Mưa dầm lê thê, khu phố đen tối tăm, không một chút ánh sáng. Hơi ẩm cùng mùi tạp nham tích tụ lâu ngày quyện vào nhau, tạo thành thứ mùi gay mũi thoảng đi rất xa.

Tống Liên Tinh kéo chiếc xe đẩy nhỏ bốn bánh lách qua những vũng nước đọng, tìm một chỗ trống đầu hẻm trong khu phố đen, rồi dựng lên một tấm biển sắt, trên đó sáng lên hai dòng chữ lớn:

—— Chuyên gia công máy móc, bảo trì cơ giáp.

Dựng xong tấm biển hiệu, cậu cuối cùng cũng ngồi xuống, vỗ về chú mèo Maine gầy trơ xương đang nằm trên chiếc xe đẩy.

Đám tiểu thương ở khu phố đen lập tức xôn xao.

“Ồ, đến mở hàng à?”

“Buôn bán thế nào rồi? Có đủ tiền lẻ trả viện phí không đấy?”

Tiểu thương khu phố đen nhao nhao bàn tán.

Tống Liên Tinh vừa vuốt mèo, vừa lịch sự cảm ơn từng người: “Cảm ơn mọi người đã quan tâm, nếu có khách nào phù hợp, mong các vị giới thiệu giúp tôi một chút, xin cảm ơn.”

Đám tiểu thương khu phố đen: “...”

Tống Liên Tinh và con mèo của cậu xuất hiện ở khu phố đen mấy ngày trước, làm nghề sửa chữa máy móc. Lần đầu tiên nhìn thấy cậu, ai cũng nghĩ người này đến nhầm chỗ rồi.

Cậu có mái tóc đen dài ngang vai, gương mặt anh tuấn, sở hữu một đôi mắt đào hoa dài mà không hẹp. Có lẽ vì trên mặt luôn nở nụ cười, nên trông cậu có chút lười biếng.

Khu phố đen là nơi rồng rắn lẫn lộn, đầy rẫy những giao dịch mờ ám không thể đưa ra ánh sáng. Nhưng Tống Liên Tinh dường như hoàn toàn không hay biết, mỗi ngày đều dắt theo con mèo què chân không đi lại được, ngồi ở đó, tươi cười quảng cáo cho dịch vụ sửa chữa máy móc của mình.

Người này hoặc là quá vô tư, hoặc là mắt có vấn đề, tóm lại là không được bình thường cho lắm.

Tin đồn vỉa hè cho hay, Tống Liên Tinh được cứu sống từ một vụ tai nạn máy bay liên hoàn. Sau đó người ta mới phát hiện cậu không có tên trong danh sách hành khách, căn bản là một kẻ tứ cố vô thân, không có giấy tờ tùy thân, không hộ khẩu.

Cậu bị thương rất nặng, nằm trong khoang điều trị tân tiến nhất ba ngày vẫn không khỏi. Hiện tại, cậu vẫn trong tình trạng "thoi thóp", cần thêm ba bốn đợt trị liệu nữa mới giữ được mạng sống.

Bệnh viện thì chặt chém không thương tiếc, đòi cậu trả năm mươi triệu tinh tệ, một cái giá trên trời cho chi phí điều trị tiếp theo.

Ai mà chẳng muốn sống. Mọi người đều hiểu, Tống Liên Tinh cần tiền, rất rất nhiều tiền.

Chỉ riêng bản thân cậu lại chẳng mấy sốt sắng, vẫn cứ mải mê vuốt mèo.

Màn đêm dần buông, tấm biển quảng cáo trước mặt Tống Liên Tinh vẫn lấp lánh, nhưng mãi chẳng có vị khách nào ghé qua.

"Hai ngày nay chợ búa ế ẩm thật đấy," người bạn mới của cậu, Kỷ Tiểu Du, não nề nói.

Kỷ Tiểu Du là một họa sĩ truyện tranh có trạng thái tinh thần không mấy ổn định. Tống Liên Tinh và cậu ta thân thiết với nhau vì cùng chung cảnh nghèo.

Nhưng khác với Tống Liên Tinh, Kỷ Tiểu Du lại rất nhiệt huyết, và luôn lẩm bẩm những điều khó hiểu, ví dụ như "xuyên không", "sinh viên lao lực chết", "nhân vật qua đường làm nền" các kiểu.

Kỷ Tiểu Du nhìn quầy truyện tranh trống không của mình, thở dài: “Giá mà chúng ta là nhân vật chính thì tốt biết mấy, có thể khởi nghiệp từ khu phố đen, xây dựng đế chế kinh doanh của riêng mình. Tiếc là chúng ta chỉ là nhân vật qua đường, trong nguyên tác đến tên còn chẳng có, chỉ có thể cả đời ăn no chờ chết. Giá mà chúng ta cũng có thể nghịch thiên cải mệnh nhỉ.”

"Cố lên." Tống Liên Tinh nói.

Kỷ Tiểu Du ngày nào cũng lảm nhảm, người trong khu phố đen hoặc là xa lánh cậu ta, hoặc là chế giễu.

Nhưng logic trong lời nói của cậu ta thực ra rất rõ ràng, ghép lại cũng thành một câu chuyện hoàn chỉnh.

Tống Liên Tinh là người duy nhất chịu cổ vũ, dĩ nhiên, cậu không mấy hứng thú với câu chuyện của Kỷ Tiểu Du.

"Nghịch thiên cải mệnh" gì đó, chỉ nghe nghĩa đen thôi đã thấy mệt rồi.

Tống Liên Tinh điều chỉnh một tư thế ngồi thoải mái, bế con mèo lên đùi, tỉ mỉ chải lông cho nó.

Cậu tỉnh lại từ khoang điều trị chưa được bao lâu thì bị đuổi ra ngoài vì không trả nổi viện phí. Không biết đi đâu, cũng chẳng biết làm gì, cậu cứ lang thang không mục đích, rồi đến đống đổ nát của vụ tai nạn máy bay, thấy một con mèo nhỏ què chân, toàn thân đầy vết thương, đang bị robot dọn dẹp đuổi chạy khắp nơi.

Người xem náo nhiệt kể cho cậu biết, đây vốn là một con mèo Maine thuần chủng rất xinh đẹp. Tiếc là vì tai nạn mà gãy chân, bị chủ nhân bỏ rơi.

Dù đã thành mèo hoang, nó vẫn rất quấn người. Mấy hôm trước, trong vụ tai nạn máy bay, có một người sống sót dấu hiệu sinh tồn rất yếu, đội cứu hộ cũng không phát hiện ra, nhờ có nó mới được cứu sống.

Người sống sót có dấu hiệu sinh tồn rất yếu, họ Tống nào đó: "..." Hóa ra đây là ân nhân cứu mạng của mình.

Tống Liên Tinh không phải người tốt gì, nhưng cũng chưa đến mức mất hết lương tâm. Cậu bế con mèo nhỏ ra khỏi đống đổ nát.

Sau này có cậu một miếng cơm, thì mèo cũng có một miếng thịt – lúc đầu, Tống Liên Tinh đã định như vậy.

Nhưng sự thật chứng minh, nuôi một con mèo mắt to, lông xù, biết trèo lên người kêu meo meo làm nũng, còn dễ làm nhụt chí người ta hơn cậu tưởng.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Tống Liên Tinh, người cả đời giao chiến với những thứ chết người như cơ giáp và Dị Chủng, đã hoàn toàn sa ngã. Cậu yêu thích cuộc sống "nằm thẳng", vuốt mèo, và trao đổi kinh nghiệm với "sen" họ Kỷ ở đối diện.

—— Đây mới là lý do quan trọng nhất khiến cậu và Kỷ Tiểu Du trở thành bạn bè.

Lúc này, Kỷ Tiểu Du đang sầu não vì một chuyện khác: “Nếu tôi mà xuyên vào truyện khác, chắc chắn đã sớm đi ôm đùi nam chính rồi. Tiếc là đây lại là một cuốn truyện ngựa giống rác rưởi, nam chính là một tên lưu manh vừa bủn xỉn vừa nhỏ nhen, nói năng tùy tiện một chút là y như rằng tôi đang tự tìm đường chết.”

Nói đến nửa chừng, cậu ta nhớ ra người nghe duy nhất là Tống Liên Tinh vẫn còn ở đó.

"Quên mất, nói thế này cậu có thể không hiểu, để tôi giải thích theo cách khác," Kỷ Tiểu Du gãi đầu, “Trong thế giới của chúng ta, nhân vật chính được ưu ái nhất lại là một kẻ tồi tệ từ đầu đến cuối, còn tệ hơn cả 'Chỉ Huy Quan' mà mọi người các cậu căm ghét nữa!”

Tống Liên Tinh, giống như mọi kẻ lười biếng lông bông khác sau khi tỉnh lại, chưa bao giờ để ý đến bất kỳ tin tức nào của Liên Bang. Lúc này cậu mới phát hiện ra mình dường như đã bỏ lỡ một "meme" nào đó.

“'Chỉ Huy Quan' là ai?”

Kỷ Tiểu Du nhìn cậu với vẻ mặt kinh ngạc tột độ: “Sao trông cậu còn không giống người thời đại này hơn cả tôi nữa vậy?”

“Dĩ nhiên là vị Nguyên soái đã phát minh ra cơ giáp trong Chiến tranh Thâm Vũ rồi, một trăm năm trước, đã tử trận tại tinh hệ này. Người này gây nhiều tranh cãi lắm, Liên Bang không cho nhắc đến tên thật của anh ta, nên mọi người đành dùng biệt danh. Ồ, cũng có người cho rằng cái chết của anh ta rất kỳ lạ, là do Liên Bang hãm hại.”

"Kỳ lạ chỗ nào?" Một tiểu thương khu phố đen bên cạnh bỗng cười khẩy, “Cậu nghĩ sao mà tên điên vô nhân tính đó lại có thể lên làm Nguyên soái khi còn trẻ như vậy? Đơn giản là giẫm lên xác người khác để đổi lấy quân công thôi! Giết người thì đền mạng, anh ta chết trong vụ nổ, đúng là ác giả ác báo.”

“Chỉ tiếc là anh ta không chết sớm vài năm, không thì Chiến tranh Thâm Vũ đã bớt đi bao nhiêu người hy sinh rồi!”

Khu phố đen đột nhiên vì một cái tên mà trở nên sôi sục phẫn nộ, không khí căng thẳng đến mức hơi đáng sợ.

"Sai lầm, sai lầm, không nên nhắc đến anh ta," Kỷ Tiểu Du lau mồ hôi trên trán.

Tống Liên Tinh như thấy ồn ào, đưa tay bịt tai phải, im lặng một lúc: “Người này cũng bị ghét thật đấy.”

“Chủ yếu là dạo này làm ăn không tốt cũng do anh ta ảnh hưởng, nên mọi người hơi bức xúc.”

“Chết bao nhiêu năm rồi mà còn ảnh hưởng đến việc làm ăn của chúng ta được à?”

"Gần đây không phải là kỷ niệm một trăm năm Chiến tranh Thâm Vũ sao," Kỷ Tiểu Du giải thích, “Liên Bang muốn tổ chức thật hoành tráng, kết quả lần trước có tin đồn nói là có người ủng hộ 'Chỉ Huy Quan' muốn gây rối trong lễ kỷ niệm, thế là mọi thứ loạn cả lên.”

Loài người trong Chiến tranh Thâm Vũ đã đánh trọng thương Dị Chủng, đẩy lùi chúng về rìa vũ trụ, cuối cùng cũng đổi lại được sự ổn định và hòa bình.

Tất cả mọi người đều vô cùng coi trọng lễ kỷ niệm một trăm năm này, tuyệt đối không cho phép bất cứ ai phá hoại. Vì thế, Liên Bang siết chặt kiểm tra tất cả các yếu tố bất ổn, mà những nơi xám xịt tập trung dân không hộ khẩu như khu phố đen, lại trở thành trọng điểm bị kiểm tra.

Đây đúng là thời buổi loạn lạc, may mà cũng chẳng liên quan gì đến cậu.

Tống Liên Tinh móc từ trong túi ra một ống dung dịch dinh dưỡng, đổ vào bát ăn. Con mèo đen ngửi ngửi, rồi quay đầu đi, cuộn mình lại thành một cục.

"Đúng rồi, tuần trước mới có quy định mới, mỗi người không hộ khẩu phải có giấy chứng nhận công việc ngắn hạn mới được vào khu phố đen," Kỷ Tiểu Du tiện miệng hỏi, “Lát nữa người của Cục Trị An sẽ đến kiểm tra định kỳ đấy, cậu có rồi chứ?”

"Không có, đó là cái gì?" Tống Liên Tinh trả lời một cách vô cùng thản nhiên.

Kỷ Tiểu Du: “...”

“Cậu không đùa đấy chứ? Không có giấy chứng nhận đó sẽ bị Cục Trị An bắt vào đồn cảnh sát đấy! Mà gần đây có một công trường, cơ giáp dùng để làm việc bị hỏng, lại tiếc tiền sửa, đang rất cần lao động giá rẻ. Chỉ cần qua đó chuyển gạch là được cấp giấy chứng nhận công việc.”

Thực tế, đó chính là công trường của nam chính. Lúc này sự nghiệp của anh ta vừa mới bắt đầu, lách luật của Liên Bang, dùng một tờ giấy chứng nhận không đáng tiền để thuê một lượng lớn dân không hộ khẩu, kiếm được hũ vàng đầu tiên cho mình.

Đúng là học được hết thói của bọn tư bản.

Nếu không phải không còn cách nào khác, cậu ta thật chẳng muốn nhắc đến tên của anh ta.

"Đồn cảnh sát à? Có bao ăn bao ở, có chữa bệnh không..." Tống Liên Tinh nghĩ nghĩ rồi hỏi.

Kỷ Tiểu Du: “...”

Cậu ta nắm lấy vai Tống Liên Tinh lắc mạnh: “Đến lúc này rồi, đừng có nghe đến chuyển gạch là tự động điếc có chọn lọc chứ! Đừng có 'nằm thẳng' nữa!”

“Nam chính đáng ghét thì đáng ghét, nhưng cậu mà vào đồn cảnh sát thì còn ai ở đây với tôi, à không, với cậu tán gẫu nữa? Chưa kể còn cho cậu vuốt mèo!”

Nói đến câu cuối, cậu ta bỗng cảm thấy lực cản trên tay biến mất.

Tống Liên Tinh đứng thẳng người, dắt theo con mèo và một vài dụng cụ, bước về phía công trường.

——

“Chúng tôi tuyển công nhân, không phải làm từ thiện, kẻ bệnh tật không chuyển nổi gạch thì đừng có đứng đây.”

Cách khu phố đen vài chục mét, người phụ trách công trường không thèm ngẩng đầu lên nói.

Gã mặc một bộ vest rộng thùng thình, vẻ mặt mệt mỏi, xua tay với hai kẻ không hộ khẩu đang thất thểu, tuyệt vọng.

Kỷ Tiểu Du: Toi rồi, quên mất vụ này.

Loại "Chu Bái Bì" như nam chính sẽ không thuê người bệnh đâu!

Trong lúc cậu ta đang đau đầu, đột nhiên nghe thấy tiếng ghế bị kéo lê. Vừa quay đầu lại, Tống Liên Tinh đã ngồi xuống.

Kỷ Tiểu Du: “...”

Người phụ trách công trường: “...?”

Tống Liên Tinh mỉm cười: “Cảm ơn.”

Sau khi nuôi mèo, tâm thái của cậu càng thêm bình thản, thấm nhuần sâu sắc đạo lý "ba người đồng hành, ắt có thầy ta". Người phụ trách công trường nói đúng, có thể ngồi thì không đứng, đó mới là cảnh giới cao nhất của đời người.

Tiếc là, người phụ trách công trường lại chẳng muốn nhận lời cảm ơn này. Gã lạnh mặt: “Các người rốt cuộc muốn làm gì? Chỗ chúng tôi chỉ thuê hai loại người, hoặc là có thể chuyển gạch, hoặc là có thể sửa cơ giáp.”

Loại bệnh nhân như Tống Liên Tinh, nhìn là biết vai không gánh nổi, tay không xách nổi, rõ ràng chẳng thuộc loại nào cả.

"Cậu ấy cố gắng một chút cũng được mà!" Kỷ Tiểu Du cố gắng tìm lời, cố gắng chào hàng người bạn tốt của mình.

Tống Liên Tinh gật đầu: “Tôi có thể sửa cơ giáp.”

"Đúng vậy, khoan... Cậu có thể làm gì?" Sau khi nghe rõ cậu nói gì, Kỷ Tiểu Du ngớ người ra, điên cuồng ra hiệu bằng mắt.

Nhưng Tống Liên Tinh dường như hiểu sai ý, cậu vắt chéo chân, đổi một tư thế thoải mái hơn dựa vào ghế, ân cần lặp lại: “Sửa cơ giáp.”

“Sửa cơ giáp, chỉ bằng cậu?”

Người phụ trách công trường nhìn Tống Liên Tinh từ trên xuống dưới, suýt nữa thì bật cười. Người này còn trẻ, quần áo xoàng xĩnh, chiếc quang não trên cổ tay là kiểu dáng của gần hai mươi năm trước, vứt ngoài đường cũng chẳng ai thèm nhặt, huống chi cậu ta bệnh sắp chết đến nơi, đến tiền thuốc men của mình cũng không trả nổi.

Nếu thật sự có bản lĩnh sửa cơ giáp, sao lại nghèo túng đến mức này?

Cơ giáp ở Liên Bang rất phổ biến, từ cỗ máy chiến tranh đến các ứng dụng hàng ngày, thứ gì cũng có. Thợ sửa chữa cơ giáp cũng theo đó mà ra đời.

Nghề này nhìn chung đãi ngộ khá tốt, nhưng chỉ giới hạn ở những thợ sửa chữa có giấy phép chính thức, mà việc thi lấy chứng chỉ lại yêu cầu thân phận công dân.

Tống Liên Tinh là dân không hộ khẩu, đương nhiên không có chứng chỉ, cũng sẽ không được thuê.

Ngoại hình của Tống Liên Tinh quá nổi bật, Kỷ Tiểu Du đã từng nghi ngờ liệu cậu có phải là một vai phụ quan trọng nào đó không. Mãi cho đến khi phát hiện cậu là thợ sửa chữa không có giấy phép – loại chỉ biết sửa đèn điện với đồ chơi, chưa từng học hành bài bản – cậu ta mới chắc chắn rằng cả hai đều giống nhau, đều là những nhân vật qua đường không bao giờ có ngày ngóc đầu lên được trong câu chuyện này.

Tất cả những điều này chỉ là để làm nền cho nam chính, khiến con đường thành công của anh ta thêm phần đặc sắc.

Kỷ Tiểu Du đột nhiên cảm thấy một trận bi thương.

"Mau đi đi, tôi không có thời gian đùa giỡn với cậu đâu." Người phụ trách công trường không chút lưu tình đuổi người.

"Vậy được rồi," Tống Liên Tinh có chút tiếc nuối, phủi phủi lông mèo trên quần áo, “Nhưng mà, quang não của anh sắp hỏng rồi đấy, không cần sửa sao?”

Cái quang não rách của cậu mới sắp hỏng thì có!

Lời phản bác của người phụ trách công trường còn chưa kịp thốt ra, như để phối hợp với phán đoán của Tống Liên Tinh, màn hình quang não của gã đột nhiên đứng hình, sau đó nhiễu loạn như hoa tuyết.

Nghĩ đến đống dữ liệu đang xử lý dở dang, những tập tin chưa kịp đồng bộ, người phụ trách công trường tối sầm mặt mũi. Gã tìm mọi cách mày mò chiếc quang não, cố gắng khôi phục dữ liệu, làm cho nó hoạt động trở lại.

Nhưng loay hoay cả chục phút, cuối cùng chỉ nhận được một dòng thông báo lạnh lùng, vô tình.

【 Quang não của quý khách gặp sự cố, vui lòng liên hệ nhân viên chuyên nghiệp để được sửa chữa tại nhà máy. 】

Phí sửa chữa gần bằng một tháng lương của gã.

Người phụ trách công trường nhìn thấy con số đó, suýt nữa thì hộc máu tại chỗ. Đúng lúc đang sốt ruột nhất, bên cạnh lại còn vang lên vài tiếng mèo kêu rất ư là "kẹp".

Chủ nhân của con mèo bị tình nghi gây án vỗ vỗ đầu mèo, chẳng mấy áy náy nói: “Xin lỗi, mèo của tôi hơi đói.”

Người phụ trách công trường: “...”

Gã đang gấp đến cháy lông mày, không có thời gian đuổi một người một mèo đáng ghét này đi, lại nghe thấy một giọng nói bình tĩnh, ôn hòa vang lên từ sau lưng.

Gã quay đầu lại, chàng thanh niên tóc đen vẫn kiên nhẫn ngồi nguyên tại chỗ, ung dung nhìn gã, nở một nụ cười thân thiện.

“Quang não có muốn tìm tôi sửa không? Tôi chỉ cần một tờ giấy chứng nhận công việc, và một chút tiền mua đồ hộp cho mèo.”