Phần 3
Tác giả: Bích Lạc Thương

Người đến là Cedric, đứa em trai trên danh nghĩa của nàng. Tại sao lại là "trên danh nghĩa"? Bởi Cedric là con riêng của bá tước Stewart và em gái ruột của ông ta, nhưng lại được công bố là con của bá tước phu nhân. Anastasia dám chắc, người cha kia đã không tiếc những lợi ích lớn để mẹ nàng chấp nhận đứa con riêng này.

“Silka đã về rồi sao?”

Thấy nàng trở về, Cedric nở nụ cười mê hoặc, nhướn mày đầy vẻ ngả ngớn.

“Mẫu thân nhận được thư của phu nhân Marguerite, bà ấy rất tức giận.”

Hắn tiến lại một bước, cúi đầu thì thầm bên tai Anastasia. Hơi thở của hắn phả vào tai nàng, khiến nàng không kìm được lùi lại vài bước.

Cedric ngẩng mặt nhìn nàng, môi vẫn nở nụ cười, đôi mắt xanh lục ánh lên vẻ ái muội:

“Silka thật dũng cảm…”

Hắn kéo tay Anastasia lên môi, nhẹ nhàng cọ xát đầy ý trêu chọc:

“So với thiên sứ thánh khiết không thể chạm tới, tình yêu huyết thống chẳng phải càng khiến người ta động lòng hơn sao?”

Anastasia cố gắng rút tay về, sau đó giơ tay định tát hắn, nhưng lại bị hắn bắt lấy như đùa giỡn, lực tay mạnh đến mức nàng hoàn toàn không thể giãy giụa.

Đôi mắt xanh lục của Cedric nhìn nàng đầy ẩn ý, hắn nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên má nàng, rồi khẽ cười rời đi.

Anastasia đứng ở cầu thang xoắn ốc, dùng sức xoa mặt. Mặt nàng trắng bệch vì giận dữ nhưng lại chẳng làm gì được. Đây là một trong những lý do nàng không thích trở về đây.

Cedric là một kẻ biến thái.

Hay nói đúng hơn, huyết mạch nhà Stewart đều là biến thái, họ có hứng thú lớn với người khác giới có cùng huyết thống.

Anastasia đứng trước cửa phòng trên tầng hai, cố gắng bình ổn cảm xúc rồi mới bước vào.

Bá tước phu nhân Stewart đang nằm nửa người trên giường, tay cầm quạt lông. Váy áo lộng lẫy phủ kín cả chiếc ghế dài. Bà ấy là một mỹ nhân hiếm có, nhưng tính cách kiêu ngạo, tự phụ, có lẽ còn khá nghiêm khắc.

“Silka, con hẳn biết tại sao ta lại gọi con về.”

Anastasia lặng lẽ đứng trong phòng, cúi mắt, im lặng lắng nghe lời răn dạy.

“Muốn tìm tình nhân rồi ư?”

Bá tước phu nhân ngồi dậy từ chiếc ghế dài, nhẹ nhàng phe phẩy quạt lông. Trên khuôn mặt trang điểm tinh xảo hiện lên nụ cười lạnh lùng kiểu quý tộc:

“Ta nhớ ta đã nhắc nhở con rồi, trước khi gặp thái tử Cyrill thì tốt nhất đừng để truyền ra bất kỳ tin tức không hay nào.”

Hiện nay, quốc vương có ba người con trai. Đại hoàng tử bẩm sinh thân thể không tốt, tam hoàng tử còn quá nhỏ. Người thừa kế thích hợp nhất chỉ có nhị hoàng tử Cyrill đang học tập tại giáo đình.

Để tranh giành ngôi vị vương hậu, các nữ quý tộc đều dốc hết sức mình. Có quyền lực như công tước Odrick thì dùng quyền lực; có tiền bạc như nữ nam tước Belinda thì dùng tiền bạc; còn gia tộc bá tước Stewart, quyền thế trung bình, lại không có tài sản khổng lồ… chỉ có thể cố gắng tạo dựng thanh thế cho con gái mình, xây dựng một danh tiếng tốt, để nổi bật giữa các tiểu thư quý tộc khác.

Anastasia cảm thấy gia đình bá tước Stewart quả thực có suy nghĩ kỳ lạ. Trong thế giới này, những cuộc hôn nhân quý tộc chú trọng huyết thống hoặc lợi ích. Tranh quyền, đã có công tước Odrick; tranh tài, đã có nữ nam tước Belinda; tranh huyết thống, các tiểu thư quý tộc đều ngang tài ngang sức.

Không có quyền lực cao cũng không có tài sản khổng lồ, gia tộc Stewart tranh giành cái gì? Chẳng lẽ tranh giành tình yêu đích thực?

Lời này đừng nói Anastasia không tin, nàng đoán vị mẫu thân là bá tước phu nhân đây cũng không tin. Dù sao đây đâu phải truyện cổ tích, chuyện một vị quốc vương trẻ tuổi tình cờ gặp một thiếu nữ xinh đẹp trong rừng, rồi say đắm đưa nàng về kinh thành làm vương hậu…

Vậy tại sao bá tước và bá tước phu nhân vẫn coi trọng thanh danh của nàng đến vậy? Rất đơn giản, nếu không vớt được vị trí vương hậu, khi liên hôn với gia tộc khác cũng sẽ thuận lợi hơn, dù sao cũng là đầu cơ trục lợi. Một hình tượng thuần khiết, cao quý, thanh lịch được xây dựng khổ tâm như vậy, sao có thể không bán được giá tốt?

Bá tước và bá tước phu nhân chỉ là một thể kết hợp lợi ích, cho nên đây không phải là một gia đình bình thường. Anastasia đương nhiên cũng không coi đây là nhà mình.

Nàng chán ghét sự giả dối của giới quý tộc, cũng chán ghét cái thế giới với những quy tắc méo mó này. Muốn một tương lai như thế nào? Với thế giới này, nàng chẳng còn chút hy vọng nào.

Tương lai của nàng có lẽ cũng sẽ là gả cho một thiếu gia quý tộc nào đó, sinh ra những hậu duệ quý tộc, rồi mạnh ai nấy chơi, không ai quấy rầy ai.

Thấy Anastasia im lặng hồi lâu, bá tước phu nhân chỉ lạnh nhạt nhíu mày, rồi nói:

“Con đến trang viên ở vài ngày, hãy suy nghĩ cho thật kỹ đi.”

Anastasia khẽ đáp, rồi định quay người rời đi, nhưng bá tước phu nhân lại gọi nàng lại:

“Đúng rồi, cái ý nghĩ khinh nhờn thần ân, con tốt nhất cũng nên từ bỏ. Ta sẽ sai Wendy trông chừng con cầu nguyện mỗi ngày.”

Wendy chính là người hầu gái già cả và điếc lác ở trang viên đó, không thể giao tiếp nhưng lại cực kỳ nghiêm khắc khi thực hiện mệnh lệnh.

Nghe bá tước phu nhân nói xong, vẻ mặt Anastasia lại thay đổi vài phần. Trong lòng nàng thật sự muốn hỏi thăm tổ tông mười tám đời của Christina.

Buổi trưa hôm đó, Anastasia đã được đưa đến trang viên bên ngoài kinh thành. Người đưa nàng vẫn là quản gia Elvin với vẻ mặt nghiêm nghị.

Chương 3: Thiên sứ Phán quyết
Trang viên Stewart nằm ngoài kinh thành, gần rừng Amphith. Vì vị trí trang viên khá hẻo lánh, và có tin đồn về việc các phù thủy thường lui tới rừng Amphith, nên rất ít người đi ngang qua đây.

Khi Elvin đưa Anastasia đến phòng trong căn tiểu lâu hai tầng của trang viên, trời đã về chiều. Mặt trời dần lặn về phía Tây, ráng chiều rực rỡ nhuộm cả bầu trời phía Tây thành màu cam. Thảm cỏ xanh mướt trong trang viên xao động nhẹ theo gió đêm, được ráng chiều nhuộm thành màu vàng cam như quả kim quất.

Elvin không quản phiền phức, lặp đi lặp lại những lời dặn dò của bá tước phu nhân cho Wendy gần như điếc lác. Vẻ mặt hắn không chút thay đổi, vẫn nghiêm nghị như thường. Sau vài lần lặp lại, Wendy cuối cùng cũng nghe rõ. Nhiệm vụ hoàn thành, Elvin lại lên xe ngựa, trước khi đi, hắn quay nửa mặt về phía Anastasia, bình thản dặn dò:

“Tiểu thư Silka, phu nhân hy vọng người có thể thành tâm cầu nguyện ở trang viên.”

Nửa khuôn mặt hắn phản chiếu ánh sáng như một bức phù điêu, mang theo vẻ tĩnh lặng.

“Tôi sẽ ghi nhớ.”

Đối mặt với khuôn mặt như đeo mặt nạ của Elvin, Anastasia cố gắng làm cho biểu cảm của mình trông hối lỗi và ăn năn một chút.

Nghe Anastasia cam đoan, quản gia hài lòng vung roi ngựa, lái xe quay về.

Nhìn bóng Elvin lái xe dần khuất xa, Anastasia莫名 nhẹ nhõm thở phào. Nàng không thích ở cạnh vị quản gia ít nói này, hắn thường khiến nàng cảm thấy một áp lực – cái áp lực đến từ bá tước phu nhân Stewart.

Elvin năm nay vừa tròn 30, trong số các quản gia thì khá trẻ. Hắn đã làm việc cho gia đình Stewart gần mười năm. Đối với Anastasia, vẻ ngoài của hắn dường như chưa bao giờ thay đổi. Có lẽ là do bộ trang phục quản gia tiêu chuẩn mà hắn mặc quanh năm. Tóc luôn chải gọn gàng ra sau, áo khoác đen và mũ dạ đen vĩnh viễn không thay đổi, vẻ mặt nghiêm nghị lạnh lùng… Những yếu tố này rất dễ khiến hắn trông già hơn tuổi thật của mình.

Elvin gần như hoàn toàn chấp hành mệnh lệnh của bá tước phu nhân, thậm chí còn tìm mọi cách để thực hiện tốt hơn. Anastasia chưa từng gặp quản gia của các gia đình quý tộc khác, nên nàng không biết liệu đa số quản gia có tận tâm như Elvin không. Đôi khi nàng thậm chí còn nghi ngờ Elvin cũng là một trong những tình nhân của bá tước phu nhân, bởi Elvin có vẻ ngoài không tồi, hoàn toàn có thể gọi là tuấn tú. Nhưng nghĩ lại tính cách của Elvin, Anastasia lại không chắc, vì bá tước phu nhân không thích những tình nhân có tính cách như vậy.

Sau khi Elvin rời đi, người hầu gái nửa điếc Wendy dẫn Anastasia lên lầu.

Bữa tối vô cùng đơn giản: bánh mì, một ít salad và một ly sữa. Tay nghề của Wendy rất bình thường, Anastasia cũng không có khẩu vị tốt, nàng ăn không nhiều liền trở về phòng nghỉ ngơi.

Anastasia ngồi trong căn phòng áp mái, hai tay chống cằm nhìn hoàng hôn ngoài cửa sổ, có chút mơ màng, lạc lõng. Cuốn thần thoại sử thi trên bàn đã được nàng lật đi lật lại hàng trăm ngàn lần, nàng đã mất đi hứng thú với chúng.

Thời đại này sản xuất chưa phát triển, buổi tối ít có giải trí. Mà giờ bảo nàng ngủ thì quá sớm, có chút không ngủ được. Nơi đây không phải học viện Thần học, không thể chạy sang ký túc xá bên cạnh tìm Karina nói chuyện phiếm, còn Wendy sẽ không giao tiếp nhiều với nàng.

Cửa phòng áp mái được kéo ra, Wendy cầm ánh nến chậm rãi đi đến bên cạnh Anastasia. Dưới ánh nến mờ ảo, khuôn mặt đầy phong sương của bà cũng trở nên dịu dàng hơn vài phần.

Wendy đặt ánh nến lên bàn. Gió đêm xuyên qua cửa sổ khiến ánh nến run rẩy, dường như sắp tắt. Wendy cúi đầu dịch chuyển ánh nến, rồi đóng cửa sổ lại.

Làm xong tất cả, bà xoa tay vào váy, ngồi cách Anastasia không xa:

“Tiểu thư Silka, người nên cầu nguyện.”

Giọng bà hơi khàn, như tấm ván gỗ bị cào xước.

Anastasia khẽ thở dài, rồi mở cuốn thần thoại sử thi trước mặt, hai tay đan vào nhau đặt trước ngực, nhẹ nhàng hát thánh ca.

Giai điệu nhẹ nhàng chậm rãi cùng lời ca thì thầm nhỏ vụn có tác dụng thôi miên.

Hát khoảng ba lần, Anastasia dừng lại, bắt đầu nhắm mắt cầu nguyện và suy nghĩ lại những việc trong ngày. Khi nhắm mắt lại, thời gian trôi đi đặc biệt chậm chạp. Anastasia không biết đã bao lâu, nàng cảm thấy mình đã nghĩ xong tất cả mọi chuyện trong ngày, mà Wendy vẫn chưa lên tiếng. Nàng không khỏi nghi ngờ Wendy đã ngủ rồi.

Nàng không cử động cơ thể, chỉ lén lút mở mắt liếc nhìn về phía Wendy để dò xét. Nhưng lại vừa vặn chạm phải ánh mắt của Wendy đang nhìn chằm chằm nàng không chớp.

“Tiểu thư Silka, người phải thành kính.”

Wendy kịp thời lên tiếng nhắc nhở nàng.

Anastasia lập tức nhắm mắt lại, tiếp tục cầu nguyện. Không có người để giao tiếp bên cạnh, môi trường quá tĩnh lặng, cùng cảm giác bị người khác theo dõi từng cử chỉ thật sự không dễ chịu chút nào.

Cứ thế nhắm mắt cầu nguyện, trong đầu lặp đi lặp lại cuốn thần thoại sử thi rất nhiều lần, rồi lại hồi tưởng từ năm nàng mười tuổi khi vào học viện Thần học… Không biết đã bao lâu, lâu đến khi nàng cảm thấy mình sắp ngủ thì nghe thấy tiếng cửa đóng lại.

Wendy đã ra ngoài.

Buổi cầu nguyện này kết thúc.

Anastasia mở mắt thở phào nhẹ nhõm, nàng xoa xoa đôi vai đã gần như cứng đờ, rồi định cất cuốn thần thoại sử thi đang mở trên bàn. Trước khi cất, nàng không khỏi vô thức liếc nhìn hai trang đang mở.

Thật trùng hợp, hai trang này vừa vặn kể về Thánh chiến Nguyên kỷ thứ ba. Bên trái là lời ca thánh ca, bên phải vẽ cảnh tượng thần thánh thiên sứ Phán Quyết trong truyền thuyết giáng lâm từ trời cao.

Tổng lãnh thiên sứ Phán Quyết, Gamil, còn được gọi là thiên sứ Phán Quyết, được Thần ban cho quyền phán quyết vạn vật.

Bản vẽ trong cuốn thần thoại sử thi không tinh xảo, thiên sứ Phán Quyết Gamil cũng chỉ có thể nhìn ra hình dáng đại khái: hình người, có đôi cánh, rồi hết, đến mặt cũng không vẽ.

Anastasia bỗng nhớ lại lời Christina đã hố nàng, tâm trạng vừa thả lỏng lại không còn mỹ mãn nữa. Thế là nàng nhanh chóng cất cuốn thần thoại sử thi đó đi, thổi tắt ánh nến trên bàn, rồi dọn dẹp một chút, lên giường đi ngủ.

Chỉ mong có thể mơ thấy giấc mơ đẹp.

Anastasia tỉnh dậy vào nửa đêm. Vì bữa tối ăn quá ít, không đủ năng lượng nên dạ dày hơi khó chịu. Nàng rời giường, nhẹ nhàng chạy đến nhà bếp tìm ít bánh mì khô và nước. Qua ô cửa sổ nhỏ của nhà bếp, nàng nhìn bầu trời bên ngoài, một màu đen kịt, không hề có dấu hiệu bình minh sắp đến. Lúc này, Wendy chắc đang ngủ say, phòng bà lại ở xa, chỉ cần nàng không gây ồn ào lớn thì sẽ không đánh thức Wendy.

Ăn xong bánh mì khô, dạ dày nàng quả nhiên không còn khó chịu nữa. Nhưng nàng lại hoàn toàn tỉnh táo, không ngủ lại được. Nếu không ngủ được, nàng cũng không định nằm, đơn giản là mở cửa sổ ngồi bên cửa sổ, thưởng thức bầu trời sao.

Trong thời đại này, khi bầu khí quyển chưa bị ô nhiễm, dải ngân hà về đêm đặc biệt lộng lẫy và tuyệt đẹp.