Lạc Nhàn khẽ động môi, cũng chẳng phủ nhận.

Vương Tử Triệu hừ lạnh:

“Trên trời dưới đất, ngươi cũng dám vọng tưởng! Không nói hắn mang thiên linh căn, tư chất kinh tài tuyệt diễm, chỉ riêng thân phận nghĩa tử của Tông chủ, đệ tử thân truyền, cũng chẳng phải kẻ như ngươi có thể mơ tưởng!”

Lời này của Vương Tử Triệu, kỳ thực lại sai.

Lạc Nhàn vốn luôn biết mình biết người, thuận theo tự nhiên, không tranh không đoạt, nàng thực chưa từng vọng tưởng.

Dung Cửu Ngọc – thập nhất sư huynh ấy.

Người như chàng, vốn nên đứng nơi cao nhất, ngạo thị chúng sinh, mắt chẳng vướng bụi trần.

Đối với nàng mà nói, mộng tưởng, chính là mạo phạm.

“Ta thật chẳng hiểu nổi, ngươi đường đường là một đệ tử tầng đáy, sao lại cứ không buông bỏ mà muốn với lấy thiên nga? Ngoài vài bóng hình ngẫu nhiên được lưu lại trong lưu ảnh thạch, ngươi đến cả cơ hội gặp mặt cũng chẳng có.”

“Cũng đúng, người như thập nhất sư huynh, chỉ cần có duyên gặp một lần, cũng đủ khiến người khác phải động tâm.”

Thấy Lạc Nhàn vẫn trầm mặc, Vương Tử Triệu liền chua chát nói:

“Đừng lo chuyện bao đồng, người ta thân phận cao quý, lo cho chuyện độ kiếp còn có những kẻ quan trọng hơn ngươi gấp trăm lần. Trận tránh lôi, pháp y, phù trục lôi, thứ gì mà chẳng chuẩn bị đầy đủ? Cùng lắm không qua nổi, còn có Tông chủ đỡ phía sau.”

Lời vừa dứt.

Ầm —!

Trời long đất lở, phong vân biến sắc.

Cây cổ thụ dưới chân Lạc Nhàn rung lắc không ngừng. Trong ánh mắt chăm chú của vạn người, kiếp vân tích tụ suốt ba ngày ba đêm rốt cuộc giáng xuống — Nguyên Anh lôi kiếp, chính thức giáng thế!