Năm Khang Hi thứ 34, mùa thu. Tử Cấm Thành, A Ca Sở.

Cung nữ Ngọc Bình có chút lo lắng hỏi Lý Vi: “Cách cách, hôm nay thật sự ăn thịt dê sao?” Không đợi Lý Vi trả lời đã tự mình lẩm bẩm tiếp, “Nhỡ Tứ a ca đến thì sao? Thời tiết này ăn chút đồ thanh đạm tốt hơn, thịt dê nhiều nhiệt lắm ạ, người còn cứ nhất định đòi ăn thịt nướng xiên, uống thêm chút canh rau dưa, ăn nấm mèo xào không phải rất tốt sao? Vừa thoải mái thanh mát lại khai vị.”

Lý Vi buông quyển sách thêu hoa văn trong tay xuống, cũng không muốn giải thích với nàng, trực tiếp吩咐 (phân phó): “Ta muốn ăn, ngươi cứ việc dặn phòng bếp đi, nói với họ cho nhiều ớt bột và thì là, thịt phải cắt to bằng đốt ngón tay, mỡ nạc lẫn lộn, phải nướng cho chảy mỡ, rưới dầu mè cay mới ngon! Không được cho hoa tiêu, chuẩn bị thêm một nồi lẩu thịt dê nước dùng là được, cho thêm chút miến, bún, đậu phụ chiên, nấm kim châm, còn lại bảo họ tự xem mà làm. Bánh màn thầu chỉ cần rắc vừng nướng là được.”

Ngọc Bình vẻ mặt khổ sở đi phòng bếp dặn dò thực đơn món đêm này, trên đường vừa vặn gặp cung nữ Thạch Lựu từ chỗ Phúc Tấn cũng đi phòng bếp lấy đồ ăn, hai người liền đi cùng nhau.

Tuy rằng phòng bếp vẫn ở trong A Ca Sở, nhưng ra khỏi sân của Tứ a ca đã tính là bên ngoài, hai tiểu cung nữ trẻ tuổi vẫn có chút sợ hãi.

Thạch Lựu tuổi lớn hơn Ngọc Bình một chút, nàng mười sáu tuổi, ở phòng Phúc Tấn cũng là người có vị thế, chỉ là bên cạnh Phúc Tấn người giỏi giang quá nhiều nên ngược lại không nổi bật.

Hai người một trước một sau đến phòng bếp, Ngọc Bình lùi lại một bước để Thạch Lựu nói trước, Thạch Lựu dặn hai món nguội bốn món nóng hai món canh bốn món bánh rồi lui xuống, nàng lại không vội đi, đứng cách xa ba bước chờ Ngọc Bình.

Ngọc Bình tỉ mỉ dặn dò món đêm của Lý Vi, thái giám phòng bếp nghiêm túc lắng nghe, mấy năm nay Lý Vi thường gọi mấy món đó, phòng bếp liền đặc biệt tìm một tiểu thái giám học làm, xem như càng làm càng ngon miệng.

“Cô nương cứ yên tâm, còn giao cho Tiểu Lý Tử làm, hắn làm món này quen tay rồi. Cách cách còn muốn gọi thêm gì không ạ?” Lão thái giám cười tủm tỉm nói.

Ngọc Bình có chút ủ rũ vì không thuyết phục được Lý Vi đổi món, nói: “Còn lại các ngươi tự xem mà làm đi, cách cách rất thích món nước ô mai các ngươi làm, ngươi trực tiếp bảo người mang cho ta một bình đi.”

Lão thái giám xoay người vẫy tay, một thái giám trung niên mặt trắng không râu từ tay một tiểu thái giám nhận lấy một cái vại gốm màu đỏ tím nhỏ, lại không đưa cho Ngọc Bình, lão thái giám nhận lấy rồi xoay người đưa cho một tiểu thái giám mười một mười hai tuổi, nói: “Sao dám để cô nương tự tay lấy? Bảo đứa nhỏ này đi theo cô nương một chuyến đi.”

Ngọc Bình cũng không kiên trì, nàng trong đám cung nữ cũng coi như là có chút nhan sắc, tự tay xách vại gốm thật không ra dáng, có người làm thay tốt nhất, nàng cũng đáp lễ lão thái giám hơi khom người, “Đa tạ gia gia thương con.”

Lão thái giám đứng thẳng người, cười tủm tỉm tiễn hai bước, nhìn Thạch Lựu và Ngọc Bình cùng nhau rời đi.

Thạch Lựu và Ngọc Bình đi vào sân của Tứ a ca liền tách ra, Thạch Lựu đi về phía chính viện, Ngọc Bình rẽ sang hướng khác.

Trong sân A Ca Sở hiện giờ ở không ít a ca, hiện tại trong số các a ca ra cung kiến phủ chỉ có Đại a ca, từ Tam a ca đến Bát a ca đều ở đây, chỉ có Cửu a ca và Thập a ca tuổi còn nhỏ vẫn ở hậu cung cùng phi tần, nhưng sang năm cũng nên vào ở.

Bởi vì các a ca ở chen chúc, sân cũng không được xây giống nhau, nên có lớn có bé, vị trí cũng có tốt có không tốt, cảnh trí bên trong cũng có đẹp có xấu.

Tứ a ca từ nhỏ đi theo dưỡng mẫu Hiếu Ý Nhân Hoàng Hậu, đợi Hiếu Ý Nhân Hoàng Hậu qua đời, mẹ đẻ của hắn là Ô Nhã thị lại được phong Đức Phi, dưới gối đã có hai con trai hai con gái, mặc kệ ai cũng không dám xem thường, cho nên sân của Tứ a ca trong A Ca Sở không phải lớn nhất, nhưng lại là cảnh trí đẹp nhất, vị trí tốt nhất.

So với hắn vào A Ca Sở trước hai năm, Tam a ca vì mẹ đẻ Mã Giai thị sớm đã thất sủng với hoàng đế, sân ngược lại không bằng hắn. Những người còn lại có thể so sánh với Tứ a ca chỉ có Ngũ a ca do Nghi Phi Quách La Lạc thị sinh ra. Thất a ca và Bát a ca thì càng không cần nói.

Cho nên, chính viện nơi Phúc Tấn của Tứ a ca ở rộng khoảng hai gian, mười tám phòng, từ cửa đi vào là một con đường rộng lớn, hai bên đường là các loại hoa cỏ tinh xảo. Góc tường có tám cái chum lớn đựng nước, trên mặt nổi chén sen, bên dưới nuôi các loại cá vàng quý hiếm.

Thạch Lựu từ hành lang bên phải đi vào, đến trước chính phòng thì bước chân nhẹ nhàng. Trước cửa phòng có một tiểu thái giám và một tiểu cung nữ canh giữ, thấy nàng đến lập tức khom người hành lễ, nhưng không gọi "福" (phúc - ý chỉ an khang). Khi hầu hạ trước mặt chủ tử, cung nữ và thái giám không được lên tiếng, trừ khi chủ tử hỏi.

Thạch Lựu xua tay, nhẹ nhàng vén rèm đi vào.

Trong chính phòng cũng có hai cung nữ đứng hầu, nhìn thấy nàng cũng khom người hành lễ nửa vời, Thạch Lựu làm theo xua tay đi về phía thư phòng bên trái, vừa rồi nàng ra ngoài thì Phúc Tấn đang ở đó sao kinh (chép kinh), trước khi vào nàng liếc mắt nhìn chiếc đồng hồ lớn kiểu Tây đặt trên bàn ở chính phòng, vừa đúng 11 giờ trưa, khi chuông reo đã được thái giám chặn lại, thứ này xem giờ thì tốt, chỉ là cái đầu quá lớn, khi báo giờ tiếng quá to.

Trong thư phòng, ngoài Phúc Tấn đang đứng bên án thư sao kinh, bên cạnh còn có hai đại cung nữ và một ma ma hầu hạ.

Thạch Lựu muốn báo với Phúc Tấn chuyện Lý Cách Cách gọi món ăn, liền đứng ở một bên án thư.

Phúc Tấn Ô Lạp Na Lạp thị năm ấy mười bốn tuổi, đứng ở đó tuy rằng không thấp hơn Thạch Lựu và hai cung nữ khác trong phòng bao nhiêu, nhưng gương mặt vẫn còn nét trẻ con. Nàng mặc một bộ sườn xám dài màu đỏ thẫm viền xanh lam, thân hình không có đường cong rõ rệt, dưới chân đi một đôi giày đế hoa cao nửa tấc, trên đầu không đội mũ kỳ đầu, chỉ búi tóc đuôi sam sau đầu, tóc mái trước trán bóng mượt, không thấy một sợi tóc rối.

Gương mặt nàng nghiêm nghị, tuy tuổi còn nhỏ nhưng không ai dám xem thường nàng một phần. Vừa rồi khi Thạch Lựu bước vào nàng đã thấy, thấy nàng đứng đó, viết xong chương này nàng buông bút xoay người ngồi xuống giường, bưng chén trà lên nhấp một ngụm润润咽喉 (nhuận nhuận yết hầu - làm ẩm cổ họng) rồi mới nhìn Thạch Lựu chờ nàng đáp lời.

Thạch Lựu tiến lên khom gối vạn phúc, rồi nhanh nhẹn đứng dậy, tiến gần hai bước nhỏ giọng báo lại thực đơn mà Ngọc Bình đã dặn, sau đó không nói thêm một lời liền lùi lại, lại vạn phúc rồi trở về chỗ đứng của hai cung nữ kia.

Phúc Tấn nghe Thạch Lựu nói xong cũng như không nghe thấy, đặt chén trà xuống tiếp tục sao kinh, đợi sao xong quyển kinh này mới thở dài một hơi.

Lúc này bốn người trong phòng mới động đậy, Thạch Lựu và một đại cung nữ khác tên Bồ Đào đi ra ngoài gọi tiểu nha đầu mang nước ấm vào cho Phúc Tấn rửa tay rửa mặt, Phúc Ma Ma đỡ Phúc Tấn cẩn thận ngồi xuống giường, còn đại cung nữ Hồ Lô thì quỳ xuống trước sập cởi giày đế hoa cho Phúc Tấn, sau đó nhẹ nhàng xoa chân cho nàng.

Phúc Tấn nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, Phúc Ma Ma vẫn luôn ân cần nhìn nàng, đợi nàng mở mắt ra mới tiến lên hỏi: “Phúc Tấn muốn dậy bây giờ hay nghỉ thêm một chút ạ?”

“Dậy thôi, bảo họ dọn cơm, ăn xong ta còn muốn sao thêm một quyển nữa.” Phúc Tấn dùng khăn nóng lau mặt, tỉnh táo lại rồi bảo Hồ Lô xỏ giày cho nàng.

Phúc Ma Ma đau lòng nói: “Phúc Tấn, ăn cơm xong vẫn nên nghỉ ngơi một chút thì hơn.” Đứng sao kinh eo lưng và chân cẳng đều bị ảnh hưởng, một ngày sao hai quyển kinh, đến tối chân đều sưng lên.

“Ma ma,” Phúc Tấn không đồng ý lắc đầu, “Đây là lòng hiếu thảo của ta, sao có thể kêu mệt mỏi được? Huống chi, ta như vậy đã mệt rồi, vậy còn thành kính hơn nữa thì sao?”

Thành kính hơn nữa chính là quỳ để sao kinh.

Phúc Tấn không phải không thể quỳ sao kinh, nàng chỉ sợ người ta nói nàng mượn lòng hiếu thảo để khoe mẽ. Trong cung, cách sao kinh như nàng cũng chỉ là không có lỗi lầm gì thôi. Hoàn toàn không sao thì không phải không có, nhưng sao kinh dù sao vẫn tốt hơn không sao.

Phúc Ma Ma hai tay chắp lại: “A di đà Phật! Phật Tổ chớ trách!” Lại không dám khuyên nữa, bà sợ khuyên nữa Phúc Tấn thật dám quỳ sao kinh, quỳ một ngày xuống thì chân sẽ hỏng mất.

Chốc lát sau, người của phòng bếp mang cơm đến, bày biện chén đĩa ba bàn. Buổi trưa Tứ a ca không về, Phúc Tấn tự mình dùng bữa cũng không cho bày bàn lớn, nàng ngồi trên giường, trên chiếc bàn nhỏ trước sập bày những món nàng thích ăn, hai chiếc bàn nhỏ bên dưới cũng bày đầy, chỉ là nàng hầu như không động đến một chiếc đũa.

Tùy ý gắp hai miếng thức ăn, ăn một bát cơm, húp một chén canh, Phúc Tấn liền bảo lui xuống. Phúc Ma Ma tiến lên khuyên nhủ: “Phúc Tấn mệt mỏi từ sáng sớm, hay là dùng thêm chút nữa đi ạ?”

Phúc Tấn xua tay: “Lui đi, các ngươi cũng đi ăn đi. Mấy món này đều là đồ tốt, ta cũng chưa động đến, lui xuống các ngươi chia nhau đi.”

Bồ Đào và Thạch Lựu cùng nhau mang bàn nhỏ sang giao cho cung nữ ở gian ngoài, đồ ăn ngon trong này tự nhiên sẽ có người để lại cho các nàng. Hầu hạ Phúc Tấn súc miệng xong, Phúc Ma Ma chuyển hai chiếc gối dựa đặt sau lưng Phúc Tấn, chiếc bàn nhỏ trên sập cũng được dịch ra ngoài, nói: “Phúc Tấn hơi mệt rồi, nghỉ một lát rồi sao tiếp ạ.”

Ăn cơm xong, Phúc Tấn cũng có chút mệt mỏi rã rời, nhưng nàng luôn có thói quen làm xong việc rồi mới nghỉ ngơi, bằng không nghỉ cũng không yên lòng, liền từ trên sập xuống nói: “Không cần, sao xong rồi nghỉ cũng như nhau.”

Phúc Ma Ma khổ tâm muốn khuyên, nhưng biết rõ thói quen của Phúc Tấn đành phải giúp trải giấy, lại gọi Hồ Lô đến mài mực. Bà trong lòng lại nghĩ đợi sao xong kinh, đúng là lúc Tứ a ca từ Thượng Thư Phòng trở về, lúc đó mới thật sự không nghỉ ngơi được đâu. Nhưng bà cũng hiểu Phúc Tấn muốn đợi Tứ a ca về, nàng vừa vặn sao xong kinh, cũng tốt để khoe thành tích với Tứ a ca, bằng không Phúc Tấn một ngày chỉ sao một quyển, ngược lại có vẻ chậm trễ, lười biếng.

Phúc Tấn sao kinh đã gần trăm biến Pháp Hoa Kinh từ khi vào cung, trong lòng lại nghĩ đến lời Thạch Lựu nói Lý Cách Cách cố ý muốn ăn nhiều ớt cay thịt dê nướng vào buổi trưa.

Nàng vào cung sau Tứ a ca, những nữ nhân ở hậu viện cũng coi như đã giao tiếp được hơn nửa năm, Tống Cách Cách là một người dịu dàng có chút buồn bã, Tứ a ca đối với nàng chỉ nhàn nhạt, nhưng thật ra cái Lý Cách Cách này, nàng không tranh giành, không đố kỵ, không thích khoe khoang trước mặt Tứ a ca, cũng không thích nịnh nọt nàng, nhưng nàng lại lọt vào mắt Tứ a ca.

Ban đầu Phúc Tấn cũng không để ý đến nàng, đến bây giờ lại cảm thấy nàng là một người thông minh. Chỉ là sự thông minh này, không chỉ nàng nhìn ra, Tứ a ca càng nhìn ra rõ. Chính vì Tứ a ca nhìn ra rõ, hắn mới để nàng trong lòng. Mà nàng nhìn ra rõ, ngược lại không biết đối xử với Lý Cách Cách như thế nào.

Phúc Tấn thầm nghĩ, Lý Cách Cách mà thông minh thêm một chút nữa, chính là khôn khéo, vậy Tứ a ca tự nhiên sẽ không thích, nếu lại ngốc nghếch thêm một chút, vậy thông minh không đúng chỗ, nàng cũng có cách trị nàng. Như bây giờ thật sự khiến nàng khó xử.

Bởi vì Lý Cách Cách hiện tại thật sự rất giữ phận, đối với nàng là Phúc Tấn cũng biết nhường nhịn, chỉ là đối với Tống Cách Cách, người hầu hạ Tứ a ca trước nàng, cũng kính trọng săn sóc. Nếu nàng ta giả vờ, Phúc Tấn tuyệt đối có thể tìm cơ hội vạch trần, cố tình người ta thành thật thật lòng.

Tay Phúc Tấn cầm bút không khỏi nặng thêm ba phần, câu ‘以此妙慧，求无上道’ (Dĩ thử diệu tuệ, cầu vô thượng đạo - Dùng trí tuệ diệu kỳ này, cầu đạo vô thượng) chữ cuối cùng viết đặc biệt sắc bén, nhìn trái nhìn phải không ra gì, đành phải chép lại đoạn này.

Lòng yên tĩnh, muốn lòng yên tĩnh. Phúc Tấn luôn tự nhủ, Lý Cách Cách thật ngoan ngoãn dù sao cũng tốt hơn giả vờ ngây thơ. Một người hiểu chuyện luôn có thể thương lượng.

Huống chi, nàng cũng chỉ là một người Hán nữ thôi.

Bên kia, Lý Vi buổi trưa thống khoái ăn hơn hai mươi xiên thịt dê nướng, uống hai bát canh thịt dê lớn, trời còn chưa tối hẳn, trên miệng nàng đã nổi hai cái mụn nước.

Ngọc Bình vừa lo vừa giận, nhanh chóng lấy cao lô hội bích ngọc dùng trâm ngọc chọn lấy đắp lên khóe miệng nàng, vẻ mặt đưa đám nói: “Cách cách của con ơi, người sao phải khổ thế chứ? Ăn cái này tự mình chịu tội không nói, lại còn mấy ngày không thể hầu hạ Tứ a ca!”

Lý Vi hiện tại chỉ cần há miệng lớn là đau rát, nói chuyện cũng không dám nói, hàm hồ nói: “Ta chỉ có một sở thích này thôi, ngươi đừng lải nhải nữa.”

Ngọc Bình nhẹ nhàng dậm chân, vội kêu lên: “Cách cách…!”

Lý Vi soi gương, vừa rồi bôi thuốc đã rửa mặt, son phấn đều trôi hết, nàng cũng không tô lại, chỉ thoa một chút son dưỡng lên môi.

Nàng tùy ý vẫy tay với Ngọc Bình nói: “Đừng đứng đó nữa, ta buổi tối không ăn điểm tâm, uống chút nước ô mai là được. Ngươi bây giờ nhanh chóng đi nói với Trương Đức Thắng một tiếng, bảo hắn nhớ nói lại với sư phụ hắn.”

Ngọc Bình có một điểm tốt là nghe lời, tuy rằng đau lòng Lý Vi nhưng cũng nhanh chóng đi, phi tần có bệnh nhẹ, đặc biệt là ở trên mặt trên người có thể nhìn thấy thì không được hầu hạ, tránh làm quý nhân nhìn không nhã nhặn, không vui, làm quý nhân nhiễm phải thứ không sạch sẽ.

Nàng đi trước thư phòng tìm Trương Đức Thắng, rồi đến chính viện tìm một trong bốn đại nha đầu của Phúc Tấn nói một tiếng, Lý Cách Cách tuy là chủ tử của nàng, nhưng xét về thân phận thật sự không có tư cách trực tiếp nói chuyện với Phúc Tấn, việc nhỏ này nói với nha đầu bên cạnh Phúc Tấn là được.

Từ khi Phúc Tấn gả cho Tứ a ca, chuyện Lý Cách Cách tham ăn thịt dê bị nóng trong người không phải một hai lần, cho nên Ngọc Bình vừa vào chính viện đã nhìn thấy Thạch Lựu, nói với nàng một tiếng là được.

Ra khỏi đó lại đi phòng bếp, lần này đi thì lão thái giám đang bận rộn, Tứ a ca chắc sắp từ Thượng Thư Phòng về dùng điểm tâm, tiếp đãi Ngọc Bình là một tiểu thái giám. Ngọc Bình không nói chuyện Lý Vi ăn thịt dê bị nóng, tuy rằng mọi người đều biết, nàng chỉ nói cách cách không cần bữa tối, nhiều nhất muốn một chén cháo trắng với mấy món dưa muối nhỏ, bữa sáng ngày mai cũng chỉ dùng cháo trắng, bữa trưa ăn gì thì để sau nói.

Tiểu thái giám người nhỏ nhưng lanh lợi, đám hạ nhân bọn họ xem chuyện của các chủ tử như xem kịch vui, chuyện gì các chủ tử không rõ, bọn họ lại đều biết tường tận. Lão thái giám buổi sáng cùng mấy người tâm phúc ăn cơm