Ngày hè nóng bức qua đi, tiết trời dần chuyển lạnh. Vào thu, đầu giờ Mẹo , giữa không trung vương vấn ánh trăng mỏng manh chưa hoàn toàn ẩn đi, hòa quyện cùng tia sáng đầu tiên nơi đường chân trời.

Trong phủ Trấn Quốc Công, Thôi gia, các phó tì đã sớm dậy, đến trù phòng nhóm lửa nấu nước, bận rộn chuẩn bị bữa sáng cho chủ nhân. Hôm nay là ngày lành Thế tử gia Thôi Lạc từ nơi khác nhậm chức trở về, Quốc công phu nhân đã sớm phân phó, bữa ăn hôm nay phải được chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, cả ba phòng đều sẽ đến dùng bữa tại viện của Thôi lão thái mẫu.

Khi trù phòng đã chuẩn bị gần xong, một tỳ nữ dung mạo kiều diễm dẫn theo hai nô tỳ mang nước ấm vào nội thất tịnh phòng, đổ nước vào thau tắm, chuẩn bị cho Ngũ nương tử nhà mình thức dậy tắm gội, huân hương.

Nàng vừa vén màn giường, chưa kịp gọi người, đã thấy cô nương còn ngái ngủ dụi mắt, hiển nhiên đã tỉnh.  

“Ngũ nương tử, hôm nay sao thức dậy sớm thế? Có phải nô tỳ không cẩn thận, làm ồn đến ngài?”  

Thẩm Ấu Nghi ngồi dậy, vươn hai tay thoải mái duỗi người, lười biếng đáp: “Không liên quan đến các ngươi, là ta ngủ không được.”  

Tố Liên nghe vậy, thấy nàng tinh thần khá tốt, không giống thiếu ngủ, liền trêu ghẹo: “Chắc là vì Thế tử gia sắp trở về, Ngũ nương tử hào hứng đến mức không ngủ được.”  

Lời vừa dứt, hai nô tỳ kia cũng che miệng cười trộm. Thẩm Ấu Nghi kiều diễm trừng mắt, hừ nhẹ: “Mới không phải. Ba cái miệng các ngươi ba hoa, không biết học hư từ ai ngoài kia?”  

Bị Ngũ nương tử “liếc mắt một dao”, Tố Liên vẫn cười tủm tỉm, nhìn thấu nhưng không nói toạc, giữ chút thể diện cho cô nương. Nàng hầu hạ Thẩm Ấu Nghi xuống giường tắm gội.  

Cô nương tuổi này da mặt mỏng, không chịu được trêu chọc. Từ khi biết Thế tử gia được triệu hồi Trường An, Ngũ nương tử cả ngày cười ngây ngô. Từ lúc Thế tử khởi hành tháng trước, nàng lại đếm từng ngày trên đầu ngón tay, khó khăn lắm mới chờ đến hôm nay, trong lòng sao không hào hứng?  

Nói cũng lạ, Ngũ nương tử chỉ là kế muội của Thế tử gia, khi còn bé chỉ chung sống với Thế tử chưa rời phủ vỏn vẹn hai năm, vậy mà không hiểu sao tiểu cô nương này luôn khắc ghi tình huynh muội, thậm chí còn nhớ nhung vị huynh trưởng ngoài phủ hơn mấy vị nương tử khác trong nhà.  

Tố Liên lắc đầu, thu hồi suy nghĩ, múc gáo nước hoa, toàn tâm hầu hạ chủ tử. Thẩm Ấu Nghi nhắm hờ mắt, tựa bên thau tắm, bất chợt kêu khẽ một tiếng, khiến Tố Liên giật mình.  

Nàng vội rút tay, hoảng hốt nói: “Là nô tỳ không tốt, ra tay không biết nặng nhẹ, làm đau ngài.”  

Thẩm Ấu Nghi hít sâu, một chút sau mới nói: “Không phải lỗi ngươi, mẫu thân nói gần đây ta đang phát dục, hơi chạm đã đau, bảo ta nhẫn vài ngày, qua thời gian sẽ ổn.”  

Tố Liên khẽ ừ, động tác càng thêm cẩn thận, ánh mắt không kìm được lướt qua đôi đào trắng nõn, tròn trịa trước ngực Thẩm Ấu Nghi. Nữ lang mười ba tuổi, năm trước thân hình đã như măng non vươn cao, dáng người cân đối, những chỗ khác cũng phát triển tốt, không thua kém các tỷ tỷ phía trên.  

Lúc này, da thịt nàng phớt hồng nhàn nhạt, không rõ vì ngượng ngùng khi nhắc đến chuyện riêng tư của nữ nhi hay do hơi nước nóng bốc lên. Mái tóc ướt dính vai, khuôn mặt nhỏ nhắn phấn nộn như hoa sen mới nở, tuy còn nhỏ đã mang sắc khuynh thành.  

Ra khỏi tịnh thất, mặc xong y phục lót, đến lúc chọn ngoại y, Thẩm Ấu Nghi lại bâng khuâng. Kế huynh trở về, theo lý nên mặc y phục tươi sáng, nhưng nếu làm thế, chẳng phải công khai tâm tư cho cả nhà biết? Các tỷ tỷ trong phủ chắc chắn sẽ chế giễu, suy cho cùng nàng chỉ là kế muội, không sánh được với tỷ muội thân sinh.  

Cân nhắc hồi lâu, nàng nói với Tố Liên: “Lấy bộ thanh y màu lam nhạt kia ra đây, hôm nay bới kiểu tóc đẹp một chút.”  

Màu lam nhạt không rực rỡ như hồng y, nhưng tươi tắn, rất hợp với độ tuổi của nàng, đúng lúc. Trong ngày vui thế này, nàng cũng muốn trang điểm kiều diễm hơn, chẳng biết sau năm năm xa cách, huynh trưởng còn nhận ra nàng bây giờ không?  

Rửa mặt chải đầu xong, Thẩm Ấu Nghi nhìn mình trong gương đồng, hài lòng dẫn Tố Liên đến Thính Vũ Hiên thỉnh an mẫu thân và cha kế. Ngoài sảnh không thấy mẫu thân, có lẽ bà còn đang trang điểm trong nội thất. Chỉ có cha kế Thôi Lâm ngồi trên chủ vị, nam nhân vừa qua tuổi bốn mươi, khí thế uy nghiêm, không giận mà uy.  

Nhưng Thẩm Ấu Nghi chẳng sợ ông, cười tươi hành lễ, ngọt ngào gọi: “A cha.”  

Tiếng gọi khiến nam nhân bật cười lớn. Ông ra vẻ nghiêm nghị, trêu nàng: “A Nghi hôm nay dậy sớm thế, quả nhiên là nhớ huynh trưởng ngươi.”  

Hồi nhỏ, nàng thường lười giường, cả phủ đều biết. Thẩm Ấu Nghi đỏ mặt, tức giận ngoảnh đi: “Phụ thân cứ thích đùa ta, cẩn thận lát nữa ta mách mẫu thân.”  

“Làm ra vẻ.” Một giọng nói trào phúng khe khẽ vang lên bên cạnh, nhỏ đến mức chỉ hai người nghe được. Thẩm Ấu Nghi ngẩng mắt, mới để ý đến Tam tỷ tỷ Thôi Tuyết Nghiên đã đến từ sớm. Nàng hôm nay mặc hồng y nhạt, rõ ràng trang điểm kiều diễm hơn ngày thường. Nàng là nữ nhi của thị thiếp Vương thị của cha kế. Sáu năm trước, Vương thị không biết phạm lỗi gì, chọc giận cha kế, bị đuổi đến thôn trang tự xét, đến nay chưa từng được nhắc đến chuyện đón về.  

Ở những nhà huân quý, thị thiếp phạm đại sai, bị trói bán đi cũng không hiếm, nhưng Vương thị không phải thị thiếp thường, năm xưa được đón vào Thôi phủ với lễ quý thiếp. Nàng là thứ muội của nguyên phối phu nhân, cũng xuất thân Thái Nguyên Vương thị. Vì giữ thể diện hai nhà, cha kế mới xử nhẹ Vương thị.  

Song, từ đó, Thôi Tuyết Nghiên vốn không ưa nàng càng thêm lạnh lùng, thường châm chọc. Thẩm Ấu Nghi vì không muốn cha kế khó xử, thường xem những lời mỉa mai ấy như gió thoảng qua tai, may mà chẳng phải đại sự.  

Nàng cười nhạt nhìn qua, không đáp, chỉ lặng lẽ chờ mẫu thân. Chừng mười lăm phút, mẫu thân Trần Thanh Chỉ xuất hiện. Thẩm Ấu Nghi định hỏi về thân đệ, liền thấy nhũ mẫu dắt tiểu đệ tiến vào thỉnh an.  

Hài tử sáu tuổi, khuôn mặt béo tròn trắng trẻo, đáng yêu khôn tả. Thẩm Ấu Nghi lập tức đưa tay véo nhẹ má đệ, chọc Thôi Minh giả vờ làm người lớn, trách: “A tỷ hư.”  

Cảnh này khiến Thôi Lâm và Trần Thanh Chỉ bật cười nhìn tỷ đệ.  

Cả nhà chuẩn bị xong, cùng đến Thọ An đường của Thôi lão thái mẫu. Thôi Tuyết Nghiên đi bên cạnh, ánh mắt u ám, vừa ghen ghét vừa không cam lòng. Rõ ràng nàng mới là nữ nhi thân sinh của phụ thân, vậy mà giờ đây lại như người ngoài.  

Thôi lão thái mẫu lớn tuổi, thích ăn chay niệm Phật, viện của bà thanh tịnh. Bà đã miễn vãn bối sớm tối thỉnh an, chỉ yêu cầu mùng một, mười lăm đến bái kiến, nên cảnh náo nhiệt như hôm nay rất lâu chưa thấy.  

Gia đình Thẩm Ấu Nghi đến không sớm không muộn, vừa gặp nhị phòng và tam phòng. Thôi Lâm, với tư cách Quốc công gia, dẫn mọi người thỉnh an Thôi lão thái mẫu, rồi huynh đệ, chị em dâu, tỷ muội hành lễ xã giao, sau đó mới ngồi xuống.  

Bất kể trong lòng ai có tâm tư gì, bề ngoài cả nhà hòa khí, giữ trọn lễ nghi. Thôi lão thái mẫu yêu thích cảnh đông con cháu, gia tộc hưng thịnh. Ngồi trên sập La Hán, bà nhìn cảnh tượng hòa thuận, nụ cười càng thêm hiền từ, nói với vú già bên cạnh: “Người đã đông đủ, bảo trù phòng dọn bữa.”  

Lời vừa dứt, bà bỗng thở dài, thần sắc kém vui. Mọi người chưa rõ nguyên do, Thẩm Ấu Nghi cười nói: “Tổ mẫu chắc là nhớ huynh trưởng. Ngài chớ vội, huynh trưởng hiếu thuận, biết ngài mong, nhất định đang gấp rút về, hôm nay chắc chắn sẽ đến.”  

Cả phòng bừng tỉnh. Từ khi Thế tử Thôi Lạc xin bệ hạ đi nhậm chức rèn luyện nơi xa, mỗi dịp đoàn viên, Thôi lão thái mẫu luôn bùi ngùi. Đó là nội tôn trưởng tử của bà, mất mẫu thân từ nhỏ, bà yêu thương nhất.  

Lời cháu gái chạm đúng lòng bà, nỗi buồn tan biến. Bà vẫy tay gọi Thẩm Ấu Nghi đến, ôm vào lòng, cười nói: “Nhìn xem, Ngũ nương tử nhà ta miệng ngọt, làm lão bà tử này vui, chắc là lén bôi mật rồi.”  

Mọi người cười theo. Nhị phòng và tam phòng chị em dâu lườm con mình, thầm trách không biết cố gắng, đích tôn nữ Thôi gia lại thua một nữ nhi do quả phụ đại tẩu mang đến.  

Cả nhà náo nhiệt dùng bữa đoàn viên, Thôi lão thái mẫu mệt, cho vãn bối lui đi.  

Hôm nay không phải ngày nghỉ tắm gội, Thẩm Ấu Nghi và huynh đệ tỷ muội phải đến tộc học. Hai lang quân tam phòng, mười chín tuổi, đã học tại Quốc Tử Giám năm năm. Lang quân nhỏ nhất là thân đệ Thẩm Ấu Nghi, năm ngoái cha kế đã mời phu tử khai sáng.  

Nữ học thì náo nhiệt hơn. Trừ trưởng nữ tam phòng đã xuất giá hai năm trước, bốn nương tử còn lại đều học tại khuê các, phàm chưa đính thân đều phải theo nữ quan học quy củ.  

Hai nữ quan Lục, Bạch là cung nhân xuất cung, được Thôi gia mời dạy lễ nghi. Cả hai nghiêm khắc, khi Thẩm Ấu Nghi và tỷ muội đến, Lục nữ quan đã chờ trên đài.  

Hôm nay vẫn là nữ đức, nữ giới, chẳng có gì mới. Thẩm Ấu Nghi ngồi thẳng, tỏ ra chăm chú, nhưng tâm trí đã bay đến chuyện kế huynh khi nào trở về. Qua hết tiết học, Tứ tỷ tỷ Thôi Tuyết Châu lập tức ngồi cạnh nàng.  

Nàng ta lén nhìn quanh, đợi Lục nữ quan đi xa, mới lấy từ trong ngực hai gói điểm tâm, thì thầm: “Ngũ muội muội, trù phòng nhỏ của mẫu thân ta mới làm bánh hoa hồng, ngươi muốn nếm không?”  

“Tứ tỷ tỷ chưa no sao?” Thẩm Ấu Nghi che miệng hỏi lại.  

Thôi Tuyết Châu sờ bụng, u oán: “Ngươi không biết ta thích ăn thế nào. Nhưng mỗi lần đến chỗ tổ mẫu dùng bữa, mẫu thân luôn dặn đi dặn lại chỉ được ăn bảy phần no, sợ ta trước mặt mọi người mất lễ. May mà ta nhanh trí, bảo nô tỳ gói điểm tâm cho ta.”  

Thẩm Ấu Nghi che miệng cười, lắc đầu: “Ta không đói, Tứ tỷ tỷ cứ ăn đi.”  

Hai người đang nói, bên cạnh vang lên tiếng cười lạnh: “Chỉ biết ăn, ngươi là heo sao? Nếu để Lục nữ quan biết ngươi mang đồ ăn vặt vào học đường, xem ngươi còn nói gì?”  

Thôi Tuyết Châu vừa nuốt miếng bánh, tức giận quay lại, nói không rõ: “Có bản lĩnh ngươi đi mách đi, tỷ tỷ cáo trạng muội muội, để người ngoài biết, xem ngươi còn thanh danh gì?”  

Thôi Tuyết Nghiên bị nghẹn, hừ lạnh không phục. Nàng không ưa Thôi Tuyết Châu và Thẩm Ấu Nghi suốt ngày quấn quýt. Một người là con vợ lẽ nhị thúc, một người là kế muội từ quả phụ mẫu thân mang đến.  

Còn nàng, tuy là thứ nữ, nhưng phụ thân là nhất phẩm Quốc công, mẫu thân xuất thân Thái Nguyên Vương thị, nên Thôi Tuyết Nghiên chưa bao giờ tự ti về thân phận. Song, nàng lại không thoải mái bằng hai người kia, trong lòng sao cân bằng nổi?  

“Hảo, đều là tỷ muội nhà mình, cẩn thận làm tổn thương hòa khí.” Thấy không khí căng thẳng, Nhị tỷ tỷ Thôi Tuyết Oánh cười hòa giải.  

Nàng là thứ hai trong các nữ lang Thôi gia, Thẩm Ấu Nghi và hai người kia đều gọi nàng Nhị tỷ tỷ. Nàng nổi tiếng hiền lành, đoan trang, trong phủ không tranh không đoạt, luôn nhường ba muội muội. Nàng đã lên tiếng, Thôi Tuyết Nghiên hừ nhẹ, quay về chỗ ngồi.  

Buổi sáng trôi qua bình lặng, đến giờ dùng bữa trưa, vẫn chưa có tin Thôi Lạc. Mãi đến giờ Thân, một tôi tớ của Thôi Lạc phong trần chạy vào phủ, quỳ trước Thôi lão thái mẫu, bẩm: “Lão thái mẫu, Thế tử vào cung bẩm báo bệ hạ trước, sợ ngài lo lắng, đặc biệt sai tiểu nhân về truyền tin. Thế tử ước chừng nửa canh giờ sẽ xuất cung.”  

Thôi lão thái mẫu liên tục nói ba tiếng “Hảo”, quay sang vú già: “Bảo trù phòng thêm vài món Thế tử thích.”  

Vú già vui vẻ đáp: “Vâng.”  

Ở một góc, Thẩm Ấu Nghi vừa hào hứng vừa lo lắng. Hào hứng vì sắp gặp kế huynh, lo lắng vì sợ hắn đã quên vị kế muội này. Khi còn bé, theo mẫu thân mới vào phủ, nàng nhút nhát, sợ làm sai điều gì khiến mẫu tử gặp rắc rối.  

Lúc ấy, kế huynh dù lạnh lùng ít nói, vẫn an ủi nàng, bảo nàng xem phủ Quốc công như nhà. Khi Tứ tỷ tỷ Thôi Tuyết Châu lần đầu trêu nàng, hắn đứng ra che chở. Hắn còn từ Quốc Tử Giám về, mua điểm tâm nàng thích.  

Vì thế, dù huynh đệ tỷ muội trong phủ sợ vị đại ca mặt lạnh, Thẩm Ấu Nghi dù đôi lúc e ngại, vẫn thích vị kế huynh tuấn lãng này hơn.  

Thôi lão thái mẫu sốt ruột, bất chấp thân phận, muốn ra cổng chính chờ. Thôi Lâm và hai huynh đệ vừa từ công sở về, chưa kịp uống ngụm nước, vội theo ra. Không thể để mẫu thân đứng ngoài, còn nhi tử ngồi trong.  

Chừng mười lăm phút, tôi tớ Thôi phủ vui mừng chạy về, hô: “Lão thái mẫu, xa mã Thế tử đã qua góc đường!”  

Trong tiếng thở dốc, tiếng vó ngựa từ xa vọng đến. Một con hắc mã cao lớn xuất hiện, Thôi Lạc nắm dây cương, nhẹ nhàng kéo, hắc mã giương cao hai móng trước.  

Hắn lưu loát xuống ngựa, quỳ trước Thôi lão thái mẫu: “Tôn nhi bất hiếu, khiến tổ mẫu lo lắng.”